Trans:Rabbit1234

Edit: Torisaki Haruka

P/S: Chúc mừng năm mới 2025, chúc mọi người cùng gia đình mạnh khoẻ, hạnh phúc và thành công trong sự nghiệp học tập, công việc :)

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

'Tên môi giới S. Thật là một kẻ thận trọng.'

Việc gọi ngay khi có chút nghi ngờ chứng tỏ bản tính thận trọng của anh ta. Nếu trong cuộc trò chuyện, y phát hiện điều gì bất thường, giao dịch chắc chắn đã bị hủy. May thay, không có gì khiến Sanders nghi ngờ.

‘Quả thật, sự thận trọng là điều rất cần thiết.’

Dựa vào chiếc USB mà Lloyd đưa, tôi có thể phỏng đoán sơ qua y là ai.

‘Một tay quản lý những vật phẩm tịch thu thuộc đội Lưu trữ Vật liệu hoặc một sĩ quan an ninh từ đội An ninh Cảng.’

Chỉ có người thuộc hai đội này mới có thể hợp pháp hoá việc đưa động vật bị tịch thu lên tàu.

Đội Lưu trữ Vật liệu quản lý tất cả vật liệu đến cảng, việc giả mạo giấy tờ đối với họ là chuyện dễ dàng.

Còn sĩ quan an ninh Cảng có thể can thiệp vào hệ thống camera giám sát. Tất nhiên, với tình hình hiện tại, họ không thể thao túng tất cả camera, nhưng có thể vô hiệu hóa một số cái khi thực hiện chuyến vận chuyển động vật.

‘Có lẽ, có sự hợp tác giữa cả hai bên.’

Không loại trừ khả năng ai đó trong đội Lưu trữ Vật liệu đã mua chuộc một sĩ quan an ninh.

Dù thuộc bên nào, y chắc chắn không giữ vai trò quá cao, nhưng cũng không được ở đáy; vị trí của anh ta chắc chắn nằm ở tầm trung. Hơn nữa, anh ta đủ thông minh để không bị phát hiện dù đã tham gia buôn lậu trong thời gian dài.

Nói ngắn gọn, Sanders không phải đối tượng dễ dàng để tôi loại bỏ. Vấn đề với những kẻ có tầm ảnh hưởng như này là nếu tôi giết hắn mà không có lý do chính đáng, sẽ xảy ra rắc rối lớn.

Những cá nhân như Lloyd hay Ras thì rất khác. Vì S giữ vai trò trung tâm của các giao dịch, hắn có vô số mối liên hệ; sự biến mất đột ngột của hắn sẽ làm dấy lên nghi ngờ với các mạng lưới xung quanh. Hơn nữa, khả năng cao có hơn hai đội ngũ cơ quan tham gia vào hành động phi pháp này, và có thể còn nhiều đội khác liên quan.

Bọn tội phạm có mạng lưới quan hệ chặt chẽ, nên nếu S biến mất, chắc chắn chúng sẽ tìm kiếm. Ngay cả khi tôi muốn giả dạng S và cố gắng từ chức một cách hợp lệ, nếu hắn giữ vai trò quan trọng trong đội, thì việc từ chức tự do là điều bất khả thi. Một khi bị triệu tập đến nơi làm việc, mọi thứ sẽ phức tạp hơn.

‘Vậy nên, việc dùng S để buôn lậu động vật bị tịch thu cũng có những hạn chế.’

Tôi nói với S rằng mình đã tìm được khách hàng, nhưng rõ ràng đó là lời nói dối. Phần hoa hồng tôi có thể đưa ra là có hạn, và bản thân thì không có nhiều credit từ những con mồi đã tiêu thụ.

Như hầu hết cư dân ở khu vực này, đa số là lao động thời vụ hoặc người dùng toàn bộ credit kiếm được vào khu giải trí. Người hàng xóm bên cạnh có chút tích luỹ, nhưng Ras thì gần như trắng tay.

‘Y thuộc dạng gọi ngay chi viện chỉ vì mình nhắc đến việc thay đổi giờ gặp. Nếu biết mình không có tiền, S chắc hẳn sẽ cắt đứt liên lạc ngay.’

Làm thế nào để có thể tận dụng hắn mà không gây ra các vấn đề về sau này? Thực ra có một cách, nhưng nó đòi hỏi một chút may mắn.

