Trans: Torisaki Haruka

P/S: Chúc mừng năm mới!

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Đội An ninh Khu cảng, dưới sự chỉ huy của Thanh tra William, hiện đã đến khu dân cư. Dù đã gửi tin nhắn nhưng bạn của ông ta không trả lời suốt hơn một tuần, buộc ông phải tự đến nhà người bạn này.

"Dù bận thế nào, anh ấy luôn giữ liên lạc."

Việc ai đó im lặng trong hơn một tuần ám chỉ rằng có thể đã xảy ra vấn đề nghiêm trọng về an toàn. William gõ cửa nhà bạn mình. Sau khi đợi một lúc không có hồi âm, ông rút ra một thiết bị giấu kín từ túi. Đó là một công cụ hack mà ông đã bí mật thu được thông qua quyền hạn của đội trưởng, lấy từ các thiết bị bị tịch thu của tội phạm.

Kết nối thiết bị và thực hiện vài thao tác, tiếng click vang lên từ ổ khóa. William mở cửa và bước vào.

Người bạn của William, từng là lính, luôn giữ mọi thứ ngăn nắp. Tuy nhiên, những góc trong nhà có mùi ẩm mốc, có lẽ do nơi này đã không được thông gió một thời gian.

Khi quan sát kỹ hơn, có vẻ như không có ai đi lại trong nhà suốt một khoảng thời gian dài. Những âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh lặng là tiếng TV ảo từ nhà hàng xóm và tiếng bước chân của William.

Sự chú ý của ông dừng lại ở một cốc cà phê trên bàn.

"Một ít cà phê sót lại."

Chiếc cốc có dấu vết của cà phê khô, bằng chứng cho thấy nó đã nằm đó trong căn phòng khô ráo này khá lâu.

"Chắc chắn đã có chuyện xảy ra."

Với niềm tin này, William bắt đầu tìm kiếm. Ông kiểm tra kỹ lưỡng mọi nơi mà bạn mình có thể giấu vũ khí và thiết bị, như bên trong tủ quần áo, dưới giường, v.v.

Kết quả: Ông xác nhận một số vũ khí và thiết bị đã biến mất.

"Trang bị nhiều vũ khí và rời đi, có thể đã mất tích hoặc tử vong."

Trước khi đến đây, ông đã kiểm tra tất cả các báo cáo về các vụ bạo lực trong Khu cảng. Không có báo cáo nào liên quan đến vũ khí vượt quá mức súng trường laser.

Điều đó có nghĩa là ông bạn mình đã bị thủ tiêu một cách kín đáo.

‘Người đàn ông mặc đồ ngủ kia, ông ta có phải là thành viên của tổ chức không?’

Dựa trên các báo cáo gần đây, người từng gặp tên môi giới S đã bị thay thế bởi một người khác. Điều này cho thấy họ đang cố gắng tránh sự giám sát của cảnh sát và tìm cách thoát khỏi tình thế này. 

William liên lạc với đội của mình qua thiết bị truyền thông và mở chiếc laptop mang theo.

"Là tôi đây. Sau khi gửi đội giám sát, kết quả thế nào?"

Đội cảnh sát đã siêng năng theo dõi gã môi giới S và người đàn ông bí ẩn, nhưng họ không chụp được hình ảnh nào bằng camera. Người đàn ông này vô cùng khó nắm bắt, như các thành viên đội của William đã nhấn mạnh trong cuộc họp. Kết quả là đội giám sát chỉ có thể cung cấp ảnh phác họa dựa trên lời kể của các cảnh sát.

["Người mới xuất hiện vẫn đang được phân tích."]

"Còn gã mặc đồ ngủ lúc ban đầu?"

["Trường hợp đó đã điều tra xong. Chúng tôi so sánh các khuôn mặt từ camera thành phố với những người xuất hiện gần Khu Giao dịch Đặc biệt. Có 20 cá nhân tương tự. Hồ sơ đang được gửi cho ông."]

Một tin nhắn nhanh chóng xuất hiện trên máy tính xách tay của William, báo hiệu tập tin đã được gửi đến. Khi xem qua 20 hồ sơ, ông nhíu mày.

