“Chúng ta sắp đến nơi rồi. Chuẩn bị vũ khí đi.” John nói, hạ chiếc ống nhòm sau khi quan sát con đường phía trước.

Giọng anh vững vàng và đầy uy quyền, nhưng đủ thấp để không vang vọng qua những tàn tích bỏ hoang.

Chiếc xe tải bị lật nằm phía trước, ánh kim loại vỡ vụn của nó chỉ lấp lánh mờ nhạt qua làn khói và bụi dày đặc. Dù khu vực xung quanh có vẻ yên tĩnh, nhưng John biết rõ không nên tin vào sự bình yên giả tạo đó.

Đồng đội của anh di chuyển chính xác, theo sát chỉ dẫn của anh. Nova chỉnh lại dây đeo vũ khí và gật đầu ngắn gọn. Irish lặng lẽ nạp lại đạn, những động tác của cô gọn gàng và thuần thục.

Sau những gì tưởng chừng như một cuộc hành trình bất tận với những trận đụng độ lẻ tẻ, cuối cùng họ cũng đến được khu vực gần hiện trường vụ tai nạn.

John liếc nhìn đội của mình, những khuôn mặt hằn rõ sự mệt mỏi nhưng vẫn kiên định. Kế hoạch cẩn thận và quá trình trinh sát chiến lược của anh đã phát huy hiệu quả. 

Họ đã chạm trán với các Hybrid trên đường đi, nhưng kỹ năng đánh giá rủi ro và điều hướng của John đã giảm thiểu đáng kể các cuộc đối đầu.

Thay vì lao đầu vào hiểm nguy, anh đã xác định các lối đi thay thế, tránh được những trận chiến không cần thiết và bảo toàn nguồn lực.

Nhờ vậy, họ vẫn còn đủ đạn dược và vật tư, một điều xa xỉ trong vùng đất hoang tàn. Đây là lợi thế hiếm hoi mà họ không thể phung phí, đặc biệt khi mục tiêu đã ở ngay trước mắt.

Khi họ tiếp tục tiến lên, tâm trí John quay lại với báo cáo nhiệm vụ. Theo bản tóm tắt, chiếc xe tải đã vận chuyển một lô tinh thể quý hiếm. Chi tiết rất ít ỏi, nhưng từ kiến thức của anh về cốt truyện của trò chơi, những tinh thể này có tính ứng dụng rất cao, được sử dụng từ nguồn năng lượng tiên tiến đến vũ khí thử nghiệm.

Nhưng chính điều đó lại gây ra vấn đề. Các Hybrid thường vô tri, bị chi phối bởi bản năng hơn là chiến lược.

Chúng tấn công tàn bạo nhưng hiếm khi phối hợp. Vậy tại sao chúng lại nhắm vào chiếc xe tải này?

John cau mày khi cân nhắc các khả năng.

Một sự trùng hợp dường như không khả thi—một cuộc phục kích ở quy mô này đòi hỏi sự tính toán.

Phải chăng có ai đó hoặc thứ gì đó đứng sau giật dây? Có thể là một Hybrid cấp cao hơn, hoặc tệ hơn, sự can thiệp của con người?

Dù câu trả lời là gì, một điều chắc chắn: đây không phải là một tai nạn ngẫu nhiên.

Đống đổ nát trước mắt không chỉ chứa những mảnh vỡ máy móc và tàn dư của một nhiệm vụ thất bại. Nó chứa đựng những câu trả lời—và John quyết tâm tìm ra chúng.

Anh giơ tay ra hiệu dứt khoát, ra lệnh cho Vera tiến lên. Không chút do dự, cô làm theo, di chuyển thận trọng về phía đống đổ nát.

Tư thế của cô đầy cảnh giác, vũ khí sẵn sàng, từng bước đi được tính toán cẩn thận và chính xác. Irish vẫn ở vị trí phía sau, tiếng máy súng máy rì rầm đều đều như một lời trấn an, sẵn sàng nhả đạn bất cứ lúc nào khi phát hiện dấu hiệu của Hybrid.

