Seraphine Rosalind Valtoria.

Tam Công chúa của Đế quốc Argentian, đồng thời là một trong những nữ chính của Luminor Academy.

Cô ta là nhân vật nổi tiếng theo nhiều cách trong cộng đồng người chơi Luminor Academy.

…Chỉ có điều, những lý do khiến cô ta được nhớ đến lại thiên về mặt tiêu cực nhiều hơn.

Sau khi Ethan giải thích rằng yến tiệc hoàng gia hôm nay là một vũ hội hóa trang, tôi mới chợt nhớ ra Tam Công chúa thực chất là người như thế nào.

…Và lời cậu ấy nói về việc yến tiệc lần này là do cô ta đích thân lựa chọn chủ đề cũng hoàn toàn hợp lý.

‘Tam Công chúa hơi bị đầu óc trên mây.’

Mọi người đều bình đẳng, bất kể địa vị, và đều có quyền được tôn trọng ngang nhau.

Dù là quý tộc hay thường dân, lời nói của họ cũng có trọng lượng như nhau.

Đó là tính cách ngây thơ, vô tư của nữ chính Luminor Academy—Seraphine Rosalind Valtoria.

Bất kỳ ai từng chơi Luminor Academy chắc chắn đều biết đến nhân vật này.

Không chỉ vì cô ta là một nhân vật ‘bắt buộc’ phải gia nhập nhóm trong cốt truyện chính, mà còn vì cô ta thuộc kiểu ‘nhân vật ung thư’—người gây ra gần một nửa số tình huống phiền toái trong game.

Chẳng hạn như—

Bị một tên trộm vặt móc túi, và món đồ bị lấy đi lại đúng thứ cần thiết để tiếp tục trò chơi.

…Hoặc khi cả nhóm tạm thời tách ra rồi tập hợp lại, cô ta lại mất tích đâu đó, để rồi đột nhiên bị một con quỷ cải trang bắt cóc.

…Hay như việc cô ta tự ý đem phần lớn chiến lợi phẩm từ nhiệm vụ chinh phục Rồng đi làm quỹ tái thiết làng mà không hỏi ý kiến ai.

Có rất nhiều tập trong game mà ai chơi Luminor Academy cũng từng trải qua và buộc phải tiếp tục dù muốn hay không.

Cô ta là một trong những nhân vật bị ghét, nhưng theo một cách khác so với Ethan.

「Tiêu đề: “Bán chiến lợi phẩm từ Rồng rồi dùng làm quỹ tái thiết làng thì có gì sai?”

**Nội dung: (Hình ảnh Seraphine) **

“Tôi xinh đẹp, đúng không?!”」

Những meme kiểu này rất phổ biến trong cộng đồng người chơi Luminor Academy, chỉ thế thôi cũng đủ để hình dung về tính cách của vị công chúa này.

Là nhân vật bắt buộc, cô ta không thể bị loại khỏi nhóm giữa chừng, lại còn có cơ thể bất bại, miễn nhiễm hoàn toàn với Lời nguyền Xói mòn—loại nguyền rủa có thể tiễn nhân vật chính về trời chỉ trong một đòn.

Thậm chí, trong số các nữ chính, cô ta là nhân vật duy nhất mà tôi từng thử đặt Lời nguyền Xói mòn lên.

…Bởi vì qua vô số lần chơi lại, chẳng có cô gái nào khác khiến tôi ức chế đến mức cản trở tiến trình cốt truyện nhiều như cô ta.

…Nhưng, phải công nhận rằng, cô ta đẹp đến mức tạo ra meme “Tôi xinh đẹp, đúng không?!”.

Nếu tổ chức một cuộc bình chọn dựa trên ngoại hình, chắc chắn cô ta sẽ lọt vào Top 3 cùng với Lilith.

‘Nhưng thực tế, cô ta chỉ xếp hạng trung bình vì những trò phiền toái trong game.’

Dù sao thì, tôi nhắc đến vị công chúa đầu óc trên mây này cũng có lý do cả.

Đó là để giải thích vì sao bữa tiệc mừng sinh nhật Tam Công chúa của Đế quốc lại trở thành một ‘vũ hội hóa trang’, cũng như tâm lý của Seraphine khi tổ chức yến tiệc này.

Như đã nói, cô ta là kiểu người khăng khăng cho rằng thường dân và hoàng thất cũng đều là con người như nhau.