‘Tinh chất di truyền của Outspacer.’

Trong số các đặc tính của Outspacer, có một đặc tính có thể giải quyết vấn đề này. Nếu tôi có thể đạt được đặc điểm đó qua hiệu ứng săn mồi, vấn đề với môi giới S sẽ dễ dàng được xử lý.

‘Khi giao dịch hoàn tất, mình sẽ tiêu thụ Outspacer. Sau đó, tùy thuộc vào kết quả, mình sẽ đưa ra quyết định.’

Giao dịch với môi giới đã hoàn thành một nửa. Trừ khi có sự cố trong buổi gặp mặt, việc chiếm đoạt lũ Outspacer là chuyện chắc chắn. Hiện tại đang có nhiều biến số, vì vậy tốt hơn là lên kế hoạch cho những gì sẽ xảy ra sau khi tiêu thụ  chúng.

‘Vẫn còn nhiều việc phải làm trước khi rời đi.’

Ngoài vấn đề liên quan đến môi giới, vẫn còn một số nhiệm vụ khác. Giống như Ras, tôi cần sắp xếp cho việc từ chức của Lloyd.

Sau khi giết Lloyd, tôi dùng thiết bị liên lạc dự phòng để gửi email từ chức đến đội Giám sát Buôn lậu Động vật. Có vẻ họ không liên lạc lại, có lẽ vì mọi người đã về nhà.

Quy trình từ chức của Lloyd đã hoàn tất, và khi tôi kiểm tra thời gian, đã quá nửa đêm.

Giờ hẹn đang đến gần.

Tôi rời khỏi nhà, bỏ lại Số 26 vẫn còn đang ngủ say.

***

Nơi này không phải là Khu Giải trí, nên không có nhiều cư dân qua lại. Các con phố chỉ có cảnh sát trông có vẻ mệt mỏi và các android đang đi tuần tra.

Tôi cẩn thận luồn qua lối đi bí mật dưới lòng đất để tránh ánh mắt giám sát.

‘Bãi xử lý container, hử?’

Con đường này đầy rẫy các camera giám sát. Có lẽ một số camera đã bị vô hiệu hóa từ phía bên kia để thuận tiện cho các giao dịch bất hợp pháp, nhưng tôi vẫn phải làm hết sức để tránh bị phát hiện.

‘Mình có thể phát hiện sóng điện từ bằng cơ quan phụ trợ.’

Vừa chui ra từ nắp cống, tôi tập trung giác quan vào cơ quan phụ trợ. Kể từ khi tiến hóa, hai xúc tu lớn hơn dưới hàm tôi - có thể ngoe nguẩy theo ý muốn, giờ đã dài hơn và dày hơn.

Bình minh mang theo vị nồng của nhựa đường, còn “khu rừng” container thì tỏa ra mùi sắt và nhôm. Những rung động mơ hồ từ tàu điện ngầm dội lên từ mặt đất, với nhịp đập của một thành phố khổng lồ vận hành không ngừng nghỉ.

Khu vực Cảng vẫn là nơi ngập tràn kích thích cho mọi giác quan.

Cơ quan phụ trợ của tôi trích xuất các luồng sóng điện tử mỏng như sợi chỉ phát ra từ các camera.

‘Phía trước có ba camera.’

Tôi di chuyển thận trọng, tránh những vị trí có camera, tìm đường qua các khe hở giữa những chồng container. Đúng như tôi dự đoán, một số camera đã bị vô hiệu hóa.

‘Có vẻ như chúng cũng có mối quan hệ với đội an ninh.’

Với những camera đã tắt, tôi không cần bận tâm, nên đi qua mà không gặp trở ngại gì.

Khi tiếp tục tiến về phía trước, tôi cảm nhận được chuyển động của các sinh vật sống ở đằng xa.

Có tổng cộng mười cá nhân. Tất cả, trừ một người, đều được trang bị vũ khí.

‘Hmm.’

Sự cảnh giác cao độ cho thấy chúng đã mang theo viện trợ.

‘Mình đã nghĩ chuyện này sẽ dễ dàng hơn.’

Tôi kích hoạt cơ quan bắt chước và lộ diện trước mặt họ.

Mười người, đứng dưới ánh đèn đỏ từ cần cẩu container, tất cả đều quay sang nhìn tôi.

