Giữa các lều trại luôn có một giá đỡ đuốc.

Còn trong lều hậu cần lúc nào cũng có dầu.

Encrid đã tập luyện suốt mấy ngày trời, lắng nghe âm thanh, lặp đi lặp lại.

Chỉ cần nhắm mắt, cậu cũng có thể xác định được mọi thứ xung quanh.

“Một chút là đủ.”

Thật sự là một việc quá đơn giản.

Dùng tiếng bước chân để xác định vị trí lính tuần tra.

Lén lút luồn vào lều hậu cần và lấy dầu.

Rồi rắc đại khái xung quanh cái lều mục tiêu.

Phần tiếp theo thậm chí còn dễ hơn.

Chỉ cần đá đổ cái giá đỡ đuốc.

Thế là xong.

Vì không có ai làm chứng, Encrid tận dụng bóng tối như đồng minh — bò vào như một con mèo đen rồi khẽ kéo cái đuốc ngã xuống.

Tia lửa ở đầu đuốc vừa chạm vào vệt dầu, lập tức — vù một cái, lửa bùng lên, nồng nhiệt chào hỏi bằng một cột lửa cao ngất.

“Khá đấy.”

Chỉ huy trưởng buông một câu nhàn nhạt.

Đó có phải lời khen không?

Encrid nghĩ là có — trong lúc châm lửa đốt lều.

Ngọn lửa bám ngay chỗ có dầu, lan ra nhanh chóng.

Encrid tránh né như thể đã quen với lửa từ kiếp trước.

Mặt anh bị bôi nhọ bởi khói và bụi than, phổi hít vào một ít khói để vai diễn thêm chân thực.

So với giả vờ thì đau thật lại dễ hơn nhiều.

“Khụ—!”

Vừa ho sặc sụa, Encrid vừa cõng gã lính tàn nhang ngất xỉu rồi theo lối rách nơi chỉ huy đã chui vào trước đó, vòng ra phía sau và ngã lăn ngay trước trạm y tế.

Như vậy là đủ.

“Cháy rồi! Lửa!”

Ngọn lửa được tính toán đúng lúc trùng khớp với ca gác.

Không, nhất định phải trùng.

Tên đứng gác ở lều kế bên là chuyên gia đứng ngủ.

Chắc hắn còn chẳng biết có chuyện gì đang diễn ra.

Thậm chí Encrid còn nghĩ có khi sát thủ cũng bắn cho nó một mũi tên tẩm độc để chắc ăn.

Tất cả chuyện này — chẳng cần gì ghê gớm.

Chỉ là ăn trộm ít dầu mà anh đã biết rõ chỗ.

Đá đổ một cây đuốc.

Thế thôi.

Ấy vậy mà Krang và chỉ huy lại nhìn anh với ánh mắt gần như... ngưỡng mộ.

“Thật đấy, nếu cậu gia nhập băng cướp chắc giờ đã làm tên cầm đầu rồi.”

Lời Krang nói trước khi chia tay cứ vang vọng trong đầu.

Không rõ đó có phải lời khen không.

Encrid đưa tay vuốt tóc — lọn tóc xoăn quấn quanh ngón tay như thể sống dậy.

"Có lẽ nên cắt tóc rồi."

Không buồn lau mặt, không để tâm đến khói bụi, cậu nằm dài xuống đất.

Cơ thể mỏi nhừ.

Lửa đã tắt. Màn kịch đã hạ.

Không phải đám cháy lớn, cũng chẳng phải sự cố gì nghiêm trọng.

Không ai chết cả.

Cậu đã chuẩn bị sẵn một cái cớ tạm chấp nhận được cho việc bỏ gác.

‘Mai rồi nói. Mai đi.’

Không cần tô vẽ.

Cậu chỉ muốn nằm xuống. Ngay lúc này. Với nguyên vẹn bộ dạng này.

Và ngủ.

Hết một đêm dài.

Một ngày quá dài.

Cơn đau đầu âm ỉ như thể ai đó cắm một cái đinh vào giữa trán rồi thôi không thèm rút ra.

Đầu óc cậu giờ chỉ còn cảm giác tê mỏi.

