Nhiệm vụ đầu tiên của John nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực chất lại đầy nguy hiểm: xác minh một vụ tai nạn của một chiếc xe chở vật liệu quan trọng.

Sự cố xảy ra cách đây vài ngày, và một đội đã được cử đi điều tra. Tuy nhiên, không ai trong số họ trở về. Chỉ riêng điều đó cũng đủ khiến mọi cảnh báo trong John réo lên.

‘Trời ạ, ngay nhiệm vụ đầu tiên đã khó như này rồi, bọn chúng thực sự muốn mình chết à?.’ John nghĩ, khẽ thở dài.

Anh đang đứng trên mái của một tòa nhà đổ nát gần thang máy dẫn về Tevat, đôi mắt dõi qua ống kính viễn vọng. Từ xa, một cột khói mỏng mảnh đang bốc lên, một vệt đen nổi bật giữa đường chân trời u ám.

Vị trí đó trùng khớp hoàn hảo với bản đồ trong nhiệm vụ, không còn nghi ngờ gì nữa.

“Chắc cả đội kia cháy thành than rồi.” Anh nhếch môi cười nhạt. Hơi mỉa mai và đen tối, nhưng ít ra là nó giúp anh giữ vững tinh thần.

John dịch người, điều chỉnh tư thế để giữ cột khói trong tầm quan sát. Tay anh khẽ đưa lên tai, nhấn vào chiếc micro để liên lạc với điều phối viên ở Tevat.

“Signal.” Anh gọi, giọng điềm tĩnh nhưng không che giấu được sự lo lắng. 

“Tôi đã xác định được hiện trường. Khói vẫn còn bốc lên. Cô cá tỷ lệ tất cả đều đã chết là bao nhiêu?”

Một thoáng im lặng, trước khi giọng nói đều đều, vô cảm của Signal vang lên. “Không cá được, Chỉ huy. Anh biết thừa tỷ lệ họ sống sót là cực thấp mà.”

John bật cười khẽ. Cách cô trả lời khiến anh thấy thú vị hơn là khó chịu. 

“Được rồi. Tôi sẽ tiếp cận hiện trường để kiểm tra. Bảo đội hỗ trợ sẵn sàng đến nếu mọi chuyện không ổn.”

“Đã rõ. Tôi sẽ gửi cập nhật bản đồ đến thiết bị của anh. Hành động cẩn thận, Chỉ huy.”

Ngắt liên lạc, John hạ kính viễn vọng xuống, quay lại nhìn về phía đội của mình. Đám người tạp nham đứng cách anh không xa, mỗi người cố gắng tỏ ra bận rộn — hoặc ít nhất là trông như vậy.

"Được rồi," John nói, đứng dậy và phủi bụi trên găng tay. "Đến lúc xem thử cái mớ hỗn độn họ để lại cho chúng ta."

"Signal, chỉ cho tôi tuyến đường an toàn nhất tới hiện trường." Anh yêu cầu, giọng dứt khoát, toát lên sự tự tin vốn có của một người đã quen ra lệnh.

Giọng của Signal, đều đều và lạnh lùng, vang lên qua thiết bị liên lạc. "Trông anh có vẻ tự tin nhỉ?"

John có thể hình dung cô ngồi trong căn phòng tối và cười khẩy, làn da nhợt nhạt như ma quái được chiếu sáng bởi ánh sáng xanh lạnh lẽo từ những màn hình lớn.

Chỉ mất vài giây, bản đồ cập nhật được gửi tới thiết bị của anh.

John chăm chú nhìn vào màn hình. Tuyến đường rõ ràng, không một dấu hiệu nguy hiểm. Quá rõ ràng.

"Hừm." Anh lẩm bẩm, đôi mắt nheo lại. Có gì đó không ổn.

"Signal." Anh lại lên tiếng, giọng sắc lạnh hơn. "Gửi tôi lộ trình mà đội trước đã đi."

Một khoảnh khắc im lặng kéo dài, như thể Signal đang cân nhắc câu hỏi của anh.