"Lao động khu thương mại? Gã này không có tiền án sao?"

["Không có hồ sơ phạm tội nào cả."]

"Hắn giống hệt gã đó. Còn nơi làm việc của hắn?"

["Chúng tôi đã thử liên lạc, nhưng hắn không đến làm việc một thời gian. Vì là lao động thời vụ, có vẻ như họ không chú ý đến sự vắng mặt này."]

William kìm nén việc muốn hỏi thêm. Ông biết rằng trong Khu Giao dịch Đặc biệt T&C, những công nhân thu nhập thấp hầu như bị đối xử như những bộ phận rẻ tiền dễ dàng bị thay thế hơn là con người. Sự thay đổi liên tục của dân cư khiến các nhân viên làm việc không được giám sát chặt chẽ.

William cũng biết rằng mọi thứ sẽ chẳng thay đổi. Thành phố bệnh hoạn này sẽ không bao giờ khác đi, dù ông có tự hỏi bao nhiêu lần.

"Một thành phố mục ruỗng và suy tàn."

Không phải ai trong MegaCorp cũng tán thành hệ thống áp bức này. Một số người đã chịu đựng đủ trong xã hội bị thấm nhuần những nguyên tắc phi nhân tính rồi tìm kiếm nơi trú ẩn tại StarUnions hoặc Space Dogs.

William, từng là một cựu quân nhân, không ưa việc có nhiều người chết ở Khu Giải Trí hơn trên chiến trường. Tuy nhiên, ông tin tưởng rằng nhiệm vụ của mình là phục vụ MegaCorp bằng cách truy bắt những tên tội phạm gây hại cho xã hội.

Ông lắc đầu, xua tan những suy nghĩ vô ích ấy. 

Qua thiết bị liên lạc, William ra lệnh cho cấp dưới đang chờ chỉ thị.

"Bây giờ, hãy cử một đội đến nơi làm việc của hắn để điều tra thêm. Xem xét lại 19 cá nhân khác: nơi làm việc, nơi ở và các mối quan hệ của họ."

["Rõ, thưa sếp!"]

"Vì tôi đang ở khu dân cư, tôi sẽ tự kiểm tra nơi này."

["Hả? Không phải hôm nay là ngày nghỉ của anh sao…"]

"Chúng ta không có ngày nghỉ trong công việc này. Dù sao, làm tốt lắm."

William kết thúc cuộc gọi và đóng laptop. Trước khi rời khỏi nhà, ông cúi đầu lặng lẽ về phía người bạn có lẽ đã qua đời của mình.

"Thù của cậu, tôi sẽ lo liệu."

Theo hồ sơ, gã đàn ông mặc đồ ngủ sống trong một căn hộ gần vị trí này. Cũng giống như nhà của bạn ông, những căn hộ ở khu dân cư này không có chút sự xa hoa nào. Chúng được xây dựng bằng vật liệu rẻ tiền để tiết kiệm chi phí, dẫn đến nhiều vấn đề, trong đó cách âm là tệ nhất.

"Yên tĩnh đến kỳ lạ."

Ngay cả khi là ban ngày, mức độ yên lặng này rõ ràng là dấu hiệu của điều gì đó bất thường. Cứ như thể cả tầng ba không có ai sống.

"…"

Căng thẳng, William rút khẩu súng laser của mình. Ông hít một hơi thật sâu rồi gõ cửa căn hộ mục tiêu.

Không có hồi đáp. Ông gõ thêm vài lần nữa nhưng vẫn không có tiếng động bên trong.

"Ra ngoài dạo à?"

Thông thường, ông nên đợi lệnh khám xét, nhưng William không làm vậy. Chờ đợi sẽ chỉ khiến nghi phạm có cơ hội tẩu thoát và làm phức tạp tình hình.

Quyết tâm, ông lại rút thiết bị hack của mình. Với một cú bẻ khóa nhanh gọn, ông mở cửa. Bước vào bên trong, ông nhận ra một mùi quen thuộc.

"Mùi máu!"

Là một cựu binh và thám tử, William không gặp khó khăn trong việc nhận ra mùi hôi tanh, ghê tởm này. Dù vậy, khác với mùi hương, căn hộ không có gì bất thường. Nó không ngăn nắp như nhà của bạn ông nhưng được sắp xếp khá gọn gàng.

