"Leo?"

Khoảnh khắc bàn tay run rẩy của cậu ấy vươn đến cổ Josie—

Cơ thể Leo, như một con rối bị cắt dây, mất thăng bằng và ngã xuống.

Josie cố gắng đỡ cậu, nhưng cơ thể yếu ớt của cô không thể chịu được sức nặng của một người đàn ông lớn hơn hầu hết người trưởng thành. Tất cả những gì cô có thể làm là dùng dây leo nhẹ nhàng đặt cậu xuống để cậu không bị thương.

"AHHHH!!!"

"Cậu đau ở đâu? Tỉnh táo lại đi!"

Một vòng tròn ma thuật xuất hiện gần tim Leo, phun ra mana.

Mana màu đỏ thẫm đang xoáy mạnh mẽ chắc chắn là sức mạnh của mẹ cô.

Mẹ cô, người đã nhiều lần hứa sẽ tôn trọng quyết định của cô, không thể nào nói dối.

Nếu Estelle muốn giết Leo, bà ấy đã đâm cậu xuyên tim bằng cán chổi thay vì mất công gieo lời nguyền.

Vậy tại sao lại là lời nguyền này?

Và tại sao lại là bây giờ?

Sự oán giận của Josie đối với mẹ cô chỉ thoáng qua. Cô không thể để lời nguyền này cướp đi mạng sống của Leo.

Cô vẫn chưa nghe được câu trả lời của cậu ấy.

Từ phản ứng của Leo, rõ ràng cậu ấy biết nhiều sự thật.

Nếu cô bỏ lỡ cơ hội này... nỗi buồn này, những cảm xúc này, sẽ không có nơi nào để đi.

"Khụ...!"

"Leo, cố lên! Tôi sẽ cứu cậu!"

Cô đã học về lời nguyền và cách phá giải chúng từ mẹ mình, nhưng không có gì hiện ra trong đầu khi cô cần nhất.

'Can thiệp vào lời nguyền hoặc ma thuật của người khác rất nguy hiểm trừ khi có sự khác biệt đáng kể về kỹ năng. Con có thể chết. Nếu con bị nguyền rủa, hãy luôn sử dụng phương pháp thích hợp để phá giải nó.'

Điều duy nhất cô có thể nghĩ đến là phương pháp liều lĩnh can thiệp vào vòng tròn ma thuật để phá vỡ lời nguyền.

Ngay cả khi cô rút cạn tất cả mana của mình, cũng không đủ. Nhưng cô không có thời gian để nghĩ ra cách khác, không có tia sáng nào lóe lên.

Không còn thời gian để lãng phí. Khoảnh khắc cô đưa ra quyết định, cô tập hợp mana của mình mà không do dự.

"Ugh...!"

Khi cô truyền mana vào vòng tròn ma thuật, sóng xung kích truyền ngược lại qua dòng chảy mana.

Mana màu đỏ thẫm, như thể từ chối bị gián đoạn, tràn qua cơ thể Josie.

Điều đó quá sức đối với Josie, người không phải là pháp sư cũng không phải là phù thủy.

Khi vòng tròn ma thuật lớn hơn, mắt Josie bắt đầu đau nhức.

Nếu cô can thiệp thêm nữa, cô có thể chết, giống như mẹ cô đã cảnh báo.

Máu trào ra từ miệng Leo, và những giọt nước mắt máu chảy dài trên mắt Josie.

Nếu điều này tiếp tục, cả hai sẽ chết.

Không còn cách nào khác sao?

Cô kiểm tra vòng tròn ma thuật, thứ đã lớn đến mức bao phủ cơ thể Leo.

Một lời nguyền có điều kiện.

Từ hình dạng của vòng tròn ma thuật, cô có thể biết đó là một lời nguyền kích hoạt trong những điều kiện nhất định.

Leo đã làm gì?

Cậu ấy đã rất sợ hãi, như một đứa trẻ bị bắt quả tang làm điều gì đó sai trái.

