Khi màn đêm buông xuống, cậu lại cố gắng lắng nghe tiếng bước chân của sát thủ đang đến gần.

Thật vô nghĩa.

Không một âm thanh. Không một dấu hiệu.

“Thôi thì cứ làm vậy trước đã.”

Không chút do dự. Một khi đã quyết định phương pháp huấn luyện, cậu làm như thể một con trâu kéo cày – đầu không ngoảnh lại, cứ thế tiến lên.

Encrid đã làm đúng như thế.

Trước khi cây kim tẩm độc bay tới, sát thủ chắc chắn sẽ phải bước vào lều.

Cậu lắng tai chờ đợi dấu hiệu đó.

Mỗi ngày cậu nằm xuống để ngủ và tỉnh dậy trong cùng một buổi sáng lặp lại.

Nhưng không phải là cứ ngây ngốc luyện tập vào ban đêm mãi.

Nếu có thể, cậu tận dụng tối đa mọi cơ hội.

Ban ngày, cậu tìm đến Jaxon.

Hôm nay là ngày đầu tiên sau khi cậu học được cách huấn luyện thính giác.

Encrid phải đứng chờ lặng lẽ trước lều.

Cậu đến sớm hơn mọi hôm.

Nghe thấy tiếng thì thầm bên trong, cậu cũng chẳng buồn tiến lại gần hơn.

Chẳng rõ họ đang bàn bí mật gì nhưng cũng chẳng cần phải nghe lén làm gì.

Sau một hồi đợi, cậu gặp được Jaxon.

“Đi dạo chút nhé.”

Họ vừa đi vừa nói chuyện. Câu hỏi lặp lại, thái độ y hệt.

Encrid, dù đã nghe những câu đó không biết bao nhiêu lần, vô thức thể hiện tư thế lắng nghe đúng như Krang đã dạy.

Biết lắng nghe chính là gốc rễ của học tập.

Muốn hiểu, trước tiên phải biết lắng nghe.

Dù không ý thức rõ điều đó, Encrid đã nhận ra bản năng rằng việc lắng nghe là thứ quan trọng nhất.

Ở phương diện đó, tư thế lắng nghe chăm chú chính là một công cụ tuyệt vời.

Jaxon cứ nói đi nói lại những điều y như cũ.

Encrid đôi lúc còn phải giả vờ như mình là thiên tài.

“‘Có mắt sau gáy’ nghĩa là lắng nghe đúng không? Nghe bằng tai ấy?”

“…Không cần giải thích đâu.”

“Âm thanh cũng có hướng mà. Có thể phân biệt được trước sau, trái phải. Là về âm cậu nghe được và độ mạnh của nó, đúng không?”

“Cậu là thiên tài đấy à?”

“Cái gì cơ?”

“Không có gì. Cậu thông minh hơn tôi tưởng.”

“Thế ban đầu tôi trông ngu lắm à?”

“Không phải vậy.”

Và rồi... cậu lại chết.

Ngày hôm nay, lại bắt đầu một lần nữa.

Ngày mới mở ra bằng tiếng càm ràm của Trung đội trưởng Vengeance.

“Ơ, không có bữa sáng à? Tên khốn nào lại mất hút rồi?”

“Vâng, đói thì dễ cáu thôi mà.”

“Cái gì?”

“Trung đội trưởng than vãn rồi, để tôi đi lấy bữa sáng.”

“…Ngươi bị điên à?”

Không hẳn.

Nói gì cũng chẳng có tác dụng mấy, thôi thì chọc một chút cho vui.

Quan sát đám người đi qua đi lại.

Dựa vào vài tình huống lặp lại hằng ngày, cậu thử sống hôm nay khác đi một chút.

Encrid nửa đùa nửa thật vượt qua bữa sáng, rồi tiếp tục lặp lại một ngày quen thuộc.

Năm lần. Mười lần.

Lặp lại mãi, cậu dần quen với việc đến gọi Jaxon từ trong lều.

Ban đầu còn thấy gượng gạo, nhưng sau khi lỡ nghe được một bí mật, cậu chẳng còn ngần ngại nữa.

Hôm nay, điều gì khiến họ thấy hài lòng.

Lần trước, điều gì khiến họ thấy vui.

Cả hai đang trò chuyện về tư thế yêu thích và những chuyện đại loại thế.

Trong một vòng lặp khác của ngày hôm nay, Encrid mạnh dạn vén tấm vải lều lên.

“Jaxon, có chút chuyện.”

“…Chuyện gì vậy?”

“Nếu muốn tiếp tục thì nhích sang bên.”

“Dù có muốn thì cậu cũng phá hỏng không khí rồi.”

“Vậy thì ra ngoài đi.”

Người phụ nữ bên cạnh quay sang nhìn Encrid, ánh mắt sửng sốt như thể muốn hỏi:

‘Tên này là ai vậy trời?’