"Tại sao anh muốn biết?" Cô hỏi, giọng không chút cảm xúc nhưng vẫn lộ ra chút tò mò.

John không trả lời ngay. Các ngón tay anh gõ nhịp trên tay cầm khẩu súng, ánh mắt dán chặt vào màn hình. Anh đã có một linh cảm, nhưng muốn kiểm tra lại. Những sai lầm mà đội trước mắc phải có thể chính là thứ giúp anh sống sót.

"Chỉ là muốn chắc chắn tôi không giẫm vào vết xe đổ của họ thôi." Anh trả lời, giọng pha chút châm biếm.

Signal khẽ cười, một âm thanh nhẹ như gió thoảng, không có chút ấm áp nào. "Hiểu rồi, Chỉ huy. Gửi ngay đây."

Một đường sáng mới xuất hiện trên màn hình, đánh dấu lộ trình đội trước đó đã đi. Nó chạy gần như song song với tuyến đường của anh, nhưng ở một điểm lại bất ngờ rẽ gắt sang phải.

John nhìn chăm chăm vào bản đồ, đôi lông mày nhíu lại, thế rồi anh thở dài. "Biết ngay mà. Họ đi thẳng vào bẫy."

Một cuộc phục kích. Linh cảm của anh không sai. Đội trước đã rơi vào bẫy, và một Hybrid đặc biệt đã chờ sẵn họ.

Tim John nhói lên khi nhận ra điều đó, nhưng đầu óc anh nhanh chóng bình tĩnh lại. Tình hình nguy hiểm đúng như anh dự đoán. Giờ anh chỉ có một việc cần làm: đi sao cho thật cẩn thận để không bị giết.

"Cập nhật thêm thông tin về hoạt động của Hybrid quanh khu vực này đi Signal." Anh nói, giọng lạnh lùng và dứt khoát. "Chúng ta sẽ đi đường khác."

Không đợi cô trả lời, John quay sang đội của mình, ánh mắt sắc lạnh. "Nghe đây các gái. Chúng ta sẽ không đi theo đường cũ. Chuẩn bị nhanh, tập trung cao độ, và sẵn sàng vũ khí đi."

Irish, Vera, và cô nàng tóc bạc Nova đều gật đầu, không khí căng thẳng bao trùm. John biết mình đoán đúng—họ cần phải cẩn thận và chuẩn bị kỹ càng nếu muốn sống sót.

Dưới sự chỉ huy của John, đội hình lập tức di chuyển với sự phối hợp chặt chẽ. Vera, người háo hức nhưng ít kinh nghiệm thực chiến, dẫn đầu đội hình. Dù cố gắng tỏ ra tự tin, ánh mắt cô vẫn đầy lo lắng khi liên tục quét qua khu vực xung quanh.

Irish đi ngay sau Vera, ánh mắt bình tĩnh hơn, nhưng cơ thể vẫn có chút căng thẳng. Nova, cô Athea nhỏ nhắn với khẩu súng phóng lựu, đi cuối đội, cẩn thận quan sát mọi hướng để tìm dấu hiệu nguy hiểm.

John giữ vị trí giữa Irish và Nova, đảm bảo mình nằm trong khu vực an toàn nhất. Cơ thể anh giờ không còn mạnh mẽ như trước, khi những nanomachine trong người từng giúp anh có sức mạnh vượt trội—giờ đây, anh chỉ mạnh tương đương một vận động viên bình thường.

Có thể anh đối phó được với con người, nhưng trước Hybrid thì khác. Lượng nanomachine trong người đang gần cạn kiệt, và anh không thể tùy tiện sử dụng nó.

Ai cũng đã nghe về Hybrid, đã xem qua báo cáo. Nhưng mọi thứ chỉ thực sự rõ ràng khi bạn trực tiếp đối mặt với chúng.

Vera, vẫn đầy năng lượng nhưng không giấu được vẻ căng thẳng, siết chặt khẩu súng trường trong tay. "Nếu chúng ta chạm trán một con thì sao?" cô hỏi nhỏ.