Hơi thở của cậu ấy trở nên khó nhọc, và cậu ấy không thể ngừng đổ mồ hôi.

Không có dấu hiệu của lời nguyền cho đến lúc đó.

Vậy, điều gì đã xảy ra tiếp theo?

Sau lần bắt tay đầu tiên của họ, Leo đã tránh tiếp xúc, nhưng ngay lúc đó cậu ấy đã vươn tay ra.

"...!"

Leo đã cố gắng... giết tôi.

Nếu những bàn tay to lớn đó nắm lấy cổ cô và siết chặt... cô sẽ không thể chống cự và sẽ ngã quỵ.

Những kỷ niệm hạnh phúc mà họ đã chia sẻ giờ cảm thấy như những lời nói dối, nhưng cô không buông tay khỏi vòng tròn ma thuật.

Thay vào đó, cô mở to mắt hơn, hy vọng vào một phép màu.

Cô muốn cứu người đã cố giết mình.

Có lẽ mẹ cô đã đúng.

Ngay cả khi cô cứu Leo, không có gì đảm bảo cậu ấy sẽ không thử lại.

Nhưng cô không muốn từ bỏ.

"Tôi không thể để cậu chết như thế này... Tôi cần nghe mọi thứ từ chính miệng cậu...!!!"

Nhưng làm thế nào...?

Mana của cô gần như cạn kiệt, và đầu cô cảm thấy như sắp nổ tung.

'Bây giờ, nhắm mắt lại. Cảm nhận mana xung quanh con.'

'Mana?'

'Đừng suy nghĩ quá nhiều. Con sẽ cảm thấy thứ gì đó nhột nhạt. Đó là mana.'

'Bây giờ, con sẽ cảm thấy cảm giác nhột nhạt tương tự trong tim mình.'

'Cảm giác kỳ lạ quá...'

'Hãy tưởng tượng nó. Hình dung con đang nắm lấy nó.'

Ngày cô lần đầu tiên học ma thuật hắc ám.

Khoảnh khắc cô nắm bắt được mana trôi nổi xung quanh mình hiện lên trong đầu.

Lúc đó, cô đã cảm nhận được cảm giác tương tự khi mana màu đỏ thẫm bao trùm cơ thể mình.

Chuyện gì sẽ xảy ra nếu…?

Cô nắm lấy mana đang trào dâng bên trong mình.

Mana màu đỏ thẫm, thứ mà cô nghĩ sẽ càng nổi giận hơn, bắt đầu di chuyển ngoan ngoãn theo ý muốn của Josie.

Cảm giác nhột nhạt mà cô đã cảm thấy khi lần đầu tiên cảm nhận được mana bao trùm lấy cô.

Nó ấm áp, dịu dàng và tử tế... đến mức cô gần như cảm thấy như mẹ mình đang giúp đỡ cô.

'Con là đứa con gái bướng bỉnh của mẹ, nhưng xin hãy giúp con.'

Sự trớ trêu của việc một người con gái ngăn chặn lời nguyền mà mẹ mình đã gieo để bảo vệ cô.

Cô sẽ bị mắng, phải không? Chắc chắn rồi.

Nhưng... cô đã qua cái tuổi lo lắng về việc bị mẹ mắng.

Bây giờ, cô cảm thấy mình có thể can thiệp vào lời nguyền.

***

"Nơi này..."

Một không gian trắng xóa, trống rỗng.

Leo không quan tâm đến khoảng không vô tận, không trần nhà.

Mặc dù cậu ta ở một mình, cậu ta không cảm thấy sợ hãi hay mong muốn trốn thoát. Thay vào đó, cậu ta cảm thấy bình yên.

Cậu ta đã muốn chạy trốn.

Ký ức về việc cố gắng giết Josie khiến cậu nhăn mặt... nhưng bây giờ, điều đó không còn quan trọng nữa.

Có vẻ như cậu ta là người đã chết, không phải Josie.

Nơi này quá trống trải để là thiên đường, quá sáng sủa để là địa ngục, nhưng ít nhất nó cũng yên bình.

