I

Lục địa Dubedirica, Khu vực trung tâm

Giáp với Vương quốc Farnesse là Công quốc Stonia, được cai trị bởi Công tước Silvester von Bernstein và bốn trưởng lão—— còn được gọi là 『Tứ hiền nhân』. Công quốc được chia thành năm khu vực, với vùng trung tâm được Công tước cai quản và bốn khu vực xung quanh được cai quản bởi các Hiền nhân.

Khi cuộc chiến nổ ra, họ và Liên minh Sutherland đã tuyên bố giữ vị trí trung lập. Tuy nhiên, Công quốc lại trở thành chư hầu của Đế chế, như Vương quốc Swaran láng giềng.

「Mọi người đã có mặt đủ.」

Đáp lại lời triệu tập của Silvester, bốn Hiền nhân đã tập trung tại một căn phòng bên trong Lâu đài chính Corks. Trái ngược với bầu trời trong xanh, những người tập trung tại đây đều mang khuôn mặt ủ rũ.

Lý do là một lá thư được mang đến bởi một đặc phái viên của Hoàng gia. Nói ngắn gọn, họ được yêu cầu phát động chiến tranh với Thánh Quốc Mekia.

Silverster đã 38 tuổi. Chức danh công tước được truyền từ cha sang con trai, và ông là Công tước thứ mười bảy. Mái tóc màu mật ong của ông giờ đã ngả xám, như một biểu hiện rõ nét cho sự căng thẳng ông đã phải chịu đựng trong thời chiến.

「Tôi hiểu nếu họ yêu cầu chúng ta tấn công Vương quốc Farnesse, nhưng tại sao lại là Thánh quốc Mekia? Đó là nơi đặt trụ sở chính của nhà thờ thánh Illuminous. Nếu liều lĩnh tấn công, chúng ta sẽ phải hứng chịu cơn thịnh nộ từ toàn bộ các tín đồ của họ.」

Mạch máu hằn lên trán của Hiền giả phương Bắc thể hiện rõ sự lo lắng của ông. Nữ thần Sáng tạo, Citresia, sở hữu dàn tín đồ vô cùng đông đảo. Ngay khi Công quốc Stonia tuyên chiến với Thánh quốc Mekia, dù có giành chiến thắng, họ cũng sẽ phải đối mặt với sự trả thù của những tín đồ ấy.

Vấn đề đau đầu nhất là đội quân riêng của Nhà thờ thánh Illuminous, 『Kỵ sĩ đoàn của Nhà thờ Thánh』. Dù quy mô không lớn, nhưng họ nổi tiếng với những cá nhân xuất sắc.

Nếu gây sự với họ, sẽ rất khó để trở về mà không phải chịu mất mát.

(Dù thắng hay thua, quốc gia của chúng ta cũng sẽ gặp tổn thất nặng nề. Đâu đâu cũng chỉ thấy thiệt hại mà chẳng có lấy một lợi ích nào. Rốt cuộc mình chỉ là một tên hề mang danh Đại công quốc không thể phản đối sự tàn ác của Đế chế…)

Lờ đi Silvester đang tuyệt vọng, HIền giả phương Tây cười nhạo.

「Ông có thể hỏi đặc phái viên, thưa ngài Công tước—— 'xin hãy cho chúng tôi biết lý do gây chiến với Thánh quốc Mekia.' Bọn chúng cũng chẳng có ý định nói ra đâu.」

Hiền giả phương Bắc cau mày chưa kịp lên tiếng, một tiếng động lớn vang lên.

Hiền giả phương Đông đập bàn với khuôn mặt giận dữ.