Cậu không muốn nghĩ gì nữa.

“Có người sống sót à?”

“Bên kia. Nhưng, ừm... chắc ngất thôi.”

Encrid biết họ đang nói mình.

Nhưng anh không trả lời.

Chỉ lặng lẽ nhắm mắt.

Cơn mệt mỏi như thủy triều cuốn tràn qua mọi suy nghĩ.

Gã lính tàn nhang kia — người đã ngất xỉu trong vụ cháy — không phải người mà Encrid từng có thiện cảm đặc biệt.

Nhưng —

vẫn có một chút gì đó khiến anh thấy gắn bó.

“Cậu không biết đâu, nhưng.”

Encrid từng nói chuyện với cậu ta.

Biết cậu ta quê ở đâu.

Biết cả chuyện cô bạn gái mà cậu ta để lại sau lưng.

Biết lý do cậu ta nhập ngũ.

Hôm nay, Encrid có một thứ mà cậu ta không có.

Chỉ vậy thôi đã đủ để thấy gần gũi.

Hơn nữa, vụ cháy hay cuộc tập kích không phải lỗi của cậu ta.

Vậy nên Encrid để lại cho cậu ta một cái cớ vừa vặn.

Ngay khi ngọn lửa bốc lên, cậu ta hô to cảnh báo và lao vào cứu người.

Rồi vì hít phải khói, ngất đi.

Cậu ta là lính mới. Vừa hết giai đoạn huấn luyện cơ bản.

Không ai dạy cậu ta cách xử lý cháy lều cả.

Một lời giải thích mà ai cũng có thể chấp nhận.

“Mình… thực sự đã làm vậy ư?”

Cậu ta ngơ ngác hỏi, vì không nhớ gì cả.

“Chắc cậu mất trí tạm thời rồi.”

Chỉ huy hậu cần nghe xong gật đầu, không truy thêm.

Encrid cũng từng nghĩ, có thể ai đó sẽ nghi ngờ.

Nhưng không.

Mọi thứ cậu sắp đặt quá hoàn hảo đến mức… gần như là đáng ngờ.

May thay không ai chú ý.

Chỉ huy hậu cần chỉ quan tâm một điều:

Lều hậu cần không cháy.

Đó vốn đã nằm trong tính toán của Encrid.

Và giờ, mọi thứ đi đúng như kế hoạch.

Một buổi sáng mới ló dạng.

Hôm nay không phải lặp lại.

Encrid tỉnh dậy, đầu vẫn nhức. Nhưng trong lòng lại có một chút mãn nguyện.

Dù sao đi nữa, cậu cũng đã sống sót qua một ngày.

“Cậu… cứu ta ư?”

Rửa mặt, rửa người.

Thay bộ đồ ám khói.

Rút con dao găm ra, cắt đại vài nhát vào tóc.

Không chỉnh tề, nhưng gọn gàng hơn.

Encrid bước ra.

Vengeance, đang ngồi trên một thùng tiếp tế, cất tiếng hỏi:

“Tại sao lại cứu ta?”

“Không thể để anh chết cháy trước mắt mình được.”

Encrid đáp, đơn giản như thể chuyện đó chẳng đáng bàn.

Vengeance lẩm bẩm điều gì đó.

Rồi lại hỏi.

“…Tại sao?”

Encrid hơi nhíu mày.

Cần phải có lý do à?

Đầu cậu vẫn đau âm ỉ. Cậu không muốn kéo dài cuộc trò chuyện.

“Vì anh là đồng đội.”

Câu trả lời buột miệng. Không hề tính toán.

Gương mặt Vengeance khựng lại.

"Hừm."

Thấy nét mặt kia, Encrid chỉ nhẹ nhàng nói tiếp:

“Bông hoa của chiến trường là…”

“…Bộ binh.”

Một câu chào kiểu lính bộ binh.

Nói xong, Encrid xoay người. Anh đã được lệnh quay lại doanh trại chính.

“Ta đã từng cư xử chẳng ra gì.”

Giọng Vengeance lẩm bẩm, vang lên khe khẽ sau lưng.

Chỉ vừa đủ để Encrid nghe thấy.

