Mùa Thu Hoạch

Khi mùa thu đến và mùa màng chín rộ, ngôi làng tràn ngập nụ cười của người lớn.

Mặc dù không thể mong đợi một vụ mùa bội thu mỗi năm, ngôi làng đã tận hưởng sự thịnh vượng ổn định kể từ khi phù thủy, người đã định cư gần đó vài năm trước, được trưởng làng yêu cầu đảm bảo một vụ mùa tốt.

Mỗi mùa thu, ngôi làng trở nên náo nhiệt như một lễ hội.

Cha của Josie, một nông dân, cũng đã sống thoải mái được vài năm nhờ những vụ mùa bội thu.

Tuy nhiên, phù thủy đã đưa ra một yêu cầu: dân làng phải giữ bí mật sự hiện diện của cô.

Mặc dù một số người hoài nghi, họ vẫn làm theo lời phù thủy, biết ơn những phước lành thịnh vượng mà bà mang lại.

“Phù thủy có phải là người xấu không?”

Josie hỏi mẹ câu hỏi này trong khi ăn.

“Trong những câu chuyện mẹ kể cho con trước khi ngủ, phù thủy luôn hành hạ mọi người.”

“Không phải tất cả phù thủy đều xấu đâu con. Nhờ cô ấy, chúng ta có thể ăn đủ sống qua ngày, đúng không?”

“Con gái yêu quý của ta, Josie. Đừng bao giờ nói phù thủy là người xấu. Cầu nguyện với những vị thần vô danh trăm lần cũng không thu hút được sự chú ý của họ, nhưng phù thủy đã cho chúng ta thức ăn để ăn.”

Cha của Josie lên tiếng, ủng hộ lời mẹ cô bé.

Đối với Josie, việc phù thủy tốt hay xấu không quan trọng lắm.

Cô bé không còn phải cẩn thận phân chia thức ăn trong mùa đông, và lò sưởi giữ ấm cho ngôi nhà suốt cả mùa.

Phù thủy cũng đã giúp tìm những đứa trẻ bị lạc trong rừng.

Người lớn luôn cảnh báo rằng đi quá sâu vào rừng có thể dẫn đến chạm trán với quái vật, nhưng một số cậu bé, khoe khoang rằng chúng có thể đánh bại quái vật, đã mạo hiểm đi quá xa và bị lạc.

Khi mặt trời lặn, người lớn, bao gồm cả cha của Josie, điên cuồng tìm kiếm những đứa trẻ mất tích với đuốc.

Dưới ánh trăng, phù thủy xuất hiện, nắm tay những đứa trẻ bị lạc.

“Đứa ranh con! Mày đã đã đi đâu thế hả?!”

“Bố ơi~!!!”

Lời mắng mỏ của những người cha và tiếng khóc của những đứa trẻ đã trấn an dân làng.

Trong khi đó, trưởng làng tiến đến chỗ phù thủy và cúi đầu cảm tạ.

“Tôi nghe thấy tiếng khóc gần nhà mình, nên tôi đã đưa chúng về.”

“Chúng tôi làm sao có thể cảm ơn cô cho đủ…?”

“Không cần cảm ơn. Nhưng tôi đang thiếu những loại thảo dược mà tôi đã đề cập trước đó.”

“Tất nhiên, tất nhiên rồi.”

Khi trưởng làng cúi đầu sâu, phù thủy rời khỏi làng, dáng vẻ bí ẩn và gần như tiên nữ, không giống như những phù thủy trong truyện kể trước khi đi ngủ.

Ấn tượng này không chỉ riêng Josie. Nhiều cô gái cùng tuổi cô bé cũng có chung suy nghĩ.

“Khi lớn lên, con muốn trở thành phù thủy!”

Trong khi giúp giặt giũ bên suối, Josie thường nghe bạn bè bày tỏ mong muốn trở thành phù thủy.

Người lớn, nghe thấy điều này, sẽ cười khổ, không biết có nên mắng bọn trẻ hay không.

