Trans: SCKurumi

~~~

I

Thủ đô hoàng gia Fizz, lâu đài Letizia

Những chú chim đậu trên ban công mổ nhẹ nhau. Trong khu rừng, những con sóc bay đang lượn lờ với đôi má nhét đầy hạt đào tiên.

Hiện tại đang là buổi trưa, và hương thơm của những chiếc lá nhẹ nhàng len lỏi vào phòng hội nghị theo làn gió nhẹ.

Bên trong căn phòng, các vị tướng của các quân đoàn ngồi xung quanh chiếc bàn dài.

「Cảm ơn mọi người đã dành thời gian tham dự cuộc họp hôm nay.」

Người chủ trì là Cornelius Wym Curling, những người có mặt ở đây bao gồm Phó Tư lệnh Quân đoàn Một, Đại tướng Lambert von Garcia, Tư lệnh Quân đoàn Hai, Trung tướng Brad Enfield, Tư lệnh Quân đoàn Sáu, Trung tướng Sara San Sivier, Tư lệnh Quân đoàn Bảy, đại tướng Paul von Balza, và Chuẩn tướng Neinhart Blanche, người ở đây với vai trò lắng nghe, tổng cộng sáu người.

Sau khi gặp mặt và hành lễ, mọi người vào chỗ ngồi.

Brad nhìn quanh rồi nói:

「So với lúc bắt đầu cuộc chiến này, nơi đây đã vắng vẻ hơn nhiều rồi…」

Đại tướng Ladz Smythe của Quân đoàn Ba.

Đại tướng Linz Barth của Quân đoàn Bốn.

Tướng Belmar Wim Heightnez của Quân đoàn Năm.

Ba vị tướng từng có mặt trong căn phòng này tại thời điểm trước cuộc chiến đã qua đời. Từ những gì Neinhart nghe được, Ladz và Linz là bạn cũ của Brad từ những ngày còn ở Học viện Quân sự. Neinhart cũng mất đi người bạn thân nhất của mình là Florentz trong trận Arschmitz.

Điều đó cũng giải thích tại sao lời nói của Brad nghe có vẻ nặng nề.

「Đúng. Những người già như ta thì vẫn còn ở đây, trong khi lứa trẻ lại phải qua đời trước… Chiến tranh, quả là một điều phi lý.」

Paul thở dài thườn thượt làm không khí trong phòng trở nên nặng nề.

Và người phá vỡ sự im lặng ấy lại là Brad.

「Ngài Paul, ngài vẫn còn trẻ và trông như chưa bước qua tuổi 60 vậy.」

「Hah... Miệng lưỡi của cậy chả tiến bộ chút nào kể từ lúc còn ở Học viện Quân sự nhỉ.」

Paul lạnh lùng liếc nhìn anh khiến Brad co rúm người lại như một đứa trẻ.

Có thể giờ họ là tướng tá đang lãnh đạo cả quân đoàn, nhưng những người ở đây đều từng là giáo viên và học viên khi còn ở Học viện. Nhiều chiến tích của họ vẫn được truyền lại trong trường, và Neinhart đã nghe về chúng khi anh còn là một học viên.

「Há! Ngay cả Brad tia chớp cũng không thể ngẩng cao đầu trước Paul.」

Lambert cười sảng khoái, và sự bối rối của Brad trước biệt danh kỳ quặc đó khiến Lambert càng khoái chí hơn.

「Dù sao thì, thưa Ngài Thống chế Cornelius, cuộc họp hôm nay là về việc gì vậy? Ngài không định ôn lại chuyện xưa trong khi chiến tranh vẫn đang tiếp diễn ngoài kia, phải không? 」

Sara thay đổi chủ đề, và Cornelius gật đầu với vẻ mặt khó xử.

「Hãy bắt đầu với mục đích của lần triệu tập khẩn cấp này— Ta đang nghĩ về việc thành lập Quân đoàn Tám, và muốn thông báo trước cho mấy cô cậu.」

- Thành lập Quân đoàn Tám.

Không chỉ Neinhart, tất cả mọi người đều lộ vẻ mặt khó hiểu. Với việc Quân đoàn Ba, Bốn và Năm bị tiêu diệt, việc thành lập một quân đoàn mới là điều chắc chắn phải làm. Điều họ không hiểu là lý do Cornelius tập hợp mọi người trong thời gian khó khăn như vậy.

