Dinh thự của Công tước. Khu biệt viện.

"Tôi xin bày tỏ lòng biết ơn chân thành đến tất cả những vị khách quý đã có mặt tại đây hôm nay."

Giọng nói của Dathus El Lagrind, người đứng đầu Công quốc Lagrind, vang lên từ bục phát biểu quen thuộc.

Mái tóc trắng ánh xanh giống hệt Leje, thân hình rắn rỏi, làn da ngăm đen.

Một vết sẹo lớn nằm trên mắt trái nhắm nghiền, khiến ông trông có phần nghiêm nghị.

"Thời gian là thứ được ban phát công bằng cho tất cả. Nó là số phận không thể tránh khỏi của mọi sinh vật sống."

Nói rồi, Công tước nhìn sang Leje, người đang ngồi bên cạnh.

Dường như ông đang ám chỉ rằng hình ảnh cô con gái đã lớn phổng phao trước mắt mình thật xa lạ.

"Và, ngày mà Leje chính thức trở thành một người trưởng thành cuối cùng cũng đã đến. Thành thật mà nói, ta ước gì ngày này sẽ không bao giờ tới…"

Vừa dứt lời, cả khán phòng vang lên những tiếng cười trầm thấp.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, Công tước khẽ mỉm cười, nâng ly rượu lên cao.

"Nhưng đó chỉ là sự ích kỷ của riêng ta mà thôi."

Ngay khi ông ra hiệu, mọi người trong khán phòng đều đồng loạt nâng ly.

Khoảnh khắc tiếp theo, ông hô lớn với chất giọng mạnh mẽ.

"Điều ta có thể làm cho con gái mình là cầu chúc con bé luôn vững vàng trước mọi thử thách phía trước!"

"Chúc mừng con gái ta, Leje, đã trưởng thành!"

[Chúc mừng!!]

Những tiếng hô vang dậy khắp khán phòng, những chiếc ly lấp lánh dưới ánh đèn chùm.

Và ngay lúc đó, buổi tiệc chính thức bắt đầu.

____________________________

"Thời gian trôi nhanh thật đấy. Con bé ngày nào cứ chạy theo tôi, miệng gọi 'chị, chị' giờ đã lớn thế này rồi."

"Ngài biết Leje từ lâu rồi sao, thưa Công chúa?"

Rudell hỏi Cayley, người vừa nói vừa cạn sạch ly rượu của mình trong một hơi.

Trong nguyên tác, chỉ đề cập rằng Cayley quen biết Leje từ rất lâu, nhưng không có miêu tả chi tiết về lần gặp đầu tiên của họ.

"Ừm, tôi gặp Leje lần đầu khi con bé mới năm tuổi."

"Vậy sao…"

Rudell gặp Leje khi cô bé bảy tuổi.

Xét về thời gian quen biết, Cayley rõ ràng có mối quan hệ với Leje lâu hơn nhiều so với Rudell.

"Hồi nhỏ con bé dễ thương lắm, nhưng dạo gần đây cứ chọc ghẹo một chút là bị đấm ngay… Không hiểu sao nó lại trở thành đứa con gái bạo lực thế này nữa."

"À, tôi hiểu mà."

Là một trong những ‘nạn nhân’ của Leje từ trước đến nay, Rudell hoàn toàn đồng cảm với lời than phiền của Cayley.

"Nhưng nghĩ theo hướng khác, điều đó có nghĩa là con bé đang thoải mái khi ở bên chúng ta, đúng không?"

"Nghe cũng có lý."

Rudell bật cười trước câu nói của Cayley.

Đúng lúc ấy—

"Ôi trời, ai đây nhỉ? Không phải Cayley sao?"

"…?"

Một giọng nói the thé vang lên từ phía sau họ, khiến cả hai quay đầu lại với vẻ mặt đầy nghi hoặc.

Và rồi họ nhìn thấy một người phụ nữ.

Dáng người quyến rũ không kém gì Cayley, mái tóc vàng óng ả được búi cao một cách quý phái.

Bên dưới đó, đôi mắt đỏ sắc sảo lóe lên ánh nhìn nguy hiểm, giống như một con rắn đang săn mồi. Gương mặt cô ta toát ra phong thái tự tin chỉ có ở những người thuộc tầng lớp cao quý.

"Helena."

Tên cô ta là Helena Lensi Obertas.