Những tin đồn về phù thủy thường tiêu cực. Những câu chuyện lan truyền về những ngôi làng bị nguyền rủa già đi nhanh chóng hoặc toàn bộ vương quốc phải chịu nạn đói sau khi xúc phạm một phù thủy.

Mặc dù phù thủy đã giúp đỡ, không ai trong làng từng bị hại, khiến một số người suy đoán rằng cô có thể không phải là phù thủy mà là một tinh linh sống trên núi.

Thời gian trôi qua, người lớn thường bàn tán về phù thủy, đặc biệt là ngoại hình của cô, điều này trở thành chủ đề yêu thích của đàn ông.

“Nếu tôi trẻ hơn mười tuổi…”

“Anh nghĩ anh có thể làm cô ấy hài lòng với kích thước đó sao? Hahaha!”

Trong quán trọ và quán rượu duy nhất của làng, những trò đùa tục tĩu về phù thủy rất phổ biến.

Điều này chỉ làm xấu đi danh tiếng của phù thủy trong mắt phụ nữ, những người sợ rằng chồng họ có thể một ngày nào đó bỏ họ để theo phù thủy.

“Hãy đuổi phù thủy ra khỏi làng.”

Nhưng cơ hội như vậy rất khó có được. Phù thủy chưa bao giờ làm hại ai, và phân bón của cô đảm bảo những vụ mùa bội thu.

Trái với lo lắng của phụ nữ, không người đàn ông nào từng có mối quan hệ thân thiết với phù thủy.

Những trò đùa tục tĩu của đàn ông chỉ là những trò đùa. Không ai trong số họ có đủ can đảm để tiếp cận bà.

Nhưng có một ngoại lệ. Tony, một kẻ ngốc nghếch bị chấn thương đầu từ nhỏ, đã rời làng để tỏ tình với phù thủy. Điều này xảy ra khi người thân duy nhất của cậu, Rebecca, đang đi làm để kiếm tiền.

Dân làng tìm kiếm trong rừng nhưng không tìm thấy dấu vết nào của Tony.

“Rebecca, cô có chắc Tony đã đi gặp phù thủy không?”

“Tony nói về phù thủy mỗi ngày. Thằng bé chắc chắn đã đến chỗ cô ta!”

Khi mặt trăng lên cao trên bầu trời, dân làng vẫn giữ niềm tin rằng phù thủy sẽ xuất hiện và đưa Tony trở về, giống như cách cô đã từng làm trước đây.

“Đừng lo lắng. Tony sẽ trở về an toàn.”

Trong khi an ủi Rebecca, dân làng chắc chắn rằng phù thủy sẽ đưa Tony trở về.

Rebecca, run rẩy vì lo lắng, cầu nguyện với phù thủy, với những vị thần vô danh, với bất kỳ ai lắng nghe.

‘Nếu Tony biến mất, tôi sẽ bị bỏ lại một mình trên thế giới này. Làm ơn… hãy cứu Tony.’

Mặt trăng lặn.

Đến ngày hôm sau, cả phù thủy và Tony đều không trở về.

Phù thủy đã giết Tony.

Mặc dù nguồn gốc của tin đồn không rõ ràng, dân làng thì thầm với nhau.

Sau nhiều ngày tìm kiếm, họ chỉ tìm thấy hài cốt của Tony, có khả năng bị quái vật ăn thịt. Chiếc nhẫn bạc mà Rebecca tặng cậu vào ngày sinh nhật vẫn còn nguyên vẹn, xác nhận danh tính của cậu.

Mặc dù phù thủy không thể giết Tony, Rebecca vẫn chọn tin rằng cô phải chịu trách nhiệm. Ngay cả khi bị quái vật tấn công, Rebecca vẫn đổ lỗi cho phù thủy là người đã dụ Tony đến chỗ chết.

Phù thủy đã quyến rũ Tony.

Và Rebecca quyết định quay lưng lại với thế giới.

Bất chấp lo lắng của dân làng, Rebecca từ chối rời khỏi nhà, ôm chặt chiếc nhẫn bạc và khóc đến khi cạn nước mắt.