「Nếu được, chúng ta đã giết sứ thần đó rồi! Đừng có kể lể về những thứ chúng ta không thể làm nữa! Thật khó chịu!」

「Fufu, rồi giờ sao? Nếu không hành động ngay lập tức, chúng ta sẽ làm mất lòng Đế quốc, ông biết mà? Ngay lúc này, tên kia vẫn đang đợi câu trả lời trong khi chúng ta nói chuyện đấy. 」

Sau cuộc tranh cãi giữa Hiền giả phương Đông và Tây, Hiền giả phương Nam, người đã gần 80 tuổi, Roman Casael nói với giọng khàn khàn. Ông là thủ lĩnh của Tứ Thánh, và là người đầu tiên đề xuất con đường trung lập ổn định. Trên hết, anh ấy còn là giáo viên của Silvester.

「Ngay cả khi có chấp nhận yêu cầu của Đế quốc, chúng ta cũng chẳng có tình báo về đối thủ... Đế quốc muốn chúng ta tự làm à?」

「Thưa ngài, về việc đó, đặc phái viên của Đế quốc đã cung cấp cho chúng ta một chút thông tin.」

Mọi người đều tập trung ánh mắt vào Bắc Hiền đang lấy ra một xấp giấy rồi đọc qua. Căn phòng trở nên im lặng, chỉ còn tiếng lật giấy.

「—— Hmmp, Đế quốc khá chu toàn đấy. Họ thực sự muốn gây chiến với Thánh quốc sao? 」

Hiền giả phương Đông ném tài liệu lên bàn càu nhàu. Tây Hiền vuốt cằm, tiếp tục Đông Hiền nói chuyện.

「Theo báo cáo này, quy mô quân đội của kẻ địch khoảng từ 40.000 đến 50.000… Nếu tôi nhớ không nhầm, Thánh quốc Mekia có dân số khoảng một triệu người, ước tính của họ có chính xác không?」

Ngay cả Công quốc Stonia với dân số ba triệu người cũng chỉ có thể huy động 60.000 quân. Dù là chiến tranh hay hòa bình, việc duy trì đội quân tốn chi phí rất lớn. Dù nhận được quỹ quân sự khá lớn từ Đế chế, nhưng nếu họ muốn tăng cường quân đội, điều đó sẽ có ảnh hưởng lớn đến nền kinh tế hay thậm chí là đặt dấu chấm hết cho đất nước của họ.

Vậy nên, câu hỏi của Hiền giả phương Đông hoàn toàn hợp lý. Tuy nhiên, Hiền giả phương Bắc, người thông thái nhất bác bỏ điều đó.

「Không, chúng ta có thông tin về chuyện này. Dù sao thì, Thánh Quốc Mekia có nhiều mỏ quặng chất lượng cao. Hơn nữa, tay nghề của họ cũng vượt trên cả xuất sắc. Thử một chuyến đến vùng đất đó rồi ông sẽ biết khoáng sản và phụ kiện đắt tiền của Mekia bán chạy như thế nào.」

「Vậy là Thánh Quốc Mekia có cách để duy trì một đội quân lớn… Trong thời loạn lạc này, điều đó khiến người ta thật ghen tị.」

Lời nói của Hiền giả Phương Đông được sự tán thành của hai Hiền giả Phương Bắc và Tây. Họ thường cãi nhau, nhưng lần này đã đi đến thống nhất.

「——Đại công tước Silvester, đặc phái viên có lẽ đã chán chờ đợi rồi.」

Người đứng đầu Tứ Hiền Nhân, Roman, thúc giục Công tước đưa ra quyết định của mình. Silvester hướng mắt lên trần nhà như muốn trốn tránh cái nhìn âm u của ông già ấy. Cho đến giờ họ đã nói lên hết quan điểm, và quyết định của Silvester vẫn không thay đổi.

(Nói cách khác, mình chẳng còn lựa chọn nào cả…)

Cảm nhận được ánh mắt của toàn bộ Hiền Nhân, Silvester thở dài như để trút hết nỗi uất ức trong lồng ngực và nói:

「Cho dù có không chán ghét nó đến mức nào, lấy Vương quốc Swaran làm gương, chúng ta cũng chỉ có nước phục tùng. Nếu từ chối họ, Thái dương Kị sĩ đoàn đang đóng quân ở Pháo đài Kiel sẽ không dễ tính đâu.」

「… Cũng chẳng còn cách nào khác.」

Những nếp nhăn của Roman hằn sâu hơn. Ba người còn tuy biểu lộ vẻ kinh ngạc, nhưng không lên tiếng với ông ta. Họ đang nói về Thái dương Kị sĩ đoàn, lực lượng có thể đánh chiếm Pháo đài Kiel bất khả xâm phạm. Silvester lặng lẽ nhấp một ngụm trà lạnh.

