“Vâng, Hầu tước Phu nhân. Tôi đang nghĩ đến một vài chuyện khác. Bà vừa nói gì nhỉ?”

“Ta hỏi cô có muốn được gọi là Đại Công tước Phu nhân hay không?”

“Được thôi, bà có thể gọi tôi như vậy. Tôi nghĩ đã đến lúc mọi người nên bắt đầu gọi tôi bằng danh hiệu.”

Tất nhiên Nữ Hầu tước là một người phụ nữ khó chiều. 

“Được thôi. Nếu đó là điều Đại Công tước Phu nhân muốn thì cứ làm vậy đi. Trong khi Phu nhân ở lại đây, cô ấy chỉ có thể dùng bữa với hai người chúng tôi. Cassius và Nissos có thứ bậc quá thấp nên không dám ngồi cùng bàn với Phu nhân và dùng bữa với cô ấy.”

‘Một nữ quý tộc bình thường có học thức sẽ đỏ mặt khi nghe những lời đó của Nữ Hầu tước. Không thể không nhận ra sự chế giễu trong lời nói của bà ta. Nhưng… tôi là một sinh viên bình thường vừa tốt nghiệp đã chiếm hữu Seria, và tôi có thể nói những gì mình muốn. Không có lý do gì để kiềm chế cả.’

“Tốt.”

Nụ cười của Phu nhân Hầu tước hơi méo mó.

“Như lời đề nghị của Hầu tước Phu nhân, hai người và tôi sẽ ăn tối cùng nhau từ  bây giờ. Làm sao tôi có thể từ chối khi bà dành cho tôi nhiều sự tôn trọng như vậy?”

Seria nhìn lại Nissos và cố tình tạo ra một âm thanh dịu dàng.

“Nissos, tôi e rằng đây sẽ là lần cuối cùng chúng ta được dùng bữa cùng nhau.”

“Seri…!”

“Quản gia!”

Seria lại lên giọng. Trước đó nàng đã phải lấy can đảm để lên giọng trước mặt tiểu thư Mensla, nhưng lần này thậm chí còn ít gánh nặng hơn. Người quản gia đứng sau Hầu tước nhanh chóng tiến lại.

“Vâng.”

“Ngươi đã nghe Hầu tước Phu nhân nói rồi đúng chứ? Từ bây giờ, hãy đảm bảo ngươi chỉ chuẩn bị sẵn ba bộ dụng cụ ăn uống thôi.”

“...”

Vào lúc đó đôi mắt của quản gia hướng về Nữ Hầu tước. Bà ấy nhìn ông và chậm rãi gật đầu. Người quản gia lớn tuổi ngay lập tức cúi đầu khuất phục và lui ra ngoài.

Nữ Hầu tước nhanh chóng thay đổi biểu cảm như một quý tộc tốt bụng, chuyển ánh nhìn sang Hầu tước đang ngồi bên cạnh.

“Có lẽ đã lâu chúng ta không gặp cô ấy, nên tính cách của Đại Công tước Phu nhân không còn giống như trước đây nữa.”

Hầu tước im lặng lắng nghe và lên tiếng.

“Con đã thay đổi nhiều rồi đúng không? Ta thậm chí còn nghe được con đã yêu cầu được mở cây cầu trung tâm.”

Khi Seria nhìn chằm chằm vào ông ấy mà không trả lời, Hầu tước lại thêm vào.

“Ta đang nói đến sự chấp thuận của Hoàng gia.”

‘Ông đang đề cập đến sự cho phép của Hoàng gia là cần thiết cho cuộc hôn nhân của Đại Công tước xứ Berg.’

“Cho đến khi Hoàng gia chính thức chấp thuận, con sẽ đối xử với chúng ta như cha mẹ của con. Sau này khi được ủy quyền của Hoàng gia cho Đại Công quốc Berg, ta sẽ đối xử lịch sự với con như con muốn.”

“Vâng, thưa cha. Cứ làm như người muốn.”

Khi Seria trả lời, Hầu tước nhìn nàng một cách kỳ lạ. Chuyện gì đây? Hầu tước trao cho Seria cái nhìn nghiêm khắc, nhưng sau khi trải qua một năm với vị hôn phu cũ có thể chặt đầu nàng bất cứ lúc nào, và dành thời gian với Đại Công tước luôn có đôi mắt tàn nhẫn không bao giờ nhìn lại phía sau bất cứ nơi nào chàng đi qua, thì nàng không còn sợ gì nữa.

Vì vậy Seria lặng lẽ giao tiếp bằng mắt, và ngạc nhiên thay, Hầu tước lại nhìn đi chỗ khác.

‘Không phải ông ấy đã quen với anh mắt của Seria sao?’

“Seria.”