John, tuy nhiên, ở lại phía sau, ánh mắt sắc bén quét qua khung cảnh hoang tàn. Anh quan sát từng bóng tối, từng mảnh vụn nhọn hoắt, trong đầu chạy qua danh sách các mối đe dọa tiềm tàng và biện pháp đối phó.

Vùng đất hoang vắng một cách kỳ lạ, chỉ có tiếng gió xào xạc mang theo mùi khét của khói và kim loại cháy.

Những phút trôi qua, mỗi giây kéo dài như cả giờ đồng hồ. Nhưng vẫn không có gì động đậy. Khu vực dường như không còn sự sống, như thể các Hybrid đã rời đi. Nhưng John biết rõ hơn là không nên thả lỏng. Sự im lặng thường là dấu hiệu của điều gì đó tồi tệ hơn.

“Vera, Irish, Nova.” cuối cùng anh gọi, giọng bình tĩnh nhưng đầy chắc chắn. “Tiến vào và kiểm tra chiếc xe tải. Anh sẽ ở lại đây và quan sát khu vực từ đống đổ nát.”

Nova, Athea với mái tóc bạc, ngay lập tức cau mày, khoanh tay lại với vẻ phản đối. "Nghe có vẻ hèn phết đấy Chỉ huy." Cô nhận xét, giọng rõ ràng không hài lòng nhất là sau khi nghe những lời đường mật của John vào tối qua.

John không hề nao núng trước lời buộc tội này. Anh đối mặt với ánh mắt của cô bằng vẻ thẳng thắn, không chút áy náy.

“Anh chỉ là người thôi.” Anh nói, chỉ tay vào cơ thể mình. “Không giống các em, nếu anh bị thương, không có chuyện sửa chữa hay thay thế nào hết. Và thành thật mà nói— nếu bị nhắm vào, anh sẽ chết trước khi các cô em kịp làm gì.”

Sự thẳng thắn của anh khiến Nova bất ngờ. Cô mở miệng định tranh cãi nhưng nhanh chóng ngậm lại, lẩm bẩm gì đó khó nghe.

“Với lại.” John tiếp tục, giọng nhẹ nhàng hơn một chút nhưng vẫn mang tính thuyết phục. “Các em được sinh ra để chiến đấu. Còn tôi sinh ra để chỉ huy. Hãy làm tốt những gì chúng ta giỏi, được chứ?”

Nova thở dài, sự phản đối giảm dần khi cô gật đầu nhỏ. “Được thôi, nhưng nếu anh bỏ chạy khi bọn em đang chiến đấu, em sẽ tự kéo anh trở lại.”

John khẽ cười khô khan, cúi mình xuống sau một mảnh đổ nát lớn và chỉnh lại khẩu súng trường. “Được. Giờ thì di chuyển đi. Và cẩn thận—mọi thứ vẫn chưa kết thúc đâu.”

Khi ba Athea tiến về phía chiếc xe tải, John thu mình sau chỗ ẩn nấp, cảm nhận sự lạnh lẽo của khẩu súng áp vào ngực.

Anh chỉnh tiêu điểm trên chiếc ống nhòm, đôi mắt sắc bén chăm chú quét qua đường chân trời để tìm bất kỳ dấu hiệu chuyển động nào.

“Tìm thấy xác Athea nào không?” Anh hỏi, giọng điệu điềm tĩnh và vững vàng dù không khí đang căng thẳng.

Irish, đang cúi người gần đống đổ nát, chạm vào thiết bị liên lạc trước khi trả lời. “Có, nhiều mẫu sản xuất hàng loạt.” cô xác nhận, giọng lạnh lùng khi di chuyển giữa những cơ thể ngã xuống.