Tổ chức sinh nhật dưới hình thức vũ hội hóa trang cũng là một cách thể hiện quan điểm rằng cô ta không phân biệt giai cấp.

‘Tất nhiên, thực tế thì chuyện đó chẳng có tác dụng gì mấy.’

Thông thường, trong những vũ hội hóa trang như thế này, hầu hết mọi người chỉ đeo mặt nạ che mắt mà không che hoàn toàn khuôn mặt.

Hơn nữa, quý tộc cũng đâu có mắc chứng mất nhận diện khuôn mặt như trong phim cổ trang đâu? Chỉ với mức độ cải trang này, họ vẫn nhận ra nhau như thường.

Họ vốn đã quen mặt nhau qua những dịp xã giao khác, chỉ cần nhìn vào kiểu tóc, giọng nói, trang phục hay dáng người là đủ để xác định đối phương là ai.

Xét cho cùng, vũ hội hóa trang lần này thực chất chỉ là một buổi yến tiệc phục vụ sở thích cá nhân của Seraphine hơn là vì mục đích thực tiễn.

…Điều hữu dụng duy nhất trong bữa tiệc này chính là thứ mà Ethan vừa nhắc đến.

"Tại vũ hội hóa trang của Công chúa Seraphine, một hầu gái thường dân cũng có thể tham dự. Hơn nữa, tuyệt đối không ai được hỏi tên hay thân phận của người khác trong bữa tiệc."

"…Vậy sao."

"Tôi không tùy tiện kéo cô đến một nơi nguy hiểm đâu, Hầu gái. Nếu đây không phải là yến tiệc mừng sinh nhật Tam Công chúa, tôi đương nhiên sẽ không đưa ra đề nghị này."

"……"

"Nếu cô vẫn còn lý do nào để từ chối tham gia, cứ nói với tôi."

…Còn có lý do nào được nữa chứ?

Cậu ta đã bác bỏ tất cả mọi lý do có thể khiến tôi không đi.

Giờ chắc chắn cũng không tìm được ai khác thay thế tôi, mà quan trọng hơn—Ethan còn bảo rằng cậu ta đã gửi thư thông báo từ trước là tôi sẽ tham dự.

Tôi không còn lý do nào hợp lý để từ chối nữa.

…Đành phải ngoan ngoãn chấp nhận làm bạn đồng hành của Ethan vậy.

"Tôi hiểu rồi. Nếu đó thực sự là mong muốn của Cậu chủ, tôi sẽ tham dự buổi tiệc mừng sinh nhật Công chúa."

"Cô đã quyết định đúng đắn, Hầu gái."

"…Tôi về phòng chuẩn bị đây. Hẹn gặp lại, thiếu gia."

"Ừ. Tối gặp lại, Hầu gái."

Cánh cửa phòng Ethan mở ra với tiếng kẽo kẹt.

Với tâm trạng còn đang rối ren, tôi chậm rãi bước ra hành lang.

Isabel và Catherine, những người vẫn đứng chờ trước cửa phòng Ethan, dè dặt hỏi tôi.

"L-Lilith…?"

"…Ừ."

"Chuyện… chuyện gì vậy? Cậu sẽ đi dự tiệc chứ? Hay là hủy rồi…?"

"Sao rồi, Lilith…?"

Không biết tôi và Ethan đã nói chuyện gì trong phòng, Isabel và Catherine cẩn thận hỏi, như thể đang thăm dò cảm xúc của tôi.

Vì giờ không thể trốn khỏi bữa tiệc được nữa, tôi trả lời với thái độ dửng dưng như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

"Chắc là có chút hiểu lầm. Tớ tưởng rằng một hầu gái tham gia yến tiệc của quý tộc sẽ là vô lễ, nhưng may mắn thay, thiếu gia đã lo liệu trước rồi."

"Vậy à, Lilith…"

"Xin lỗi vì đã khiến chị lo lắng, Isabel. Cả cậu nữa, Catherine."

"Không sao đâu! Miễn là cậu vẫn ổn!"

"Tôi cũng thế… Đừng xin lỗi mà, Lilith…"

“Giúp tớ mặc lễ phục nha, Isabel?"

"Được chứ!"

"T-Tôi cũng giúp nữa!"

Với sự giúp đỡ của Isabel—người ngay lập tức trở lại dáng vẻ vui tươi khi nghe tin tôi không gặp chuyện gì—và Catherine—người vẫn giữ nguyên hiểu lầm kỳ lạ rằng tôi là một tiểu thư quý tộc—tôi đã hoàn thành màn biến thân thành một tiểu thư thực thụ trong bộ váy đỏ thẫm.

