Cậu đã sống sót qua hôm nay.

Sự lặp lại của huấn luyện và rèn luyện.

Đó là cách Encrid tồn tại.

Và đây là lần đầu tiên hắn đi xa đến vậy trong vòng lặp của ngày hôm nay.

'Mình sắp chết sao?'

Đó là suy nghĩ đầu tiên vụt qua khi thấy phản ứng của đại đội trưởng.

Encrid nhanh chóng tự chỉnh lại.

'Nếu cô ta muốn giết mình, hẳn đã ra tay từ trước rồi.'

Krang đã rời đi lúc nào?

Không hề có dấu hiệu. Không một tiếng động.

'Haa…'

Dù trong tình huống này, hắn vẫn thở dài.

'Mình vẫn còn thiếu sót.'

Encrid cảm nhận rõ sự bất toàn trong khả năng thính giác đã rèn luyện bấy lâu.

Đó là bản tính của cậu – luôn thấy mình chưa bao giờ là đủ đủ.

Thế nên cậu đã lỡ nhịp phản ứng.

Vị đại đội trưởng mới – tiên nữ – đang chăm chú nhìn cậu.

Lúc nãy cô ta đã hỏi: "Cậu... vẫn sống à?

Thế này thì đáp kiểu gì?

Encrid mở miệng:

“…Lẽ ra tôi nên chết à?”

"Ừm, không hẳn vậy."'

Đại đội trưởng trả lời, môi khẽ mấp máy, giọng đều như nước chảy.

Cô nhìn cậu thêm một lúc lâu nữa – rồi quay đi.

Sau đó, cô cúi xuống nhặt cây kim độc rơi dưới đất.

Kiểm tra tình trạng những người lính cô mang đến cùng với Vengeance – lật mí mắt họ lên, quan sát kỹ từng điểm nhỏ.

'Cô ta đang kiểm tra xem có ai chết trong lúc nãy không?'

Rồi cô đưa đầu kim độc lên môi – chạm nhẹ đầu lưỡi vào đó.

'Có hiểu biết về dược.'

Encrid đã từng thấy vài lính đánh thuê làm điều tương tự.

Tiên tộc vốn thân với tự nhiên nên thường rất am hiểu về độc dược và thuốc men.

Encrid chỉ ngồi yên và nhìn theo.

Cậu không có hứng đứng dậy.

Tất nhiên, nếu có ai nhằm vào cổ hắn ngay lúc này, cậu vẫn sẽ lăn người tránh hoặc lùi ra sau.

Nhưng… cậu thực sự quá mệt mỏi rồi.

Dù không đến mức kiệt sức như lần lặp đầu tiên nhưng lần này vẫn quá sức chịu đựng.

Nếu lần đầu là về thể lực thì lần này tinh thần cậu đã cạn sạch từ lâu

Chỉ dựa vào âm thanh mà tránh được vô số đòn tấn công lặp đi lặp lại.

Không có lấy một vết xước.Tất nhiên, không phải nhờ may mắn.

Đã bao lần hắn bị ám sát rồi?

Có lúc bị bất ngờ, có lúc kịp tránh đòn đầu tiên trong gang tấc.

Lặp đi lặp lại, cậu đã học được nhịp điệu.

Ngay cả hành động của sát thủ cũng có quy luật.

Encrid đã học được điều đó – bằng bản năng.

'Chuyện này, mình từng trải qua rồi.'

Lần thứ hai, có dễ hơn không?

Không. Chưa từng dễ.

Nếu có ai từng chứng kiến ngày hôm nay của cậu – nếu họ cùng hắn trải qua những gì đã diễn ra – họ sẽ không bao giờ thốt ra điều đó.

Nhưng không ai có thể.

Trong vòng lặp cô lập ấy, Encrid luôn chỉ có một mình.

Cậu ngồi xuống, dùng đầu ngón tay ấn nhẹ lên thái dương.

