Khi nào là thời điểm để kết thân với bóng tối?

Nếu câu hỏi là thế—thì câu trả lời lại đơn giản đến bất ngờ.

Ở đâu à?

Một nơi ngươi đã thuộc nằm lòng.

Một nơi ngươi nắm rõ từng tảng đá, từng bụi cỏ như chính lòng bàn tay mình.

Một nơi mà nếu nhắm mắt bước đi, ngươi vẫn không vấp vào đâu.

Sẽ càng tuyệt hơn nếu đó là nơi mà chỉ mới hôm qua thôi, ngươi còn dùng nó để luyện tập ban đêm.

Và đó chính là nơi mà Encrid đang đứng lúc này.

Lẽ ra—nơi này phải là một nơi hoàn toàn xa lạ.

“Chỗ này là…”

Lẽ ra—cậu phải sững sờ khi nhìn thấy nó.

“Khốn thật…”

Lẽ ra—phải là khoảnh khắc tuyệt vọng khi chứng kiến quy mô kẻ địch.

Nhưng tất cả những điều đó… không còn đúng với Encrid nữa.

Vì cậu… đã đến nơi này nhiều lần rồi.

Không chỉ đến.

Mà còn lăn lộn, quằn quại, đẫm máu ở đây.

Lần nào cũng vậy.

Chỉ có điều, những người đi cùng thì… thay đổi chút ít theo từng vòng lặp.

Nhưng đội hình cơ bản thì vẫn như cũ.

Andrew.

Gã lính cau có.

Enri.

Và những người khác trong đội.

Trong số đó, hai tên từng là du côn ngoài phố lại là những kẻ hữu dụng nhất trong giai đoạn này.

Họ vừa mới trồi lên khỏi vùng cỏ cao.

Và rồi—một khung cảnh chẳng ai ngờ tới hiện ra trước mắt.

Một số trong đội đã bắt đầu nghĩ rằng, nếu đường rút về tổng hành dinh đã bị cắt đứt thì chỉ còn duy nhất một hướng thoát là tiến về phía trước.

Enri là một trong số đó.

Gã có trực giác không tệ—tương tự như tên lính cau có.

Dù gì thì cũng từng sống nhờ săn bắn trên thảo nguyên, chẳng phải trò đùa gì cho cam.

Enri tin rằng kẻ địch đã bị phục kích trong đồng cỏ.

Thế nên, phía trước… hẳn là trống.

— Đoán sai bét.

Và chính điều đó khiến cú sốc còn tàn nhẫn hơn.

Cảm giác như đầu gối tan chảy, Enri gần như khuỵu xuống.

Phựt.

Thứ đầu tiên họ nhìn thấy… là một ngọn đuốc đang cháy rực.

Rồi tiếp theo là một tấm vải dày, chắn ngang ánh sáng.

Ngay khoảnh khắc đó—Enri lùi lại một bước theo phản xạ.

Ngẩng đầu lên, mở rộng tầm nhìn.

Một cấu trúc dần hiện rõ trong ánh sáng lờ mờ.

— Là lều.

Lều trại?

Tại sao lại có lều ở đây!?

Dựa theo ánh sáng lờ mờ từ ngọn đuốc, Enri từ từ quay đầu.

Ánh lửa đang cháy bên cạnh lều bập bùng trong gió đêm.

Những ngọn đuốc xếp hàng dài, kéo xa đến tận cuối tầm mắt.

Dù chỉ đếm sơ qua, cũng đã hơn mười cây.

Khoảng cách giữa mỗi ngọn đuốc đủ rộng để khiến tầm nhìn mờ nhòe, nhưng ánh sáng đan xen giữa lửa và trăng giúp họ nhận ra những thứ đang hiện ra dần dần.

Từng chiếc lều.

Không dưới hai mươi cái, trải dọc theo rìa đồng cỏ cao.

Nơi này… nằm hoàn toàn ở phía đối diện với căn cứ của họ.

Tức là… những chiếc lều kia—là doanh trại của kẻ địch.

Quân đội của Công quốc Aspen.

“Khốn kiếp, cái quái gì đây?”

Gã lính từng là du côn thì thào bản năng, giọng lạc đi vì sốc.

“Ha… kết cục lại đến đây sao.”

Enri cười khổ, giọng khô khốc đến mức chính hắn cũng không nhận ra là mình đang nói.

“Suỵt. Im miệng.”

Người phản ứng nhanh nhất lúc này chính là tên lính cau có.

Một tiếng động thôi, một ánh mắt lạc hướng thôi, bị lính gác phát hiện…

Là chiến đấu bùng nổ ngay tức khắc.

