Dãy núi Balrog hùng vĩ nằm ở khu vực trung nam của lục địa Pandora, nổi tiếng là một trong những dãy núi hiểm trở với độ cao bậc nhất lục địa. Với chuỗi núi lửa đang hoạt động, magma sục sôi trên đỉnh núi, nơi đây còn là địa bàn sinh sống của loài Hỏa Long, nổi tiếng với tính khí hung dữ bậc nhất trong các loài rồng. Đỉnh núi Balrog cùng  được xếp hạng là hầm ngục cấp độ nguy hiểm 5. Cùng với Asbel băng giá, dãy núi Balrog rực lửa được mệnh danh là hai khu vực nguy hiểm nhất lục địa.

Mặc dù nguy hiểm như Hỏa Long đang cuồng nộ, nhưng dãy núi Balrog cũng là một kho báu chứa đựng vô số khoáng sản quý giá, bao gồm cả Mithril. Bị thu hút bởi trữ lượng khoáng sản phong phú, hay do đã định cư tại đây từ xa xưa, người Dwarf đã luôn có mặt ở dãy núi Balrog từ thời cổ đại.

Trải qua bao biến động lịch sử, với sự thay đổi tên gọi quốc gia và cả chủng tộc thống trị, người Dwarf vẫn kiên trì bám trụ dãy núi Balrog.

Và trong thời đại hiện tại, vương quốc Dwarf Adamantoria đã trỗi dậy, trở thành bá chủ của dãy núi Balrog.

Vị vua hiện tại là Dvol Balrog Adamantoria.

Trong thời đại hòa bình kéo dài sau những năm tháng chiến tranh loạn lạc, Dvol là một vị vua tài ba, người đã đưa các sản phẩm kim loại nổi tiếng của Adamantoria đến khắp mọi miền lục địa, từ các quốc gia lân cận cho đến tận Karamara ở phía Nam và Ortensia ở phía Bắc.

Vua Dvol khôn ngoan đã có ba người con trai khỏe mạnh, đảm bảo cho sự kế thừa ngai vàng.

Hoàng tử Breda, con trai cả là một chiến binh dũng mãnh.

Sở hữu thân hình cường tráng, cơ bắp cuồn cuộn đặc trưng của người Dwarf, nhưng Breda lại có chiều cao vượt trội. Cú vung rìu của anh ta có thể chẻ đôi cả tảng đá, và nếu được sử dụng ma kiếm, anh ta có thể điều khiển ma thuật một cách thuần thục.

Không chỉ sở hữu năng lực chiến đấu thiên bẩm, Breda còn thừa hưởng sự thông minh và uy tín từ cha mình, ngay từ khi còn nhỏ, anh ta đã được đánh giá là người kế vị tiềm năng. Chắc chắn không ai ở Adamantoria dám phản đối việc Breda lên ngôi vua.

Hoàng tử Dares, con trai thứ hai là một người thông minh, mưu lược.

Dares chắc chắn là người thừa hưởng trọn vẹn tài năng kinh doanh của vua Dvol, người đã mở rộng thị trường cho các sản phẩm của Adamantoria. Anh ta thông minh hơn cả anh trai mình, ham học hỏi, và tinh tế trong việc nắm bắt tâm lý con người.

Vua Dvol rất kỳ vọng vào Dares, tin rằng anh ta có thể đưa Adamantoria đến một tầm cao mới.

Hoàng tử Karl, con trai út lại là một người yếu đuối.

Làn da xanh xao, vóc dáng gầy gò, khác hẳn với những người Dwarf khác. Nhìn bề ngoài, anh ta giống như một thanh niên loài người hơn là một người Dwarf. Dù sở hữu bộ râu rậm đặc trưng, nhưng thực chất, râu của Karl rất thưa, và anh ta phải dùng râu giả để che giấu.

Với thể chất yếu đuối, Karl không thể nào trở thành một chiến binh dũng mãnh.

Anh ta từng hy vọng vào ma thuật, nhưng lại không có năng khiếu với bất kỳ thuộc tính nào. Người Dwarf vốn đã không có năng khiếu về ma thuật, nên đây cũng là điều dễ hiểu.

Dù không có sức mạnh thể chất hay ma thuật, Karl vẫn cố gắng học tập. Nhưng Dares, người anh thứ hai lại quá xuất sắc. Dù có cố gắng đến đâu, Karl cũng chỉ đạt được thành tích học tập khá giỏi, chứ không thể nào vượt qua được Dares.