Không khí trong làng vẫn ảm đạm.

Phù thủy hiếm khi xuất hiện trong làng, nhưng nếu cô xuất hiện, không ai biết Rebecca sẽ phản ứng thế nào.

Nếu Rebecca cố gắng làm hại phù thủy…

Trưởng làng, không muốn trở lại những ngày nghèo đói, đã giao cho những thanh niên canh chừng Rebecca và đảm bảo cô không hành động thiếu suy nghĩ.

Một số người phản đối điều này, cho rằng việc chiều theo Rebecca là sai lầm.

“Hãy nhìn tình trạng của ngôi làng. Chúng ta phải chịu đựng bao lâu nữa chỉ vì một cô gái?”

Cha của Josie lên tiếng bày tỏ sự không hài lòng với trưởng làng.

“Hãy cẩn trọng lời nói của anh. Hãy nghĩ đến con gái anh. Điều này có thể xảy ra với bất kỳ ai.”

“Tại sao chúng ta không loại bỏ phù thủy? Những vụ mùa bội thu là do công sức của chúng ta, không phải sức mạnh của cô ta.”

“Nhiều phụ nữ không hài lòng về việc thu thập thảo dược cho phù thủy.”

“Tôi nghe tin đồn rằng Thánh Quốc đã bắt đầu cuộc săn phù thủy. Nếu chuyện chúng ta cấu kết với phù thủy bị lộ ra…”

Nhiều người hơn dự kiến bày tỏ sự phản đối.

“Mọi người, im lặng. Quyết định của tôi vẫn giữ nguyên.”

Trưởng làng đập mạnh cây gậy để im lặng đám đông.

“Phù thủy không liên quan gì đến chuyện này. Mọi người về nhà và giữ miệng. Tình huống của Rebecca chỉ là một tai nạn. Thời gian sẽ chữa lành nỗi đau của con bé.”

Thời gian chữa lành mọi vết thương. Trưởng làng biết điều này từ quá khứ của chính mình.

Khi người ta già đi, nỗi đau của họ sẽ cùn đi. Ông hy vọng Rebecca sẽ sớm quên đi nỗi đau về Tony.

Nhưng thời gian không chờ đợi ngôi làng.

Ngôi làng trở nên bận rộn.

Một đoàn thương nhân, kéo dài đến tận tầm mắt, tiến vào làng.

Những chiếc xe chở đầy hàng hóa buôn bán đã thu hút sự chú ý của trẻ em. Đôi mắt của Josie lấp lánh khi nhìn vào những món hàng hóa.

Ngôi làng từng nghèo đến mức không được coi là tuyến đường thương mại, giờ đây đã trở thành vùng đất được ban phước với những vụ mùa bội thu trong những năm gần đây.

Thương nhân, theo bản chất, là những người coi trọng lợi nhuận trên hết.

Barum, trưởng đoàn thương nhân Verdandi, đã kiếm được gia tài nhờ buôn bán giữa Vương Quốc Verdandi và Thánh Quốc.

Cho đến năm ngoái, hầu hết các hoạt động giao thương được thực hiện bằng đường biển, nhưng những tin đồn kỳ lạ gần đây về đại dương đã làm giảm vận tải biển, buộc ông phải tìm kiếm các tuyến đường trên bộ.

Để kỷ niệm 100 năm liên minh giữa Verdandi và Vương Quốc Thánh, đoàn thương nhân của Barum chở số lượng hàng hóa gấp nhiều lần bình thường, đòi hỏi sự thận trọng đặc biệt.

Sau khi tham khảo ý kiến của các thương nhân đồng nghiệp, nhà thám hiểm, nhà thám hiểm và khách hành hương, Barum nghe nói về vùng đất được ban phước Gariril.

“Nơi này thì sao?”

“Ý ông là vùng đất được ban phước Gariril. Cho đến vài năm trước, đó là một ngôi làng nông thôn nghèo nàn, nhưng giờ đây nó nổi tiếng với những vụ mùa bội thu hàng năm. Không phải là một lựa chọn tồi.”