Và nếu thế… chết là chắc.

Ngoài ánh sáng từ những ngọn đuốc đã cắm sẵn, còn có vài vệt sáng khác đang lấp ló ở xa.

Không cần ai nói, ai cũng hiểu—đó là đuốc của lính tuần tra.

“Ngậm miệng hết lại.”

Tên lính cau có vừa rít khẽ vừa lia mắt quanh khu vực.

Một chút sơ sẩy thôi là chết cả đám.

Và vào lúc như thế này—bản năng sinh tồn của kẻ từng sống sót qua chiến trường bắt đầu phát huy.

Hắn nhanh chóng hạ thấp người, toàn thân ép sát mặt đất, cảm nhận từng chuyển động trong không khí.

Hắn đang tìm dấu hiệu của quân canh gác.

Nếu may mắn, có thể… có thể… vẫn còn một con đường rút lui.

Dù đây là giữa lòng doanh trại địch, sát đến mức có thể ngửi được mùi dầu đốt từ đuốc, nhưng chỉ cần không bị phát hiện, vẫn còn cơ hội sống.

Đây là bóng tối. Và bóng tối… vẫn đứng về phía họ.

“Không được rút vũ khí. Giữ đầu thấp xuống.”

Lúc này, hắn chẳng khác gì chỉ huy thực sự.

Và đa số trong đội đều làm theo.

Ngoại trừ… hai người.

Encrid. Và Andrew.

“Anh ấy chắc chắn có kế hoạch. Encrid là đội trưởng.”

Không biết do vết đánh sáng nay giúp gột não hay gì, nhưng kẻ duy nhất đứng về phía Encrid… lại là gã vừa mới bị tước chức đội trưởng sau cú đấm thẳng mặt hồi sáng.

“Giờ không phải lúc đùa.”

Tên lính cau có gắt, đầu vẫn không ngẩng lên.

Giọng khẽ nhưng đậm chất thú hoang gầm gừ.

Hắn đang hoảng.

Hơn cả khi bị phục kích giữa cánh đồng, tình cảnh lúc này… còn nguy hiểm gấp mấy lần.

Chỉ một bước nữa thôi—một mũi giáo từ phía sau tấm lều có thể xuyên thẳng qua cổ họ.

Trong hoàn cảnh như vậy, nghĩ ngợi có ích gì?

Phản ứng của gã lính cau có là hoàn toàn hợp lý.

Thật ra, Encrid đã nhiều lần nghĩ về người này.

“Tên này không phải hạng xoàng.”

Từ kỹ năng, kinh nghiệm, khả năng phán đoán, cho đến sự quyết đoán—tất cả đều vượt xa cấp bậc của một binh sĩ thường.

Nếu như không có Encrid ở đây, nếu hôm nay không phải là một ngày đã lặp lại quá nhiều lần thì đúng ra… nên để hắn làm đội trưởng.

Và họ nên đi theo sự dẫn dắt của hắn.

Nhưng hiện tại, điều đó không còn cần thiết.

Dù những người còn lại không biết, nhưng mọi thứ đến giờ phút này… đều nằm trong kế hoạch của Encrid.

Thời điểm, địa điểm—từng chi tiết một.

Đã bao đêm anh lặng lẽ nằm ở đây?

Đã bao lần cậu ném mạng sống mình vào vũng máu?

Và đã bao lần cậu lặp lại ngày hôm nay?

Encrid biết rõ—bên trong căn lều kia, có ba tên lính đang say giấc.

Và cũng biết chính xác—còn một khoảng thời gian nữa trước khi đội tuần tra tiếp theo đi ngang qua.

Nắm rõ tất cả, Encrid hành động.

Sạt—

Cậu rút kiếm, chém thẳng vào mép lều.

Lưỡi kiếm ánh lên dưới trăng kéo một đường từ dưới lên.

“Thằng điên này…”

Gã lính cau có trừng mắt, suýt rít lên.

Nhưng ngay lúc đó, Andrew đã phản ứng.

Không cần chỉ dẫn.

Cậu lập tức chui vào qua vết rách—và cắm đoản kiếm thẳng vào cổ tên lính đang bật dậy vì giật mình.

Bụp!

Tên lính gục xuống.

Ngay sau đó, Encrid lao vào, ép lưỡi kiếm lên cổ tên thứ hai đang vùng dậy trong hỗn loạn.

Tên địch còn chưa kịp hét lên, chỉ mới thở hổn hển.

Encrid nghiến răng, ấn mạnh lưỡi kiếm xuống.

Xoẹt.

Âm thanh của da thịt bị xé toạc vang lên nặng nề.