John trả lời ngay, không chút do dự. "Thì hạ nó trước."

Anh biết rủi ro là rất lớn. Họ đang tiến vào vùng nguy hiểm.

Nhưng anh cũng biết mình không thể để nỗi sợ chi phối. Đây không chỉ là chuyện sống còn—mà còn là cơ hội để chứng minh anh không giống những kẻ chỉ huy bất tài trước đây.

Anh muốn nhân cơ hội này để nâng cao quyền lực và sức mạnh của mình.

“Vera, chú ý xuống dưới. Hybrid có thể ẩn nấp.” John ra lệnh, ánh mắt anh quét qua khắp nơi. “Irish, đứng gần anh. Đừng tản ra. Nova, em đảm bảo phía sau.”

Đội bắt đầu di chuyển cẩn thận, vượt qua những tòa nhà đổ nát và máy móc rỉ sét và tiến gần đến địa điểm xảy ra vụ tai nạn.

Họ có thể ngửi thấy mùi khói mờ ảo và tiếng cháy xa xa vang lên trong không khí, nhưng chưa có dấu hiệu chuyển động của kẻ thù.

Ngón tay John đặt hờ gần chiếc hộp nhỏ bên hông, sẵn sàng kích hoạt Token nếu tình huống trở nên nguy cấp. Anh không tự lừa dối mình—sức mạnh hiện tại của họ sẽ không đủ nếu bị bất ngờ tấn công.

Và anh thì định đi theo bước chân của đội trước đó.

Gió rít lên từ xa, nhắc nhở về những mối nguy hiểm đang chờ đợi ngoài tầm mắt. John siết chặt khẩu súng trường trong tay. Dù gì thì, họ cũng phải đối mặt trực diện với mọi thứ ngoài kia.

Và rồi, nó đến.

“Gào!!!”

Tiếng gầm của các Hybrid vang vọng qua vùng đất hoang vắng. Đó không phải âm thanh mà anh từng nghe— nó biến dạng, quái dị, hệt như một chiếc radio vỡ kết hợp với tiếng gầm rú của thú săn mồi.

Một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng anh, nhưng sự tập trung của anh không hề bị lung lay.

“Chúng đang đến.” John xác nhận, mắt anh nhìn xuyên qua chân trời, xác định vị trí của tiếng động. Anh có thể thấy chúng rồi—mười con Hybrid, hình dạng biến dạng, quái dị đang bò qua đống đổ nát như những bóng ma, di chuyển với ý đồ giết chóc..

“Chuẩn bị va chạm đi.” John quát, lập tức tiến vào phong thái chỉ huy mà không chút do dự.

“Vera, tiến lên. Tập trung vào những con cận chiến.” Lệnh của John ngắn gọn và dứt khoát, từng từ đều được chọn lọc kỹ càng để giảm thiểu sự do dự.

Vera gật đầu, ánh mắt siết chặt khi cô điều chỉnh lại tư thế. Cô có tốc độ, và khẩu shotgun của cô hoàn hảo để hạ gục bất kỳ con nào cố gắng tiếp cận.

“Irish, đi cùng Vera và hỗ trợ.” John quay sang nàng Athea mắt xanh, chắc chắn rằng cô đã hiểu rõ vai trò của mình.

Khẩu súng máy của Irish đã sẵn sàng, và cô chuẩn bị xả đạn. Cô chỉ gật đầu một cái, khuôn mặt căng thẳng với áp lực của tình huống.

“Nova, ở lại đây và dùng súng ngắn bảo vệ anh.” Anh giao tiếp ánh mắt với cô Athea nhỏ nhắn, mái tóc bạc của cô phát sáng trong ánh sáng nhợt nhạt. Nova nóng lòng muốn chiến đấu, nhưng John hiểu rõ hơn.

“Nhưng tên lửa của em rất mạnh!” Nova phản đối, giọng cô chứa đựng sự bực bội. Tay cô theo phản xạ hướng về vũ khí hạng nặng của mình.