Hưng phấn chưa tan, nhưng cơn đau đầu thì đã bắt đầu râm ran.

Theo bản năng, cậu biết điều đó sẽ đến.

Soạt.

Cảm nhận được có thứ gì đó đến gần cổ mình, Encrid xoay người theo phản xạ, đồng thời đưa tay lên chắn.

Trước mắt cậu là Krang, đang làm bộ chém nhẹ bằng cạnh bàn tay.

“Cậu có mắt sau lưng à?”

Krang hỏi, ra vẻ thật sự kinh ngạc.

“Không phải lúc để đùa đâu.”

Xem cái tên này kìa. Đúng là vô tư đến lạ.

Krang cười, giọng vẫn thong thả như thể chuyện vừa rồi chỉ là cơn gió lướt qua.

“À, xin lỗi.”

Hắn là mục tiêu ám sát thật sao?

Vậy sao sát thủ không giết hắn trước mà lại nhằm vào mình?

Chẳng lẽ chỉ là xui xẻo?

Không. Không thể là chuyện tình cờ.

Chắc chắn người bị nhắm đến là Krang.

Dù nghĩ kiểu gì đi nữa, việc có sát thủ nhằm vào cậu và Vengeance không hợp lý chút nào.

Nếu mục tiêu là hai tên lính quèn, còn bị thương và nằm viện – thì có vô số cách thủ tiêu mà không cần rườm rà đến thế.

Chẳng cần đến sát thủ làm gì.

Giết rồi đốt lều là xong.

Ai thèm kiểm tra thi thể cháy đen kia có vết dao chém?

Không đốt thì dọn sạch dấu vết, vứt xác ở góc nào đó.

Người ta sẽ nói là đào ngũ.

Chẳng ai tra cho ra.

Hơn nữa, đây chỉ là một trạm y tế dã chiến ở vùng rìa.

Không phải nơi sĩ quan lui tới.

Chỉ là chỗ tạm bợ, chẳng ai để tâm.

Tất nhiên cũng không phải nơi dễ dàng tùy tiện mà vào.

“Chắc là họ nhắm vào tôi.”

Krang đột ngột lên tiếng.

Lúc ấy, vị đại đội trưởng đang kiểm tra sơ bộ trong lều và liếc nhìn ra ngoài.

Krang ngồi chồm hỗm gần đó, ánh mắt bình thản kỳ lạ.

“Ờ, tại sao?”

“Cậu chẳng có vẻ gì ngạc nhiên cả.”

“Ngạc nhiên ghê. Rất ngạc nhiên.”

“Cậu giỏi giữ mặt poker đấy.”

Giờ mà còn để ý chuyện đó sao?

Encrid muốn bật lại nhưng cố nén.

Cậu hiểu rõ kiểu người như Krang.

Cái sự vô tư ấy không phải giả vờ.

'Nhưng khi cần nghiêm túc, hắn sẽ biết cách nghiêm túc.'

Dù ngày hôm nay đã trôi qua, và Krang sẽ không còn nhớ, hình ảnh hắn đứng đó – bình thản, mạnh mẽ, hút lấy mọi ánh nhìn – vẫn in sâu trong tâm trí Encrid.

“Cậu sẽ không nói mình là ai, đúng không?”

Vị đại đội trưởng đã tiếp cận từ lúc nào, giọng nói nhẹ như gió lướt.

Krang gật đầu, rồi thản nhiên đáp:

“Dù sao thì, xin lỗi về chuyện vừa rồi.”

Xin lỗi kiểu gì vậy trời?

Encrid chỉ biết im lặng.

Krang đứng dậy, đảo mắt nhìn quanh, rồi đối diện với ánh nhìn của vị chỉ huy.

“Không phải tôi có quyền ra lệnh, nên chỉ dám nhờ vả một chút.”

Cách cậu ta nói chuyện—tự nhiên, điềm tĩnh, nhưng vẫn mang theo trọng lượng—chỉ có thể đến từ một người có địa vị thật sự cao.