Cornelius là Thống chế của Quân đội Hoàng gia, và Alphonse đã chính thức trao cho ông toàn quyền chỉ huy quân sự. Điều đó có nghĩa là Cornelius có thể điều động quân đội theo ý muốn. Ông không cần phải thông báo trước cho các tướng lĩnh về quyết định về mình.

「Ngài có nhất thiết phải tổ chức một cuộc họp như này không?」

Paul thay mặt mọi người hỏi Cornelius.

「Cũng khó nói. Đặc biệt là ông, Paul, điều này liên quan trực tiếp đến ông. 」

Lúc này ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào Paul. Ánh mắt của Paul, người được xướng tên, hơi dao động trong chốc lát, rồi ông chống tay lên cằm suy nghĩ.

Ông nảy ra một suy nghĩ và mở to mắt.

「Có thể nào, ngài đang muốn Thiếu tá Olivia chỉ huy Quân đoàn Tám?!」

「Khả năng quan sát của ông vẫn sắc bén như mọi khi.」

Cornelius đang mỉm cười, và Lambert phun trà trong miệng.

“Khặc khặc! — Không… Từ từ… Đợi đã, ngài muốn Thiếu tá Olivia chỉ huy Quân đoàn Tám? Điều đó chẳng phải không hợp lệ sao?」

Lambert không màng đến bộ quân phục bị dính trà, nói lớn với đôi mắt mở to.

「Có gì không hợp lệ khi Thiếu tá Olivia chỉ huy Quân đoàn Tám?」

Cornelius thêm một ít đường vào tách trà của mình rồi khuấy. Ồn ào và yên tĩnh— Brad quan sát sự đối nghịch giữa hai người với điệu bộ thích thú.

「Đó không phải là vấn đề hợp lệ hay không. Tôi công nhận rằng cô ấy cực kỳ mạnh trên chiến trường, nhưng lãnh đạo một đơn vị nhỏ khác với chỉ huy cả một quân đoàn, ngài hiểu điều đó phải không, thưa Thống chế? Và cô ấy chỉ là… một thiếu niên…」

「Mười sáu.」

Paul khẳng định không chút do dự.

「Phải rồi, như ngài Paul đã nói, cô ấy mới mười sáu tuổi. Trong xuyên suốt lịch sử Vương quốc, chưa từng có một ai lên hàm tướng khi mới mười sáu tuổi. Tôi cật lực phản đối chuyện này.」

Nói xong, Lambert cúi mắt xuống, cuối cùng cũng nhận thấy bộ quân phục của mình bị ướt và bắt đầu lau người bằng chiếc khăn tay trong túi.

「— Được, đó là ý kiến của Lambert, còn những người còn lại thì sao? Đừng ngại, hãy cho ta biết mấy cô cậu thực sự cảm thấy thế nào về chuyện này. 」

Cornelius nhìn quanh bàn.

Người đầu tiên lên tiếng là Sara.

「Tôi đồng tình với đề xuất của Thống chế Cornelius. Cô ấy dù chỉ mới 16 tuổi, có vẻ còn quá trẻ— nhưng so với một bù nhìn như tôi, tôi tin rằng cô ấy có thể dụng quân tốt hơn. Bằng chứng rõ ràng nhất là chiến lược tuyệt vời của cô ấy đã dùng để giải cứu Quân đoàn Sáu.」

Cô mỉa mai gọi mình chỉ là một bức bình phong và khiến mọi người cười gượng. Khả năng của cô ấy có thể không bằng những người ở đây, nhưng không ai có ý định chỉ trích đệ tứ Công chúa, người đứng ở tiền tuyến với tư cách là đại diện của Hoàng gia.

Mặt khác, Neinhart đã nghe toàn bộ chi tiết của trận chiến Pháo đài Peshita. Xâm nhập căn cứ địch một mình, bắt sống chỉ huy địch để hắn dẫn đường — Đây là một chiến thuật mà chỉ Olivia mới có thể thực hiện được. Nửa sau lời nói của Sara là hoàn toàn nghiêm túc.

