Trên thảo nguyên mênh mông cách biên giới phía Tây của Nation hàng trăm dặm, ánh mặt trời gay gắt chiếu xuống căn cứ dã chiến của Quân đoàn 4, nhuộm vàng những mái lều và thiết bị thông tin liên lạc. Trong lều chỉ huy, Lunamaria Whieblod ngồi bất động trước bàn chiến thuật, tiếng thở dài đượm vẻ bất lực khi chứng kiến một sự thật tàn nhẫn ngay trên chiến trường này. Màn hình trước mặt cô hiển thị mô hình địa hình 3D của vùng đêm biên giới, nơi mà những ngọn đồi, thung lũng, và các cứ điểm của Nation nằm sừng sững. Và giờ đây, chúng không khác gì một lời nhắc nhở cay đắng về thất bại trong nhiệm vụ lần này. Một tuần đã trôi qua kể từ khi chiến dịch đánh nhanh thắng nhanh bị đập nát, Quân đoàn 4, dưới sự chỉ huy của cô, vẫn không thể tiến thêm dù chỉ một bước vào lãnh thổ kẻ thù. Mọi nỗ lực tấn công, dù được tính toán kỹ lưỡng đến đâu, đều bị những đợt phản công tinh vi của đối phương bẻ gãy, như thể mọi kế hoạch của cô đã bị đọc vị từ trước.

Lunamaria siết chặt tay, để cho những cặp móng cắm sâu vào lòng, tạo nên những vết đỏ mờ, rồi đập mạnh đấm tay xuống bàn, như muốn trút hết cơn giận đã kìm nén trong một tuần qua. Dù bản thân đã dẫn dắt hàng loạt đợt tấn công bất ngờ, nhắm vào các yếu huyệt trong tuyến phòng thủ của Nation, nhưng mỗi lần, đội quân dưới trướng đều bị đẩy lùi bởi những chiến thuật phản công mà bản thân chẳng thể ngờ. Cách mà đối phương phá vỡ kế hoạch không chỉ hiệu quả mà còn mang tính sỉ nhục, như một lời tuyên bố rằng cô, Lunamaria Whieblod, một trong những chỉ huy xuất sắc của Organization, chẳng là gì trước kẻ thù này. Sự thất vọng pha lẫn tức giận bùng cháy trong lồng ngực, ánh mắt cô lóe lên một tia giận dữ và đầy căm hờn

“Đây không phải lần đầu ta đối đầu với Nation, nhưng tên đó—” Lunamaria gầm gừ, như đang cố nén lại những bất an trong lòng.

“Tên này hoàn toàn khác biệt.”

Bức màn lều chỉ huy khẽ lay động khi một trinh sát trẻ bước vào, khuôn mặt cậu tái nhợt dưới ánh mắt đáng sợ của cô. Trên tay cậu là một tập tài liệu mỏng, những trang giấy chứa đựng thông tin mới nhất thu thập được từ chiến trường và nội bộ quân địch. Cảm nhận được sự giận dữ đang toát ra từ chỉ huy, cậu cúi đầu, đặt tập tài liệu lên bàn với động tác run rẩy, rồi lùi lại vài bước, như thể sợ rằng chỉ một cái nhìn của cô cũng có thể thiêu đốt cậu.

“Như cô yêu cầu, thưa chỉ huy!” Cậu thông báo ngắn gọn rồi vội vàng rời khỏi lều, để lại căn phòng chìm trong im lặng khi chỉ còn Lunamaria và hệ thống trợ lý ảo.

Cô mở tập tài liệu, bàn tay lướt qua những trang giấy như một người lính mò mẫm trong đêm đen tìm ánh đuốc. Mỗi dòng chữ, mỗi hình ảnh mờ nhạt chỉ càng đào sâu thêm cảm giác thất vọng đang cuộn trào trong lòng. Không có hồ sơchi tiết, không có chiến tích lẫy lừng, không có nét nào rõ ràng để khắc họa đối thủ. Chỉ có những mảnh thông tin rời rạc, như thể sự hiện diện của hắn tại quốc gia của kẻ thù hoàn toàn không được biết đến

Giọng đọc đều đều của trợ lý ảo lại vang lên và tên của hắn là Stratos. Hắn là tướng quân cấp cao của Nation và là một trong ba đầu não của Nation Guard. Dù là một tướng lĩnh, một tư lệnh, nhưng hắn thường xuyên  trực tiếp tham chiến ở các mặt trận trọng yếu. Một phong cách chiến đấu tương đồng với chỉ huy Whieblod, nhằm chiếm lĩnh chiến trường bằng sự hiện diện và đàn áp của bản thân.