Nếu không phải là quý tộc cấp cao thì mở miệng như vậy giữa cấp chỉ huy chắc chắn là tìm đường chôn cái đầu.

Nhưng Krang không mở lời chỉ để nói cho có.

Một bước.

Chỉ một bước tiến về phía trước.

Không cần khí thế, không cần gào thét.

Chỉ một bước đó đã đủ khiến không gian xung quanh như dừng lại.

Giống hệt như lần trước, khi người ta hỏi hắn là ai.

Krang lặng lẽ chấp nhận ánh nhìn đổ dồn về phía mình.

Hai người nhìn, một người đứng giữa.

Nhưng người đó—giống như một cơn xoáy—hút lấy mọi ánh sáng, mọi sự chú ý.

“Mong các vị có thể giúp. Tôi sẽ coi đó là một món nợ cần trả.”

“…Cứ nói đi.”

Vị đại đội trưởng đáp lại bằng một cái cúi đầu nhè nhẹ.

Krang mỉm cười, nụ cười dịu dàng như sương sớm.

“Hy vọng hôm nay sẽ không có ai chết thêm nữa.”

Giọng hắn nhỏ, nhưng chắc nịch.

Yên tĩnh, nhưng tựa như gió lốc.

Nếu giọng nói có thể mang phép thuật, thì chắc là thế này.

Nghe xong, người ta sẽ muốn giúp hắn.

Không vì lý do gì cụ thể, chỉ vì hắn nói như thế.

Làm sao cậu ta lại có thể khiến người khác cảm thấy như vậy?

Encrid cảm thấy một thứ gì đó rất quen.

“Mình đã từng thấy rồi.”

Cơn xoáy ấy—chỉ xuất hiện trong khoảnh khắc—rồi biến mất như chưa từng tồn tại.

Krang, sau khi nói xong, chìa tay về phía Encrid.

“Chân cậu mềm ra rồi à?”

“Không đến mức đó.”

Encrid, với một đống cảm xúc lẫn lộn, nắm lấy bàn tay ấy.

“…Vì chuyện này mà cậu thay đổi quyết định à?”

Vị chỉ huy hỏi, khi nhìn hai người họ.

Krang chỉ cười, trả lời ngắn gọn:

“Cứ cho là vậy đi.”

Encrid không hiểu gì cả.

Cũng chẳng muốn hỏi.

“Có hỏi cũng chẳng ai nói cho mình biết.”

Chỉ huy trưởng khẽ thở dài, rồi quay sang Encrid:

“Cậu giữ im lặng về chuyện hôm nay được chứ?”

“Vâng, tất nhiên rồi.”

Với cái giọng như thể “nếu không thì ta xiên cổ ngươi bây giờ”, Encrid đâu còn lựa chọn nào khác.

Cậu nhớ lại cú phẩy tay vừa nãy.

Chỉ một động tác đơn giản, nhẹ như gạt bụi.

Vậy mà...

'Chỉ thế thôi… mà mình đã ngã nhào.'

"Tốt nhất là chuyện đó đừng lặp lại."

Nếu tái diễn... cậu có thể chết. Và thế là hết.

Dù vậy, hôm nay vẫn có thể lặp lại y như vậy.

Nếu lần này cậu không im lặng thì sao?

Họ sẽ giết cậu chứ?

— Không, thế không ổn.

Có cả đống cách bịt miệng một người mà chẳng cần lấy mạng hắn.

Làm thế chỉ phí công. Hơn nữa, cậu đâu có ý định tự sát kiểu ngớ ngẩn như vậy.

"Tôi xin thề."

Lời đó không phải từ Encrid.

Là Krang.

Encrid chỉ mới quen hắn vài ngày. Nói chuyện cũng chẳng mấy câu.

Nhưng không hiểu vì lý do quái quỷ gì, cậu lại thấy gắn bó với Krang một cách kỳ lạ.