Với một đoàn thương nhân lớn cần nguồn cung cấp đáng kể, việc dừng chân ở đây để bổ sung lương thực là lý tưởng.

Ngôi làng đang trong tâm trạng lễ hội chưa từng có.

Đây là lần đầu tiên một đoàn thương nhân lớn ghé thăm, và ngay cả trưởng làng cũng choáng ngợp trước bầu không khí náo nhiệt.

“Làm thế nào mà mọi người lại đạt được những vụ mùa bội thu như vậy hàng năm?”

“Haha, chắc chắn là phước lành của những vị thần vô danh.”

Dân làng giữ bí mật tuyệt đối về sự tồn tại của phù thủy.

Mặc dù các thương nhân thúc ép để biết chi tiết, sự khẳng định của dân làng về phước lành thần thánh không để lại chỗ cho những câu hỏi tiếp theo.

Nếu đó là phước lành của các vị thần, thì ai có thể phủ nhận chứ?

Barum nhận thấy ánh mắt không yên của dân làng nhưng chọn không tò mò thêm.

Với việc cuộc săn phù thủy của Thánh Quốc đang gia tăng, không có khả năng ngôi làng dựa vào sức mạnh của phù thủy.

Ông không muốn mạo hiểm giết con ngỗng đẻ trứng vàng.

Cốc cốc cốc.

“Thưa ngài Barum, một cô gái từ làng muốn gặp ngài.”

“Cô ta có việc gì?”

Ngay khi Barum chuẩn bị nghỉ ngơi trong một căn phòng thoải mái do trưởng làng sắp xếp, một vị khách không ngờ đã đến.

“Cô ấy… muốn nói chuyện trực tiếp với ngài. Cô ấy không nói cho tôi biết việc của cô ấy.”

“Cô ấy trông như thế nào?”

“Khá xinh đẹp.”

“Cho cô ấy vào.”

Mặc dù miễn cưỡng, Barum vẫn cho phép cuộc gặp, nghĩ rằng một thiếu nữ xinh đẹp đến thăm vào giờ này không thể là điều xấu.

Barum bị thu hút bởi cô gái bước vào.

Đôi mắt cô đỏ hoe, như thể vừa khóc, và thân hình gầy gò của cô khơi gợi bản năng bảo vệ. Khuôn mặt thanh tú của cô, hiếm thấy ở vùng nông thôn, khá đáng yêu, ngay cả khi không trang điểm.

“Cảm ơn ngài đã gặp tôi, thưa chủ nhân Barum. Tên tôi là Rebecca.”

“Tôi là Barum. Trời đã khuya, nên hãy đi thẳng vào vấn đề. Cô có việc gì?”

“Tôi đến để thực hiện một giao dịch.”

Rebecca rút một lá thư từ giữa ngực mình, hầu như không được giữ lại bởi chiếc áo nịt ngực sờn rách của cô.

Barum cảm nhận được quyết tâm nguy hiểm trong cô.

Những người phụ nữ tuyệt vọng thường biến mọi thứ của bản thân thành vũ khí.

Tuyệt vời, đây là bản dịch tiếng Việt của đoạn văn, tách dòng từng câu:

“Lá thư này—”

“Không quan trọng ai đọc nó. Chỉ cần chuyển nó cho người sùng đạo nhất của Thánh Quốc mà ngài biết.”

“Cô có biết tôi sẽ chuyển nó cho ai không?”

“Hôm nay tôi nghe lỏm được những người trong đoàn thương nhân của ngài. Ngài có nhiều mối quan hệ và rất trung thành với Thánh Quốc.”

Barum phải quyết định liệu lá thư nhàu nhĩ này sẽ mang lại lợi nhuận hay rắc rối cho ông.

“Cô nói đây là một giao dịch. Vậy tôi được gì đáp lại?”

Rebecca tháo chiếc nhẫn bạc khỏi ngón tay cái và đặt nó lên kệ gỗ.