John cau mày hỏi tiếp. “Thương tích thế nào?” Giọng anh vẫn giữ được sự bình tĩnh.

Anh cần hiểu rõ bản chất của mối đe dọa mà họ đang đối mặt.

“Bất thường.” Irish trả lời sau một khoảng lặng ngắn, giọng nói chính xác khi cô kiểm tra thi thể.

“Vết thương xé toạc và bỏng toàn thân từ một dạng vũ khí năng lượng. Toàn bộ đầu của họ đều bị nhắm vào, phá hủy hoàn toàn não bộ.”

John siết chặt khẩu súng trường của mình.

Điều đó xác nhận rằng Hybrids có khả năng vẫn còn trong khu vực. Nhưng còn hơn cả phương thức tấn công, anh cảm nhận có điều gì đó khác thường.

“Bỏng? Nhắm vào đầu?” Anh lặp lại nhỏ giọng, tâm trí đang phân tích các hàm ý.

Đây không phải là một cuộc phục kích thông thường của Hybrid. Những Hybrid thông thường rất phá hoại, đúng vậy, nhưng chúng không ưu tiên phá hủy bộ não của Athea một cách triệt để như vậy.

Đôi mắt John nheo lại khi anh hạ ống nhòm, quét qua đường chân trời. Tâm trí anh xoay chuyển, lật lại mọi khả năng. Sự yên tĩnh đột ngột trong không khí có gì đó không đúng—bất thường, như sự bình yên trước cơn bão.

Và rồi, ngay khi anh định ra lệnh khác, một ánh sáng lóe lên trên bầu trời thu hút sự chú ý của anh.

Lúc đầu, anh nghĩ đó có thể là một con chim, có lẽ là loài săn mồi. Nhưng khi tập trung, hình dáng đó trở nên rõ ràng hơn. Không, nó quá lớn để là một con chim, và bóng dáng của nó không đúng.

Một hình dạng cơ học, với đôi cánh lửa bùng cháy phía sau, không khí rung chuyển như thể chính bầu trời đang uốn cong dưới sự hiện diện của nó.

Đôi mắt John mở lớn trong chốc lát, rồi bản năng trỗi dậy. “Núp ngay!”

Anh hét lên khẩn cấp, giọng vang qua thiết bị liên lạc với sự nghiêm túc không để lại chỗ cho sự chần chừ. Tay anh đã bóp cò súng, nhưng anh không nhắm bắn—lệnh của anh mới là điều quan trọng.

“Ngay bây giờ!”

Một loạt các tia sáng giống như laser, bùng cháy với năng lượng dữ dội, trút xuống từ bầu trời, những vệt sáng trắng nóng rực rạch ngang chiến trường.

Mặt đất nơi họ vừa đứng vài giây trước nổ tung trong một biển lửa, sức nóng dữ dội đến mức như thể không khí cũng bị đốt cháy. Mỗi vụ nổ tạo ra những sóng xung kích làm rung chuyển cơ thể và thiêu rụi mặt đất.

Bằng sự may mắn và phản xạ nhanh chóng, họ đã kịp né tránh đợt tấn công chết chóc, lao vào nơi trú ẩn sau những tàn tích sụp đổ của những gì có thể từng là một tiền đồn của thành phố.

Nhưng mối nguy hiểm vẫn chưa kết thúc. Khi những tia lửa cuối cùng lắng xuống, một bóng đen từ trên cao hạ xuống, quá to lớn và quá đáng sợ để có thể phớt lờ.

Từ trong làn khói, hình dáng đã phát động cuộc tấn công từ từ hiện ra, hạ xuống với một sự uyển chuyển đi ngược lại sức mạnh thô bạo mà cô ta sở hữu.

Hình dáng của cô ta giống con người, nhưng đôi cánh lửa và năng lượng hắc ám phát ra xung quanh cho thấy rõ ràng cô không phải là một chiến binh bình thường. Không, cô là một thứ gì đó tệ hại hơn nhiều.