Thứ tình cảm thân thiết bất thường, như thể họ là đồng bọn lâu năm trong một vụ lừa đảo nào đó.

"Giữ mồm giữ miệng là sở trường của tôi."

Không phải nói cho có.

Cậu đang giữ vài cái bí mật nho nhỏ trong đội. Có cái quan trọng, có cái thì không.

Nhưng tuyệt nhiên — chưa từng lỡ lời dù chỉ một lần.

"Vậy thì giờ chỉ cần giải quyết mớ hỗn độn này."

Đại đội trưởng lên tiếng, mắt đảo nhanh qua cái lều rách nát và hai tên lính đang nằm thẳng cẳng.

"Khi anh nói không muốn có ai chết thêm, ý là cả hai tên đó cũng nằm trong danh sách?"Krang hỏi, giọng tỉnh rụi.

Người chỉ huy gật đầu... một cách hờ hững.

Hiện giờ, chưa ai ngoài họ biết chuyện gì vừa xảy ra.

Nhưng nếu sau này có người biết thì sao?

Tiết lộ thân phận Krang... có vẻ không phải ý hay.

Chỉ huy vẫn đang suy tính.

"Nếu hai gã kia tỉnh dậy, liệu chúng có biết mình từng bị tấn công không?"

Encrid vừa hỏi, vừa phủi bụi trên mông.

"Tôi nghĩ là không. Mà nếu có thì họ cũng chẳng thấy mặt ai cả."

Chỉ huy trả lời, giọng đầy tự tin.

Encrid cũng nghĩ vậy.

Chính anh từng bị hạ gục mà không hiểu chuyện gì xảy ra.

Tên lính tàn nhang kia chắc chắn cũng thế — bất tỉnh nhân sự mà chẳng kịp biết trời trăng mây gió gì.

Vậy thì...

"Vác một đứa ra ngoài."

Encrid đề nghị, giọng thản nhiên như đang bàn chuyện đi chợ.

Chỉ huy quay lại nhìn anh.

"Tôi có một cách đơn giản và tiện lợi. Nhưng kiểu gì cũng bị phàn nàn. Ngài sẽ phải chống lưng cho tôi đấy, thưa chỉ huy."

Encrid vừa dứt lời, Krang bật cười — một tràng cười không hẳn là khoái chí, mà giống như kiểu “cái quái gì vậy?”

Ngược lại, đại đội trưởng chỉ khẽ gật đầu, mặt lạnh tanh như thể vừa chấp nhận cho ai đó dùng dây thừng thắt cổ mình.

Vù!

“Hmm?”

Tên lính gác, người đang lim dim trước cửa lều đột nhiên thấy rát rát bên má rồi bật dậy.

Còn chưa kịp chửi thề, hắn đã ngửi thấy mùi nóng nồng bốc lên từ đâu đó.

Vẫn còn ngái ngủ, hắn quay đầu lại — và lập tức hóa đá.

"Lửa?"

Phía trước lều, lửa bùng lên dữ dội. Tia lửa bắn tung tóe như lễ hội hoa đăng — nhưng không ai có tâm trạng mà ngắm.

Keng!

Cây giáo trên tay rơi xuống đất. Âm thanh đó như cái tát vào mặt, giúp hắn tỉnh táo hoàn toàn.

“L-Lửa! Lửa! Có lửa!!”

Hắn hét lên, giọng lắp bắp như vừa bị ai bóp cổ.

“Lửa! Lửa! Có lửaaaa!!”

Không thể nào nói nổi câu “Lều bị cháy!”, hắn cứ thế gào mỗi chữ “lửa”, hết lần này tới lần khác, như đĩa bị trầy.

May thay, tiếng hét ấy cũng đủ chấn động cả trại.

“LỬA!”

Một lính tuần tra gần đó hét lại, lần này đủ to để ai cũng nghe.