Dù làm gì cũng không thành công, Karl luôn cảm thấy thất vọng về bản thân.

Tuy nhiên, hai người anh trai tài giỏi của anh ta chưa bao giờ coi thường Karl, mà luôn động viên, khích lệ anh ta. Cha mẹ anh cũng luôn ủng hộ những nỗ lực của Karl.

Anh ta được gia đình yêu thương.

Nhưng Karl vẫn luôn mang trong mình mặc cảm tự ti, và cảm thấy bất lực vì không thể đền đáp công ơn của gia đình.

Và rồi, khoảnh khắc Karl quyết tâm thay đổi đã đến.

"Breda-niisama! Đợi em với!"

"Ồ, Karl, có chuyện gì mà em vội vàng thế?"

Karl hớt hải chạy đến chỗ Breda, người đang mặc giáp trụ đứng ở một góc hành lang xám xịt, nơi những cột đá to lớn sừng sững.

"Em nghe nói lũ Flame Orc đã hành động."

"Sao em lại biết? Báo cáo vẫn chưa... Mẹ kiếp, tên Dares lắm chuyện đó!"

Hoàng tử Dares rất nhạy bén trong việc thu thập thông tin. Theo anh ta, dù là chiến tranh hay kinh doanh, thông tin chính là chìa khóa dẫn đến chiến thắng.

Breda đoán ngay rằng Dares, người nắm giữ nhiều thông tin chắc chắn đã tiết lộ cho Karl về hành động của kẻ thù nguy hiểm nhất dãy núi Balrog.

"Lũ đó trờ lại.. rồi sao..."

"Sao em lại mặt mày ủ rũ thế? Anh sẽ ra tay xử lý lũ đó ngay!"

Flame Orc là một loài quái vật sinh sống ở phía bên kia dãy núi Balrog, đối diện với Adamantoria. Orc vốn đã là một loài quái vật hung dữ, nhưng Flame Orc, loài Orc màu đỏ sở hữu sức mạnh lửa mạnh mẽ, còn hung bạo hơn gấp bội.

Chúng không chỉ sử dụng ma thuật hệ hỏa, mà còn có kích thước to lớn hơn Orc thường, và sở hữu khả năng hấp thụ khoáng vật để kim loại hóa và cường hóa cơ thể.

Bên cạnh sự hung dữ, Flame Orc còn rất tham lam. Những vũ khí hạng nhất được sản xuất bởi kỹ thuật rèn bậc thầy của người Dwarf là những báu vật hấp dẫn đối với Flame Orc.

Chúng biết rằng người Dwarf sở hữu rất nhiều báu vật.

Vì vậy, chúng thường xuyên gây chiến. So với loài người hay Beastman, Flame Orc đặc biệt nhắm vào người Dwarf.

Đối với người Dwarf sinh sống ở dãy núi Balrog, Flame Orc là kẻ thù truyền kiếp từ thời cổ đại.

Sau cuộc chinh phạt quy mô lớn cách đây khoảng 30 năm, lũ Flame Orc đã ẩn náu dưới lòng đất, nhưng gần đây, có vẻ như chúng đã khôi phục lại lực lượng, và xuất hiện trở lại ở khu vực biên giới.

Dù chỉ là một nhóm nhỏ khoảng mười con, nhưng Adamantoria vẫn phải cử đội quân chinh phạt để đối phó với lũ Flame Orc.

"E-em cũng... em cũng muốn tham gia đội quân chinh phạt!"

"Hả!? Em đang nói gì vậy Karl? Em tham gia đội quân chinh phạt? Không được đâu!"

"Em biết mình yếu đuối. Nhưng nếu cứ mãi trốn tránh trong lâu đài an toàn thì em sẽ trở thành một kẻ hèn nhát thực sự... Vì vậy, em muốn sát cánh cùng các chiến binh, thể hiện lòng dũng cảm của mình! Dù yếu đuối, nhưng em không phải là kẻ hèn nhát, em muốn chứng minh điều đó!"

"Nhưng mà Karl... chiến đấu với Flame Orc rất nguy hiểm. Chúng chiến đấu như những Berserker nhưng cũng rất xảo quyệt."

Mặc dù nổi tiếng là hung dữ trong chiến đấu, nhưng Flame Orc cũng có thể sử dụng những chiến thuật như bắt cóc con tin hay đặt bẫy. Khi có một thủ lĩnh thông minh, lũ Flame Orc sẽ trở thành một đội quân nguy hiểm, khó lường.