Ngay lập tức, mùi máu lan ra trong lều, nồng đến mức buồn nôn.

Tên cuối cùng cố vùng dậy.

Nhưng một nhát dao thẳng vào tim từ gã từng là du côn—đã kết thúc hắn.

“Khặc… khặc…”

Tên lính trúng đòn gục xuống sàn, trầy trật bò bằng đầu gối, tay vươn ra vô định như muốn cầu cứu.

Tên này lì thật.

Ánh sáng từ cửa lều hắt vào, chiếu lên gương mặt của tên lính đang với tay trong cơn hấp hối.

Và ngay lúc đó, một bóng đen đổ xuống đầu hắn.

Là gã lính mặt cau có.

Hắn quỳ gối, ấn chặt đầu gối lên lưng tên địch, tay siết lấy cổ hắn—vặn mạnh.

Rắc!

Cổ gãy.

Tên lính chết với lưỡi lè ra với đôi mắt trợn ngược.

“Này, mày.”

Trong bóng tối, ánh mắt của gã cau có sáng rực lên như thú hoang.

Hắn trừng trừng nhìn Encrid.

Nếu không nhờ vào may mắn, giờ này bọn họ đã bị bao vây, bị nghiền nát ngay trong trung tâm trại địch.

Với hắn, đây chẳng khác nào một ván bài điên rồ.

Và kẻ đã đặt cược sinh mạng cả đội—chính là Encrid.

“Di chuyển ngang.”

Encrid không thèm để ý đến ánh nhìn của hắn.

Trước khi người kia kịp nói thêm lời nào, Encrid đã chỉ kiếm sang một phía.

“Mày điên thật rồi.”

Gã cau có rít lên trong giọng trầm thấp, kìm nén cơn giận dữ như một con thú đang bị dồn vào góc.

Với hắn, đây là hành động hoàn toàn mất trí—xé rào giữa hang ổ kẻ thù, mà còn làm với vẻ vô cùng thản nhiên.

Encrid rạch một đường nữa bên hông lều, rồi khẽ quay đầu lại.

Không có lấy một dấu hiệu phòng bị.

Không sợ bị đâm sau lưng?

Không để ý đến sát khí nặng nề đang rực lên ngay sau lưng mình?

Ngay lúc ấy, không khí căng như dây cung.

Mọi người nín thở, ánh mắt đổ dồn về hai người—một đang lặng lẽ tiến bước, một sắp phát nổ vì tức giận.

“Tên.”

“Gì cơ?”

“Tên của mày.”

Giọng Encrid vẫn bình thản như thể đang hỏi giờ giấc.

Không thèm quay lại, không rút kiếm ra khỏi tay.

Không phản ứng lại sát khí.

Có lẽ chính sự bình tĩnh ấy khiến gã kia phải đáp lại.

Dù đôi mắt vẫn rực lửa, dù chưa chịu buông bỏ sát ý.

“…Gọi tao là Mac.”

Hắn đáp cụt lủn.

Encrid lúc này đã nhìn sang hướng khác, nhẹ nhàng nói:

“Mac, tao không chấp nhận hành vi bất tuân mệnh lệnh.”

“Cái gì?”

Soạt.

Lưỡi kiếm của Encrid rạch dứt khoát phần còn lại của vách lều.

Rồi anh bước ra ngoài, không ngoái đầu.

Những người còn lại không còn lựa chọn nào khác.

Họ phải đi theo.

“Haizz… tao thật sự không biết đang dấn thân vào cái gì nữa.”

Mac lầm bầm, ánh mắt chạm phải Andrew—

Một cái nhìn trao đổi ngắn, như lời thỏa hiệp trong im lặng.

“Đi thôi.”

Mac khẽ gật.

Ít nhất lúc này, họ vẫn còn sống.

Bên ngoài, dãy barracks kề bên trống trơn.

Tựa như toàn bộ binh lính đã bị điều đi trực đêm hay làm nhiệm vụ ở nơi khác.

“Chuyện quái gì vậy… chỗ này mà cũng bỏ không à?”

Mac không nói thành lời.

Chiếc lều trước mặt đủ chỗ cho ít nhất mười người—vậy mà lại không một bóng dáng kẻ nào.

Lều này ít nhất cũng đủ chỗ cho một trung đội.

Nếu chen chúc thì hai trung đội cũng có thể ở được.

Nhìn qua vết tích để lại bên trong, rõ ràng đã từng có hơn mười người đóng quân tại đây.

"Tiếp tục."

Sau khi lướt qua cái lều đó, tên đội trưởng rắc rối kia thậm chí còn không thèm rạch vách như trước.

