*Trans+Edit: Lắc

Trên tầng mười lăm ma tháp, trong một căn phòng khác.

Tiếng chuông giòn tan và trong trẻo vang lên. Nghe thấy âm thanh, một con rối liền nhảy tới, cầm luận án lên và lật xem. “Luận án về sóng âm? Cấp học việc? Chủ nhân bảo mình chỉ đưa ngài ấy đánh giá những thần chú cao cấp hay những lĩnh vực arcana mới nhất. Học trò của ngài ấy hôm nay cũng không có ở đây. Chà, chắc là phải chuyển chúng cho các Arcanist của [Nguyệt san Common Arcana] thôi.”

Xác định xong cấp độ của luận án, con rối đợi thêm năm phút nữa cho đến khi nhận được thông báo Dơi Kêu là thần chú hợp lệ. Sau đó, nó gọi một con chim xinh đẹp mỏ đỏ lông xanh ở ngoài cửa sổ bay xuống. Con rối cuộn và buộc lại một số giấy tờ mà nó đã dồn lại cả ngày hôm nay bằng ruy băng rồi kẹp sợi dây đó vào mỏ con chim, kế đó thả nó bay đến một ma tháp khác ở Allyn.

Dịch chuyển tức thời đồ vật giữa các ma tháp khác nhau là rất khó.

Con chim bay rất nhanh, lông của nó có thể tạo ra một lớp rào chắn màu lục nhạt để cản gió. Chẳng mấy chốc, nó biến mất khỏi tầm mắt của con rối.

…

Trên tầng ba của một tòa ma tháp xanh như bầu trời, bên trong một căn phòng chật chội và bừa bộn toàn sách là sách.

Một người đàn ông trung niên có hàng ria mép vàng đang cau mày đọc cuốn tập san trước mặt.

Học hỏi từ những kết quả nghiên cứu mới nhất trong lĩnh vực mà họ chuyên môn là một trong những cách chính để những pháp sư ở cấp độ của ông nhanh chóng tiến bộ.

Đột nhiên, ông nghe thấy tiếng thứ gì đó mổ vào rào chắn năng lượng bên ngoài ma tháp. Đặt cuốn nhật ký trên tay xuống, ông nhấn nút ma thuật trên chiếc bàn trước mặt.

Rào chắn năng lượng được dỡ bỏ, cửa sổ mở ra. Con chim mỏ đỏ lông xanh bay vào. Nó kiêu ngạo bước vài bước lên bàn rồi thả xấp giấy trong mỏ xuống và nói. “Ngài Woods, đây là giấy tờ của ngày hôm nay, xin hãy đánh giá càng sớm càng tốt.”

Giọng nói của nó cũng lanh lảnh dễ chịu như tiếng hót vậy.

Woods lấy ra một nắm hạt nhỏ màu trắng và nhẹ nhàng ném chúng cho con chim. “Selina, trong số này có cái nào là thần chú mới cần đánh giá không? Nếu không có thì giờ này ngày mai hẵng đến lấy.”

Selina thỏa mãn mổ mổ đống hạt, chóp chép nói. “Có đấy, ngài Woods. Làm ơn đánh giá càng nhanh càng tốt.”

Nghe vậy, Woods tháo dải ruy băng ra và tìm thấy tờ giấy da có viết câu thần chú mới.

“Dơi Kêu, thần chú cấp học việc… Thú vị thật.” Woods, người vốn không mấy để ý, chợt trở nên kinh ngạc khi đọc phần còn lại của luận án.

Khi đọc xong, ông không nhịn được dùng ngón tay gõ gõ lên mặt bàn gỗ, miệng lẩm bẩm. “Chà, chà, chà… Chắc chắn phải có một luận án viết về thần chú tương ứng chứ, phải không?” Vừa nói, ông vừa lật lật những tờ giấy da khác.

“Ứng dụng Sóng âm trong Phát hiện ma thuật Dựa trên Thí nghiệm Bay của loài Dơi? Lucien Evans? Đúng là đây rồi.” Ông lấy luận án ra và đọc kỹ từ đầu đến cuối.

“…Thật là một pháp sư có tinh thần khám phá tuyệt vời. Cậu ta chắc chắn rất có tiềm năng để trở thành một Arcanist nổi tiếng.”