Tuy nhiên, William cảm thấy như thể ngôi nhà được bài trí một cách giả tạo, do kẻ giết người sắp đặt để che giấu bằng chứng.

"Không có gì ở đây sao?"

Mùi máu vẫn thoang thoảng, nhưng không có chứng cứ cụ thể nào được tìm thấy. William nghĩ đến việc lấy lệnh khám xét và quay lại, nhưng ông lo ngại rằng nghi phạm có thể trốn thoát.

Với quyết tâm, ông lại dùng thiết bị hack. Mở cửa nhanh chóng, lần này ông bắt gặp mùi hương quen thuộc.

"Không có ai!"

Thay vào đó, chỉ có những vết máu khô là đáng chú ý.

William vội vã rời khỏi căn hộ.

"Là tôi đây! Tôi đã tìm thấy kẻ hợp tác với kẻ môi giới S! Vị trí là…"

Cuộc liên lạc khẩn cấp của ông cuối cùng đã khiến Đội An ninh Khu cảng phải hành động.

***

[‘Tiến hóa từ Tiền Thánh > Bán Thánh đã hoàn thành một phần.’]

[Điều kiện: Chủng loài có khả năng biến hình 2/20 (Chưa hoàn thành), Chủng loài hình người 12/20 (Chưa hoàn thành), Chủng loài sử dụng năng lực tâm linh 0/20 (Chưa hoàn thành)]

[Hiệu ứng săn mồi kích hoạt! Đã thu được tinh chất di truyền của ‘Móng vuốt Kẻ săn mồi’.]

[Đã trích xuất ‘Móng vuốt kẻ săn mồi’ từ đặc tính sinh học của ‘Wolf’.]

[Bạn có muốn áp dụng ‘Móng vuốt kẻ săn mồi’?]

‘Ồ?’

Ngoại trừ lần gặp Sanders, tôi đã liên tục xơi tái những cư dân sống trong khu căn hộ.

Vừa rồi, sau khi hoàn thành bữa ăn tại căn hộ cuối cùng trên tầng ba, lần đầu tiên sau một thời gian, hiệu ứng săn mồi lại xuất hiện.

Vào thời điểm này, việc thu được một đặc tính giống như một lễ ăn mừng – như thể hệ thống vừa gửi cho tôi một chiếc bánh.

‘Móng vuốt kẻ săn mồi.’

Đúng như tên gọi, nó cường hóa móng vuốt, hữu dụng trong cận chiến. Không có hiệu ứng bổ sung đặc biệt nào, nhưng những đặc tính loại này thường không bị đánh giá thấp.

‘Xem như một may mắn, khi mình đang thiếu những đặc tính liên quan đến thể chất.’

‘Hiện tại, mình có tổng cộng 10 đặc tính thể chất. Vì [Cơ quan lây nhiễm] đã trở thành nguyên liệu cho [Thuộc địa Ký sinh, tôi cần 13 đặc tính để sử dụng hệ thống Siêu Việt. Vậy là chỉ cần thêm 2 nữa.’

‘Chấp nhận.’

Khi đồng ý, cánh tay chiến đấu của tôi biến đổi với âm thanh các khúc xương va chạm với nhau thật ồn ào.

Những móng tay sắc như dao cạo trên bốn ngón tay trở nên dày và dài hơn, giờ trông như những chiếc rìu khổng lồ. Dù vậy, độ sắc bén không hề suy giảm, chúng dường như có thể chém xuyên cơ thể người như cắt trái cây.

Hoàn thành biến đổi, một bảng thông báo hiện lên báo cáo tình hình:

[Chủng tộc: Sinh vật không gian hung hãn không xác định

Trạng thái: Tiền thánh

Mục tiêu: Sinh tồn (Tiến hóa lần 2 thành công)

Đặc tính sở hữu 

– Liên quan thể chất (Loại áp dụng): 

  Cánh, 

  Xương ngoài kitin, 

  Tái sinh (Hợp nhất), 

  Tuyến độc thần kinh (Hợp nhất), 

  Xương ngoài gia cố , 

  Máu axit, 

  Phản xạ tăng cường, 

  Cơ quan bắt chước (Hợp nhất)

  Xúc tu răng cưa, 

  Cơ quan ô nhiễm, 

  Cơ quan phóng gai, 

  Móng vuốt kẻ săn mồi.