“Hừm, loại rác rưởi như các ngươi mà cũng tránh được sao?” Một giọng nói từ trên cao vang lên, đầy khinh miệt, cắt ngang không khí cháy bỏng như một cú quất roi.

“Hừm, vậy là tên chỉ huy dở người đấy không đến à? Thay vào đó lại gửi mấy cục rác đại trà này? Tevat đúng là nát bét thật sự.”

Đó là giọng của một người phụ nữ, nghe rất quyến rũ. Nhưng không hề có sự nhân từ nào trong đó—chỉ toàn là ác ý.

Hình bóng đáp xuống mặt đất cháy đen một cách nhẹ nhàng, đôi chân gần như không chạm đất, như thể ngọn lửa bao quanh cô ta đủ để nâng cô lên.

Cô ta đẹp theo cách khiến người ta bất an, một vẻ đẹp xa lạ không thuộc về con người, với gương mặt hoàn hảo nhưng lạnh lùng không chút hơi ấm. Đôi mắt cô ta phát sáng một màu đỏ rực đầy hiểm ác, sắc bén và đáng sợ, chứa đầy quyền năng và điên loạn.

Năng lượng hắc ám xoáy quanh cô ta dường như làm vấy bẩn mọi thứ nó chạm vào, thấm sâu vào mặt đất bên dưới.

Đôi cánh khổng lồ, đen tối, trải rộng phía sau cô ta, bập bùng với ngọn lửa đỏ bệnh hoạn. Luồng khí đen mà chúng phát ra như bóp méo không khí xung quanh, làm nhiệt độ tăng cao hơn nữa khi sự hiện diện của cô trở nên áp đảo.

John nheo mắt, một tia nhận thức lóe lên trong ngực anh. Tim anh đập lỡ nhịp.

Đó chính là Flarion, một Athea bị tha hoá của phe Hybrid, chỉ sự hiện diện của cô ta thôi cũng đủ làm run sợ những chỉ huy dày dạn nhất. Sức mạnh của cô ta là huyền thoại—đáng sợ đến mức ngay cả những người can đảm nhất cũng phải chùn bước.

Flarion không chỉ đơn thuần là một thực thể của lửa và sự hủy diệt; cô ta là một thảm hoạ sống, một nỗi kinh hoàng đã để lại những tàn tích hủy diệt ở bất cứ nơi nào cô ta đi qua.

Là một trong những sinh vật nguy hiểm nhất từng được tạo ra, cô ta là một cơn ác mộng—sự kết hợp của công nghệ người ngoài hành tinh và sức mạnh thần thánh, vượt xa các chiến thuật thông thường.

John nhanh chóng bị kéo trở lại ký ức về những trận chiến trong quá khứ của anh với cô ta trong trò chơi. Ký ức đó vẫn còn nhói đau.

Flarion từng là một trong những con trùm khó nhằn nhất mà anh từng đối mặt. Các đòn tấn công của cô ta nhanh chóng và tàn nhẫn, mỗi cú đánh đều đủ sức hủy diệt Athea của anh chỉ trong một chiêu.

Anh đã dành hàng giờ để ghi nhớ từng kiểu tấn công của cô ta, mổ xẻ từng chi tiết, học từng động thái chỉ để có cơ hội nhỏ nhất sống sót.

Chỉ sau vô số lần thử, chịu đựng sự thất bại gần như liên tục, anh mới chắt lọc được một chiến lược giúp anh đánh bại cô ta.

Nhưng giờ đây, cảm giác thất vọng lại càng cháy bỏng hơn. Anh không còn ở trong trò chơi nữa.

Cảm giác quen thuộc khi điều khiển những đơn vị mạnh mẽ, sử dụng kiến thức của mình để tạo lợi thế, giờ đã không còn. Anh không có đội hình Athea hạng nhất để hỗ trợ.