Tách, tách.

Có vẻ như cậu ta không đơn độc trong không gian rộng lớn này. Khi cậu lơ đãng nghĩ về việc thật lãng phí khi một người độc chiếm khu vực rộng lớn như này, âm thanh của những bước chân nhẹ nhàng tiến đến.

Nếu họ đòi tiền thì sao?

Tất cả những gì cậu ta có bây giờ là cơ thể mình.

Tách, tách.

Tiếng bước chân dừng lại ngay bên cạnh cậu ta.

Ngay cả khi họ cố gắng đuổi cậu ta đi, cậu cũng quyết tâm nằm đây.

"Cậu vẫn còn ngủ, ngay cả ở đây sao?"

Một giọng nói quen thuộc khiến cậu ta mở mắt.

Phù thủy với đôi mắt như hồng ngọc và mái tóc hồng ngồi xổm xuống, nhìn cậu ta.

"Phù thủy...?"

Trong một khoảnh khắc, cậu ta tự hỏi tại sao cô ta lại ở đây, rồi nhớ lại những tin đồn rằng những người bị phù thủy nguyền rủa không tìm thấy sự bình yên ngay cả khi chết.

Có lẽ cô ta ở đây để trả thù cho việc cậu đã cố gắng giết Josie.

"Đây là địa ngục sao?"

"Địa ngục? Tại sao cậu lại nghĩ vậy?"

"Bởi vì... phù thủy sẽ không ở trên thiên đường."

"Đoán cũng khá, nhưng sai rồi. Và đây cũng không phải thiên đường. Thiên đường sẽ không có một ngôi nhà sang trọng như vậy, phải không?"

Phù thủy ngồi lơ lửng trên không, và một chiếc ghế xuất hiện. Với một cái vẫy tay, một tách trà hiện ra, và không gian trắng xóa dần dần biến thành nhà của phù thủy.

"Cậu định nằm trên sàn bao lâu nữa?"

Phù thủy chỉ vào một chiếc ghế, nhưng cậu không có ý định ngồi.

"Cô định giết tôi sao?"

"Cậu nghe như muốn chết vậy. Lúc nãy không phải cậu đã lảm nhảm về việc muốn sống sao?"

Cậu không lảm nhảm, nhưng cậu không thể phủ nhận việc cậu đã rất muốn sống trước mặt phù thủy.

"Tôi đã cố giết Josie."

"Ta biết. Đó là lý do tại sao ta gieo thứ đó vào tim cậu. Nó sắp nổ tung rồi."

Phù thủy chọc vào ngực Leo.

Khoảnh khắc cậu ta quyết định nắm lấy cổ Josie và bẻ gãy nó, cơn đau trong tim đã khiến cậu mất ý thức.

Tất nhiên, cô ta biết điều gì có thể xảy ra với con gái mình khi rơi vào tay kẻ thù.

Nếu nó sắp nổ tung... Điều đó có nghĩa là cậu vẫn còn sống sao?

Cậu không thể tin lời phù thủy.

Nếu cô ta muốn cậu chết, thì cậu đã chết từ lâu rồi.

"Tin hay không tùy cậu. Đây là tâm trí của cậu. Ta chỉ ở đây vì ta tò mò về cậu thôi."

Nụ cười hiểu biết của cô ta khiến cậu cảm thấy khó chịu.

"Nếu đây là tâm trí của tôi, thì xin cô hãy rời đi. Tôi..."

"Cậu là Leo Patrick Florence, tam hoàng tử, đúng không? Lại định chạy trốn sao? Chà, cậu luôn là kẻ gây rối. Nhưng nếu cậu lại chạy trốn lần này, cậu sẽ thẳng tiến đến thiên đường hoặc địa ngục đấy."

Lời nói của phù thủy đánh trúng dây thần kinh của cậu.

Quá khứ của cậu ta, thứ mà cậu chưa bao giờ nói ra, đang bị phơi bày. Cậu cảm thấy một làn sóng xấu hổ, như thể cậu đã bị lột sạch quần áo.