Ban đầu thì đúng là ngượng ngùng. Nhưng càng về sau, cậu càng ngày càng láo.

Cậu làm lơ ánh mắt ấy.

Quan trọng hơn cả, Jaxon cũng chẳng tỏ ra khó chịu gì khi Encrid hành xử kiểu đó.

Hắn chỉ thấy tò mò – tò mò không hiểu sao Encrid lại như vậy.

Và sự tò mò ấy… luôn được gỡ bỏ theo cùng một cách.

“Cậu đang thắc mắc hả?”

“Không. Thôi kệ.”

Việc huấn luyện cũng giống như vậy. Khi đã quen với một vài âm thanh, Jaxon bắt đầu hỏi:

“…Cậu học cái này ở đâu rồi à?”

“Ông nội tôi dạy một ít hồi còn nhỏ.”

Encrid là một đứa trẻ mồ côi thời chiến.

Cha mẹ là ai còn không biết lấy đâu ra ông nội.

“Ra vậy.”

Lý do vớ vẩn vậy mà Jaxon cũng bỏ qua cho.

Encrid luôn khiến một ngày của mình trở nên có giá trị.

Nếu luyện đâm thì chuyển động thân thể là nhiệm vụ. Còn lần này, nhiệm vụ là ngồi yên một chỗ.

Và rồi – có kết quả.

Tiến bộ tuy chậm nhưng chắc.

Cứ làm theo những gì mình đã học.

Nếu không thể bước nguyên bước, thì bước nửa bước.

Nếu nửa bước cũng không thể, thì bước một phần tư.

Nếu đến cả phần tư cũng không được – thì hãy bắt đầu bằng cách ngọ nguậy đầu ngón chân.

Sau khoảng hai mươi lần lặp lại cùng một ngày...

“Mình nghe thấy rồi.”

Tiếng gió quét qua lông vũ.

Vù.

Tiếng kẽo kẹt phát ra từ bánh xe ngựa.

Nó giống như một bánh răng đã mòn trong một chiếc đồng hồ cũ.

“Đó là âm thanh của sự vỡ vụn.”

Âm thanh cũng có loại.

Có những âm giống như đang nói chuyện – truyền tải thông tin.

Ví dụ, như tiếng phát ra từ một lá cờ.

“Biết gió tây không khó. Chỉ cần xác định mình đang ngồi ở đâu, tìm hướng bắc, rồi nghe hướng lá cờ bay là được.”

Nói thì dễ lắm mà àm được ngay thì không ai làm nổi.

Chỉ có lặp lại. Và lặp lại thêm nữa.

Như mọi khi, dù có chia nhỏ ngày sống đến mấy, suy nghĩ của hắn vẫn không thay đổi.

Mọi thứ dần tạo nên hiệu ứng cộng hưởng.

“Lần theo tiếng lá cờ phất.”

Tùy vào vị trí ngồi, có thể xác định được hướng gió.

Không phải là thứ hữu ích gì trong cuộc sống thường ngày hay cả trên chiến trường.

Vì hướng gió thì ai cũng có thể nhận ra nếu chịu quan sát.

Điều quan trọng, là hắn xác định được chỉ bằng âm thanh.

Hắn phân biệt được giọng của một bác sĩ.

Ước lượng được kích thước, đoán được khoảng cách.

“Nếu mình thuần thục cái này, nó có thể hữu ích trên chiến trường thật.”

Nghĩ lại, Jaxon lúc nào cũng tránh được chiến trường nguy hiểm một cách kỳ lạ.

Có phải… hắn ta nghe trước, phán đoán trước, rồi mới hành động?

Liệu điều đó có thật sự khả thi không?

Ngay lúc này, hắn vẫn chưa biết được.

Bước đầu tiên của kiểu huấn luyện này – là phân biệt âm thanh.

Bước thứ hai – là đoán khoảng cách bằng tai.

Encrid vừa mới hoàn thành được hai bước đó, theo đúng nghĩa vừa mới.

Bước thứ ba – nghe và nhận biết những âm thanh nhỏ nhất.

Người ta bảo rằng, huấn luyện tốt nhất là lắng nghe chuyển động của sát thủ.

Buồn cười thật... nhưng...

Đây là môi trường hoàn hảo.

Chết mà còn chẳng biết chuyện gì vừa xảy ra – thực sự là một trải nghiệm tệ đến mức khó tin.

Cái cảm giác bị lấy mạng mà không kịp phản kháng – đúng là khốn nạn nhất.

Thế nhưng...

Chẳng phải đây là một cơ hội à?

Ý nghĩ ấy đến một cách tự nhiên.

Cậu không rời khỏi giường. Đụng độ với gã gác cổng mặt tàn nhang là chết chắc.

Không cần thiết phải lặp lại chuyện đó.