Giống như Cayley, cô ta cũng là công chúa của Công quốc Obertas, một trong năm Công quốc của Vương quốc.

"Bất ngờ thật đấy. Lúc nào tôi rủ gặp thì cô cũng bảo bận."

"Hôm nay tôi rảnh."

Cayley trả lời với nụ cười nhạt, nhưng Rudell nhận ra—

Nụ cười đó không hề mang theo thiện ý.

"Nhân tiện… người này là ai thế?"

"Rất hân hạnh được gặp Công chúa Obertas. Tôi là Rudellheit Weinstein của Tử tước Weinstein."

"Weinstein? Ta chưa từng nghe qua."

Tình huống này… Rudell đã quá quen rồi.

Nghĩ vậy, cậu bình tĩnh cúi đầu.

"Là bạn của Leje."

"À, ta có nghe nói con bé có một người bạn mới, xem ra chính là ngươi nhỉ."

"Có vẻ vậy."

Rudell lễ phép đáp lời.

Ít nhất, theo những gì cậu biết, Leje không có người bạn nào khác ngoài cậu.

"Hừm… cũng được."

Helena hừ nhẹ, ánh mắt sắc bén quét từ đầu đến chân Rudell như đang đánh giá một món hàng.

Và rồi, như thể đã mất hứng thú, cô ta nhún vai, chuyển ánh nhìn về phía Cayley.

"Vậy, ngươi đã suy nghĩ về đề nghị của ta chưa?"

"Câu trả lời của ta sẽ không bao giờ thay đổi. Ngươi cũng biết mà."

"Vậy sao? Tiếc thật đấy. Dù sao thì, lời đề nghị của tôi vẫn luôn ở đó, hãy cứ tìm tôi nếu cô muốn đổi ý nhé."

Nói xong, Helena khẽ cười và hòa vào dòng người trong bữa tiệc.

Chẳng mấy chốc, bóng dáng cô ta đã hoàn toàn biến mất.

"Phiền phức thật."

Cayley cất giọng đầy khó chịu khi nhìn theo Helena.

Rồi, cô nheo mắt nhìn Rudell.

"Đừng nói với ai về chuyện vừa rồi. Hiểu chứ?"

"Vâng, tôi hiểu rồi."

Lời đề nghị của Helena…

Liên quan đến một vụ làm ăn nào đó.

Rudell không nhớ rõ chi tiết, nhưng đại ý là xung đột giữa quan điểm của Helena—chỉ cần không phạm pháp thì mọi chuyện đều ổn—và Cayley, người không thể làm ngơ trước những vấn đề đạo đức.

Dù sao thì, đây vẫn chưa phải việc cậu cần bận tâm. Phải một năm nữa xung đột này mới thực sự bùng nổ.

"Ugh, mệt thật. Mỗi lần đối phó với cô ta tôi lại cảm thấy như già đi vài tháng vậy."

"Ahahaha…"

Dù nói vậy, nhưng quan hệ giữa hai người này thực chất là kiểu bạn-thù lẫn lộn.

Ngay cả khi không có sự can thiệp của Rudell, họ vẫn sẽ tiếp tục đấu khẩu với nhau như thế.

"Tôi đi nghỉ một lát đây. Còn cậu?"

"Tôi… Tôi sẽ ở lại thêm một chút."

Vì cậu vẫn còn nhiều việc phải làm.

"Được rồi. Vậy bảo với Leje rằng tôi đi nghỉ trước nhé."

"Vâng."

Cayley bước về phía lối ra của sảnh tiệc, bỏ lại Rudell, người đang cúi đầu tiễn cô.

Sau khi chắc chắn rằng Cayley đã hoàn toàn rời đi, Rudell khẽ vươn vai, rồi quay đầu nhìn về phía khác.

"Leje mà còn lâu như thế này thì…"

Một hàng dài kéo từ bục nơi Leje và Công tước đang ngồi.

Đó là hàng người chờ để tặng quà cho Leje.

Lúc nào cũng vậy, và có lẽ sẽ mất ít nhất vài giờ để hàng người này biến mất.

"Trong lúc đó, mình nên chuẩn bị một chút."

Cuộc tấn công của đám sát thủ được lên kế hoạch vào lúc bảy giờ tối nay.

Cậu cần đặt nền móng để đảm bảo rằng họ có thể vượt qua sự kiện này an toàn trước khi chuyện đó xảy ra.

