Đội tiếp tục hành trình, địa hình có vẻ thuận lợi bất ngờ. Mỗi trận giao tranh họ gặp dường như khá dễ, như thể sức mạnh của cả đội vượt xa mức cần thiết để đối đầu.

Có lẽ kẻ địch yếu hơn dự đoán của John, hoặc đơn giản là họ mạnh hơn những con số thống kê.

“Chậm mà chắc thì thắng.” John lẩm bẩm một mình. Nhưng lần này, họ thậm chí chẳng cần phải chậm rãi.

Dẫu vậy, một vấn đề vẫn hiển hiện trước mắt. Dù mọi chuyện có suôn sẻ đến đâu, John vẫn chỉ là con người, bị giới hạn bởi thể lực của chính mình.

Còn Athea—dù tiên tiến vượt bậc—cũng mang bộ não con người, nghĩa là họ cũng cần nghỉ ngơi để giữ phong độ tốt nhất.

“Dừng lại, hạ trại thôi.” John ra lệnh, sau khi tìm được một chỗ khá an toàn, khuất sau một đống tàn tích lớn.

“Trời ơi, cuối cùng cũng được nghỉ, chân em bắt đầu mỏi rồi.” Vera mỉm cười, cất khẩu shotgun ngoại cỡ vào bao.

Nova vừa vác khẩu phóng lựu qua vai vừa cười khúc khích. “Em tưởng anh định bắt cả bọn đi bộ suốt đêm cơ đấy.”

Irish nhíu mày, ánh mắt quét qua xung quanh đầy cẩn trọng. “Anh chắc chỗ này đủ an toàn chứ, chỉ huy? Chúng ta không cần thêm rắc rối đâu, nhất là lúc nghỉ.”

John gật đầu, mắt anh lướt qua khung cảnh xung quanh một lần nữa. “Ngoài chỗ này, chúng ta chẳng tìm được nơi nào tốt hơn đâu.”

Cả đội bắt tay vào việc, mỗi người một nhiệm vụ. Vera làm mọi thứ nhanh nhẹn, chính xác, chẳng còn chút gì của vẻ đùa cợt thường ngày. Irish thì vẫn tỉ mỉ kiểm tra từng món vũ khí và cảm biến, ánh mắt chăm chú không rời.

John tựa lưng vào một tảng đá, cảm nhận sức nặng của cả ngày dài đè lên vai. Vai anh đau, chân anh mỏi còn toàn thân thì rã rời. Anh khép mắt lại một chút, cố để nghỉ ngơi lấy sức, nhưng vừa kịp thấy thoải mái thì giọng Vera vang lên, phá tan sự yên lặng.

“Này, chỉ huy!” Cô kéo dài giọng, trêu chọc. “Anh tính để mấy chị em tôi trông chừng cả đêm à? Một quý ông thì phải nhận ca đầu chứ.”

John liếc cô một cái, ánh mắt vừa mệt mỏi vừa trêu ngươi. “Ờ, anh  nhận ca đầu. Nhưng nếu cô em muốn xung phong ca hai, anh sẽ không  cản đâu.”

Vera cười toe toét, thả mình xuống một góc đất mềm. “Thôi, em thích ngủ dưỡng nhan hơn. Linh vật của đội mà thiếu ngủ thì không ổn đâu.”

Irish khẽ lắc đầu, vẻ mặt trông đúng như vừa thấy thứ gì đó kinh tởm nhưng không nói gì. Cô lặng lẽ ngồi xuống gần đống lửa nhỏ.

Không khí dần trầm lắng. Cả đội chìm vào nhịp sống ban đêm, chỉ còn tiếng động khe khẽ từ vùng đất hoang vọng lại. Thỉnh thoảng, tiếng lửa nổ tí tách vang lên, mang lại chút hơi ấm nhỏ nhoi giữa cái lạnh lẽo của vùng đất cằn cỗi.

“Hừm, vậy đây là cuộc sống của một chỉ huy à?” John lẩm bẩm, tựa lưng vào tảng đá. Giọng anh cay đắng, hơi chán nản nhưng lại nhờn, như thể anh đã quen với việc bị hành ra bã rồi vậy.

‘Tệ thật. Cũng chẳng lạ khi chẳng ai bình thường dám làm công việc này.’ Anh nghĩ, cố nín cười.

Dù vậy, khi ánh mắt anh dừng lại trên ngọn lửa bập bùng, anh không thể không thừa nhận rằng... nó cũng khá vui. Ít nhất, còn hơn là ngồi trong chiếc ghế văn phòng cả ngày, lật qua lật lại báo cáo và tham gia những cuộc họp dài lê thê và về nhà với tâm trạng buồn chán.