Hầu tước chuyển sang chủ đề khác.

“Con có phải mở cây cầu trung tâm không?”

“Đúng vậy. Tôi là Phu nhân Đại Công tước xứ Berg.”

“Trước đó, con là một Kellyden.”

“Nếu tôi đến một mình, tôi sẽ sử dụng cây cầu bên phải. Nhưng tôi tin cỗ xe mà mình đi đến đây có thể được nhìn thấy rõ từ tháp canh.”

Seria đảo mắt về phía người quản gia già khi nàng nói điều đó. Ông ấy hắng giọng và né tránh ánh mắt nàng.

“Cỗ xe tôi ngồi có hoa văn của Berg và thậm chí cả một lá cờ Berg trên mui. Trên hết tôi đã được hộ tống bởi Chỉ huy kỵ sĩ Berg. Vậy nên làm sao tôi có thể thỏa hiệp trong khi việc đó sẽ làm suy yếu uy tín của Berg?”

“Điện hạ có vẻ rất quan tâm đến con.”

“Bằng cách nào đó chuyện này đã xảy ra. Vậy nên xin hãy hiểu cho, tôi có một danh tiếng cần phải bảo vệ.”

“Con đang ra lệnh cho ta à?”

“Tôi đã nói với cha đúng chứ? Cha phải cẩn thận. Chuyện gì tốt sẽ đến từ mối hận thù của Berg và Kellyden chứ?”

Hầu tước đã im lặng một lúc và nói.

“Như con nói, sẽ không có chuyện gì tốt cả.”

“Cám ơn rất nhiều. Nhân tiện thì tại sao cha lại yêu cầu tôi đến đây?”

Trong khoảnh khắc nàng thấy đôi mắt Hầu tước mở to.

‘Nó chỉ xảy ra trong nháy mắt. Tôi sẽ bỏ lỡ nó nếu chỉ là một người bình thường, nhưng bây giờ tôi khác rồi. Tôi nhanh chóng nhận ra sự thay đổi trên nét mặt của người khác đẻ tồn tại trong suốt một năm qua… Đó là gì? Điều gì khiến ông ấy ngạc nhiên?’

Seria cau mày và tiếp tục.

“Tôi muốn gặp riêng cha một lát để thảo luận vài điều về Berg.”

Seria nghĩ ông sẽ hỏi nàng muốn nói gì, nhưng Hầu tước đưa tay lên ngay lập tức và người quản gia già đến gần. Hầu tước bảo ông ấy chuẩn bị cho cuộc họp, sau đó nói tiếp.

“Ta sẽ rảnh vào ngày mốt.”

“À, được.”

‘Mình lại lần nữa quen với ưu đãi miễn phí của Lesche. Ở Berg mình có thể gặp ngài ấy bất cứ lúc nào mình muốn. Cảm giác thật lạ. Mình luôn dụi mặt vào chiếc nôi ấm áp và êm ái, rồi đột nhiên lại cảm thấy như đang tắm trong nước lạnh. Đại Công quốc của Berg cũng không phải nhà của mình. Và đây là nhà của Seria.’

“Tôi hiểu rồi.”

“Bắt đầu dùng bữa thôi.”

Như thể lời của Hầu tước là một dấu hiệu, bàn ăn ngay lập tức bắt đầu đầy thức ăn. Ngạc nhiên là thức ăn ở trước mặt Seria cũng còn ấm. Nàng cứ nghĩ họ sẽ để nàng dùng thức ăn nguội lạnh, chỉ vì…

Khi đang ăn, Seria đột nhiên trở nên tò mò và đảo mắt.

“Ồ, nhân tiện, tôi biết cha đã dặn tôi phải chắc chắn đến Kellyden. Lý do cho điều đó là gì?”

Hầu tước dừng một chút rồi nói.

“Toàn bộ đế quốc đã đồn rằng con đang cận kề cái chết do sự biến dạng của sức mạnh thần thánh. Ta hiểu Đại Công tước Berg đã cứu mạng con.”

“Đúng, ngài ấy đã làm vậy.”

“Nhưng có vẻ hiện tại sức khỏe của con rất tốt. Có lẽ tin đồn đã sai.”

“Sai à?”

Seria cười khúc khích.

“Thật không may, nó không hề sai. Tôi sắp chết vì sự phức tạp của sức mạnh thần thánh tại buổi lễ.”

“... thật sao?”

Khuôn mặt Hầu tước đanh lại, trong khi Nissos mỉa mai bên cạnh ông.

“Đừng nghiêm túc vậy, thưa cha. Seria luôn như thế này mà. Nếu cha không cho cô ta những gì cô ta muốn, cô ta sẽ cố tình cào vào cánh tay của mình và giả vờ bị thương bởi một lưỡi dao… Cha không biết đã có bao nhiêu người hầu bị sa thải vì cô ta đâu.”