– Liên quan tâm linh: 

  Bản năng săn mồi (Hợp nhất),

  Bản chất con người, 

  Xúc tu quái vật, 

  Thấu thị, 

  Kháng tâm linh.

– Liên quan lây nhiễm: 

  Thuộc địa ký sinh (Hợp nhất).

Loại: Tăng cường thể chất.]

‘Tốt.’

Tiến hóa đang diễn ra trơn tru. Dù chậm nhưng các điều kiện tiến hóa vẫn được lấp đầy từng chút một.

‘Lloyd, bạn trai của Lloyd, 9 vệ sĩ (trừ thủ lĩnh và Kate), cùng với 3 người tôi đã ăn trên tầng 3 vài ngày qua, tổng cộng là 12 cá thể.’

Gã từ căn hộ bên cạnh và thủ lĩnh đội bảo vệ đã bị tôi giết, nhưng vì tôi chia sẻ thi thể của họ với Số 26 nên không được tính vào điều kiện tiến hóa. Như vậy, tổng số chủng loài hình người là 12.

‘Wolf, mình đã ăn hai con, bao gồm cả con hôm nay.’

Có nhiều chủng loài thông minh có khả năng biến hình ngoài lũ Wolf, nhưng tìm được chúng trong thành phố vũ trụ này không dễ. Vì Wolf là phổ biến nhất, chúng có thể đủ để tôi hoàn thành điều kiện tiến hoá khi ăn hết tất cả.

‘Khi ăn hết tất cả các Wolf, mình sẽ hoàn thành hơn nửa, và giải quyết lũ con người sẽ đủ để hoàn thành điều kiện.’

Sau khi hoàn thành điều kiện khác, tôi cần chuẩn bị để săn lũ Cult. Do việc thu thập năng lực tâm linh và các điều kiện tiến hóa có liên quan, săn lũ Cult hiện là yếu tố quan trọng nhất.

‘Vẫn may là mình có những đặc tính liên quan đến tâm linh, như Xúc tu quái vật.’

Theo cài đặt, lũ Cult tin rằng chúng được một ý chí cao cấp lựa chọn để tự do sử dụng năng lực tâm linh. Vì vậy, những loài không thể sử dụng năng lực này bị chúng coi như lũ khỉ đần độn.

Dĩ nhiên, điều này không phải hoàn toàn vô căn cứ vì năng lực tâm linh là sức mạnh cực kỳ mạnh mẽ, đặc biệt trong trận chiến chống lại bất kỳ ai khác ngoài ôi.

‘Khi chiến đấu với chúng, tốt nhất là để chúng chủ quan.’

Sự kiêu ngạo của chúng là lợi thế cho tôi. Chúng đánh giá thấp mối đe dọa đến từ tôi, ngay cả khi tôi tấn công.

‘Săn lũ Cult không phải vấn đề, nhưng vị trí của chúng là vấn đề (vẫn là vấn đề muôn thuở).’

Cult tập trung đông nhất ở Khu hành chính, nhưng tấn công ở đó mà không chuẩn bị kỹ càng là bất khả thi. Dù có những đường hầm bí mật, khu vực này đầy rẫy camera khiến việc di chuyển lén lút trở nên khó khăn.

‘Mình nên nhắm đến nơi khác trước khi đối đầu với Khu hành chính, vì quá rủi ro nếu tấn công nó trước khi trở nên mạnh hơn.’

Cuộc tấn công vào khu hành chính có lẽ sẽ diễn ra sau khi có được Loại tăng cường tâm linh. Cho đến lúc đó, khu thương mại là nơi tôi cân nhắc lựa chọn thay thế hợp lý.

Lũ Cult không thích các hoạt động giải trí của MegaCorp, nhưng lại thường xuyên ghé qua khu thương mại vì say mê các cổ vật và trang thiết bị quý giá. Với việc sự kiện hội đồng sắp tới khiến Cult tập trung nhiều hơn tại nơi này, việc hoàn thành điều kiện tiến hóa ở khu vực đó sẽ không thành vấn đề.