John lấy trong túi ra một thanh thực phẩm chứa năng lượng. Bao bì ghi chữ Synthesine—một sản phẩm mà anh đã biết từ trong cốt truyện, là thứ cung cấp năng lượng cho cả thành phố Tevat. Trong game, nó chỉ là một chi tiết nhỏ, thường xuyên được nhắc đến một cách thoáng qua, nhưng giờ đây? Nó là nguồn sống của anh.

Anh xé bao bì và thử cắn một miếng.

Cảm nhận đầu tiên: nhạt nhẽo.

Lần thứ hai: ăn được.

Kết cấu của nó mịn màng, gần như quá mịn giống bơ, và hương vị thì chỉ có thể miêu tả là hấp dẫn theo một cách rất khoa học. Nó không phải là tệ, nhưng cũng chẳng ngon—chỉ đơn giản là có thể ăn được.

“Thôi thì.” John lên tiếng, giọng mang chút hài hước khô khan. “Còn hơn là đói hoặc những bữa ăn cuối tháng.”

Nova, nghe thấy vậy, liền ngẩng đầu từ chỗ ngồi gần đống lửa. “Cái gì đấy, chỉ huy? Đã bắt đầu phàn nàn về thức ăn à?”

“Không phải phàn nàn.” John đáp, vung thanh thực phẩm lên một cách lười biếng. “Chỉ là đang đắm chìm trong thực tế công việc thôi.”

Nova cười khúc khích. “Tin em đi, anh sẽ nhớ nó khi không còn nữa. Athea bọn em thậm chí đôi lúc còn chẳng được ăn.”

Irish ngồi xếp bằng trên mặt đất, cẩn thận kiểm tra khẩu súng máy của mình. Cô nhướng mày trước câu nói của Nova, vẻ mặt hoài nghi. “Tôi không nghĩ chỉ huy quen với việc ăn uống sang trọng đâu.”

John mỉm cười, nuốt một miếng nữa. Anh giả vờ làm gương mặt thoả mãn như thứ đó ngon lắm. “Ờ, anh đây không kén chọn đâu. Nhạt còn hơn là bị ngộ độc thực phẩm.”

Ánh mắt anh lướt qua các đồng đội—những Athea sản xuất hàng loạt. Trong game, họ chỉ là những đơn vị không có khuôn mặt, những người thay thế chung chung để lấp đầy đội ngũ hoặc chết để cốt truyện tiếp tục.

Nhưng ngồi đây cùng họ, chứng kiến những tính cách của họ dần bộc lộ, khiến họ trở nên thật hơn bao giờ hết. Anh nhận thấy những biểu cảm của họ trở nên mềm mại dưới ánh lửa, nhân tính của họ tỏa sáng qua sự chính xác lạnh lùng mà họ thể hiện trong chiến đấu.

Nhất là khi họ không mặc giáp chiến đấu. Dưới những chiếc mặt nạ và bộ trang bị, họ thật sự rất đẹp—mỗi người theo một cách riêng.

John không thể không cảm thấy ngạc nhiên trước sự bình thường của họ, trước vẻ đẹp rất con người mặc dù họ là những sinh vật được tạo ra từ một công xưởng.

"Chỉ huy, sao anh lại cười tỉm vậy?" Giọng Vera vang lên, làm John giật mình.

Cô đang ngồi cách anh vài bước, chăm chút lau khẩu shotgun to lớn của mình. Đôi mắt xanh ngọc bích của cô lóe lên vẻ tò mò, pha chút tinh nghịch.

"Đang cười vì mấy gái đấy." John đáp, mỉm cười nửa miệng. "Mấy em xinh quá mà!"

Vera ngừng tay, rồi cười khúc khích. "Chà, Chỉ huy, anh là thể loại dị hợm thích Athea đúng không?"

Cô nghiêng người về phía trước, tay đặt lên ngực, nâng nó lên với vẻ quyến rũ. Đã thế cô còn nháy mắt với John. "Thừa nhận đi, anh có cảm tình với tụi em rồi đúng không?"

John lắc đầu, nhưng vẫn giữ nụ cười trên môi. "Lạ thật, em đang nháy mắt với anh trong khi lau khẩu súng to gấp đôi người. Tinh tế đấy, Vera."

Vera phá lên cười, dường như rất thích thú với trò đùa này. "Chỉ huy, đừng nói là anh không thấy ngại chút nào nhé." Cô nháy mắt một lần nữa, trêu đùa anh.