Ở giữa, một người đàn ông thấp, vạm vỡ, đầu cạo sát – có vẻ như là tay Môi giới S – chào tôi.

“Ồ, anh đến rồi.”

“Họ là ai?”

“Ồ, đừng lo về họ. Họ ở đây để phòng ngừa thôi.”

Dù nói không cần lo lắng, nhưng thái độ của chúng thì không thể gọi là thân thiện. Chúng đã nhắm nòng laser về phía tôi.

‘Một minh chứng “không hề bạo lực” nhỉ.’

Hầu hết bọn chúng đều là con người, hoặc cyborg mặc giáp trợ lực, nhưng có một cá thể nổi bật hơn cả.

‘Có cả một Wolf.’

Wolf là một loài hình nhân biến hình, có đầu thú như chúng ta thường biết. Họ sở hữu khả năng thể chất vượt trội so với con người, và các giác quan thì cực kỳ nhạy bén.

Con Wolf cái mà S mang theo đã nhìn chằm chằm vào tôi ngay từ đầu.

‘Cơ quan bắt chước hoạt động dựa trên pheromone. Ngay cả với Wolf, mình vẫn có thể đánh lừa, nhưng chúng nhạy cảm hơn các loài khác.’

‘Tốt nhất là giải quyết chuyện này càng nhanh càng tốt.’

Tôi đi thẳng vào vấn đề.

“Hàng đâu?”

“Hàng nằm trong container đông lạnh đằng kia. Tôi sẽ đưa anh mật khẩu sau khi khoản đặt cọc được xác nhận.”

“Được.”

“Vì anh đã làm chuyện này trước đây, chắc anh biết cần làm gì, đúng không? Nhập tài khoản của anh vào đây.”

Y đưa tôi một chiếc laptop, và trên đó đang chạy một chương trình. Có vẻ như khi nhập tài khoản tín dụng cá nhân vào, số credit sẽ tự động chuyển đến bên hắn.

Tôi không gặp khó khăn gì với những thứ này, vì trước đó đã kiểm tra tài khoản tín dụng trên máy tính cá nhân của người hàng xóm bên cạnh.

‘Thực lòng mà nói, số dư suýt soát thật.’

Việc đặt cọc diễn ra suôn sẻ. S đóng laptop lại với vẻ mặt hài lòng.

“Ai dà, xong được một mối nhức đầu.”

“Mối nhức đầu?”

“Outspacer, đó là cách tôi gọi nó. Tôi không biết loại kẻ lập dị nào lại đi mua một sinh vật nguy hiểm như thế. Lũ Cult đúng là loại tôi chẳng bao giờ hiểu nổi.”

“Đúng vậy.”

Tôi hùa theo khi S nói về một sinh vật tưởng tượng không tồn tại.

Thực tế, tôi không biết ngoài đời nó ra sao, nhưng trong trò chơi, Cult và Outspacer là những kẻ đối đầu nhau. Đó là sự thật trong cả cốt truyện lẫn thiết kế trò chơi.

Mục tiêu tối thượng của Outspacer là trở về hành tinh quê hương đã bị hủy diệt, Vortex One. Để làm được điều đó, chúng cần sức mạnh tâm linh đến mức có thể bẻ cong cả thiên hà theo ý muốn. Chúng đạt được điều này bằng cách tiêu thụ các Cult để tích lũy sức mạnh tâm linh.

Một số có thể đề xuất thu nhận tinh chất di truyền liên quan đến sức mạnh tâm linh và áp dụng vào các cụm gene, nhưng Outspacer lại có những giới hạn trong việc sử dụng một số đặc tính nhất định.

‘Người Outspacer không thể sử dụng sức mạnh tâm linh.’

Do thiết lập trò chơi rằng toàn bộ giống loài này đã bị Vortex One tước đoạt khả năng sử dụng sức mạnh tâm linh, Outspacer không thể sử dụng bất kỳ đặc tính nào liên quan đến năng lực siêu phàm (superhuman), ngoại trừ một khả năng miễn nhiễm đối với các đòn tấn công siêu phàm.

