Đêm nay, quán trọ duy nhất của lãnh địa Weinstein, nơi có lượng khách đạt 10 người mỗi năm lại đông đúc bất thường.

Tất nhiên, “đông đúc” không đồng nghĩa với náo nhiệt.

“…”

Janice, chủ của nơi này đang quan sát các vị khách trong lúc họ dùng bữa.

Gần 20 người tụ tập cùng một chỗ,  giấu mặt sau chiếc mũ trùm, ăn uống nhưng không nói chuyện với nhau tạo nên bầu không khí yên tĩnh, đáng sợ mà cô không thể giải thích được.

“Mình chết mất…”

Dù sợ hãi, Janice không thể đuổi các vị khách của mình.

Quán trọ này là sản nghiệp của cô, nhưng được hỗ trợ bởi Tử tước Weinstein.

Một lãnh thổ nhỏ cũng phải có chỗ cho những vị khách vãng lai, đúng chứ?

Nếu nơi này không tồn tại, bọn họ có thể ngủ trên đường hoặc mượn chuồng bò từ dân làng để qua đêm.

Vì thế, quán trọ của cô vẫn hoạt động tốt dù có ít người lui tới.

Bỏ qua chuyện đó, khi Janice đang lau chùi kính và quan sát các vị khách đang mang lại ấn tượng không tốt cho cô, một chuyện đã xảy ra.

-Keng.

Tiếng chuông cửa vang lên thông báo có người đến, theo sau đó là một chàng trai bước vào. Cậu ta khoác lên mình chiếc áo choàng tối màu-trông khác biệt so với những kẻ có mặt tại đây, sở hữu đôi mắt đỏ và mái tóc đen trông thật nổi bật.

Trong giây lát, gần 20 cặp mắt đổ dồn về người vừa mới xuất hiện, nhưng cậu tỏ vẻ không quan tâm và đi về phía quầy. Thấy vậy, bọn họ rời mắt và quay trở lại bữa ăn.

“Chào mừng.”

‘Tại sao các vị khách hôm nay lại đáng sợ đến vậy??’

Janice nghĩ khi đang nói lời chào.

“Tôi có thể giúp gì cho cậu?”

Sau câu hỏi của cô, cậu ta lấy ra từ túi một đồng vàng, một huy hiệu nhỏ-một tác phẩm điêu khắc bằng kim loại của một cuốn sách, một chiếc khiên và đôi cánh.

Biểu tượng của Tử tước Weinstein.

Janice nao núng nhìn cậu, rồi nhanh chóng bỏ túi những món đồ như thể không có chuyện gì lạ xảy ra.

“Soda táo.” Một giọng nói trầm gây áp lực cho người nghe được phát ra từ môi cậu.

Một thức uống gây lúng túng từ một người trưởng thành, nhưng mang theo ẩn ý rõ ràng.

Đó là món yêu thích của Rudell.

Nói theo một cách dễ hiểu, Rudell có liên quan tới chuyện này, còn đồng tiền vàng mang hàm ý rằng cậu sẽ chi trả bất kỳ tổn thất tài chính phát sinh nào tại nhà trọ.

“Xin chờ một lát.”

Nhận ra ẩn ý từ người đối diện, Janice mở cánh cửa ẩn trên sàn và đi xuống tầng hầm…

Không gian lại trở nên yên tĩnh, đủ để nghe từng tiếng tích tắc của đồng hồ treo tường.

“Như cậu chủ dự đoán.”

Kyle, người đang ngồi ở quầy và quan sát những vị khách.

Liệu có bằng chứng gì để nghi ngờ họ?

Tuy là vùng đất hẻo lánh, nhưng phía bắc nơi này lại tập trung nhiều loài quái vật nguy hiểm, thu hút các nhóm thợ săn để bắt, giết chúng. Thực tế cho thấy, những thợ săn giàu kinh nghiệm thường toả ra một cảm giác giống những kẻ đang ngồi tại đây.

Nếu chỉ có như thế, Kyle sẽ không báo cáo với Rudell.

“Biểu tượng mà cậu chủ nhắc đến…”

Món đồ trang trí được nhìn thấy nằm dưới áo choàng của họ. Nó có hình dạng chữ thập và một con mắt đỏ ở giữa.

Giống như những gì Rudell miêu tả.

[Ngài muốn tôi báo cáo lại nếu thấy biểu tượng đó?]

[Đúng vậy. Đừng tiếp cận họ, một mình.]

[Đã rõ.]

Với Kyle, mệnh lệnh của Rudell là tuyệt đối. [note66514]

Từ lúc Rudell cứu Kyle khỏi kiếp sống nô lệ, cậu đã sẵn sàng chấp nhận mọi mệnh lệnh kể cả cậu chủ bảo cậu đi chết.

‘Vì cậu chủ, tôi, Kyle, sẵn sàng hiến dâng mạng sống của mình.’

Trong khi suy nghĩ về những điều sẽ khiến Rudell kinh hoàng nếu biết được, Kyle ngồi chờ đợi tín hiệu cho hành động tiếp theo.

***

Cùng lúc đó, trên nóc nhà nơi cách quán trọ một khoảng ngắn.

Vì mặt trăng đã lẩn khuất sau những tầng mây, để mặc cho bóng tối che phủ cả ngôi làng khiến tầm nhìn giảm đi đáng kể.

“Từ những gì mình thấy, có khoảng 20 tên ở trong, 5 tên lảng vảng bên ngoài…”

Bất chấp những điều đó, Rudell vẫn quan sát được và đang đánh giá tình hình.