John không để cô nói hết. Ngón tay anh nhanh chóng đặt lên môi cô, ra hiệu im lặng.

“Tin anh đi, em không muốn bắn thứ đó lúc này đâu.” Anh nói, giọng trầm và bình tĩnh, nhưng đôi mắt sắc lẹm và nghiêm nghị.

Nova chớp mắt, có chút bất ngờ, nhưng sau một khoảnh khắc, cô chịu thua. Cô liếc nhìn đàn Hybrid đang tiến đến và cầm súng ngắn thay vì tên lửa, sẵn sàng nghe theo mệnh lệnh.

Các Hybrid giờ đã đến gần hơn, những hình thù méo mó của chúng trở nên rõ ràng qua làn khói mờ. Ánh mắt John di chuyển nhanh chóng, đầu óc anh làm việc liên tục để tính toán bước tiếp theo. Anh đã chuẩn bị—anh biết phải làm gì.

Anh cúi thấp người xuống, khẩu súng trường nhắm chặt vào con Hybrid đầu tiên dám đến gần.

Cuộc chiến bùng nổ trong một làn sóng hỗn loạn và tàn bạo. Các Hybrid di chuyển với tốc độ đáng sợ. Những cơ thể khổng lồ giống loài giáp xác của chúng di chuyển, đập mạnh vào đống đổ nát của thành phố.

Những quả cầu đỏ phát sáng trên cơ thể chúng nhấp nháy như hệ thống Pandora, nhưng theo một hình thức quái dị và biến dạng.

Vera lao vào đầu tiên, hừng hực muốn chứng tỏ khả năng. Khẩu shotgun của cô gầm lên, con Hybrid đầu tiên bị bắn ngã xuống đất trong một đợt tia lửa và mảnh kim loại văng tung tóe.

Nhưng chưa kịp rút lui, con Hybrid thứ hai đã lao đến với tốc độ đáng sợ. Càng của nó vung ra, nhắm vào bụng cô, sẵn sàng xé nát nó ra.

Nhưng trước khi kịp làm vậy, một loạt đạn súng máy từ Irish vang lên. Cô đã đẩy con Hybrid thứ hai lùi lại, chân của nó loạng choạng trên mặt đất nứt vỡ, cố gắng đứng vững.

Vera tận dụng cơ hội, lùi lại và điều chỉnh vị trí, nhắm vào lõi con quái vật hung dữ.

Con Hybrid thứ hai ngã gục với một vụ nổ mạnh, quả cầu đỏ của nó vỡ nát thành từng mảnh vụn. Nhưng họ không có thời gian để ăn mừng.

Một con Hybrid thứ ba xuất hiện từ trong làn khói, đôi mắt nó khóa chặt vào Vera. Cái càng của nó vung ra đe dọa, và nó tiếp tục lao vào tấn công, vung loạn xạ.

Vera cúi thấp và lộn người, tránh được cú vung đầu tiên. Khi cái càng khổng lồ của nó xé không khí ngay trên đầu cô, cô xoay người và bắn, khẩu shotgun của cô làm vỡ lớp giáp của nó.

Nhưng con Hybrid chưa chết. Quả cầu đỏ—trái tim của Hybrid—vẫn sáng rực, còn sống.

Trước khi nó kịp tấn công lần nữa, một tiếng nổ sắc nhọn vang lên.

John đã bắn, viên đạn trúng ngay lõi của nó. Con Hybrid sụp xuống, cơ thể quằn quại rồi gục hẳn xuống đất.

Vera thở phào nhẹ nhõm, không nhận ra mình đã nín thở từ lúc nào. Cô liếc nhìn John. “Cảm ơn, chỉ huy.”

John không đáp lại, ánh mắt anh đã chuyển sang tìm mục tiêu tiếp theo. “Tập trung. Còn nhiều lắm.”