Nhờ khả năng miễn nhiễm bẩm sinh, họ có thể chống lại những đòn tấn công siêu phàm yếu hơn. Nhưng lại dễ tổn thương trước các kỹ thuật sức mạnh tâm linh mạnh mẽ. Nói cách khác, Outspacer chỉ có phòng thủ cơ bản trước các năng lực siêu phàm và gặp khó khăn trong việc chống lại nhiều dạng tấn công siêu phàm khác nhau.

‘Vậy nên, lũ Cult chính là khắc chế của Outspacer.’

Các Cult thực sự là những bậc thầy về sức mạnh tâm linh. Họ là loài linh hoạt nhất trong số các chủng tộc có thể chơi được, có khả năng sử dụng nhiều kỹ thuật sức mạnh tâm linh khác nhau.

Ngay cả khi Outspacer có khả năng kháng cự bẩm sinh với các năng lực siêu phàm, tộc Cult vẫn có thừa cách thức để tấn công vượt qua lớp chống chịu đó.

Cult tuy yếu về mặt thể chất nhưng lại có khả năng thực hiện nhiều dạng tấn công siêu phàm, đồng thời có thể tạo ra vô số quân đoàn. Ngược lại, Outspacer lại dễ bị tổn thương trước những năng lực siêu phàm. Các cuộc tranh luận trong cộng đồng người chơi về việc loài nào chiếm ưu thế hơn chưa bao giờ chấm dứt.

‘Dựa trên cuộc trò chuyện, có vẻ như chúng không nhất thiết phải đối địch nhau trong thực tế.’

Để biết chi tiết hơn, có lẽ tôi phải gặp trực tiếp lũ Cult. Dù sao, công việc với tên Môi giới đã xong, tôi nên rút lui khỏi đây.

“Giao dịch đã xong, vậy tôi đi đây.”

“Này.”

“Gì vậy?”

“Người đã thực hiện giao dịch với lũ Cult, anh là đội trưởng, đúng không?”

“Sao? Ồ, đúng vậy.”

“Anh cũng không phải dạng vừa. Có lẽ, anh cũng có thể dạy tôi được không?”

“Ý anh là gì?”

“Kết nối với Cult. Hãy đảm bảo thông báo cho tôi bất cứ khi nào có giao dịch với họ trong tương lai. Tất nhiên, tôi chỉ nói chuyện với anh thôi, L.”

Quả nhiên, là một Môi giới có tầm ảnh hưởng, S cũng đang cố gắng đàm phán với tôi. Càng nói chuyện nhiều, tôi càng cảm thấy khó chịu, đặc biệt với một kẻ khó bị đánh lừa như tôi.

“Tôi xin lỗi, nhưng tôi phải từ chối.”

“Ồ, thật đáng tiếc.”

“Vậy thì…”

Sau khi chào tạm biệt một lần nữa, tôi định rời đi, nhưng lần này, một người khác đã ngăn tôi lại.

“Đợi đã. Đứng yên tại đó.”

“Kate? Có chuyện gì thế?”

Người ngăn tôi lại chính là một Wolf. Kate, một Wolf với cái đầu đặc trưng như loài sói, tiến đến gần tôi, ngửi ngửi không khí.

“Có gì đó đáng ngờ.”

“Đáng ngờ? Tôi đã thực hiện nhiều giao dịch với L rồi mà.”

“Tôi không chắc, nhưng dường như cô ta đang che giấu điều gì đó.”

“Che giấu?”

Nghe vậy, nét mặt của S trở nên lạnh lẽo.

“Này. Điều đó có nghĩa là gì?”

“Sao vậy?”

“Kate có khứu giác nhạy bén hơn các Wolf khác. Đội an ninh đang rất căng thẳng, và có gì đó rất lạ ở cô ta. Cô đang định giở trò à? Bắt cô ta lại, tất cả mọi người!”

Các vệ sĩ bảo vệ S từ từ tiến lại gần tôi, súng chĩa thẳng vào tôi.

‘Rốt cuộc cũng đến nước này.’

Theo những gì tôi biết, trong trò chơi, Các Wolf không thể hoàn toàn phát hiện ra dấu hiệu của các phương thức ngụy trang. Tôi không rõ Kate là trường hợp đặc biệt hay giác quan của tộc Wolf đã trở nên nhạy bén hơn trong thực tế.

‘Mình sẽ suy nghĩ về điều đó sau. Trước hết, phải loại bỏ tất cả trừ S.’