Trên thế giới này, có những thứ tựa như là ma thuật…

Không, đó chính xác là ma thuật.

Như thể chứng minh điều đó, một ánh sáng mờ nhạt đang toả ra từ đôi mắt của Rudell.

Ma thuật này cho phép cậu nhìn rõ như ban ngày ngay cả khi xung quanh tối đen như mực. Ngoài ra, tầm nhìn của cậu còn cảm nhận được năng lượng của các sinh vật như một tính năng đính kèm.

“Chắc là hết rồi…”

Hai mươi lăm người…

Số lượng không ít cũng không nhiều.

Sau khi kiểm tra lần cuối, Rudell lẩm bẩm và khẽ duỗi người.

“Ngày này rồi cũng đến.”

Bọn họ đến từ một giáo phái có có tên Tử Thần Thực Tử. [note66513]

Vào thời điểm rất lâu về trước, lâu đến mức không thể diễn tả bằng các con số, sự hiện diện của các vị thần có ở khắp mọi nơi.

Thời đại thần thoại.

Trong những tháng ngày đó, vô số dạng sống phát triển mạnh mẽ dưới sự hướng dẫn từ các thần. Nơi mà chúng sinh vượt ra khỏi phạm trù của sự sống và cái chết, hưởng thụ những điều không tưởng thông qua tín ngưỡng vào thần.

Một thời đại có thể được ví như thiên đường, nhưng…

Như mọi câu chuyện khác, thiên đường không thể tồn tại mãi mãi.

Những vị thần quyền năng nhưng không hoàn hảo, một mầm mống bất hoà đã nảy sinh.

Nó dần dần lớn lên và tạo ra xung đột giữa các thần, các sinh vật dưới quyền họ. Sau cùng, một cuộc chiến đã nổ ra nhấn chìm cả thế giới.

Cuộc Chiến Thiên Đàng.

Cho đến khi cái chết bao phủ khắp nơi, đến khi chỉ còn số ít sinh vật còn sót lại trên trái đất, các thần mới nhận ra một điều.

Cuộc chiến họ khơi mào vì lợi ích của chính họ, mỉa mai thay lại mang đến sự suy yếu tột cùng. Vì các thần đã lệ thuộc vào sự thờ phụng của chúng sinh – nay chỉ còn những xác chết bất động.

Với sự hối hận muộn màng, các vị thần đã cố gắng khôi phục thế giới. Nhưng họ đã quá yếu và những sinh vật còn sót lại không đủ để dùng sức mạnh thờ phụng mà bổ sung cho họ.

Đối mặt với khả năng rằng sự tồn tại của mình có thể bị xoá sổ nếu dùng hết sức mạnh, các thần quyết định gieo hạt giống của sự sống rồi rời đi, chờ đợi thế giới phát triển, chúng sinh thờ phụng, đến khi họ lấy lại đủ sức mạnh và trở về.

Câu chuyện thần thoại này nghe có vẻ phổ biến, nhưng trên thực tế, có một kẻ đứng đằng sau cuộc chiến.

Tà thần Thanatos.

Khác với các vị thần bổ sung sức mạnh từ thờ phụng, tà thần lại mạnh lên từ những điều tiêu cực như chết chóc, hỗn loạn, phá huỷ. Điều đó dẫn đến sức mạnh của hắn suy yếu quá nhiều khi các thần ngự trị.

Đối mặt với nguy cơ tan biến, với những vị thần cố tình bỏ mặc hắn. Tà thần phẫn nộ, bí mật gieo rắc sự ngờ vực và thù hận giữa họ và những kẻ tôn thờ họ.

Và đúng như dự định, các vị thần đã tiến hành cuộc chiến và mất đi phần lớn quyền năng, trong khi Thanatos lại tích luỹ một lượng lớn sức mạnh từ cái chết.

Nói cách khác, Thanatos có thể gây ảnh hưởng đến thế giới này sớm hơn các vị thần một bước, lập mưu trở thành một vị thần tối cao và duy nhất.

Và trong thời điểm hiện tại, tà thần đã bắt đầu kế hoạch.

“Mình sẽ không để hắn ta có được nó.”

Thành thật mà nói, Rudell không quan tâm chuyện nội bộ của các vị thần. Nhưng cậu không muốn phải sinh hoạt dưới thời của Thanatos.

Theo quyển tiểu thuyết, những hành động tàn bạo do giáo phái Tử Thần Thực Tử gây ra là ngoài sức tưởng tượng.

Hiến tế cả một thành phố - nơi sinh sống hàng chục ngàn người như một lễ vật, kích động xung đột giữa các quốc gia để phát động chiến tranh, chế tạo và lây lan những dịch bệnh chết chóc mà không hề có một chút cảm giác tội lỗi.

Những kẻ khốn nạn thực hiện những hành động ghê tởm đủ để chúng ta nôn mửa khi nghĩ về chúng.

Vậy nên nếu vị thần của họ trị vì, thế giới này không khác gì địa ngục.

Ít nhất, đối với Rudell, người luôn mong muốn cuộc sống hoà bình thì điều đó không được phép xảy ra.

“Giờ thì, chúng ta bắt đầu chứ?”

Rudell lẩm bẩm, dứng dậy và hít một hơi ngắn, tập trung tinh thần.

Cùng lúc đó, không khí xung quanh cậu bắt đầu thay đổi.

“Rác thì nên đổ vào thùng…”

Rudell đeo chiếc mặt nạ, nói khẽ.