Vốn là những lời thường trôi tuột khỏi tai.

Nhưng giờ thì không.

Anh nghĩ về thứ kỹ năng mình đã rèn — nghe.

Nhớ lại đêm qua, hình ảnh nữ chỉ huy tiên nhẹ nhàng gạt lưỡi kiếm sang một bên.

Nhớ cú nghiêng người tránh nhát đâm, và cả đòn đánh của sát thủ.

Một câu hỏi nảy ra, như thở dài trong lòng:

“Mình… vẫn là mình của hôm qua sao?”

Không phải một câu hỏi nghiêm trọng.

Chỉ là một chút tò mò.

Hôm qua và hôm nay, có gì khác nhau?

Đột nhiên, Encrid thấy hứng thú với việc so kè tay đôi cùng Rem.

‘Nhưng trước tiên.’

Phải quay về doanh trại. Ngủ một giấc ngon.

Đầu vẫn đau.

“Trời đẹp thật.”

Đi được vài bước, anh chợt nhận ra:

Bóng mình kéo dài về bên phải.

Ngước mắt nhìn lên —

Một bầu trời xanh trong như tranh vẽ.

Mây trắng như bông, gió nhẹ mơn man, nắng thì vừa đủ ấm.

Một ngày quang đãng đến kỳ lạ.

Chỉ cần đi bộ thôi cũng thấy đầu óc thanh thản.

Krais có vẻ bình tĩnh, nhưng trong lòng đang thở dài không ngừng.

Đã đúng một tuần kể từ khi Encrid rời đi.

“Hồi đó tụi mình xoay xở kiểu gì nhỉ?”

Tâm trí anh trôi dạt khỏi hiện tại, quay lại những ngày trước đó.

Nhớ cái thời không có Encrid.

“Tôi là trưởng đội. Vậy nên mọi người phải nghe theo tôi. Vậy nên tập hợp trước lều đi. Vậy nên…”

Cái gã trưởng đội đó lúc nào cũng bắt đầu câu bằng ‘vậy nên’.

Tác phong thì hống hách, ra vẻ chỉ huy.

Kết cục?

Chết thảm trong trận đầu tiên.

“Theo tôi!”

Hắn hô lớn như thể từng nghe qua mấy tin đồn lố lăng nào đó.

Nhóm lính rắc rối này tuy ít người nhưng kỹ năng lại thuộc hàng đỉnh chóp.

Hắn thật sự nghĩ rằng họ sẽ ngoan ngoãn nghe theo mình sao?

Hắn lao lên một mình và ngay lập tức bị mũi giáo xuyên thủng đầu.

Khi chiếc mũ bảo hiểm bay ra, Rem đá văng nó đi bằng một cú đá ngược.

‘Đội trưởng kế tiếp.’

"Tôi nghe nói các cậu là chiến binh giỏi, vậy thì thử tài không?"

Hắn được cho là con trai của một gia đình quý tộc. Hắn gia nhập quân ngũ vì một tội ác nào đó.

Hắn bảo sẽ lưu lại đây vài tháng rồi quay lại.

Chàng quý tộc ấy đầy tự tin nhưng thiếu kinh nghiệm.

"Có thật là chúng ta có thể đấu với đội trưởng không?"

Rem gãi đầu hỏi.

"Hmm, không phải cậu. Đúng rồi, cậu, ra đây. Thằng tóc đỏ."

Hắn chọn Jaxon làm đối thủ.

Ai nhìn cũng biết Rem là tay anh chị, chắc chắn trông có vẻ mạnh mẽ.

Kêu Krais thì hơi bất hợp lý.

Jaxon có vẻ là mục tiêu dễ dàng nhất.

Dĩ nhiên, đó là một sai lầm lớn.

"Tôi?"

"Ừ, ra đây. Cùng đấu nhé. Ha ha, cả đời tôi chưa thua bao giờ."

"Vậy nếu ai đó bị thương trong lúc đấu?"

"Thế à? Một người đàn ông sợ cái đó sao? Chẳng qua là trò chơi thôi mà!"

Cái vẻ kiêu căng, ngạo mạn của tên đội trưởng quý tộc.

"Aaagh!"

