Khi Estelle thay chiếc khăn ấm vừa phải lên trán Josie, vô số lo lắng thoáng qua trong đầu cô.

'Mình có nên xin lỗi vì đã đánh con bé không? Nếu con bé không chấp nhận thì sao?'

Ngay cả khi đặt mình vào vị trí của Josie, cô biết rằng việc đột ngột tát ai đó rồi xin lỗi chỉ khiến người ta cảm thấy không thành thật—giống như cho thuốc độc rồi đưa thuốc giải.

Dù cô cố gắng tưởng tượng một kết quả tích cực đến đâu, suy nghĩ của cô luôn hướng về việc Josie tức giận hoặc bỏ đi. Estelle lắc đầu, cố gắng xua tan những suy nghĩ tiêu cực.

'Đúng rồi, mình là phù thủy. Mình nên hành động như một phù thủy.'

'Hay là mình cho con bé uống thuốc lãng quên?'

Nếu không cãi nhau ngay từ đầu, thì cô sẽ không cần phải xin lỗi và họ có thể quay trở lại những ngày tháng hạnh phúc, vô tư. Nhưng ý nghĩ Josie quên hết mọi thứ, kể cả cái tát, khiến Estelle không thoải mái.

Cô không chắc mình có thể đối mặt với Josie, mỉm cười rạng rỡ mà không nhớ chuyện gì đã xảy ra.

[Người đáng lẽ nên để con vào chết lúc đó…!]

Khoảnh khắc đó cứ lặp đi lặp lại trong đầu cô, và liên tục đâm vào tim cô.

'Nếu đau đến thế này, có lẽ mình không nên cứu con bé.'

'Tại sao mình lại cứu Josie ngay từ đầu?'

Một đứa trẻ mồ côi vì chiến tranh.

Một đứa trẻ héo mòn vì đói khát, chờ đợi cái chết.

Một đứa trẻ bị bỏ rơi khi mới sinh, bị đối xử không bằng con người, ăn xin ở cổng làng.

Có vô số đứa trẻ phải ở trong tình cảnh còn tồi tệ hơn cả Josie.

Ngoài cái cớ cần một trợ lý, Estelle không thể nghĩ ra lý do nào khác có thể làm hài lòng cả hai người.

Nhưng.

Nếu cô không cứu Josie lúc đó…

Josie nhăn mặt khi được thể hiện tình cảm và nói rằng con bé không cần, Josie lạc lối trong những câu chuyện cổ tích và háo hức hỏi chuyện gì xảy ra tiếp theo, Josie rạng rỡ vui sướng khi lần đầu tiên sử dụng phép thuật, Josie cuối cùng cũng chịu bày tỏ sự tức giận—tất cả những điều đó sẽ biến mất.

Estelle không điều đó xảy ra.

Ngay cả khi thời gian họ còn lại bên nhau chưa đến một trăm năm, cô nhận ra Josie có ý nghĩa như thế nào đối với cuộc đời mình.

Cô cẩn thận cởi bỏ bộ quần áo đẫm mồ hôi của Josie và nhẹ nhàng lau người cho con bé, cố gắng không đánh thức con bé. Mặc dù cô đã cố gắng, Josie vẫn cựa quậy, và Estelle lúng túng, không biết phải làm gì. Khi Josie ổn định, Estelle mặc quần áo mới cho cô bé và đốt một nén hương an thần.

"Sụt sịt, sụt sịt."

Josie ngủ say, má vẫn còn ửng hồng. Estelle nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt cô bé.

Có lẽ lý do không quan trọng.

Vẻ ngoài của Josie, với mái tóc bạc phản chiếu ánh trăng và đôi mắt tựa bông tuyết hé lộ rụt rè sau mái tóc mái, là đủ. Ngay cả bông hoa hình con bướm nằm nhẹ nhàng trên tóc che mắt phải của con bé.

Estelle cúi xuống và đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên trán Josie, cẩn thận không đánh thức cô bé dậy.

***

Josie thức dậy ngay sau nửa đêm.

"Umm…"

Đầu óc cô mờ mịt.

Khi suy nghĩ trở nên rõ ràng, những ký ức mà cô đã cố gắng quên đi ùa về.

'Mình đã làm gì vậy…?'

Đó không chỉ là một sai lầm. Lời nói của cô đã đâm một nhát dao vào tim Estelle.

Ngay cả khi Estelle đuổi cô ra ngoài vào sáng mai, Josie cũng không có gì để bào chữa.

Đối với Josie, Estelle là một phù thủy có thể làm bất cứ điều gì và biết mọi thứ.

