Màn đêm đã buông xuống mọc ngóc ngách của thị trấn. Những ánh đèn đường dọc theo con đường lớn đã dần tắt khi thời gian đã đến giữa đêm. Giờ này không phải lúc cho thanh thiếu niên ra ngoài, nói chi là đến con cái nhà công tước. Khi đèn vừa tắt, khả năng bọn chúng sẽ bị bắt cóc mà còn chưa kịp phản ứng gì.

Ở thế bị dồn đến chân tường, tôi hét lên.

“Làm ơn! Đứa trẻ này là một họa sĩ thiên tài! Một lần thôi, ông chỉ cần xem qua một lần thôi được không?!”

“Có chuyện đó thật thì tôi không thể nhận thêm đệ tử được nữa đâu.”

“Làm ơn, hãy làm gì đó đi—”

“Đủ rồi!”

Tôi vẫn tiếp tục hỗ trợ cho đứa em trai mình được đi học vẽ—

—Thì, cho tới lúc anh chàng cao to này đấm tôi thôi.

Mặc dù vẻ ngoài, đặc biệt là bộ râu trông rất bảnh bao, thế mà con người lại vô cùng lạnh lùng. Tôi chỉ có thể phun ra những lời chửi rủa ở trong suy nghĩ thôi.

Khi tôi vừa bị đẩy ra, cánh cửa nhà bắt mắt hơn hẳn so với những cái xung quanh đóng lại, kêu lên một tiếng sầm rất lớn.

“C, chị! Chị có bị thương không?”

Rufus hoảng sợ chạy đến tôi. Tôi muốn nói em ấy nên cẩn thận hơn vì đang mang một chiếc balo lớn trên lưng. Nhưng thôi, tại chuyện bất thình lình quá nên cũng không trách được.

“Chị không sao.”

Tôi cũng đã quen với những tình huống bất ngờ trong các buổi tập với Zafield. Quan trọng hơn là mấy bức họa của Rufus mà tôi mang theo có vẻ không bị rách ở đâu cả. Tất nhiên là tôi không thể mang hết theo được, chỉ có hai cái đẹp nhất của em ấy ở đây. Một bức là tranh vẽ hồ nước. Có hơi xấu hổ khi phải thừa nhận là tôi cũng có trong đó nữa.

Cái hồ này nằm ở vương quốc láng giềng mà nhà tôi đã đến thăm vào 5 năm trước, trước khi em ấy tự cô lập mình trong phòng. Phải chăng bức họa này là để nhắc về khoảng thời gian cả gia đình vẫn còn sum vầy hòa hợp?

…Ư, đúng là một cậu bé dịu dàng mà! Thật là mở mang tầm mắt!

Với tư cách là một người chị, tôi chắc chắn sẽ ngăn chặn tương lai đen tối của Rufus và đưa em ấy đến một nơi em có thể nở nụ cười.

…Fufu.

Quyết tâm này không thể nào từ bỏ được. Khẽ cười, tôi nâng nhẹ hông lên.

“Xui ha, trễ mất tiêu rồi. Hôm nay kết thúc ở đây thôi.”

“…Mình sẽ về nhà ạ?”

“Không đời nào.”

Chui về nhà chỉ sau một ngày đi bụi á, vậy thì ngầu ở chỗ nào được chứ? Chắc giờ cha mẹ chúng tôi đang làm ầm ĩ lên khi thấy lá thư để lại rồi. Nếu về giữa chừng thì chắc kèo là sẽ bị phạt nặng luôn. Rufus có lẽ cũng nhận ra điều đó.

“Có thể thuê trọ được không ta? Mà giờ này đi kiếm chỗ không cần đặt trước cũng là bất khả thi rồi.”

Tôi đã hơi ngây thơ khi không tính tới bước này rồi. Ở nhà trọ thì đúng là sẽ khá thoải mái đấy.

Tôi nhìn vào căn nhà, cũng là xưởng của sư phụ Rufus (tiềm năng thôi). Người chủ có vẻ đã tiếp nhận văn hóa ngoại quốc và thổi vào căn nhà được xây bằng gạch trông khá hào nhoáng này. Ông ta từng là con trai của một nam tước, nhưng vì đam mê với nghệ thuật nên đã rời gia đình và tự tay lập nghiệp. Tôi còn nghe là gần đây ông ấy có liên lạc với gia đình tôi nữa.