Cánh tay của hắn gãy lìa.

"Tôi tưởng anh sẽ né đươc chứ."

Jaxon, người bình thường rất dễ tính, lúc này lại trở nên như một con thú hoang.

Chính Rem và các đồng đội khác đã khiêu khích Jaxon khi cậu ta nhẹ nhàng xử lý tên quý tộc.

"Cậu phải bước lên bằng chân trái ấy."

"Ha, hà, cậu chỉ cần đá một cái là hắn ngã ngay."

"Cầm kiếm thì không chặt. Cầm chặt hơn đi. Đừng có coi thường đối thủ, nếu không sẽ bị thương đấy."

"Tsk, ngươi yếu tới cái mức không hạ được một người phụ nữ à. Gặp ta thì xog chuyện từ lâu rồi. Chán ngắt"

Những lời đó khiến Jaxon nổi giận.

Đại đội trưởng nổi giận với Jaxon vì đã làm gãy tay tên đội trưởng quý tộc.

"Đánh một cấp trên?"

"Tôi đã nói rõ là đấu chỉ là phần của cuộc chiến mà."

"Đúng đúng. Một người đàn ông mà hay thay đổi lời nói chẳng phải đàn ông thực sự."

"Một miệng, nhiều lời. Ah, tội nhân đang hối cải."

Mỗi thành viên trong đội đều chêm vài câu vào, khiến đại đội trưởng chẳng thể nói gì thêm.

Sự thật là sự thật.

Cuộc đấu đã được đồng ý là không chính thức.

Dĩ nhiên, tên đội trưởng quý tộc rút lui.

Trong gia đình hắn, có thể đã có rất nhiều kiếm sĩ được trả tiền sẵn sàng thua cho hắn, nhưng đây là chiến trường.

Đại đội trưởng chưa bao giờ có ý định đưa tên đội trưởng quý tộc ra chiến đấu thực sự.

Hắn chỉ được giao danh xưng đội trưởng thôi.

‘Đội trưởng kế tiếp cũng chẳng khác gì.’

Tất cả bọn họ đều giống nhau thôi.

Tên đội trưởng, người thường xuyên nổi giận đã có một cuộc trò chuyện nhỏ với Rem bên ngoài rồi âm thầm yêu cầu chuyển công tác mà không có thêm một lời nào nữa.

Có những người khác cũng rời đi vì lý do tương tự.

Những người ở lại chỉ sống chung với nhau như những con bò, con gà lãnh đạm, chẳng màng đến ai."Haiz."

Krais quay đầu

lại khi nghe thấy tiếng thở dài phía sau.

"Cuối cùng."

Hắn thở phào nhẹ nhõm khi thấy khuôn mặt quen thuộc.

"Chuyện gì vậy?"

Đó là Encrid. Cậu ta tiến lại gần, tay phải day vào thái dương.

Encrid nhìn về phía hai người đang đối đầu trước doanh trại Đội 4.

Đây chính là hiện thực mà Krais đã cố gắng né tránh.

"Không có đội trưởng nên ta gần như là tên thế mạng đấy, nên làm theo lệnh ta. Ragna, thành viên đội?"

"Đừng gọi tên ta. Hãy xưng hô với ta bằng sự tôn trọng đi, tên man di."

"Hả, thằng kén chọn này lại khoác lên mình lớp áo quý tộc à?"

"Chỉ đơn giản là ta không thích một tên hoang dã không văn minh gọi tên ta mà thôi.""À hả? Chắc ngươi cần được tẩn một trận để lấy lại lý trí nhỉ?"

Tay Rem căng đầy gân guốc, sẵn sàng vung rìu phang vỡ đầu Ragna.

Tên thành viên đội có tên Ragna đối mặt với hắn một cách điềm tĩnh, đứng thư thái với tay buông bên hông.Đây là tư thế sẵn sàng chiến đấu của Ragna.

Jaxon nhìn với vẻ thờ ơ, trong khi một thành viên khác lặng lẽ cầu nguyện, cố gắng làm người hòa giải.

"Người anh em, đánh nhau và bạo lực là không tốt."

"không việc thì lượn, tên cuồng tín."