"Giờ thì… bắt đầu thôi."

Lẩm bẩm với chính mình, Rudell lặng lẽ rời khỏi đại sảnh tiệc mà không ai chú ý.

_______________________________

Phía Tây Dinh thự Công tước.

"Haaaaam…"

Alex, một lính canh của phủ Công tước, mở tấm che mũ giáp và ngáp dài.

Ánh nắng ấm áp của mùa xuân như có một sức mạnh kỳ diệu, khiến ngay cả những lính canh được huấn luyện bài bản cũng phải thấy buồn ngủ.

"Này, tỉnh táo lên đi. Nếu bị bắt gặp lơ là, chúng ta sẽ lại bị phạt nữa đấy."

"Đừng lo. Tất cả cấp trên đều được điều động để canh gác khu biệt viện rồi, nên chẳng có ai đến đây đâu."

"Nói như cái đứa mà mới bị phạt vì tội tán dóc cách đây vài ngày ấy?"

Mới mấy đêm trước, trong ca trực đêm.

Hai người họ bị đội trưởng đội canh gác bắt gặp đang tám chuyện, và sau khi ca trực kết thúc, họ bị phạt chạy hai mươi vòng quanh sân tập với bộ giáp mặc trên người.

Sự việc đó mới trôi qua được vài ngày, vậy mà tên này lại bắt đầu lơ là nữa…

Nếu không phải là bạn thời thơ ấu, Jamie đã cắt đứt quan hệ với hắn từ lâu, nhưng giờ thì tình cảm yêu ghét lẫn lộn khiến cậu cũng khó mà làm vậy được.

"Thì… ai mà ngờ được đội trưởng lại mò qua vào giữa đêm chứ?"

"Lo mà tập trung làm việc đi."

Không giống như Alex, người lúc nào cũng bất cẩn, Jamie có lòng tự hào nhất định về vị trí lính canh của Dinh thự Công tước.

Dù chỉ là một nhiệm vụ canh gác đơn giản, nhưng đây vẫn là một vị trí trong Dinh thự Công tước.

Đó là vị trí chỉ dành cho những ai đã vượt qua quá trình tuyển chọn nghiêm ngặt.

"Cậu lúc nào cũng nghiêm túc quá. Sống kiểu đó mỗi ngày thì cảm xúc cũng khô héo mất."

Tên này không thấy chán khi cứ nói mấy lời vô nghĩa này mỗi ngày à?

Jamie vừa thở dài ngán ngẩm thì chuyện đó xảy ra.

"Hả?"

Đột nhiên, một bóng đen phủ xuống hai người.

Jamie chắc chắn hôm nay trời trong xanh không một gợn mây…

Nghĩ vậy, cậu ngước lên nhìn, rồi lập tức nín thở.

Là một kẻ khoác áo choàng đen, gương mặt bị che đi bởi chiếc mặt nạ.

Có kẻ lạ mặt đang lao thẳng xuống từ trên cao.

Nếu không phải vì đôi mắt xanh lục lóe sáng dưới lớp áo choàng, họ đã tưởng đó là một con quái vật.

"Cái… cái quái gì vậy!?"

"Có kẻ xâm nhập…!!"

Alex, vẫn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, hét lên hoảng loạn…

Jamie, người nhanh chóng nắm bắt được tình huống, vội vàng rút ra công cụ ma pháp dành cho lính canh.

Tuy nhiên, kẻ đột nhập đã ra tay trước.

"Ughyaghyaghyak!?"

"Kyaaagh!?"

Một luồng điện chói lóa lóe lên, lập tức giáng xuống hai người. Sau tiếng thét đầy đau đớn, cả hai gục xuống ngay tại chỗ.

"Cái… cái gì…"

Không như Alex, người đã bất tỉnh ngay lập tức, Jamie vẫn cố gắng giữ lại ý thức, nhưng cũng chỉ đến vậy.

Cơ thể cậu không thể cử động được nữa, tầm nhìn dần trở nên mờ nhạt.

"Mình… phải báo tin…"

Jamie lẩm bẩm khi thấy bóng đen kia tiến lại gần.

Trong lúc đó, bóng đen cúi xuống, như thể muốn quan sát cậu kỹ hơn…

[Xin lỗi. Nhưng tôi buộc phải làm vậy.]

Sau câu nói đó, Jamie hoàn toàn mất đi ý thức.