Khi sự im lặng và lo lắng bao trùm căn phòng, Hiền giả phương Đông chợt nhớ ra.

「À phải rồi, tôi nghe nói Thái dương kị sĩ đoàn vừa bị Vương quốc Farnesse đánh bại. Có ai xác thực được chuyện này không?」

「Sự thật đằng sau câu chuyện đó vẫn còn bỏ ngỏ, nhưng mấy thứ tin đồn nhảm đó ngày càng lan rộng trong dân chúng.」

Hiền giả phương Bắc vuốt cằm gật đầu.

Tin tức về sự thất bại của Hồng kị sĩ đoàn đã đến tai Silvester, nhưng anh ta gạt nó đi như một sự may mắn được tạo nên từ một vài sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Vì vậy, với ông, Vương quốc Farnesse vẫn đang ở thế tiến thoái lưỡng nan trong cuộc chiến tranh với Đế chế Arsbelt.

(Tuy nhiên, nếu việc Thái dương Kị sĩ đoàn thất bại là thật…)

Trong số ba trụ cột chống đỡ Đế chế, hai trụ cột đã sụp đổ. Nếu cột trụ cuối cùng đó mạnh như lời đồn thì nó sẽ không dễ dàng sụp đổ như vậy. Mặc dù vậy, Silvester không phải là người duy nhất nhìn thấy nó như một tia hy vọng trong bóng tối vô tận.

「Phải chăng thời thế đã thay đổi?」

Hiền giả phương Tây hơi hưng phấn lên tiếng, Hiền giả phương Bắc gật đầu đồng tình.

「Có le vậy. Ngay cả Quân đội khét tiếng của Đế quốc cũng không thể không mắc sai lầm. Quân đội Hoàng gia còn có danh tướng lẫy lừng Cornelius, chẳng nhẽ Đế quốc đang thực sự gặp rắc rối?」

Một nụ cười táo bạo xuất hiện trên khuôn mặt của nhà hiền triết Đông.

「Vậy thì, ý định của họ đã quá rõ ràng. Họ muốn nghiền nát chúng ta, một lực lượng mà họ coi là mối đe dọa. Nói cách khác, họ muốn chúng ta trở thành một cậu bé ngoan và không mạo hiểm bất cứ điều gì.」

Ba Hiền nhân chuẩn bị dấy lên một cuộc thảo luận căng thẳng thì Roman xen vào với chất giọng chói tai.

「Giả sử đó là sự thật, các ông định nổi dậy chống lại Đế quốc?」

Ba người nhìn nhau và im lặng. Những lời của Roman như một gáo nước lạnh dội thẳng lên đầu họ vậy, và Silvester cũng hạ nhiệt.

Quân đội Đế quốc có thể đang vướng vào một cuộc chiến cam go, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể bác bỏ yêu cầu của Đế quốc. Ngay cả khi mục tiêu của họ là nghiền nát lực lượng quân sự của Stonia thì cũng chẳng khác gì. Họ có thể tận dụng cơ hội này để quay sang làm chư hầu Vương quốc Farnesse—— Nhưng để điều đó thành sự thực, họ cần phải có cách giao tiếp với bên Vương quốc. Hay nói rõ hơn, họ không có thời gian để liên lạc với Vương quốc Farnesse.

(Dù gì đi nữa thì, đây cũng là nước cờ chiếu tướng. Chẳng có gì thay đổi cả…)

Silvester mỉm cười tự giễu và khẽ nói với Roman.

「Mời sứ giả Đế quốc đến sảnh tiếp kiến.」