“Trước đây, cả Đế chế Ma thuật và Ma pháp Nghị viện chủ yếu đều chỉ tập trung vào ma vật và con người. Rất ít người nghiên cứu những sinh vật bình thường. Cho dù có thì rõ ràng cũng chỉ nghiên cứu sức mạnh của một con gấu hay sự nhanh nhẹn của một con mèo. Bảo sao không ai phát hiện ra rằng những con dơi nhỏ này lại di chuyển bằng thính giác thay vì thị giác.”

“… Cả việc thiết kế lẫn quy trình loại bỏ dần của thí nghiệm kiểm tra này đều rất thú vị và chặt chẽ. Mặc dù không liên quan nhiều đến kiến thức arcana, nhưng cách suy nghĩ và phương thức tư duy này rất đáng để học hỏi. Nó rất giống với tinh thần khám phá arcana… Khoan, người này chỉ là một pháp sư bậc một không thôi ư? Chưa có cấp bậc arcana sao? Bất ngờ thật đấy!” Woods không khỏi lật lên trang đầu để đọc tên tác giả và cấp bậc.

“Lucien Evans. Cái tên này phổ biến đến mức khó có thể nhận ra đó là ai. Nhưng chắc chắn sau này mình sẽ còn thấy tên của cậu ta rất nhiều. Phải đề nghị cậu ta thêm một chữ cái đằng sau tên của mình mỗi khi xuất bản luận án mới được.”

Sau khi đọc kỹ luận án, Woods đứng dậy và yêu cầu những người học việc của mình bắt hai con dơi nhỏ.

Mặc dù không biết tại sao Woods lại muốn dơi, nhưng yêu cầu của một Arcanist cấp bốn và pháp sư bậc bốn là không thể làm trái. May thay, dơi thường được sử dụng làm công thức cho một số loại ma dược, vì vậy chỉ trong vòng mười phút, ông đã có được hai con.

Một lát sau, Woods đã lặp lại xong thí nghiệm của Lucien. Ông phấn khích: “Đúng là sóng âm có thể được dùng để định vị! Điều này có nghĩa là chúng ta có thể sử dụng ma thuật sóng âm để phá vỡ những giới hạn trước đây chứ không phải chỉ dùng nó để uy hiếp hay giết chóc nữa!”

Các loại ma thuật sóng âm thường thuộc nhiều hệ khác nhau, chẳng hạn như Dao động Homan thuộc hệ Trường lực và Banshee Rít gào thuộc hệ Chiêu hồn.

Kìm nén mong muốn viết một bài phản hồi ý tưởng của Lucien, Woods ngồi xuống ghế, cầm bút lông lên và viết kết quả đánh giá của mình lên mặt trước luận án của cậu.

“Đột phá…”

Điều tương tự cũng đang xảy ra ở một ma tháp khác, nhưng lần này là trụ sở của tập san [Sóng Âm].

…

Trong đại sảnh của Bộ phận Hành chính Pháp sư, Lucien đang ngồi trên ghế sofa và uống Sky Blue, một loại đồ uống không cồn được Lazar gợi ý. Cậu rất thích vị ngọt của nó.

Lucien từ tốn lắc chất lỏng màu xanh lam trong chiếc ly trong suốt. Vừa uống, cậu và Lazar vừa nhàn nhã tán gẫu về những kiến thức chung của nghị viện.

Bây giờ là khoảng 5 giờ 40 phút chiều, ma tháp đã sắp đóng cửa, thế nhưng hai pháp sư vẫn đang ngồi nhâm nhi ly rượu trong đại sảnh. Cindy và Dona đều rất tò mò, vậy nên Cindy, người năng động hơn trong hai cô gái, nhỏ giọng hỏi. “Anh Lazar, anh Evans, hai người còn có việc gì khác ở đây sao?”

Lazar chỉ vào Lucien, cười nói. “Tôi đang cùng Evans đợi kết quả đánh giá thần chú mới, haha, và cả kết quả đánh giá luận án của cậu ấy nữa. Tuy nhiên, thường thì phải mất ba ngày mới có kết quả đánh giá luận án. Cindy, cô biết đấy, các vị trong hội đồng xét duyệt đều là những nhân vật quan trọng. Trong công việc, họ luôn rất khắt khe, thế nên tiến độ làm việc thường rất chậm.”