Cậu nằm im, nhắm mắt lại – tập trung.

Trước tiên, là lắng nghe.

Những bước sau nghĩ sau cũng được.

Ban ngày, cậu lắng nghe tiếng bánh xe lăn, tiếng chốt gỗ gãy hoặc rung, và cả âm thanh của những cỗ xe nguyên vẹn.

Cậu phân biệt tiếng lá cờ bay, tiếng lều vải sột soạt, tiếng người trò chuyện.

Với nhiều người, việc lặp đi lặp lại cùng một việc là nhàm chán, là mệt mỏi, là cực hình.

Với cậuthì ngược lại – đó là niềm vui.

Chỉ một chút tiến bộ nhỏ thôi cũng khiến hắn vui như trẻ con được kẹo.

Dù không nặng nhọc như khi học Trái Tim Quái Thú, nhưng áp lực tinh thần lần này còn khủng hơn nhiều.

Tập trung quá mức – nhiều lúc đầu đau như búa bổ.

Thế mà sau khoảng ba mươi lần lặp lại cậu đã dần quen.

Hôm nay cậu sống khác hôm qua một chút.

Cái cảm giác ấy khiến Encrid sung sướng đến rùng mình.

Và rồi, vào cái đêm thứ năm mươi sáu...

Phù.

Tiếng đuốc cháy rì rào trên giá.

Tiếng một tên lính gác giật mình tỉnh giấc, gõ nhẹ cây thương xuống đất.

Gã lính gác tàn nhang ở trạm y tế, lâu lâu lại ló đầu vào xem.

Giữa vô số âm thanh ấy – có một tiếng động rất nhỏ lọt vào tai hắn.

Tiếng gió – luồn nhẹ qua khe hở.

“Nghe được rồi.”

Nó khác hẳn mọi khi.

Một thay đổi nhỏ đến mức người thường không để ý – nhưng tai của Encrid thì nhận ra ngay.

Ngay khoảnh khắc đó, Encrid lăn sang một bên – không chút do dự.

“Tránh được rồi.”

Kế hoạch ban đầu là né và sau đó la lên.

Nhưng Encrid không kịp làm điều đó.

Vút.

Cậu nghe thấy tiếng không khí bị rạch ngay sau lưng.

Không còn thời gian để rút dao găm giấu trong ngực.

Cậu lăn tiếp – lăn về phía trước.

Vù, vút, xoẹt.

Những âm thanh nhỏ đến mức khó tả cứ thế liên tục vang lên.

Bằng cách phân biệt hướng của từng âm thanh, Encrid – bằng một chút – một chút thôi – tránh được đòn tấn công.

Mũi dao lướt qua, rạch nhẹ vào đùi.

“May thật.”

Chỉ cần chậm hơn một nhịp thôi, là đùi hắn đã bị cắt toạc.

Chỉ một vết xước thôi cũng đủ nguy hiểm khi đối đầu với loại người này.

Một kẻ dùng kim tẩm độc – làm gì có chuyện để lưỡi dao không tẩm gì?

Encrid tiếp tục lăn và bật người né tránh.

Trái Tim Quái Thú hiện rõ trong từng chuyển động.

Dù hiểm nguy liên tục ập đến nhưng tim cậu vẫn đập đều, không một gợn sóng.

Không cần hoảng loạn.

Nếu chỉ là nghe rồi né...

“Ổn thôi. Mình làm được.”

Chỉ cần từ bỏ ý định phản công – thì hoàn toàn có thể tránh đòn.

Lưỡi dao vung lên, bổ xuống theo một đường dọc – nhắm thẳng vào lưng.

Ý đồ của sát thủ rất rõ ràng.

Chỉ cần cắt trúng – chỉ cần rạch nhẹ một đường thôi cũng ăn đủ.

Encrid lăn về phía giường của Vengeance.

Tên Trung đội trưởng kia vẫn nằm ngủ say, chẳng để ý gì.

Cậu va vai vào giường.

Rầm.

Cú va mạnh dội thẳng vào bắp vai.

Dù đã dùng hết lực rồi mà Vengeance vẫn không tỉnh.

“Kim tẩm độc.”

Hắn sẽ không tỉnh nổi. Chắc chắn là loại độc gây tê liệt hoặc gây ngủ.

“Cái tên lì đòn này...”

Sát thủ lần này có vẻ vội, vừa lẩm bẩm vừa dậm chân.

Encrid thở gấp, hơi thở dồn lên cổ họng như nghẹn lại.

Tên sát thủ nghe thấy tiếng thở nặng nhọc ấy lập tức ra tay.

Dao bên phải đâm tới, tay trái ném kim độc.

Một chiêu gần như sát thủ chốt hạ.

Thế nhưng, Encrid – dù thở dốc – vẫn phản ứng kịp.