「Vậy, Trung tướng Sara đồng thuận… Còn ông thì sao, Trung tướng Brad?」

「Tôi có cùng quan điểm với Công chúa. Năng lực cá nhân của cô ấy là không phải bàn cãi, và với tư cách là một chiến lược gia, cô gái nhỏ đó— Thiếu tá Olivia, vô cùng xuất sắc. Nếu không có sự giúp đỡ kịp thời của cô ấy, tôi đã không ngồi đây ngày hôm nay. 」

Brad mỉm cười tự giễu.

「Ồ, thật vinh dự khi Brad tia chớp có cùng quan điểm với tôi.」

「Điện hạ…」

Sara mỉm cười với Brad đang gãi đầu. Lambert lặng lẽ quan sát họ và thở dài thườn thượt.

「Tôi hiểu rằng Công chúa đang nợ Thiếu tá Olivia ân huệ trong trận chiến ở Pháo đài Peshita, nhưng đây là một vấn đề khác. Cả ông nữa, Brad. 」

「Đúng là tôi nợ cô ấy một ân huệ thật, nhưng tôi đang nói về hai vấn đề khác nhau. Đây là phán đoán của tôi dựa trên những thành tích đáng kinh ngạc của cô ấy cho đến hiện giờ.」

「Chắc ông già rồi.」

Sara lại mỉm cười với Brad, người nhìn lại cô bằng vẻ mặt khó xử. Rồi Brad và Lambert tiếp tục tranh cãi về việc 「Thiếu kinh nghiệm trầm trọng」 「Kinh nghiệm có thể được bù trừ bằng tài năng」.

Cuối cùng, Brad kết luận trong khi gãi đầu.

「Tôi vẫn là chỉ huy của Quân đoàn Hai. Tôi đã được chứng kiến hành động của cô gái đó trong Chiến trường Trung tâm, và tôi có thể thấy cô ấy có khả năng đảm nhận vị trí này. Gần đây, chúng tôi đã thắng một vài trận chiến, nhưng không thể vượt qua được cô, chúng tôi không thể đặt nặng vấn đề tuổi tác hoặc quyền ưu tiên. Đó là ý kiến của tôi.」

「Ư ư…」

Lambert khoanh tay với vẻ mặt khó xử.

(Dù vô cùng xấu hổ… Nhưng đúng như Trung tướng Brad đã nói. Chỉ một bước đi sai lầm và chúng ta đã chìm dưới tảng băng đó rồi.)

Mặc dù họ đã giành chiến thắng, nhưng Quân đoàn Hai và Bảy phải chịu tổn thất nặng nề. Quân đoàn Một cũng cho thấy khả năng chiến đấu dưới cơ trong lần đụng độ với Thái dương Kị sĩ đoàn, đây không phải là điều có thể bỏ qua. Nói một cách dễ hiểu, Quân đội Hoàng gia đang không ở trong trạng thái tốt nhất. Nghĩ đến những trận chiến căng thẳng sắp tới, Lambert im lặng.

Điều đó có nghĩa là anh ấy hiểu ý kiến của Brad ở một mức độ nào đó.

Neinhart có cùng quan điểm với Sara và Brad, đồng thời cũng không coi tuổi tác và tiền lệ là lý do để từ chối đề xuất này. Thành tích của cô gái với tư cách là một chỉ huy đơn thuần của một tiểu đơn vị là quá lớn. Nếu điều này không được giải quyết một cách thoả đáng, nó sẽ làm đảo lộn sự cân bằng trong quân đội.

「Vậy thì, ngài định làm gì với cấp bậc của cô ấy, thưa Thống chế? Không ai chấp nhận một Thiếu tá chỉ huy một Quân đoàn, phải không? Đó không còn là vấn đề về sự ưu tiên nữa.」

Cấp bậc thấp nhất cần thiết để chỉ huy một Quân đoàn là Chuẩn tướng, vì vậy việc Lambert nêu ra vấn đề này là điều đương nhiên. Họ sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ nếu họ biết rằng một Thiếu tá đang chỉ huy một Quân đoàn.

Mọi người chăm chú chờ đợi câu trả lời của Cornelius. Ông nhấp một ngụm trà và nói chậm rãi.

「Tất nhiên là tôi biết điều đó. Đối với vấn đề cấp bậc của cô ấy, chúng ta sẽ dựa vào những thành tích của Olivia trong vài ngày tới. Tôi định thăng cấp cho Olivia Valedstorm lên cấp Thiếu tướng.」

Brad há hốc mồm kinh ngạc còn Sara tỏ vẻ đồng tình.