“Tất nhiên rồi, các Arcanist trong hội đồng xét duyệt đều có công việc nghiên cứu, khám phá tìm tòi và thư giãn với gia đình của riêng mình.” Cindy ban đầu theo bản năng trả lời câu hỏi của Lazar, sau đó mới ngạc nhiên quay sang nhìn Lucien. “Luận án của anh Evans?”

Lazar gật đầu khẳng định.

Cindy và Dona đều há hốc. “Anh Evans, anh đã từng học về arcana trước đây rồi sao?”

“Tôi chỉ mới nghiên cứu arcana được hơn một tháng, mặc dù bản thân tôi cảm giác được rằng mình đã tiến bộ nhiều, nhưng luận án kia không liên quan mấy đến arcana đâu, tôi chỉ viết ra một vài kinh nghiệm trong việc cải thiện thần chú mà thôi.” Lucien nhấp một ngụm Sky Blue.

Hai cô gái cùng gật đầu, rồi Cindy mỉm cười. “Dù cho luận án có không được thông qua đi chăng nữa, nhưng tôi chắc chắn rằng thần chú mới đó nhất định sẽ giúp anh kích hoạt được huy hiệu arcana của mình, anh Evans ạ. Ngoài ra, anh chính là người đầu tiên tôi từng thấy dám nộp một luận án ngay ngày đầu tới nghị viện đó. Xin chúc mừng, anh đã được ghi tên vào ‘lịch sử của Cindy’ rồi!”

Lucien cười khúc khích. “Thật là vinh hạnh.”

Lazar lấy đồng hồ bỏ túi ra xem giờ. “5 giờ 40 rồi, Evans, chúng ta đến văn phòng của ngài Eric kiểm tra kết quả xem. Hy vọng huy hiệu arcana của cậu có thể được kích hoạt.”

“Hy vọng anh có thể nhận được tín chỉ arcana, anh Evans.” Hai cô gái cũng chúc cậu may mắn.

…

Trong văn phòng của Eric.

“Kết quả xét duyệt vẫn chưa có, chẳng lẽ hôm nay các vị trong hội đồng xét duyệt đều bận cả?” Ngay cả Eric, một người luôn để ý đến phong thái và tôn nghiêm của mình, cũng không khỏi tỏ ra thắc mắc. Thông thường, kết quả xét duyệt các thần chú cấp học việc sẽ có trong vòng hai mươi phút. Dù sao thì việc các thành viên của hội đồng xét duyệt không bao giờ tự mình đánh giá các thần chú cấp học việc là điều ai cũng biết.

Lazar có chút lo lắng cho Lucien. “Ngài Eric, hai mươi phút nữa mới tới sáu giờ, chúng tôi ở đây đợi kết quả được không?”

“Không sao đâu. Ngồi đi.” Sau khi bình tĩnh lại, Eric lấy ra một cuốn sách ma thuật dày cộp và bắt đầu phân tích thần chú với sự hỗ trợ của vòng phép phụ trợ. Anh không hề bỏ phí một phút nào.

Trái ngược với họ, Lucien lại khá bình tĩnh, bởi vì điều đó có nghĩa là Dơi Kêu đã vượt qua vòng xét duyệt của Phòng Trao đổi Ma thuật, bằng không, để từ chối thì chỉ mất năm phút là xong. Hiện cậu đã có thể ăn chắc ít nhất một tín chỉ arcana.

Bởi Eric đang tập trung vào việc nghiên cứu, Lazar lại cứ bồn chồn nên văn phòng có phần yên tĩnh.

Trong bầu không khí này, thời gian trôi qua như thể lết từng giây. Trên chiếc đồng hồ bỏ túi của Lazar, kim phút đã vượt qua góc phần tư thứ ba và bước vào thời điểm mười phút cuối cùng. Đúng lúc này, tiếng chuông vang lên, chiếc lồng sắt phát ra ánh sáng trắng sữa.

Eric tắt vòng phép phụ trợ và đặt bút lông xuống. Anh đứng dậy và lắc đầu. “Cuối cùng cũng đến.”

Khi ánh sáng biến mất hoàn toàn, Eric có chút bối rối. “Sao lại có tận ba tập tài liệu?”