Irish nhìn họ, thở dài một cái, ánh mắt lạnh lùng nhưng vẫn không giấu được vẻ đỏ ửng trên mặt. "Bớt bớt đi, Vera. Anh ấy chỉ đang lịch sự thôi, đừng làm quá lên."

"Nhưng anh ấy có đang trêu đùa với cô đâu, Irish," Vera lại cười, giọng trêu chọc. "Có lẽ Chỉ huy thích tôi hơn." Cô vung tóc, tạo dáng như đang làm mẫu cho một buổi trình diễn thời trang.

John chỉ cười khẽ, không thể không thích thú trước những phản ứng này. Một ý tưởng lóe lên trong đầu. Irish vốn hay nghiêm túc, ít khi để lộ cảm xúc. Trêu cô một chút chắc cũng vui.

"Ờ, em chỉ có chuẩn thôi Vera." John nói với nụ cười tinh nghịch. "Anh thích mấy gái năng động. Thêm điểm nếu họ chủ động tán tỉnh." Anh nháy mắt, khiến Vera cười phá lên.

Anh quay sang Irish, giọng lém lỉnh: "Nhưng dừng lo, Irish—em cũng xinh lắm, anh cũng thích mấy người nghiêm túc nữa."

Vera nhìn John, không ngừng cười. "Chỉ huy, anh không nương tay chút nào nhỉ? Cẩn thận đấy, không thì bọn em vắt khô anh đấy."

Irish đứng im, mặt đỏ bừng, vẻ ngượng ngùng rõ rệt.

"Thôi... em không cần khen từ người ăn Synthesine như đặc sản đâu." cô lắp bắp, giọng hơi run.

John ngả người ra sau, vui vẻ trước những phản ứng của họ. "Này, Synthesine đâu có tệ đâu. Và làm sao anh có thể tập trung vào món ăn năm sao của mình trước những mỹ nhân thế này?"

Vera thở dài, vừa buồn cười vừa mệt mỏi. "Tuyệt thật, giờ chúng ta có một Chỉ huy thích tán tỉnh rồi. Tiếp theo là thơ văn à?"

John mỉm cười, ánh mắt đầy ẩn ý. "Hừ hừ, gần đúng rồi đấy."

Cuộc trò chuyện quay lại với những tiếng cười rôm rả, khiến không khí giữa họ bớt căng thẳng đi rất nhiều. Dù đang trên một nhiệm vụ nguy hiểm, nhưng giữa những trêu đùa này, John cảm thấy mọi thứ nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

Đêm dần trôi qua, chỉ có những tiếng thì thầm nhẹ nhàng của gió hoang mạc làm vỡ tan sự im lặng. Đến lượt John canh gác, và dưới ánh sáng mờ ảo của ánh trăng bạc, anh nhận thấy Nova đứng gần rìa trại tạm của họ.

Cô vẫn mặc đầy đủ trang bị, ánh sáng kim loại của các thiết bị phản chiếu lại ánh sáng mờ. Kính bảo vệ được đẩy lên trán, và ngay cả trong bóng tối, John có thể thấy sự mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt mảnh mai của cô.

“Nova.” Anh gọi nhẹ nhàng, giọng anh đủ mạnh để thu hút sự chú ý của cô. “Đã ca của anh rồi. Đi nghỉ đi.”

Bị giật mình bởi tiếng gọi của anh, Nova quay lại nhìn anh, mái tóc bạc của cô phản chiếu chút ánh sáng yếu ớt của mặt trăng. Cô thở dài nhẹ. “Chỉ huy John...”

Anh nhướn mày, nhận ra sự do dự trong giọng nói của cô. “Có chuyện gì vậy?” Anh hỏi, bước lại gần.

Với chiếc kính bảo vệ che khuất phần lớn biểu cảm, anh chỉ có thể dựa vào giọng nói và ngôn ngữ cơ thể của cô.

Cô ngần ngại một chút rồi chỉ tay về phía chỗ ẩn náu nơi các đồng đội đang nghỉ ngơi. “…Họ đã ngủ chưa?”

John gật đầu. “Ngủ say, như trẻ con. Không cần lo lắng.”

Nova hơi gật đầu, vóc dáng nhỏ bé của cô càng trở nên nhỏ hơn khi đứng cạnh anh. Mặc dù thường tự tin trong chiến đấu, nhưng tư thế của cô có vẻ căng thẳng, như thể có điều gì đó nặng nề trong tâm trí cô.