“Hmm… Chỉ chiếc nhẫn này thôi thì không đủ cho một giao dịch.”

Rebecca mỉm cười trước lời nói của Barum.

Cô chưa bao giờ mong đợi chiếc nhẫn là đủ.

“Vậy thì, điều quý giá nhất mà một trinh nữ có thể dâng hiến là gì?”

Từ từ cởi quần áo, Rebecca đứng trần truồng, vụng về cố gắng quyến rũ ông.

“Tôi chắc chắn ngài sẽ thích nó.”

Thì thầm vào tai Barum, Rebecca nhắm mắt lại.

Cô hy vọng đêm sẽ trôi qua nhanh chóng dưới sự đụng chạm của một người đàn ông bị dục vọng thúc đẩy.

Việc mất đi sự trong trắng không còn quan trọng nữa.

Thế giới còn giá trị gì khi không có Tony?

‘Em trai tội nghiệp của chị.’

Đợi chị nhé. Chị sẽ sớm đến với em để em không cô đơn.

***

Rebecca đã treo cổ tự tử.

Chưa đầy một tuần sau khi đoàn thương nhân rời khỏi làng.

Tang lễ của cô được tổ chức nhanh chóng.

Theo di nguyện của cô, cô được chôn cất bên cạnh mộ của Tony.

Josie bối rối trước tâm trạng ảm đạm của ngôi làng.

Cô bé không hoàn toàn hiểu ý nghĩa của việc treo cổ tự tử.

Trong bữa ăn, cô bé bị giằng xé giữa nỗi buồn của mẹ và sự nhẹ nhõm của cha, không biết nên khóc hay cười.

Cha cô bé đã từng kể cho cô nghe về việc ngôi làng đã xây một ngôi nhà cho Rebecca và Tony, những người đã từng ngủ trong chuồng lợn.

Rebecca, một người chị tốt bụng và chu đáo, người đã đảm nhận những công việc khó khăn nhất của làng và chia sẻ đồ ăn vặt với bọn trẻ, sẽ được nhớ đến rất nhiều.

Đối với Josie, cái chết của Rebecca chỉ mang ý nghĩa đó.

“Josie, lại đây.”

Ngày hôm sau, khi cha cô bé đi làm, Josie theo mẹ lên một ngọn đồi nhỏ.

Mang theo những bông hoa trắng, họ đến hai ngôi mộ nhỏ.

Những bông hoa trắng được sắp xếp gọn gàng tại khu mộ, và giữa chúng mọc một bông hoa oải hương tuyệt đẹp.

“Mẹ ơi, bông hoa đó là gì vậy?”

Mẹ cô bé cũng không biết bông hoa đó. Đó là một cảnh tượng hiếm thấy, thường được tìm thấy gần mộ hoặc xác động vật, gợi lên sự khó chịu cho người sống.

Không muốn làm Josie buồn, mẹ cô bé nói,

“Đó là lời tạm biệt của Rebecca và Tony.”

“Tạm biệt? Với ai ạ?”

“Với những người thân yêu của họ.”

“Vậy là Rebecca và Tony đang nói lời tạm biệt với nhau ạ?”

“Ừ.”

“Nếu con không có ai để yêu thì sao ạ?”

Một câu hỏi đơn giản nhưng sâu sắc.

Trẻ em thường đặt những câu hỏi sắc bén, cơ bản. Mẹ cô bé quỳ xuống ngang tầm mắt Josie và ôm chặt cô bé.

“Mọi người luôn yêu thương nhau, Josie ạ. Ngay cả khi con lạc lõng hoặc cô đơn, hãy nhớ điều này: dù có chuyện gì xảy ra, mẹ sẽ luôn yêu con.”

Trong vòng tay mẹ, Josie cảm thấy một cảm giác ấm áp, nhột nhột trong tim.

“Con cũng yêu mẹ chứ, Josie?”

“Có ạ, mẹ ơi! Con yêu mẹ! Và cả bố nữa ạ!” [note69007]