Không có triệu hồi thêm, không có chơi lại—chỉ có John và những tài nguyên ít ỏi mà anh có thể gom góp trong thế giới khắc nghiệt này.

Và cô ta ở đó, đứng ngay trước mặt anh, mạnh mẽ và đáng sợ như anh vẫn nhớ.

Con hybrid phượng hoàng từng nghiền nát hy vọng của anh trong thế giới ảo giờ đây hiện hữu bằng xương bằng thịt, sẵn sàng nghiền nát mọi thứ làm ngứa mắt ả ta.

“Thế đéo nào nhiệm vụ đầu tiên đã như này rồi...” Anh nghĩ cay đắng, sự thất vọng sôi sục trong lồng ngực.

Sức nặng của những trận thua trong quá khứ đè nặng lên anh, nhưng còn có điều gì khác—một ngọn lửa vẫn cháy âm ỉ bên trong.

Quyết tâm. 

Anh không định bỏ cuộc.

John vẫn còn một cơ hội. Nó không nhiều, nhưng thế là đủ.

Với đôi tay run rẩy, John rút Token của Annihilator ra từ thắt lưng. Anh nhìn chằm chằm vào nó, đôi mắt anh hẹp lại đầy toan tính.

Theo như anh biết trong trò chơi, nó chỉ có thể sử dụng cho một trận chiến duy nhất, sau đó cần thời gian để sạc lại. Đó là giới hạn của nó.

Sức mạnh hủy diệt của Annihilator là vô cùng lớn, có thể xoay chuyển cục diện của bất kỳ cuộc đụng độ nào trong chớp mắt. Nhưng ở đây, trong thế giới khắc nghiệt này, anh không thể chắc chắn về thời gian hiệu lực của nó.

Một trận là bao lâu?

Có thể chỉ kéo dài một khoảnh khắc. Hoặc một giờ. Chết tiệt, thậm chí nó có thể không hoạt động. Các quy tắc của thực tại mới này vẫn còn quá mơ hồ.

Dẫu vậy, anh phải mạo hiểm.

Không khí trở nên căng thẳng hơn khi anh siết chặt token trong tay, cảm nhận được trọng lượng của nó, những nhịp năng lượng phát ra từ bề mặt lạnh lẽo. Tim anh đập nhanh hơn khi anh khóa ánh mắt vào Flarion ở đằng xa. Đôi cánh rực lửa của cô ta xòe rộng, và nụ cười chế nhạo vẫn hiện hữu trên gương mặtđộc ác của ả.

Anh có thể cảm nhận sức nóng từ sức mạnh của ả ta đang len lỏi qua không khí, cái nóng áp đảo ngày càng tăng với từng giây trôi qua.

Cơ hội để tấn công sẽ rất ngắn ngủi, nhưng nếu anh có thể bắn trúng một đòn—chỉ cần một đòn chuẩn xác—anh có thể làm thay đổi cục diện.

Nó chắc chắn không đủ để giết cô ta, nhưng sẽ đủ để làm lệch cán cân, tạo ra cơ hội cho anh và đồng đội trốn thoát.

Ánh mắt của John lướt qua những đồng đội của mình.

Irish lo lắng, chảy hết cả mồ hôi nhưng vẫn đang cố rà soát các mối đe dọa, đôi mắt cô sắc bén, không bỏ sót một chi tiết.

Nova thì vừa lo vừa điều chỉnh bệ phóng tên lửa của mình, sẵn sàng khai hỏa ngay khi anh ra lệnh.

Họ ở đây vì anh, khoảnh khắc này là của anh để giành lấy. Số phận của nhiệm vụ, mạng sống của họ, tất cả đều nằm trong tay anh, trong mệnh lệnh tiếp theo của anh.

John hít một hơi thật sâu, vững vàng lại tinh thần. Đây không còn là trò chơi nữa. Anh sẽ không để mình thua cô ta.

Anh phải làm mọi cách để thắng và sống sót.