"Em biết là nguy hiểm. Em biết là chúng sẽ nhắm vào em, một kẻ yếu đuối. Nhưng đây là cơ hội duy nhất của em! Làm ơn, Breda-niisama!"

Breda biết rằng Karl đang đau khổ vì sự bất lực của bản thân.

Nhưng có lẽ Breda, người được sinh ra với sức mạnh vượt trội không thể nào hiểu được nỗi đau đó một cách sâu sắc.

Breda kinh ngạc khi thấy Karl, người luôn nhút nhát, lại kiên quyết đến vậy.

"Hơn nữa, nếu em chết... thì đã có Breda-niisama..."

"Karl! Tên ngốc này!!"

Breda tát Karl một cái thật mạnh. Cú tát khiến Karl, với vóc dáng gầy gò, xoay vòng ba vòng trên không trung, rồi đập vào tường và ngã xuống. Nhưng Breda đã nương tay, anh ta không dùng nắm đấm.

"A... ưm... Nii-sama..."

"Đừng bao giờ nói những lời ngu ngốc như vậy nữa! Karl, em là em trai quý giá của anh!"

Tương lai của Adamantoria đã có Breda và Dares, hai người con trai tài giỏi, đảm bảo. Sự tồn tại của hoàng tử bất tài Karl là không cần thiết.

Nhưng Breda, một người Dwarf trọng tình trọng nghĩa không thể chấp nhận lý lẽ đó.

Breda ôm chầm lấy Karl, người đang gắng gượng đứng dậy, và nói:

"Xin lỗi em, Karl... Anh đã không nhận ra em đang đau khổ đến vậy... Anh hiểu cảm giác của em rồi. Để anh lo liệu."

"Breda-niisama, vậy thì..."

"Anh sẽ đưa em tham gia đội quân chinh phạt. Anh sẽ thuyết phục cha."

"Cảm ơn anh!"

"Nhưng dù có chuyện gì xảy ra, em cũng phải hứa với các vị Hắc Thần là em sẽ sống sót trở về. Đừng bao giờ nghĩ đến chuyện hy sinh bản thân nữa."

"Vâng, Breda-niisama."

"Được rồi, vậy mau chuẩn bị đi. Đội quân chinh phạt sắp xuất phát rồi!"

Và như vậy, đội quân chinh phạt Flame Orc đã được thành lập, với sự tham gia của hoàng tử Karl.

Và chẳng bao lâu sau, Breda đã phải hối hận vì quyết định này.

—---------------------------------------------

"C-cái gì? Karl... đã mất tích sao...?"

"... Con xin lỗi."

"Tên ngốc này! Ngươi là anh trai mà lại để chuyện này xảy ra sao!? Aaa, ta phải làm sao đây!? Karl ơi!"

Vua Dvol gào thét trong căn phòng riêng của gia đình hoàng gia nằm sâu trong lâu đài. Một vị vua đang mất bình tĩnh, nhưng không ai dám trách móc ông ta.

Bị cha mắng chửi, bị đấm một cú trời giáng, Breda quỳ gối, vẻ mặt u ám, hoàn toàn mất hết sức sống.

Đội quân chinh phạt đã chiến thắng.

Lũ Flame Orc đã tập hợp một đội quân gần 1000 con, và tấn công Adamantoria theo đường hầm cũ, nay đã trở thành một hầm ngục của dãy núi Balrog. Mặc dù số lượng kẻ địch nhiều hơn dự kiến, nhưng đội quân chinh phạt đã đoán trước được điều này, và chuẩn bị kỹ càng để nghênh chiến.

Sau một trận chiến ác liệt, đội quân chinh phạt đã đánh bại lũ Flame Orc... nhưng trong hỗn loạn của trận chiến, hoàng tử Karl đã mất tích.

"Cha, xin hãy bình tĩnh. Anh Breda, đừng ủ rũ nữa, giờ là lúc chúng ta phải tập trung tìm kiếm và giải cứu Karl."

"Ừ... ta xin lỗi, Dares nói đúng."

"Phải, chúng ta phải tìm Karl..."

Dares, người con trai thứ hai, bình tĩnh can ngăn cha và anh trai sau khi họ đã trút giận. Vua Dvol và Breda dần lấy lại bình tĩnh.

"Hãy xem xét lại tình hình. Nii-san, anh nói Karl bị vùi lấp trong một vụ sập hầm?"