“Lều y tế cháy rồi!”

Giọng hắn sắc như dao cứa thẳng vào màn đêm, khiến cả trại sôi lên như nồi nước sắp trào.

“Mang nước tới!!”

Lính trong lều bắt đầu ló đầu ra, nhìn quanh như gà mắc mưa.

“Khỉ thật, có ai bên trong không?”

“Có người không đó?”

“Có chứ! Mấy gã lính nằm trong đó còn gì!”

Ngọn lửa bắt đầu từ phía trước, nhưng chỉ mất vài nhịp tim để nuốt trọn cả cái lều như con rắn đói ngấu.

Hỗn loạn bùng lên giữa đêm tối.

Khói đen bốc cao, cuộn lên bầu trời như đe dọa cả trại lính.

Dù có gan to bằng trời, chẳng ai dám lao vào cái lều đang bốc cháy.

“MANG NƯỚC TỚI!!”

Viên sĩ quan hậu cần hét toáng lên, giọng nghẹn đặc như vừa bị bóp cổ họng.

Lính chạy rối loạn, tay bê thùng nước như kiến tha mồi.

Ào!

Một thùng được dội thẳng vào ngọn lửa. Khói bốc lên trắng xóa như có ai vừa xịt nguyên bình chữa cháy.

“Xếp hàng! Chuyền tay nhau!”

Chỉ huy hậu cần bắt đầu ra lệnh, vẻ như đây không phải lần đầu ông ta đối mặt cháy nổ.

Chiến thuật “xếp hàng chuyền xô” được kích hoạt. Lính đứng thành hàng dài như chuỗi người trong trò tiếp sức.

Ào!

Một thằng vụng về đánh rơi cả xô nước xuống đất.

“Bộ cậu đang diễn xiếc à?! Nhặt lên mau!!”

“R-Rõ, thưa ngài!!”

Giữa cơn hỗn loạn, ánh lửa hắt lên khuôn mặt từng người, biến họ thành những bóng ma nhấp nhô.

Chỉ huy hậu cần đứng dậm chân như đang nhảy múa, mặt thì nhăn nhó như ngửi phải mắm tôm.

Với ông ta, lều cháy không đáng sợ.

Thứ thực sự khiến ông lo sợ là — lửa lan sang những cái lều khác.

Vì lúc đó, mọi thứ mới thực sự thành địa ngục.

Khi dòng người chuyền xô bắt đầu khống chế được ngọn lửa, viên chỉ huy hậu cần cuối cùng cũng thở phào.

"Tại sao lại cháy chứ?"

Không phải mùa khô. Trời dạo này cũng chẳng nóng nực gì cho cam.

Lẽ nào... do lửa giận của thần linh? Không, nghe cũng vô lý nốt.

Dù sao thì — may thay, lửa không lan.

Ngọn lửa cứ như thể được lập trình sẵn: ăn trọn một cái lều rồi tự tắt. Gọn gàng như thao tác của một tay giết người chuyên nghiệp.

"Có người bên trong!"

Một tên lính mắt tinh la lớn.

"Lôi ra mau! Sống được thì coi như có phước."

Viên chỉ huy hậu cần nói, nghe thì có vẻ lo lắng — nhưng thật ra trong lòng đang mừng như bắt được vàng vì lửa không bén sang lều bên.

So với việc vài người cháy đen, việc trại bị thiêu rụi còn kinh khủng hơn gấp trăm lần.

Encrid đặt tên lính tàn nhang nằm cạnh Trung đội trưởng Vengeance — người mà chỉ huy đã vác ra ngoài trước đó.

"Ở đây!"

Anh hô to. Người bắt đầu ùa lại.

"Cậu không sao chứ?"

"Lửa ở đâu ra vậy? Đột nhiên hả?"

"Chuyện quái gì xảy ra?"

Mặt mũi Encrid lem nhem bồ hóng, ho khù khụ như vừa nuốt nguyên chén than.