Hắn chỉ thò đầu nhìn ra từ cửa lều, liếc trái phải, rồi lao vút đi như mèo hoang.

Cả đội lặng lẽ nối gót theo.

Lúc này, mây đã che khuất mặt trăng.

Ánh sáng từ các bó đuốc không đủ để soi rõ.

Dù có chớp mắt liên tục để thích nghi với bóng tối, vẫn khó mà phân biệt được thứ gì rõ ràng.

Thế nhưng, Encrid lại tiến về phía trước không hề ngập ngừng.

Ngoài tiếng thở khẽ của những người phía sau, hoàn toàn không có âm thanh nào khác.

"Lối này."

Một giọng nói vang lên trong màn đêm.

Không hề nhỏ.

Nếu có địch ở gần, chắc chắn đã nghe thấy.

Mac cảm giác gáy mình lạnh buốt.

‘Tên này… điên thật rồi.’

Nhưng kỳ lạ thay—không có động tĩnh gì từ phía kẻ địch.

Không tiếng hét, không tiếng quát hỏi danh tính.

Chẳng ai phát hiện ra bọn họ.

Encrid lại tiếp tục di chuyển.

Đến lúc này, ngay cả Mac cũng bắt đầu mất phương hướng.

Ban ngày, giữa đồng cỏ, còn có mặt trời để định vị.

Nhưng giờ đây, xung quanh chỉ còn bóng tối mịt mùng.

‘Hắn thật sự biết mình đang đi đâu sao?’

Có vẻ là vậy.

Bước chân Encrid không hề do dự, không chệch hướng.

Hắn chỉ dừng lại khi phát hiện hai ngọn đuốc được cắm cạnh nhau, ngay trước một cái lều cách đó không xa.

Encrid dùng một cái cây gần đó làm chỗ núp, rồi ra hiệu về phía sau.

Cử chỉ trong bóng tối mờ mịt gần như không thấy rõ.

Mac cảm giác như bị ma nhập.

‘Mình đã đi được bao lâu rồi?’

Không rõ chính xác.

Nhưng dựa trên số lượng lều đi qua, quy mô trại, thì—

‘Mình… đã xâm nhập vào tận trong này rồi sao?’

Dường như là vậy.

Bọn họ đã băng qua trại địch.

Nhưng lại không bị phát hiện?

Không trách Mac cảm thấy như thể đang đi trong cơn mê—hoặc đã hóa thành bóng ma.

"Chờ ở đây."

Encrid quay lại và thì thầm.

Ánh mắt hắn hướng về cái lều phía trước—nơi có bốn lính đang canh gác.

Trại địch thì yên tĩnh một cách bất thường, vậy mà riêng cái lều này lại có vẻ bận rộn.

Phù—

Một cơn gió nhẹ lướt qua.

Ngọn lửa đuốc chập chờn.

Và bóng của những tên lính gác lắc lư, đổ dài lên mặt đất như ma quỷ đang múa bóng dưới ánh trăng.

Một người từ trong lều bước ra rồi nói điều gì đó.

Bọn họ quá xa để nghe rõ lời nói, nhưng lại thấy các lính gác cúi đầu đáp lại.

‘Bọn họ đang canh giữ gì vậy?’

Hóa ra đội trưởng rắc rối này lại nhắm vào mục tiêu đó?

Chỉ lúc này, Mac mới hiểu ra tình hình, hoặc nói đúng hơn, đoán ra được. Một suy nghĩ chợt loé lên trong đầu và nhanh chóng khẳng định trong tâm trí hắn.

‘Là một nhiệm vụ bí mật.’

Một nhiệm vụ chỉ được giao cho đội trưởng rắc rối, không bao gồm hắn và các thành viên khác trong đội.

Điều này có nghĩa là chỉ có đội trưởng mới được tin tưởng.

Mac nhớ lại lời Andrew đã nói.

Hắn đã bảo rằng đội trưởng gia nhập theo lệnh của chỉ huy trung đội.

Lúc này mọi thứ mới sáng tỏ.

Encrid, đội trưởng, người thực hiện nhiệm vụ bí mật.

‘Vậy ra là thế.’

Hóa ra bấy lâu nay là một sự hiểu lầm.

Mac nhận ra điều này nhưng không lên tiếng.

Dù Encrid có biết rõ về sự hiểu lầm này, hắn cũng sẽ chẳng thèm giải thích thêm gì.

Còn bây giờ, vấn đề cấp bách hơn là…

"Chúng ta sẽ đốt cái lều đó."

Encrid chỉ tay về phía trước.

Đó là một khu lều có bốn tên lính canh gác ở phía trước.