Tôi nghĩ bụng không biết có xưởng nào khác nữa không.

“Ổn mà, cái này chị lo được.”

Có khó đến mức nào cũng không thể ngăn nụ cười này lại.

Cứ để đó cho chị!

May thay, học viện quý tộc tôi đang học thuộc lãnh địa nhà Elcage. Và vì là một học viện lâu đời ở cạnh thủ đô nên kiểu gì cũng có vài cái dinh thự ở gần. Quý tộc bậc cao và hoàng gia thường sẽ ở đó trong ba năm theo học tại học viện.

Cơ mà dù nói là ở gần thì cũng phải mất mười lăm phút đi bằng xe ngựa để đến nơi, và lại càng khó nếu không có sẵn một căn ở ngay trong lãnh địa. Vì lẽ đó mà phần lớn học viên thường sử dụng kí túc xá của học viện luôn.

Vẫn có khá nhiều trường hợp có sẵn dinh thự ở trong lãnh địa. Vì khu vực của gia tộc Elcage đặt rất nhiều cơ sở học thuật và nghiên cứu, không ít những quý tộc và nhà nghiên cứu có riêng cho mình bất động sản ở đây để dễ bề công tác. Các cô cậu quý tộc theo học ở học viện sẽ theo ở với cha mẹ hoặc họ hàng tại đây.

Và trong trường hợp của tôi thì—

“Xin lỗi vì sự bất tiện, hơn nữa còn vào lúc tối muộn thế này.”

“Đâu ạ, con gái tôi lúc nào cũng mắc nợ tiểu thư mà. Nhân tiện, tiểu thư đã ăn tối chưa?”

Hiện giờ tôi đang nói chuyện với một người quen ở sau nhà của cô gái mà chúng ta vô cùng quen thuộc, người đang đứng đó với tay chân run lẩy bẩy. Từ biểu cảm có thể suy ra là cô đang có một mớ câu hỏi trong đầu—

“T, tại sao cô ấy lại ở đây! Tại sao lại đến nhà mình!”, kiểu kiểu vậy.

Vì thế nên tôi đã mỉm cười với cô ấy, như để làm mẫu thôi.

“Thứ lỗi cho tôi, tiểu thư Lumiere. Dù đang bệnh vậy mà tôi vẫn làm phiền tiểu thư nghỉ ngơi.”

“Hyaa! K, không, không có gì đâu…”

“Nhân tiện, không biết tiểu thư đã đọc quyển sách tôi gửi đến chưa? Tới khi bình phục rồi thì hãy cho tôi biết ý kiến của cô trong giờ ăn nhẹ nhé.”

“Waah! Tôi xin lỗi—”

Ôi trời, cổ vừa khóc vừa chạy đi mất rồi. Mà thôi, tôi cũng nên tích cực là cô ấy sẽ đọc hết vào sáng mai. Tôi nên nhắc cô ấy nói tôi nghe về ấn tượng của mình trong bữa sáng mới được.

Rufus hỏi nhỏ “Chị làm gì chị ấy vậy?”

Không có gì đâu. Chị chỉ giúp cô ấy học tập mỗi ngày thôi mà.

May là nam tước Alban, gia chủ và cũng là người mang danh hiệu “Chuyên gia kinh tế” đã mời chúng tôi bữa tối.

“À mà… cha mẹ của hai đứa ấy, không gửi lời nhắn gì liệu có ổn không?”

Được cha mẹ cho phép ở lại nhà bạn là lẽ thường tình.

Thì tôi cũng cắn rứt lương tâm với điều mình sắp làm đây—

—Tôi nhắm mắt lại và bộc bạch.

“Thật thất lễ vì đến giờ mới kể, nhưng hiện giờ giữa cha mẹ và tôi đang…”

Nam tước Alban sửng sốt.

“V, vậy ổn thôi! Hai đứa cứ ở đây cho đến khi bình tĩnh lại nhé!”

“Cảm ơn, tôi cũng đang khổ tâm lắm.”

Tôi muốn Lumiere thấy điều đó – sử dụng nước mắt của phụ nữ.

Rufus đứng sau kéo áo tôi lần nữa, nhưng tôi giả vờ như không để ý. Mong là em ấy sẽ lớn lên thành một quý ông không bị xiêu lòng bởi giọt lệ của phái đẹp. Chắc tôi cũng nên chăm sóc cho em ấy khi ở trên đó quá.