‘Mình không biết Seria đã tự làm mình bị thương. Và vì đó là Seria đã làm lúc còn bé, không phải mình, mình cảm thấy không còn lựa chọn nào khác.’

Thay vì đâm con dao của mình vào bàn tay của Nissos, Seria cắm nó vào ổ bánh mì.

“Người anh trai Nissos đã nói những lời này với cha, nên cha đã không cử một người nào đến trong khi tôi đang hấp hối đúng không?”

“... Sao?”

“Nhờ có các người mà vị trí của tôi vô cùng xấu hổ. Những quý tộc đến Berg cũng nói rất nhiều sau lưng tôi. Khi tôi nôn ra máu và sắp chết, không một người nào từ Kellyden đến cả.”

“...”

“Nếu không tin, hãy hỏi Chỉ huy kỵ sĩ của Berg đã hộ tống tôi, thưa cha. Ngài ấy là một người ngay thẳng và không nói dối. Thật ra tôi thậm chí còn không đủ tư cách để nói dối chính bản thân mình.”

“...”

Vẻ mặt của Nissos cứng lại rõ rệt. Hầu tước Kellyden cũng vậy. Sau đó hơn cả những điều đó cộng lại, khuôn mặt của Nữ Hầu tước đanh lại một cách khủng khiếp, và Seria chuyển ánh nhìn của mình.

***

“Tiểu thư Seria.”

Khi Seria hoàn tất bữa ăn và đi ra khỏi phòng, không ai tiễn nàng. Tâm trạng của Hầu tước không được bình thường, và bầu không khí trên bàn ăn lập tức trở nên rất nặng nề. Tuy nhiên giữa tất cả những điều này, những người đưa tang vẫn đổ về. Và trong số họ có những người có địa vị cao mà Hầu tước không thể bỏ qua.

Không ai dùng bữa cho đến giờ tráng miệng bởi vì họ quá bận rộn với những việc khác. 

Nhưng người quản gia già đã đi theo Seria và gọi nàng với giọng nhỏ nhẹ. Khi nàng quay lại nhìn ông ấy, vị quản gia nói rằng chủ nhân của ngôi nhà đã cử ông đến, rồi khiêm tốn nói tiếp.

“Tôi nghĩ phòng của người gần như đã sẵn sàng.”

“Ta biết rồi. Đến đó thôi. Nếu nó vẫn còn lộn xộn, tâm trạng của ta sẽ cực kỳ không tốt, vậy nên tốt hơn hết ông nên nghĩ xem sẽ viện cớ gì để nói với ta.”

“Sao? Vâng… Tất nhiên rồi. Tôi sẽ đưa người đi, thưa tiểu thư.”

Seria nghĩ nàng đã đưa ra một yêu cầu thô lỗ, nhưng nàng chỉ di chuyển đôi chân mình. Nàng đi theo người quản gia lên cầu thang và quay lại phòng mình. Nếu vẫn còn lộn xộn, nàng sẽ gọi Abigail, nhưng may mắn là phòng ngủ vẫn bình thường.

“Được rồi. Ông có thể đi.”

“Vâng, thưa tiểu thư.”

Khi người quản gia định rời đi, Seria đã hỏi.

“Tiểu thư Mensla đã sống ở lâu đài này bao lâu rồi?”

“Khoảng ba tháng rồi.”

“Ba tháng. Được rồi. Đi đi.”

“Tôi sẽ để người tự nhiên.”

Quản gia cúi nhẹ đầu và rời khỏi phòng.

Seria nhìn quanh căn phòng. Những chiếc kệ trống đã được lấp đầy. Khi nhìn kỹ hơn, nàng có thể thấy họ đã nhanh chóng mang đồ từ nơi khác đến. Có lẽ đó là lý do tại sao trông chúng không đắt tiền. Dù sao thì nó không giống phòng ngủ trong một ngôi nhà miền tây to lớn.

Ngay cả khi đó là việc gấp, Seria nghĩ mình không để yên nếu căn phòng không được lấp đầy vào ngày mai. 

Ngay lúc đó.

Cốc. Cốc.

Cùng với tiếng gõ cửa, nàng nghe thấy một giọng nói từ bên ngoài.

“Seria.”

Khi nàng mở cửa, Cassius đang đợi bên ngoài. Ngay khi nhìn thấy anh ta, Seria nắm chặt đôi tay run rẩy của mình. Nó không tệ như lần đầu tiên, như thể nàng đã trở nên miễn dịch với nó. Seria hếch cằm và hỏi.

“Chuyện gì?”

“Tiểu thư Mensla nói cô ấy xin lỗi.”

** Còn tiếp **