"Phải, đó là một hố sâu hun hút. Chắc chắn không phải do tổ tiên chúng ta đào. Chắc chắn là do lũ giun hay chuột chũi, hoặc một con quái vật nào đó đào bừa."

"Ra vậy, địa hình đã thay đổi bất ngờ. Vì vậy, chiến đấu trong hầm mỏ bây giờ là rất nguy hiểm."

Rất nhiều loài quái vật sống ở dãy núi Balrog có khả năng đào hang. Khu vực xung quanh hầm mỏ cổ đại được khai thác từ thời xa xưa, đã trở thành một mê cung phức tạp, không ai biết đường đi, do lũ quái vật đào bới.

"Nhưng còn điều khó tin hơn nữa là Hỏa Long đã xuất hiện."

"Con nói gì cơ!?"

"Hỏa Long... Em đã nghe báo cáo, nhưng thật sao Breda-niisan?"

"Làm sao anh có thể nhầm lẫn được. Chính con Hỏa Long đột nhiên xuất hiện đã gây ra vụ sập hầm."

Hỏa Long. Một loài quái vật cổ đại, bá chủ của dãy núi Balrog, và là sinh vật mạnh nhất ở đây. Nếu Hỏa Long nổi giận, thì chẳng khác nào núi lửa phun trào. Dù dũng cảm và kiêu hãnh đến đâu, các chiến binh Dwarf cũng sẽ không bao giờ đối đầu với Hỏa Long, mà sẽ chọn cách rút lui ngay lập tức.

"Con Hỏa Long đó, giờ nó đâu rồi?"

"Sau vụ sập hầm, nó đã biến mất. Chắc là nó đã trở về hang ổ. Có vẻ như nó sẽ không đến đây nữa."

Vua Dvol thở phào nhẹ nhõm khi biết rằng không còn nguy hiểm từ Hỏa Long.

Nhưng vấn đề trước mắt là Karl, người đã mất tích sau vụ sập hầm.

"Cha đã cử đội tìm kiếm chưa?"

"Rồi, từ lâu rồi."

Dù là con trai út, nhưng Karl vẫn là hoàng tử của một quốc gia. Rất nhiều người đã được huy động để tìm kiếm... nhưng việc giải cứu một người từ đường hầm sập là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn.

"Đáy hầm như thế nào?"

"Bị vùi lấp hoàn toàn. Nếu may mắn, Karl có thể thoát ra ngoài qua một đường hầm khác..."

Nhưng nếu điều đó xảy ra, việc tìm kiếm Karl sẽ càng khó khăn hơn.

Ngay cả với kỹ thuật đào hầm bậc thầy của người Dwarf, cũng không thể nào đào bới lại đường hầm đã sập trong thời gian ngắn. Hy vọng duy nhất là Karl sẽ tự mình tìm đường trở về từ đường hầm bên dưới.

"Cha, Breda-niisan, đừng vội nản chí."

"Sao vậy Dares? Con có cách nào sao?"

"Để phòng trường hợp bất trắc, con đã đưa cho Karl một lá bùa hộ mệnh."

"Bùa hộ mệnh?"

"Là một viên ngọc cổ."

Ngọc cổ là một loại cổ vật, có giá trị như đá quý nhưng không phải là hiếm. Chúng có nhiều kích cỡ và hình dạng khác nhau, là một trong những cổ vật điển hình được tìm thấy trong các di tích cổ đại.

"Viên ngọc mà con đưa cho Karl chỉ là một món đồ trang trí, nhưng nó có khả năng phát ra một lượng ma lực yếu ớt. Nếu chúng ta có thể phát hiện ra ma lực của viên ngọc..."

"Chúng ta sẽ tìm thấy Karl!"

"Ừm, nhưng các chiến binh Dwarf không thể cảm nhận được ma lực yếu ớt như vậy."

"Ma thuật sư hoàng gia có thể làm được, nhưng số lượng lại quá ít. Chúng ta nên nhờ đến sự giúp đỡ của những người có chuyên môn."

"... Nghĩa là, chúng ta phải cúi đầu cầu xin lũ Elf sao? Dares, em muốn cha phải làm chuyện đó sao!?"

"Thôi nào Breda. Mạng sống của người thân chúng ta  đang bị đe dọa, giờ không phải lúc để quan tâm đến thể diện."

"Cha... con xin lỗi, tất cả là tại con..."

"Để dành nước mắt sau đi. Kế hoạch đã được quyết định, đi nào!"

Và như vậy, Adamantoria đã ban bố lệnh truy tìm hoàng tử Karl.