Khi cô thấy Estelle dễ dàng hạ gục hơn hai mươi con orc, Josie tự hỏi liệu những cuốn sách cô đã đọc có phóng đại hay không. Suy cho cùng, những con orc trong sách được mô tả là những con quái vật đáng gờm mà ngay cả những người đàn ông trưởng thành cũng khó đánh bại.

Và kỹ năng phép thuật và thuốc của Estelle? Và cả thuật giả kim dường như còn có thể tạo ra bất cứ thứ gì?

'Nếu mình theo bước Estelle, có lẽ mình cũng có thể cứu ai đó.'

Josie muốn cứu ai đó, giống như Estelle đã cứu cô khi cô đang khóc bên mộ cha mẹ.

Khi cô quyết định cứu những tù nhân, cô đã kiên quyết đòi, ngay cả khi Estelle phản đối.

Cô đã tự tin, tin rằng mình có thể làm bất cứ điều gì như sư phụ của mình.

Có lẽ cô đã đánh giá quá cao bản thân.

Không thể phân biệt được loại thuốc phù hợp với tình huống và chỉ tập trung vào tác dụng của chúng, kết quả quá sức chịu đựng đối với một đứa trẻ mười lăm tuổi.

Khi hai người trong số họ chết, cô không có thời gian để nghi ngờ. Tình trạng của họ quá tệ đến nỗi sẽ không có gì ngạc nhiên nếu họ chết bất cứ lúc nào.

Cô tin rằng nếu mình làm việc chăm chỉ hơn, cô có thể cứu hai người còn lại.

Cô tiếc từng khoảnh khắc dành cho việc ăn uống hoặc ngủ nghỉ.

Cô đã không tắm trong nhiều ngày, và tóc cô rối bù và bết dính.

Khi người thứ ba chết, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô.

Có gì đó không ổn. Một tiếng chuông cảnh báo vang lên trong đầu cô.

Một ký ức về việc học cùng Estelle hiện lên. Trong số những cuốn sách về thuốc và thảo dược, cô tìm thấy một cuốn có tựa đề [Tác Dụng và Tác Dụng Phụ của Thuốc].

Khi cô đọc những tác dụng phụ được liệt kê trong sách, tay cô run rẩy.

Cơ thể cô run lên, và đầu cô nóng ran, như thể cô bị sốt.

'Mình đã giết họ.'

Cô không muốn tin điều đó. Cô muốn phủ nhận điều đó.

Cô muốn đổ lỗi cho cái chết của họ lên người khác.

Những mũi tên oán hận bắn ra từ trái tim Josie nhắm trúng mục tiêu tên Estelle một cách chính xác.

Nghĩ lại, Estelle luôn thất thường.

Bà ấy có thể mang lại sự thịnh vượng cho một ngôi làng hoặc nhìn nó sụp đổ.

Từ việc cứu Josie đến việc quyết định số phận của những tù nhân đó.

Josie đã muốn Estelle cứu họ, giống như cách bà đã cứu cô.

Sự oán hận đó cũng mang theo sự thật không nói ra mà Josie chưa bao giờ chia sẻ với Estelle, và cô cảm thấy mình không thể không nói ra.

Cô muốn cúi đầu xin lỗi.

Khi cô từ từ ngồi dậy, một thứ gì đó trượt khỏi đầu cô và rơi xuống ngực cô.

Đó là chiếc khăn ấm vừa phải đã đặt trên trán cô.

"Mình… đã ngất xỉu, đúng không?"

Bỏ bữa và thiếu ngủ đã gây ra hậu quả.

Chạm vào trán, cô nhận ra cơn sốt đã giảm, nhưng cô vẫn cảm thấy hơi chóng mặt.

"Umm… Josie?"

"Estelle…?"

***

Căn phòng tối tăm, và Josie không nhận ra Estelle đang ngủ bên cạnh giường.

Estelle cũng không ngờ Josie lại thức dậy sớm như vậy.

Cô đã chăm sóc Josie, canh chừng, nhưng đã ngủ gật.

"À… thì…"

"……"

Một sự im lặng kéo dài giữa họ, cả hai đều không biết người kia đang nghĩ gì.

"Estelle, tối nay ta ngủ cùng con được không?"

"Ừm. Tất nhiên rồi."

Josie dịch sang một bên giường và nắm lấy tay Estelle, kéo cô lại gần.

Đã rất lâu rồi Estelle không ngủ chung giường với ai.

Nằm cạnh nhau dưới cùng một tấm chăn.

Nếu họ quay đầu lại, mũi họ sẽ chạm nhau. Cả Estelle và Josie đều nuốt khan.

"Người biết không… lúc đầu, con ghét người."

Josie là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.

Lời nói của con bé đánh trúng Estelle như một tiếng sét, và cô muốn bịt tai lại và bỏ chạy.

Nhưng cô biết đây có thể là cơ hội duy nhất của mình.