Cũng không khó hiểu lắm, không phải ai cũng có thể vui vẻ như Vera hay vô tư như John khi đối mặt với khó khăn. Nhất là khi sự sống của họ hoàn toàn có thể kết thúc trong một tắc.

“Đừng căng thẳng quá.” Anh nói nhẹ nhàng, giọng anh mang theo sự ấm áp, muốn trấn an cô. 

“Cuộc sống ngắn lắm, đừng cứ mãi căng thẳng. Hãy tận hưởng những khoảnh khắc nhỏ nhặt khi có thể.”

Trước khi cô có thể đáp lại, anh với tay và nhẹ nhàng đặt tay lên tóc bạc của cô, vỗ đầu cô như một cử chỉ anh trai.

Hành động bất ngờ khiến cô cứng người trong chốc lát, rồi vai cô dần thả lỏng, sự căng thẳng từ từ tan biến.

“Anh thật lạ, chỉ huy.” cô thì thầm, giọng nói mang theo chút buồn. “Quan tâm đến một Athea hèn mọn như em...”

Có sự không chắc chắn trong lời nói của cô, sự tự nghi và nỗi buồn mà John từng nhận ra trước đây. Có lẽ trong quá khứ Nova đã từng bị đối xử như một cục rác, đoán thế nhưng chẳng nói ra.

Mà nói ra cũng chưa giải quyết được gì. Thế nên, anh tiếp tục vỗ đầu cô nhẹ nhàng, như thể muốn xóa đi nỗi buồn đó.

“Đừng nói vậy.” John nói, giọng anh nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. “Khi gạt bỏ hết tất cả—danh hiệu, vai trò, quyền lực—chúng ta đều chỉ là con người. Bộ óc, cảm xúc, và linh hồn. Cuộc sống của em cũng quý giá như của tôi vậy.”

Lời nói của anh mang một sự chân thành lặng lẽ, và nụ cười của anh có một sự ấm áp dường như chạm đến Nova, dù cô có vẻ phòng thủ. Trong khoảnh khắc đó, đôi mắt mệt mỏi, đầy vết thương của cô mềm lại.

"Đúng như em đoán, anh thật là kỳ lạ đấy chỉ huy." Cô nói, giọng mang theo một chút làm nũng khi cô nhẹ nhàng chọc vào hông anh. "Anh có đang cố gắng quyến rũ chúng tôi hay gì không?"

John cười khẽ, biểu cảm nhẹ nhàng nhưng có chút suy tư. "Dĩ nhiên là  có rồi." Anh trêu chọc, ánh mắt anh lóe lên một tia đùa nghịch. "Nhưng hơn cả thế, anh muốn giành lại bề mặt và xây dựng một thế giới mà các Athea không còn phải chịu đựng nữa. Một nơi mà các em có thể sống tự do."

"Trời ơi, anh đúng là một tên…!"

“Một tên gì cơ?” John hỏi và chọc và má của Nova.

“Hà…thôi kệ đi.”

Nova thở dài, đôi môi làm nũng của cô càng nhíu lại khi cô khoanh tay, dù má cô lại ẩn chứa một chút đỏ ửng.

Phản ứng của cô khiến anh lại cười, âm thanh dễ dàng và chân thành. " Anh nói thật đấy. Anh sẽ tạo ra thế giới đó cho tất cả chúng ta—dù có phải quyến rũ mọi Athea trên đường đi."

Nova nheo mắt, dù khóe miệng cô khẽ cong lên thành một nụ cười mờ. "Chỉ đừng đi quá xa nhé, chỉ huy. Quyến rũ Athea có thể vui đấy, nhưng vượt qua giới hạn rồi, anh sẽ phải đối mặt với cơn thịnh nộ của chúng em đấy!"

"Đã rõ." John đáp lại với một cử chỉ chào quân, miệng cười toe toét. "Anh sẽ cẩn thận."

Hài lòng, Nova gật đầu nhẹ, biểu cảm trên mặt cô dịu lại. "Em đi vậy."

Không nói thêm gì, cô quay người và lặng lẽ biến mất vào chỗ ẩn náu, mái tóc bạc của cô phản chiếu chút ánh sáng mặt trăng khi cô đi.

Lần đầu tiên trong một thời gian dài, có một tia hy vọng và niềm tin trong cô—một niềm tin mong manh nhưng đang lớn dần lên vào vị chỉ huy kỳ lạ và bất thường của mình.

‘Đúng vậy, gạt bỏ tất cả, họ cũng chỉ từng là con người như mình.’

‘Dù là sản phẩm đại trà hay không, họ vẫn là đồng đội quý giá.’