Lambert nhìn chằm chằm lên trần nhà thở dài thườn thượt.

「Cô ấy nhanh chóng được phong hàm Thiếu tướng, huh… nếu cô ấy là Thiếu tướng thì sẽ ổn thôi. Nhưng thưa ngài Thống chế, như ngài đã biết, Neinhart đây mới chỉ ở bậc Chuẩn tướng?」

Anh nói và liếc nhìn Neinhart. Cảm thấy Lambert đang thúc giục mình lên tiếng, Neinhart cười gượng trong lòng.

(Thật phiền khi phải lên tiếng ở đây…)

Quân đội là một thế giới của chế độ nhân tài, ngoại trừ một số trường hợp ngoại lệ. Nếu bạn có được thành tích trong chiến tranh, bạn sẽ được thăng chức. Cấp dưới đột nhiên trở thành cấp trên không phải là điều hiếm hoi trong thế giới này.

Neinhart thừa nhận trước đây chưa bao giờ có tiền lệ bỏ qua năm cấp bậc, nhưng khi nói đến Olivia, thì mọi thứ đều có thể xảy ra.

「Thưa ngài Lambert, tôi nghe nói rằng vị vua sáng lập vương quốc Farnesses - Julius Zu Farnesse - ưu tiên sức mạnh võ thuật hơn tất cả. Nếu ngài ở đây, tôi tin ông ấy sẽ đồng ý mà không chút do dự. Và tất nhiên, tôi cũng không phản đối.」

Neinhart đã sử dụng danh tiếng Vị vua Sáng lập để nói lên quan điểm của mình, thể hiện rõ ràng rằng anh không muốn bình luận thêm.

「— Có thể là vậy, nhưng Thiếu tá Olivia mới nhập ngũ chưa đầy hai năm, đúng không? Nếu đó là Neinhart, người có thành tích xuất sắcvà mối quan hệ tốt, thì tôi sẽ sẵn sàng đồng ý.」

Tuy nhiên, cuộc thảo luận lại không phát triển theo hướng mà Neinhart mong muốn. Lambert thậm chí còn đề nghị thẳng Neinhart. Ước gì ngài ấy dừng lại— Neinhart thầm nghĩ trong lòng.

「Ngài Lambert, sẽ ổn thôi nếu bản thân chủ thể đồng ý, đúng không? Và nói về thành tích, tôi không biết bất kỳ người nào khác có thể đạt được nhiều thành tích như vậy trong thời gian ngắn.」

Neinhart gật đầu cảm ơn sự hỗ trợ của Sara, và Sara nháy mắt đáp lại. Hành động của cô ấy không giống Hoàng tộc cho lắm, nhưng đó lại là điều khiến cô ấy trở nên nổi tiếng và gần gũi với binh lính.

「Xin thứ lỗi, nhưng có thể Điện hạ không hiểu được vấn đề về lòng kiêu hãnh của một người đàn ông. Hơn nữa, chúng ta đang nói về Neinhart.」

「Lòng kiêu hãnh của một người đàn ông, huh…?」

Đúng như Lambert nói, Sara nghiêng đầu khó hiểu.

「Đúng vậy, lòng kiêu hãng của một người đàn ông.」

Lambert ưỡn ngực tự hào. Và đối tượng được đề cập, Neinhart, nghĩ thầm『Hóa ra mình có kiểu klêu hãnh đó hả.』

Lambert dường như đã biết Neinhart không hiểu được lòng kiêu hãnh của một người đàn ông. Neinhart dù rất biết ơn vì anh ta có một cấp trên tốt bụng, nhưng cần phải ngăn Lambert lại trước khi anh ta nói thêm những điều kỳ lạ.

Neinhart ho nhẹ và ngồi thẳng lưng.

「Tôi rất vinh dự khi được Ngài Lambert tôn kính đánh giá cao. Nhưng nếu chúng ta nghĩ về nhân tố mà Đế chế sẽ coi là mối đe dọa, Thiếu tá Olivia hay tôi, thì chúng ta sẽ có cùng một câu trả lời— Tôi vẫn chưa đủ khả năng.」

Không còn nghi ngờ gì nữa, Thần chết Olivia gây ra nỗi sợ hãi bao trùm toàn bộ Quân đội Đế quốc. Ngay lúc này, Quân đội Hoàng gia không cần một vị tướng bình thường như Neinhart, mà là một anh hùng đang lên với khả năng vượt trội như Olivia.