Hắn né lưỡi dao, rồi nắm lấy cánh tay của Vengeance, kéo lên như tấm khiên –

Phập.

Chiếc kim độc cắm thẳng vào cẳng tay của gã Trung đội trưởng.

Nhìn đòn tấn công bị chặn đứng, sát thủ hơi chững lại.

Chỉ một khoảnh khắc do dự đó – Encrid tận dụng ngay, lăn người về phía lối ra của lều.

Tiếng thở dốc nặng nề chỉ là trò lừa.

“Chiêu Thở Lừa – kỹ thuật đặc thù của lính đánh thuê Valen.”

Một thủ pháp tạo cơ hội bằng cách giả vờ kiệt sức, khiến kẻ địch chủ quan muốn kết liễu sớm.

Một đòn đánh lừa được thực hiện quá đỗi hoàn hảo.

Encrid lợi dụng đà từ cú lăn người, bật dậy nửa thân trên – giả bộ như đang bỏ chạy ra khỏi lều.

Sát thủ lập tức lao tới.

Mà đó... cũng chỉ là một cú lừa.

Encrid không lao ra cửa. Thay vào đó cậu xoay người, lướt sang phía vách lều, rút con dao găm giấu trong ngực chém thẳng vào vải bạt.

Kế hoạch rất đơn giản: xé lều – thoát ra ngoài – kết thúc trận chiến theo cách đó.

Xoẹt.

Chưa kịp nghĩ gì nhiều, vách lều đã bị rạch toạc.

Và bên kia bức màn lều vừa bị xé—

“Suýt soát thật đấy.”

Một giọng nói vang lên – kèm theo đôi mắt lục sáng rực trong bóng tối.

Chính là nữ đại đội trưởng tiên tộc – kẻ thủ ác đứng sau mọi chuyện.

Encrid lập tức đâm tới theo bản năng.

Chỉ với một con dao găm – nhưng chiêu thức ấy hắn đã tập vô số lần, đến mức in hằn vào thân thể.

Trụ chân trái, vặn người, đâm ra theo đúng nhịp.

Tay phải vút lên như một mũi thương.

Đại đội trưởng tiên tộc đôi mắt vẫn rực sáng – bước vào, xoay tay phải từ trong ra ngoài.

Bịch – vù.

Cú đâm bị lệch hướng ngay lập tức, như bị hút ra ngoài quỹ đạo.

Cùng lúc đó cô ta tung chân đá thẳng vào chân trụ của Encrid.

Thế giới xoay tròn – rồi cậu đổ sấp xuống đất.

Thứ nữ đại đội trưởng làm tiếp theo – cậu không hiểu nổi.

Tạch, tạch.

Encrid quay mặt đi, kéo áo choàng lên che phía trước như một tấm khiên.

Phập, phập.

Thứ gì đó ghim thẳng vào lớp vải – chính là kim độc.

“Ổn chứ?”

Trong lúc còn đang hoang mang, Encrid nhìn thấy Krang – đang khom người bên ngoài lều.

“Viện binh ư?”

Giọng của sát thủ lúc này – rõ ràng có phần run rẩy.

“Chỉ nghĩ đến ám sát thôi là ta đã muốn ói rồi.”

Nữ đại đội trưởng tiên tộc thản nhiên để áo choàng rơi xuống vừa nói.

Encrid vẫn chưa hiểu nổi tình hình.

“Không phải sát thủ?”

Là người phòng thủ?

Vậy... kẻ mà hắn thấy trước lúc chết…

Không phải kẻ giết hắn, mà là người tới sau?

"Trông không có vẻ bị thương."

"Chỉ bị giật mình thôi."

Encrid trả lời câu hỏi của Krang rồi xoay người lại.

Thấy nữ đại đội trưởng tiên tộc, tên sát thủ khẽ dịch trọng tâm về phía sau – chuẩn bị bỏ chạy.

Cô ta chẳng tỏ vẻ gì muốn cản.

Chẳng bao lâu, tên sát thủ nhanh chóng lùi lại, lẻn ra khỏi cửa lều – trốn mất.

Dù đang chạy nhưng bước chân hắn gần như không phát ra tiếng động.

"Chà, cũng... ra gì đấy."

Krang cười gượng, vừa bước vào lều.

Nữ đại đội trưởng tiến đến, nắm lấy vai tên lính tàn nhang đang ngất xỉu – kéo hắn vào trong.

Cô ta liếc qua trung đội trưởng Vengeance một cái rồi quay đi.

Đôi mắt lục chạm thẳng vào ánh mắt của Encrid.

Một khoảng lặng ngắn trôi qua.

Rồi sau một lúc, đại đội trưởng khẽ nghiêng đầu mở miệng hỏi:

"Cậu... vẫn sống à?"

Trong giọng nói ấy – là một thoáng ngạc nhiên thật sự.