Để tham dự vũ hội hóa trang do Tam Công chúa cùng Hoàng thất tổ chức.

Với tư cách là bạn nhảy của Ethan.

Bên trong cỗ xe ngựa khắc gia huy của Blackwood…

Một bộ váy đỏ thẫm, giày cao gót, và chiếc mặt nạ trang trọng che đi đôi mắt.

Cùng một vài món trang sức, trong đó có chiếc nhẫn trên tay, tôi đã hóa thân thành một quý cô và lặng lẽ nhìn ngắm phong cảnh ngoài cửa sổ đang dần thay đổi, im lặng trong suốt chuyến đi.

“……”

“……”

Bầu không khí gượng gạo bên trong cỗ xe, nơi chỉ có tôi và Ethan ngồi, ngoại trừ Dittmeyer đang cầm dây cương ở phía trước.

Điều này cũng không có gì lạ. Dù tôi đến vũ hội với tư cách là bạn nhảy giả của Ethan, trên thực tế, cả hai vẫn chưa thân thiết đến mức có thể trò chuyện tự nhiên.

Cảm giác ghét bỏ hắn như trong trò chơi ngày trước đã sớm không còn, nhưng suy cho cùng, cảm xúc của con người không thể đơn giản chia thành thích và ghét.

Thứ tôi dành cho Ethan bây giờ không hẳn là thiện cảm, cũng chẳng phải ác cảm—chỉ là hờ hững mà thôi.

Chính xác hơn, từ lúc chắc chắn rằng cậu ta sẽ không làm gì kỳ quặc với mình, tôi cũng chẳng buồn để tâm Ethan ở đâu, làm gì nữa.

‘Dù sao thì, làm bạn với cậu ta vào thời điểm này cũng hơi khó.’

Cuộc gặp đầu tiên vốn dĩ đã chẳng dễ chịu gì. Chưa kể, giữa tôi và Ethan vẫn còn một khoảng cách địa vị quá rõ ràng.

Cộng thêm những xung đột không mấy tốt đẹp nảy sinh từ điều đó.

Khoảng cách này là thứ không thể nào san lấp, ít nhất là trừ khi có điều gì đó xảy ra khiến tôi bỗng dưng thăng tiến về địa vị.

Nghĩa là, ngày mà tôi có thể thấu hiểu cậu với tư cách một quý tộc sẽ chẳng bao giờ đến, và điều ngược lại cũng vậy.

Nếu đã thế, thay vì miễn cưỡng bám víu một mối quan hệ gượng gạo, chi bằng cứ giữ khoảng cách nhất định là hơn.

Dù sao thì một năm nữa, Ethan cũng sẽ nhập học tại học viện, còn hai năm sau, tôi cũng có thể kết thúc cuộc đời làm hầu gái gánh nợ.

Mà ngay từ đầu, chuyện tôi—một hầu gái—tự chủ động kết thân với Ethan vốn đã nực cười rồi.

Như tôi từng nói, tôi là người biết thân biết phận.

Một hầu gái mà chỉ vì dạo gần đây vị chủ nhân của mình có phần tốt bụng hơn, đã liền vội mở lòng, tự tôi cũng thấy điều đó thật trơ trẽn.

Giữa lúc cỗ xe chở theo hai con người trong những bộ trang phục gượng gạo, lớp trang điểm gượng gạo, và một mối quan hệ cũng gượng gạo không kém đang lăn bánh hướng về Đế đô, giọng nói trầm thấp của Ethan chợt vang lên từ phía bên trái.

“Hầu gái.”

“…Vâng, Cậu chủ.”

“Chúng ta sẽ đến hoàng cung trong một giờ nữa. Cô biết phải làm gì rồi chứ?”

“Vâng. Đứng cạnh Cậu chủ, rõ ràng thể hiện rằng mình là bạn nhảy của ngài, tối thiểu hóa lời nói trong mọi cuộc đối thoại, nhưng thỉnh thoảng để lộ chiếc nhẫn trên ngón áp út và làm ra vẻ nó có ý nghĩa đặc biệt, đúng không ạ?”

“…Cô hiểu rõ như vậy thì tốt.”

“Tôi đã ghi nhớ chính xác, ngài có thể yên tâm.”