"Sao? Cậu định làm điều tương tự với Josie sao?"

Cậu đứng dậy, nhìn chằm chằm đe dọa, nhưng phù thủy chỉ cười, ra hiệu như mời cậu làm thử.

"Làm sao cô biết về quá khứ của tôi?"

"Đây là tâm trí của cậu. Ta biết một số điều ngay cả khi ta không muốn."

"Tất cả phù thủy đều như thế này sao?"

"Ta chỉ đặc biệt thôi."

Giống như cậu đã học được từ những câu chuyện của Josie, phù thủy này khác với những người trong truyện cổ tích. Có điều gì đó về cô ta mà không thể chỉ đơn giản giải thích bằng cách gọi cô ta là đặc biệt.

"Vậy... cô đã thỏa mãn sự tò mò của mình bằng cách xâm chiếm tâm trí tôi chưa?"

Nếu phù thủy đã học được điều gì từ quá khứ của cậu ta, thì đó sẽ là thông tin mà cô ta quan tâm.

Không chỉ bí mật của Thánh Quốc, mà còn cả vị trí của những phù thủy bị thẩm tra viên dị giáo bắt giữ.

"Ta chỉ tò mò tại sao Josie lại tuyệt vọng cứu cậu đến vậy."

Phù thủy búng tay, và một màn hình hiển thị Josie xuất hiện.

Josie, đang cố gắng cứu Leo bằng cách can thiệp vào vòng tròn ma thuật, đang trên bờ vực sụp đổ vì cạn kiệt mana nhưng từ chối từ bỏ.

"Tôi chưa bao giờ yêu cầu được cứu. Cứ giết tôi đi. Cô làm được mà, phải không?"

"Ta là phù thủy. Ta không thích đáp ứng yêu cầu của người khác."

Hehe.

Tiếng cười của cô ta không thể nhầm lẫn là của phù thủy.

"Tôi... nên làm gì đây? Tôi là người đã phá hủy ngôi làng của Josie! Và rồi tôi..."

"Cậu sợ Josie biết sự thật, phải không?"

Leo sợ hãi.

Nếu Josie cứu cậu, thì cậu ta sẽ không thể đối mặt với cô ấy. Không có gì khốn khổ hơn thế.

Cậu thậm chí không còn nghĩ đến việc gia nhập Lực Lượng Điều Tra Dị Giáo. Tinh thần của cậu đã suy sụp. Ranh giới giữa công lý và cái ác mà cậu từng tin tưởng đã bị xóa nhòa... Cậu thậm chí không biết mình còn sống vì điều gì nữa... Cậu chỉ muốn chết.

Mọi người sẽ hạnh phúc hơn nếu cậu ta chết, phải không?

Sẽ không ai thương tiếc cái chết của cậu.

Nếu cậu sống để đối mặt với Josie, thì cậu sẽ chỉ càng trở nên khốn khổ hơn.

"Thật lòng mà nói, ta không quan tâm cậu sống hay chết. Ta thậm chí còn không hiểu tại sao Josie lại cố gắng cứu cậu đến vậy."

"Ta chỉ đang tôn trọng quyết định của con bé. Như ta đã hứa. Con bé đang cố gắng rất nhiều. Và với tư cách là một người mẹ, ta có thể tặng con bé một món quà, phải không?"

"Đừng để Josie hối hận vì đã cứu cậu. Đây là cơ hội cuối cùng của cậu."

Phù thủy đưa tay ra, và mana màu đỏ thẫm thấm vào màn hình.

Ở phía bên kia, biểu cảm của Josie dường như dịu đi.

"Hãy tỉnh táo lại đi, hoàng tử ngốc nghếch. Công chúa của chúng ta bướng bỉnh hơn cậu nghĩ đấy. Ta đã từ bỏ rồi. Cậu cũng nên thế."

Và rồi, một ánh sáng chói lóa bao trùm lấy Leo.