Ai nhìn cũng biết anh vừa chui từ trong đống lửa ra.

"Tôi... khụ, cũng chẳng rõ nữa..."

Anh nói ngắt quãng giữa từng cơn ho.

Cuối cùng, vụ cháy lúc nửa đêm được kết luận là tai nạn.

Một tiếng cú vọng lên từ xa nghe rờn rợn như ai đang bóp cổ trong rừng sâu.

Viên chỉ huy tiểu đoàn tiên nữ ngẩng đầu, lắng nghe, rồi nhanh chóng định vị vị trí trong đầu.

Một con suối sỏi không xa doanh trại.

Đến nơi, cô khẽ cất tiếng.

"Nếu không nhờ tên tiểu đội trưởng đó chắc đã tiêu rồi."

Chỉ nhìn qua cái lều, cô đã đọc được rõ ràng ý đồ của sát thủ.

“Loại bỏ người canh cửa trước, sau đó lao thẳng tới mục tiêu.”

Vị trí của Encrid lúc đó — chính là ngay cửa lều.

Nhờ anh chống đỡ, mọi người mới còn sống.

Nếu anh chậm đi một chút, dù chỉ nửa nhịp thở... thì đã lên bàn thờ, và cả người được hộ tống cũng vậy.

“Ra vậy.”

Krang hít sâu, thở ra thật chậm.

Chỉ huy quay lại nhìn hắn.

“Vậy thì…”

Một lời tạm biệt gọn lỏn.

Nhẹ như tiếng bước chân, cô tiên biến mất mà chẳng để lại lấy một tiếng động.

Chức vụ hiện tại của cô: Chỉ huy trưởng đại đội 4, tiểu đoàn 4, sư đoàn Cyprus.

Đã đến lúc trở về doanh trại.

Bóng dáng cô dần tan vào bóng tối, như thể chưa từng tồn tại.

Krang lặng lẽ dõi theo.

Trong đầu hắn hiện lên giấc mơ của Encrid.

— Làm hiệp sĩ.

“Mỗi lần nhìn cậu, tôi lại thấy rõ hơn mình nên sống thế nào.”

Krang đã từng nói vậy.

Và đó không phải là một câu nói suông.

Krang có thể lừa cả thế gian, nhưng với những ai chân thành bước đến gần hắn,

hắn chưa bao giờ nói dối.

Krang có một bí mật.

Một bí mật về xuất thân.

Nhưng hắn chưa từng yêu quý cái xuất thân đó, cũng chẳng thích cái bí mật ấy.

Thế nên hắn luôn tránh né.

Tránh càng xa càng tốt.

Thế nhưng —

‘Mình cũng nên đối mặt thôi.’

Krang đã nhận ra thực lực của Encrid ngay từ ánh nhìn đầu tiên.

Một người như thế...

Lại mang trong mình giấc mơ trở thành hiệp sĩ.

Trong mười kẻ đi đường, năm tên sẽ nói ước mơ đó là trò đùa.

Năm tên còn lại — bận cười vào mặt người mơ mộng.

Ấy vậy mà cậu ta vẫn dám mơ.

Và không bỏ cuộc.

Mới chỉ vài ngày quen biết, nhưng Krang đã đủ tinh ý để nhận ra:

Mỗi lần Encrid nắm tay lại rồi thả ra, lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần — đó không chỉ là thói quen.

Mà là lời thề âm thầm, là quyết tâm trơ gan cùng tuế nguyệt.

Người như thế không dễ đổi thay.

“Quả là một người bạn thú vị.”

Krang lẩm bẩm, mắt ngước lên bầu trời.

Tầng mây xám xịt trên đầu hắn vừa khẽ tan.

Ánh trăng mỏng manh len qua như ngón tay ai vuốt nhẹ trên mái tóc.

Hắn tiếp tục bước.

Một cuộc đời hơi khác đang chờ phía trước.