…Đã nhận lời thì phải làm cho đàng hoàng.

Tới mức này rồi thì tôi cũng chẳng định giở trò phá hoại chỉ để trả đũa cả.

Ý tôi là, làm vậy không mang lại lợi ích gì cho tôi mà ngược lại chỉ khiến tôi có nguy cơ bị lôi vào những chuyện phiền phức thôi.

Nói đúng ra, việc tham dự vũ hội hóa trang của Hoàng thất cũng không hẳn là một điều tệ.

Đây là cơ hội tốt để gặp gỡ những nhân vật khác của Luminor Academy, ngoài những người của gia tộc Blackwood.

‘Mình sẽ được gặp Seraphine, Tam Công chúa, ngoài đời thật. Có thể cả Agnes của gia tộc Hầu tước Elizabeth cũng sẽ tham dự nữa…’

Giữa lúc tôi đang hình dung từng nhân vật của Học viện Luminor trong đầu, giọng nói của Ethan lại vang lên từ ghế bên cạnh.

“Hầu gái.”

“Vâng, Cậu chủ.”

“…Từ giờ đừng gọi tôi là Cậu chủ nữa. Cô sẽ giả làm hôn thê của tôi mà.”

“…À.”

Phải rồi. Đã mất công hóa trang thành tiểu thư mà lại dùng cách xưng hô như "Hầu gái" hay "Thiếu gia" thì chẳng khác nào lạy ông tôi ở bụi này.

Gật đầu trước lời dặn dò của Ethan, tôi định gọi tên cậu thì bỗng dưng một suy nghĩ lướt qua trong đầu.

‘Chỉ gọi nhau bằng tên thôi à… Thế này có hơi nhạt nhẽo quá để giả làm hôn phu và hôn thê không?’

Cũng giống như khi tôi gọi Isabel và Catherine bằng tên, cách xưng hô này vốn dành cho những người thân thiết.

Ngay cả khi giữa hai người là tình bạn hay tình yêu, ý nghĩa đó vẫn không thay đổi.

Tất nhiên, chỉ để tạo chút cảm giác thân mật và che giấu thân phận thì gọi tên cũng không vấn đề gì, nhưng nếu đã làm thì tôi muốn làm cho trọn vẹn hơn.

…Mà gọi kiểu như "chàng yêu" hay "ông xã" thì thật buồn nôn.

Sau khi nghĩ qua vài phương án trong đầu, tôi khẽ lên tiếng với Ethan bằng một cái tên khác.

“Được rồi, …Ed.”

“…KHỤ, khụ?!”

…Tôi đã suy nghĩ kỹ mới chọn ra biệt danh này, nhưng nó thực sự tệ đến thế sao?

Thấy Ethan phản ứng dữ dội chỉ vì tôi lược bỏ một phụ âm trong tên hắn, tôi cảm thấy hơi khó chịu.

Rõ ràng có người đang giả làm hôn thê để giúp cậu ta đạt được mục đích chính trị.

…Nhưng chỉ vì một cái biệt danh đơn giản, mà lại phản ứng thái quá như thế?

…Nhìn Ethan như vậy, tôi lại càng muốn gọi biệt danh này nhiều hơn.

Tỏ ra bình thản, tôi thản nhiên khẳng định danh xưng mới của hắn.

“Muốn tạo cảm giác như hai người là hôn phu hôn thê thì gọi thế này sẽ hiệu quả hơn chỉ dùng tên thôi.”

“C-cũng đúng…”

“Vậy nên, cho đến khi trở về dinh thự, tôi sẽ tiếp tục gọi ngài là Ed.”

“O-okay… Nếu Lilith thích vậy thì…”

Mặt Ethan đỏ bừng, mặt quay đi chỗ khác.

Nhìn cái cách hắn vội né tránh ánh mắt tôi vì lúng túng, tôi cảm thấy vũ hội tối nay sẽ khá thú vị đây.

Tôi lặng lẽ đặt ra một mục tiêu phụ cho buổi tiệc này: gọi Ethan là Ed càng nhiều càng tốt.

Để thử xem cậu ta có thể chết vì ngượng không.

Với những lời xưng hô đã thay đổi và bầu không khí lại càng thêm gượng gạo, cỗ xe ngựa của gia tộc Blackwood đã tiến vào Đế đô.

Hoàng cung, nơi vũ hội tối nay diễn ra, cũng ngày càng đến gần.