Cô quay đầu nhìn Josie.

"Người có thể không nhớ… nhưng ngôi làng con sống sót là nhờ người. Khi con còn bé, ngôi làng bị nạn đói. Mọi người bắt đầu rời đi từng người một. Gia đình con không đủ khả năng rời đi, nên chúng con chỉ chờ chết."

Ngôi làng của Josie là một vùng đất cằn cỗi bị nạn đói tàn phá.

Hồ làng đã cạn khô, mùa màng héo úa nhanh chóng, và dân làng, những người đã không ăn uống đầy đủ trong nhiều ngày, có đôi mắt sắc bén, tuyệt vọng.

Nếu không có lời cầu xin của trưởng làng, Estelle đã rời đi mà không giúp đỡ.

Đối với Estelle, yêu cầu của trưởng làng chỉ là một nhiệm vụ khác.

Cô dự định sử dụng dân làng làm lao động để thu thập thảo dược và nguyên liệu để đổi lấy việc hồi sinh ngôi làng.

Đối với Estelle, ngôi làng chỉ là như vậy.

"Rồi đột nhiên, mọi người ập vào, và ngôi làng bị phá hủy… Con chỉ sống sót nhờ sự giúp đỡ của mẹ. Con trốn một mình trong kho chứa đồ và nghe thấy họ tìm người."

Trong Biên Niên Sử Aria, chỉ có các thẩm tra viên dị giáo mới đủ điên rồ để xóa sổ các ngôi làng trong cuộc tìm kiếm phù thủy.

Khi Estelle nhìn thấy ngôi làng đổ nát, những người đàn ông bị xiên trên cọc, và thi thể phụ nữ trôi nổi trên hồ, cô biết các thẩm tra viên đã đến.

Ngôi làng nằm gần biên giới nơi Lực Lượng Điều Tra Dị Giáo hoạt động, nên nó gần như không thể bị họ tìm thấy trừ khi có ai đó đã mách nước.

"Vậy… vào ngày người tìm thấy con… con có rất nhiều điều muốn nói."

"Tại sao dân làng phải chết nếu người là phù thủy?"

"Tại sao cha mẹ con phải chết?"

"Xin hãy cứu cha mẹ con."

Josie không nói ra những lời đó.

Josie bảy tuổi giờ đã mười lăm tuổi.

Josie quay đầu và nhìn vào mắt Estelle.

Cô bé đã bao giờ ở gần Estelle đến thế này chưa?

Ngay cả những nàng công chúa trong truyện cổ tích cũng không thể đẹp đến thế này.

"Khi người cứu con, con nghĩ con sẽ ghét người mãi mãi. Nhưng người có biết con cảm thấy thế nào bây giờ không?"

"……"

Estelle lắc đầu thay vì trả lời.

Nếu cô nói, những giọt nước mắt cô đang kìm nén sẽ trào ra.

"Con không còn ghét người nữa."

Josie đỏ mặt và mỉm cười rạng rỡ.

"Dạy con tất cả những điều này, lo lắng cho con, chăm sóc con nhiều như vậy… Con nghĩ con hiểu tại sao rồi."

Giống như Josie coi Estelle là mẹ, Estelle coi Josie là con gái.

"Con đã ích kỷ, đòi hỏi quá nhiều từ người… Người cũng có lý do của mình. Con xin lỗi vì đã nói những lời cay nghiệt như vậy. Hehe. Con luôn muốn nói với người điều đó."

"Ừm… Josie, ta mới là người nên xin lỗi vì đã đánh con…"

Estelle ôm chặt Josie.

Trong khoảnh khắc này, không gì khác quan trọng—không phải câu chuyện gốc, không phải tình yêu thuần khiết, không gì cả.

Tất cả những gì cô muốn là đứa trẻ này sống một cuộc sống hạnh phúc, bình thường. Và nếu cô có thể dõi theo hạnh phúc của Josie cho đến khi kết thúc, thế là đủ.

"Sao người lại khóc…?"

"Ừm, không có gì. Con chỉ quá xinh đẹp. Đó là lý do tại sao ta khóc."

Từ việc lo lắng liệu Josie có chấp nhận lời xin lỗi của mình hay không đến việc hỏi về những món ăn yêu thích, màu sắc, hình mẫu lý tưởng, ngôi nhà mơ ước, và thậm chí cả những điều nhỏ nhặt như liệu con bé có muốn nhìn thấy đại dương hay không—họ nói về tất cả những điều họ đã trì hoãn cho đến bây giờ.

Kiệt sức, họ ngủ thiếp đi nhưng vẫn ôm nhau thật chặt.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------

Sarnius: Chuẩn bị gọi nhau mẹ/con đi là vừa T_T