Vera gật đầu nhanh chóng, adrenaline đẩy cô vào trạng thái chiến đấu. Irish và Nova giữ vững vị trí, vũ khí đã sẵn sàng ứng phó với bất kỳ mối đe dọa nào, nhưng John biết, nguy hiểm thật sự vẫn chưa tới—có thể còn nhiều Hybrid hơn, hoặc thậm chí một thứ gì đó còn tồi tệ hơn đang chờ đợi.

Thế nên anh đã chọn cách lủi đi chỗ khoác, tránh giao tranh nhiều nhất có thể. Giết chúng cũng chẳng được gì, chỉ tốn đạn.

Anh đảo mắt liên tục, não nhảy số và tay anh chỉ đến một ngõ mà theo bản đồ là có ít kẻ thù nhât. 

“Tiến lên.” John ra lệnh, giọng anh điềm tĩnh và vững vàng mặc kệ sự hỗn loạn.

Cả đội nhanh chóng gật đầu, tiến lên, thận trọng nhưng đầy quyết tâm. Họ giữ đội hình chặt chẽ, mắt luôn quét tìm bất kỳ nguy cơ nào. 

Họ chạy và băng qua đống đổ nát của thành phố cũ—di tích của một nền văn minh đã mất. Bê tông nứt nẻ và kim loại biến dạng rải rác khắp nơi. Chúng vừa là vật cản cho họ, nhưng cũng vừa làm chậm lũ Hybrid. Dù ít, nhưng cũng đủ cho họ một khoảng cách rút lui.

John bắt đầu đánh giá động thái tiếp theo, mắt lướt qua địa hình và tính toán cách tiếp cận hiệu quả nhất.

Vera dẫn đầu, khẩu súng trường giơ lên, di chuyển linh hoạt và chính xác. Irish đi ngay sau, khẩu súng máy của cô luôn sẵn sàng cung cấp hỏa lực yểm trợ.

Nova ở phía sau cùng, khẩu súng lục đã rút ra, cơ thể nhỏ bé của cô di chuyển nhanh nhưng vẫn giữ sự cẩn trọng. John đứng ở rìa, súng trường trong tay, đôi mắt anh không ngừng quét quanh, luôn cảnh giác.

Mặt đất dưới chân họ đầy mảnh vỡ từ những cuộc đại chiến năm xưa. Xa xa, khói từ chiếc xe tải bị hư hỏng vẫn còn vương lại, và không khí lại thoang thoảng mùi kim loại cháy. 

Cuộc chạm trán nhỏ đó đã cho họ thấy rằng: Đây không còn là việc xác nhận một tai nạn nữa. Ngay khi bước vào khu vực nguy hiểm, nhiệm vụ đã biến thành một cuộc chiến sinh tồn.

“Cẩn thận.” John lẩm bẩm, không chỉ là lời nhắc cho nhóm mà chủ yếu cho chính mình. Anh biết rằng một giây phút lơ là có thể là lời tạm biệt.

Và thế là họ cứ tiếp tục di chuyển, vòng qua vùng nguy hiểm. Nhưng cái gì tới vẫn phải tới. Ngay khi họ rẽ một góc, âm thanh kim loại cọ xát vang lên. Một tiếng gầm thấp từ sâu trong bóng tối của thành phố đổ nát, theo sau là tiếng xào xạc không thể nhầm lẫn của sự di chuyển.

John giơ tay ra hiệu cho cả nhóm dừng lại, ra dấu cho họ đứng yên. Lòng anh đập nhanh hơn, nhưng anh vẫn giữ bình tĩnh, lắng nghe từng âm thanh.

Và rồi, từ bóng tối, chúng xuất hiện.

Một đàn Hybrids. Không phải là những con thường thấy. Chúng lớn hơn, dữ tợn hơn, giáp dày hơn và móng vuốt sắc bén hơn. Chúng được thiết kế cho chiến đấu, và chúng đã sẵn sàng săn mồi.

John siết chặt tay trên khẩu súng trường, mặt anh méo vì khó chịu.

“Chuẩn bị đi.” Anh ra lệnh, giọng lạnh lùng, cắt ngang không khí căng thẳng. “Trận này sẽ khó đấy.”