Tôi đã hy vọng một giải pháp hòa bình, nhưng giờ không còn lựa chọn nào khác.

Từ giờ trở đi, là lỗi của họ. Tôi vung đuôi và đâm Kate, người đứng ngay cạnh tôi.

“Kehk!”

Với giọng hú đặc trưng của loài sói, ả phát ra một tiếng kêu kỳ lạ rồi ngã gục, một lỗ thủng hiện lên ở đùi.

Cô ta có mặc áo giáp hỗ trợ cấp thấp, nhưng loại giáp này không mang lại sự phòng thủ mạnh mẽ. Trừ khi đó là giáp hỗ trợ tiên tiến có tích hợp lá chắn, rất khó để chống lại các đòn tấn công của tôi.

“Kate!”

“Con khốn!”

Để mặc cô ta bất động vì chất độc thần kinh, tôi không quan tâm về chuyện này nữa mà lao thẳng về phía các vệ sĩ.

Giữa làn đạn laser bắn ra từ tám nòng súng, cơ thể tôi vẫn không hề hấn gì. Thân thể tôi đã được tăng cường với các khả năng thể chất và các năng lực khác nhau. Tất nhiên, tôi không hề bị thương.

Tôi vung cánh tay chiến đấu bọc giáp vào tên con người gần nhất.

Rắc!

‘Hai tên.’

Sau khi nghiền nát hàm của đối thủ khiến hắn mất khả năng chiến đấu, tôi phóng gai xương về phía một cyborg khác ở gần đó.

Những mũi gai sắc nhọn xuyên qua đầu cyborg như những phi tiêu, và thậm chí còn xuyên thủng cả đầu của một tên người khác đứng phía sau.

‘Bốn tên.’

“Con khốn đó đang dùng ngụy trang!”

“Cúi đầu xuống!”

“Hee, heeek!”

Trước khi hai cái xác rơi xuống đất, tôi đã nhảy vọt lên không. Mục tiêu của tôi là tên cyborg cao nhất trong số kẻ địch. Khi tôi lao về phía hắn, khuôn mặt hắn lập tức tái mét.

“Ugh!”

Tôi lao vào và đè hắn xuống. Sử dụng bốn cánh tay chiến đấu, tôi liên tục cào xé hắn. Bộ giáp hỗ trợ mỏng manh của hắn bị xé toạc thành từng mảnh bởi những móng vuốt sắc nhọn của tôi.

“Aaaaah! Cứu tôi!”

“Chết tiệt!”

Trong mắt chúng, có lẽ chúng sẽ nghĩ tôi chỉ đang xé nát hắn bằng hai cánh tay, nhờ vào thứ gì đó không thể nhìn thấy. Tay môi giới S, người chứng kiến cảnh tượng các linh kiện cơ khí và bộ phận bên trong cơ thể cyborg văng tung tóe, hét lên một cách tuyệt vọng.

“Chết tiệt! Chúng ta không đối phó được thứ này!”

“Tôi sẽ cầm chân cô ta. Đưa VIP rút lui ngay!”

Người đàn ông với khuôn mặt đầy sẹo ra lệnh cho các vệ sĩ khác. Trừ hắn, ba vệ sĩ lập tức kéo S chạy thoát thân.

“Aaaaah!”

Hắn lùi lại và bắt đầu bắn khẩu súng laser về phía tôi. Những tia sáng đỏ xối xả bắn vào cơ thể tôi, nhưng điều mà hắn hy vọng đã không xảy ra.

Hiện tại, cơ thể tôi chẳng khác gì một chiếc xe tăng sống. Nếu không được trang bị vũ khí plasma hoặc ít nhất là vũ khí gauss, việc gây tổn hại cho tôi là điều không thể.

Nhận ra những đòn tấn công laser vô dụng, hắn nhanh chóng ngừng bắn.

“Chết tiệt…!”

Hắn vứt khẩu súng và rút ra một cây gậy nhỏ từ túi. Đó là cùng loại lưỡi dao âm thanh mà bọn hải tặc đã sử dụng trong lần đột nhập tàu nghiên cứu trước đây.

‘Bọn hải tặc lần trước và giờ là hắn… Liệu chúng có thuộc cùng một tổ chức không?’