「… Chà, nếu Neinhart không phản đối thì chắc sẽ ổn thôi…」

Lambert miễn cưỡng ngoảnh mặt đi. Anh ta có vẻ không hài lòng về cuộc trò chuyện.

Cornelius, người đang yên lặng lắng nghe, quay sang Paul, người đang chắp tay trước mặt trong im lặng.

「Ông đã không nói bất cứ điều gì cho đến giờ. Ông nghĩ sao về điều này, Paul? 」

Mọi người lại nhìn Paul.

「… Thành thật mà nói, tôi phản đối điều này.」

Phản ứng của Paul nằm trong dự đoán của Neinhart. Không giống như Lambert gật đầu với câu 「Paul biết rõ vai trò của bản thân」, Neinhart biết Paul không sẵn lòng để Olivia đi vì thái độ của ông với cô ấy.

Cornelius vuốt râu và nói.

「Hmm, vậy là ông phản đối điều này, Paul…」

「Để tránh hiểu lầm, hãy để tôi nói trước. Tôi không phản đối vì những lý do mà Lambert đã nêu.」

Lambert ném cho Paul một cái nhìn sắc bén. Người bình thường có lẽ sẽ hơi chùn trước ánh mắt đó, nhưng Paul không hề bối rối.

「Tôi chỉ lo lắng về sự suy yếu của Quân đoàn Bảy. Thiếu tá Olivia và Trung đoàn Kị binh độc lập của cô ấy giờ đã trở thành một phần không thể thiếu của Quân đoàn Bảy.」

「Đúng là không thể trách được.」

Cornelius gật đầu.

「Nếu tôi có thể tự quyết định, tôi muốn giữ cô bé bên mình. Rốt cuộc thì cô bé cũng dễ thương như cháu gái của tôi vậy.」

Nói xong, Paul hơi ủ rũ nhìn xuống. Brad trố mắt nhìn Paul. Ai càng biết rõ Paul rõ thì sẽ càng sốc. Xét cho cùng, Paul là người đã tiến đến gần nhất với biệt danh 『Ma thần』nổi tiếng khắp chiến trường của ông.

「Trung tướng Brad, có chuyện gì vậy...?」

Là Hoàng tộc, Sara không hề hay biết về mối quan hệ giữa Paul và Brad nên rất bất ngờ. Nhưng phản ứng của Lambert cũng nằm ngoài dự đoán, anh thở dài lắc đầu.

Mặt khác, Cornelius nhìn chằm chằm vào Paul. Rõ ràng là ông ấy cũng bị sốc, nhưng không thể hiện rõ ràng như Brad.

Neinhart nghĩ rằng Paul và Brad có mối quan hệ tốt hơn so với khi nhìn họ từ ngoài.

「Quỷ thần Paul năm ấy có mặt như vậy sao, tôi đang gặp ác mộng à? Ladz và Linz ở thế giới bên kia có thể sẽ phải run sợ khi trở về thế giới của người sống vì điều này…」

Paul lạnh lùng nhìn Brad.

「… Hiểu rồi, hoá ra cậu nghĩ về tôi như vậy. Có vẻ như tôi phải dành chút thời gian để nói chuyện với cậu rồi. 」

「L-Làm ơn tha cho tôi đi.」

Brad rụt cổ lại như một con rùa.

Sau đó, dù Lambert vẫn tỏ ra khó chịu, nhưng vào thời điểm căn phòng hội nghị nhuốm màu đỏ hoàng hôn, Olivia đã chính thức được bổ nhiệm làm chỉ huy của Quân đoàn Tám.

Họ cũng đã quyết định xong kế hoạch tiếp theo của cả quân đoàn.

「—— Vậy thì, hãy lên tiếng kèn cho cuộc phản công của Quân đội Vương quốc bằng chiến dịch này.」

Với tuyên bố của Cornelius, mọi người đứng dậy hành lễ.

Kế hoạch được đặt tên là—— Bình minh của Ngạo sư.

Nhiệm vụ đầu tiên của Quân đoàn Tám—— Xâm chiếm thủ đô Đế quốc Orsted.