‘Dù giám sát chặt chẽ, nó vẫn tốt hơn Khu giải trí và Hành chính.’

Dĩ nhiên, khả năng bị phát hiện sẽ tăng, nhưng tôi không có lựa chọn nào khác.

‘Khi dọn dẹp xong Khu dân cư, mình sẽ làm tổ trong các đường hầm bí mật trước khi các công cụ gây nhiễm bẩn biến mất.’

Các bào tử tôi đã gieo trong đường hầm bí mật đã phát triển đáng kể. Nếu thiết lập tổ ở khu vực gần Khu cảng và Khu dân cư nơi tôi thường xuyên lui tới, tôi sẽ dễ dàng theo dõi chuyển động của kẻ thù.

Khi đang lên kế hoạch, hệ thống phụ trợ của tôi bắt được tiếng bước chân mờ nhạt.

‘Hả?’

Tầng ba hoàn toàn vắng người, không thể có bước chân nào được.

Rời khỏi căn hộ của tên Wolf, tôi nhìn thấy một người đàn ông biến mất ở cuối hành lang phía bên kia. Thay vì lập tức đuổi theo, tôi tập trung cảm biến phụ trợ vào hắn.

"Vị trí là căn hộ C3, Block C! Tên này liên quan đến tên môi giới S và là một tội phạm nguy hiểm đã giết cả nhân viên an ninh có vũ trang, hãy nhanh chóng hỗ trợ…."

Nhờ giác quan siêu phàm, tôi nghe được hắn hét vào thiết bị liên lạc.

‘Cảnh sát sao?’

Từ những gì hắn nói, có vẻ như hắn là một cảnh sát đang theo dấu Sanders. Không rõ hắn phát hiện ra thế nào, nhưng hắn cũng biết tôi đã giết các nhân viên an ninh.

‘Bị phát hiện sớm hơn dự kiến.’

Tôi định hoàn thành điều kiện loài hình người tại đây, nhưng có vẻ điều đó sẽ khó thực hiện.

‘Nên làm gì đây?’

Tôi có hai lựa chọn: bỏ trốn hoặc đối đầu.

‘Không, bỏ trốn bây giờ sẽ rất khó.’

Vì hắn đã gọi tiếp viện, rời khỏi căn hộ lúc này không phải chuyện dễ dàng.

Ngay cả khi tôi thoát được, nếu bị bắt trong lối đi bí mật khi đang trốn chạy, tổn thất sẽ còn lớn hơn. Lối đi bí mật là phòng tuyến cuối cùng của tôi, vì vậy phải tránh để bị phát hiện bằng mọi giá.

Vậy nên chỉ còn một cách.

‘Chiến đấu.’

Tôi cần hạ gục những kẻ vừa tiến vào nơi này và tìm cơ hội để tẩu thoát. Chúng áp đảo tôi về số lượng, hỏa lực, và mọi khía cạnh khác, nhưng mạnh không có nghĩa là chúng đã nắm chắc phần thắng.

Nhìn cảnh tượng những người bị tôi sát hại một cách tàn nhẫn có thể khiến chúng chần chừ, và khi kẻ thù rơi vào hỗn loạn, đó sẽ là cơ hội duy nhất để tôi trốn thoát.

Tôi đánh thức Số 26 và Adhai đang ngủ trưa.

｢Bé bự, có chuyện gì vậy?｣

｢Tôi｣, ｢mệt quá.｣

[ZZ ZZZ ZZ ZZZ (Kẻ thù đang đến).]

Chúng có thể nghĩ rằng đã bắt được tôi, nhưng có một điều chúng không biết: Amorph là một thợ săn. Rình rập và săn mồi là sở trường của Amorph.

‘Phục kích.’

Hãy xem những căn hộ vốn là nơi an toàn, thoải mái cho cư dân sẽ biến đổi thế nào dưới ảnh hưởng của Amorph. Điều gì sẽ xảy ra khi con người xâm nhập vào lãnh địa của Amorph mà không hay biết? Chúng sẽ sớm nhận ra thôi.

——————