Những trạm không gian thường thu hút các lính đánh thuê và binh sĩ đã giải ngũ. Cách hành xử và vũ khí của chúng tương tự nhau, và nếu xét đến sự giống nhau đó, rất có thể chúng từng thuộc cùng một tổ chức trước khi giải ngũ và đi theo những con đường riêng.

‘Dù sao thì cả hai cũng sẽ chết theo cách giống nhau, nhưng…’

“Dù có chết, ngươi cũng không thể vượt qua đây.”

Tinh thần nghề nghiệp thật đáng ngưỡng mộ, nhưng tôi không có ý định nương tay. Tôi vung mạnh đuôi xuống mặt đất.

Người đàn ông đầy sẹo đoán được đòn tấn công của tôi và nhảy lùi lại, nhưng đòn tấn công của tôi không dừng ở đó.

Những gai xương bay thẳng về phía bụng hắn. Đồng tử hắn giãn ra trong khi vội vàng nâng lưỡi dao âm thanh lên để chặn lại.

Phản xạ của hắn khá tốt, nhưng thể trạng thì không. Tiếng kim loại vang lên chói tai khi lưỡi dao rung lên trong tay hắn, cố gắng chặn những gai xương.

“Khốn nạn!”

Tôi lao nhanh một đoạn ngắn và dùng đầu húc mạnh vào sườn hắn. Chiếc sừng dày trên đầu tôi xuyên qua lớp giáp mỏng manh và tàn phá nội tạng bên trong y.

“Quái… vật…”

Tôi lắc mạnh đầu để gạt hắn khỏi sừng và ném sang một bên. Với nửa phần sườn bị xé toạc, hắn co giật trên mặt đất trước khi tắt thở.

“Ugh… ugh…”

Còn lại một mình, Kate run rẩy trong bất lực khi nhìn tôi.

‘Một Wolf à? Thật đúng lúc.’

Wolf là một chủng tộc có khả năng biến hình, nghĩa là họ được tính như một điều kiện tiến hóa.

Tôi tiến về phía cô ta.

‘Bây giờ, không cần biến thành Lloyd nữa.’

Cuộc giao dịch đã kết thúc, và kế hoạch gặp lại tên Môi giới trong tương lai đã sụp đổ.

Dù có giết tay môi giới hay ăn thịt một Outspacer để sở hữu đặc tính của chúng, thì danh tính Lloyd giờ đã không còn cần thiết.

Một khi không cần hóa thành Lloyd nữa, thì không có vấn đề gì khi hấp thụ gene của Wolf.

Tôi tắt chức năng nguỵ trang. Một màng chắn bao phủ lỗ nhỏ trên da tôi, và các pheromone khuếch tán ra xung quanh dần biến mất.

“Ugh, uuuuh!”

Đôi mắt của Kate mở to kinh hoàng khi thấy tôi trở về hình dạng quái vật. Cô ta cố gắng vùng vẫy để thoát thân, nhưng sự kháng cự là vô ích. Chất độc thần kinh đã lan khắp cơ thể cô ta, “trói chặt” nó như một tấm lưới.

Tôi nắm chặt cơ thể cô ta bằng bốn cánh tay và há miệng thật rộng.

“Uuuh, uuugh!”

‘Được rồi, bon appétit (chúc ngon miệng).’

Miệng tôi như một con rắn, ngoạm cả đầu cô ta vào bên trong. Các cơ bắp của cô ta co giật trong chốc lát, một tiếng thở hắt cuối cùng, rồi bất động.

‘Hmm.’

Đầu của Wolf khá ngon, ngoại trừ lớp lông dày. Hương vị không tệ, gần giống như một chiếc hamburger mọng nước. Dĩ nhiên, nó không gây hưng phấn như lần đầu tiên tôi ăn một con mèo; cảm giác ấy không xuất hiện nữa.

‘Phần còn lại để thưởng thức sau vậy.’

Đáng tiếc, S và đội vệ sĩ đã trốn thoát. Tốt hơn là xử lý họ trước khi tận hưởng nốt bữa ăn.

Tôi gom các xác chết rải rác và đặt chúng ở một vị trí ngoài tầm camera.

‘Xong rồi.’

Các cơ quan phụ trợ cho tôi biết rằng chúng chưa đi xa.

Chuyến đi săn vẫn chưa kết thúc.

——————