"Ra chỗ khác chơi. Kiếm không có mắt đâu."

Rem và Ragna đồng thanh đáp lại.

‘Cái đội này rối loạn thật rồi.’

Lộn xộn chỉ trong một tuần.

Cơn đau đầu đã giảm giờ lại quay về.

"Krais, có thuốc nào không?"

Jaxon, không mảy may quan tâm đến cuộc chiến, hỏi Krais trong khi gật đầu về phía Encrid.

"Không có, đội trưởng, anh về rồi. Tôi đang định tìm anh. Đã có một vài vấn đề."

Krais lắc đầu với Jaxon và quay sang Encrid.

"Đợi chút."

Trước hết phải ngừng được trận đấu của hai tên này đã.

Nếu cứ để thế này, chắc chắn sẽ đổ máu thật.Cũng giống như hôm hắn mới đến.

Hồi đó, đối thủ không phải là Ragna mà là tên thành viên đội cầu nguyện kia.

"Có nhiều vấn đề không thể giải quyết bằng đánh nhau và bạo lực."

Ngay cả cái tên nói câu này cũng chẳng bình thường gì.

"Ê!"

Bỏ qua cơn đau đầu, Encrid bước vào ngăn cản trận ẩu đả.

Cách dừng chúng lại rất đơn giản.

Không dùng lời lẽ được.

Phải dùng cơ thể chen vào giữa chúng.

Encrid tiến vào giữa hai người.

"Thật sự có câu nói vớ vẩn 'Dốt mà lại láo' nhỉ? Huh? Đội trưởng đấy à?"

Rem lầm bầm. Những sợi gân trên mu bàn tay hắn co giật rồi ngừng lại.

"Ừ, tôi không thể cắt đôi các cậu được. Đội trưởng, ừ, thôi bỏ đi."

Cả Rem và Ragna đều lùi lại, mặc dù không quên trao cho nhau những lời chửi rủa."Đừng có chết trên chiến trường, vì ta sẽ tự mình giết ngươi."

Ragna nói.

"Hả? Gì cơ? Muốn chết ngày mai à? Thèm rìu của ta thì cứ nói một tiếng không phải thế?"

Rem đáp lại.

"Đủ rồi," Encrid nói.

Encrid lắc đầu khi đứng giữa hai người.

Sao họ lại ghét nhau đến vậy?

Cậu không biết. Từ đầu đã vậy rồi.

Cả hai vẫn đang nhìn nhau chằm chằm.

Trời ạ, cái Encrid nhìn thấy đầu tiên khi trở lại lại là một trận đánh nhau.

"Dù sao thì, đủ thứ chuyện đã xảy ra khi anh đi vắng dấy đội trưởng," Krais lên tiếng từ phía sau."Thật vậy à?"

Đương nhiên là vậy rồi.

Khi Encrid còn ở trong bệnh xá, Ragna đã bảo doanh trại này rối loạn, và hắn nói đúng.

Cậu đã phần nào đoán trước được.

Chẳng sao cả.

Sau khi trải qua bao nhiêu tình huống khắc nghiệt, những rắc rối mà đám này gây ra không làm cậu bận tâm chút nào.

Không tổ chức nhiệm vụ bữa ăn, khiến mọi người phải tự lo liệu.

Cãi nhau với thành viên đội từ lều bên cạnh và đấm thẳng vào mồm hắn.

Không để ý đến tiếng gọi của đội trưởng.

‘Chắc chỉ vì mình đi vắng mà mọi chuyện trở nên hỗn loạn đến vậy à?’

Cậu đã suy nghĩ về điều này, nhưng thực sự chẳng sao cả.Krais vẫn tiếp tục lảm nhảm.

Encrid nhận ra rằng sự hỗn loạn không chỉ giới hạn ở đám thành viên quậy phá trong đội.

"Một lời nguyền?"

Encrid hỏi, quên đi cơn đau đầu đang nhói lên.

"Đúng vậy, người ta nói cả doanh trại đều bị nguyền rủa."

Cái loại nhảm nhí gì vậy?

Chuyện này ảo ma đến mức khiến cậu quên luôn cả cơn đau đầu.