Đầu tiên, anh lấy ra một bản và cẩn thận đọc. “Dơi Kêu, thần chú cấp học việc. Ngài Garfield và ngài Jeffrey đều nhận xét rằng đây là một thần chú mang tính đột phá, nhưng cấu trúc của thần chú này có những khuyết điểm nghiêm trọng cần phải cải thiện. Vì vậy, ba tín chỉ arcana và bốn điểm arcana sẽ được trao cho thần chú này, bao gồm cấp độ, nguyên tắc, tác dụng, cấu trúc và ý nghĩa của nó.”

Eric trong chốc lát quên luôn hai tập tài liệu còn lại, quay đầu nhìn Lucien đầy ngạc nhiên, miệng lẩm bẩm. “Đột phá? Ba tín chỉ arcana? Đó chỉ là một thần chú cấp học việc thôi mà…”

Thông thường, đến cả một thần chú bậc một mới cũng chỉ được thưởng hai tín chỉ arcana, do đó Eric hiểu rất rõ từ “đột phá” trong đánh giá có nghĩa là gì.

Mọi người ở đây đều là pháp sư, linh lực của họ không hề yếu. Cả Lazar lẫn Lucien đều nghe thấy tiếng lầm bầm của Eric.

“Ngài Eric, ngài vừa nói là thần chú mới của Evans đã được thưởng ba tín chỉ arcana sao? Lại còn mang tính đột phá?” Lazar nghiêng đầu nhìn Eric.

Trái lại, Lucien vẫn bình tĩnh. Cậu không hiểu lắm ba tín chỉ arcana và “đột phá” có ý nghĩa gì, cậu chỉ nghĩ rằng nếu thần chú mới nhận được loại đánh giá này thì hẳn là phản hồi cho luận án của cậu cũng sẽ không khác biệt quá nhiều.

Eric lúc này đã bình tĩnh lại. Suy cho cùng, đó chỉ là một thần chú cấp học việc, mà anh cũng chẳng biết chi tiết bên trong có nội tình gì. Anh nhìn Lucien thật sâu và nói. “Đúng vậy, thần chú cấp học việc của Evans, Dơi Kêu, được thưởng ba tín chỉ arcana và được nhận định là đột phá. Thật không thể tin được.” Vừa nói, anh vừa đưa tài liệu cho Lazar.

Lazar cầm lấy tài liệu và đọc đi đọc lại. Anh nhìn chằm chằm vào Lucien như thể đang nhìn một con quái vật. “Đây là một loại phép mô phỏng loài dơi sao?” Đây có vẻ như là hướng đi của ma thuật cổ.

“Đúng vậy.” Lucien nói. “Đó là một loại phép phát hiện được mô phỏng theo loài dơi.”

Lazar thở dài, lấy tay ôm trán. “Không phải thế này thì đáng ghen tị lắm sao? Phải rồi, ngài Eric, hai tài liệu còn lại là gì?”

Được nhắc nhở, Eric mới nhớ ra rằng vẫn còn hai tài liệu nữa chưa xem, anh liền cầm một tập khác lên.

Gương mặt anh tức thì đông cứng. Tới khi Lazar nhỏ giọng gọi, anh mới trầm giọng nói. “Đã có kết quả xét duyệt luận án của Evans rồi.”

“Nhanh vậy?!” Lazar không tin nổi các thành viên của hội đồng lại siêng năng đến vậy.

Eric làm ra biểu cảm có chút cay đắng, như thể đang nhớ lại thời điểm anh nộp bản luận án đầu tiên.

“Đúng thế, kết quả đánh giá đây. Nhận xét của ngài Garfield là: ‘Ứng dụng sóng âm mang tính đột phá, thiết kế thí nghiệm chặt chẽ, óc quan sát và phong cách tư duy sắc bén đến kinh ngạc. Luận án này rất có giá trị cho những nghiên cứu và thảo luận chuyên sâu hơn. Đề nghị trao bốn tín chỉ arcana và sáu điểm arcana. Ngoài ra, tác giả của luận án nên thêm chữ cái vào sau tên mình để phân biệt với những người khác.’”

Cả hai người đều nhìn Lucien. Loại đánh giá như vậy chưa bao giờ dành cho một pháp sư mới bắt đầu học arcana cả! Càng chưa bao giờ xuất hiện trong luận án đầu tiên của một pháp sư!