“Và?” Lunamaria quay sang trợ lý ảo

“Đó là những gì chúng ta thu được, thưa chỉ huy!” Trợ lý đáp.

Lunamaria cau mày, cảm giác khó chịu âm ỉ khi những dòng thông tin đang hiện lên trước mắt. Một chỉ huy cấp cao mà vẫn đích thân ra chiến trường, điều đó làm cô không khỏi bận tâm, nó quá giống cách cô chọn để chỉ huy quân đoàn. Cô chất vấn lại hệ thống với tông giọng trầm thấp, kèm theo sự nghi ngờ lộ rõ trong ánh nhìn. Tại sao một người đứng đầucủa hệ thống lại tự đưa bản thân vào hiểm cảnh? Để trả lời cho câu hỏi đó, trợ lý ảo chỉ đáp lại bằng một giọng đều đều, không biểu lộ cảm xúc, rằng việc trực tiếp tham chiến cho phép hắn nắm bắt chính xác tình hình chiến tuyến, từ đó điều chỉnh chiến thuật linh hoạt hơn bất kỳ mệnh lệnh từ hậu tuyến nào. Bên cạnh đó, việc kết nối trực tiếp mệnh lệnh từ chỉ huy tiền tuyến và các phó chỉ huy ở hậu tuyến cũng đã cho thấy những lợi ích tích cực, thể hiện rõ nét qua những trận đánh tốc chiến tốc thắng của cô. 

Lunamaria tựa sâu vào lưng ghế, ngón tay gõ nhịp chậm rãi lên thành để nghiền ngẫm. Đối thủ lần này hoàn toàn khác với những kẻ cô từng đối mặt, không phải dạng người chỉ biết trốn sau những lớp quân lính và trang bị nặng nề. Mộttên khốn như Stratos sẽ không dễ dàng bị bẻ gãy bằng những thủ đoạn thông thường. Và chính sự hiện diện thực tế vừaqua đã đánh lên một hồi báo hiệu rõ ràng. Những trận đánh sắp tới sẽ không chỉ đơn thuần là cuộc so găng giữa hai đội quân, mà còn là cuộc đấu trí khốc liệt giữa hai cá nhân, khi mà mỗi quyết định đều có thể định đoạt cả cục diện.

Cô ngả đầu vào lưng ghế, tay đặt lên trán, mắt nhắm lại để tâm trí trôi vào khoảng không. Trong đầu cô, hình ảnh Stratos hiện lên, một bóng dáng cao lớn, lạnh lùng, với cặp song kiếm rực sáng và ánh mắt đen thẫm như nhìn thấu mọi chiến lược. Hắn không chỉ là một chiến lược gia nguy hiểm, mà còn là một kẻ có khả năng vô hiệu hóa hoàn toàn mạng lưới tình báo của cô, thứ mà cô từng rất tự hào, vì nó là tất cả những gì đã giúp cô nắm trong tay mọi chi tiết về đối thủ, từ điểm yếu cá nhân đến kế hoạch chiến lược. Thế mà giờ đây hoàn toàn vô dụng trước tên khốn đó. Tên của hắn như một bóng ma, không hồ sơ, không quá khứ, không điểm yếu, như chiến trường noài kia chẳng có kẻ nào tên là Stratos. Cô thở dài khi nhận ra, mỗi bước đi của hắn đều đang dẫn trước cô một nước, như thể hắn đã đọc được suy nghĩ của cô, dự đoán được mọi kế hoạch. Những chiến dịch thất bại hôm này không chỉ là một vết thương trên chiến trường, mà còn là một cú đấm vào lòng kiêu hãnh của bản thân.

“Hắn biết rõ chúng ta hơn cả chính chúng ta…” Cô lẩm bẩm, giọng trầm xuống, đầy chán chường.

Chỉ vài phút sau, không gian yên tĩnh trong lều chỉ huy bỗng chốc bị đảo lộn bởi tiếng báo động inh ỏi, sắc đỏ rực rỡsáng lên như thể máu đang tràn ngập khắp màn hình mô phỏng địa hình. Khu vực E34, một cứ điểm chiến lược của Quân đoàn 4, vừa bị xóa sổ. Biểu tượng đại diện cho nơi đấy nhấp nháy vài lần trước khi biến mất hoàn toàn, để lại một khoảng trống đen kịt trên bản đồ như một lỗ đen sâu thăm thẵm. Lunamaria đứng sững, đôi mắt tím mở to, hơi thở nghẹn lại trong lồng ngực như bị một bàn tay vô hình bóp chặt. Cô nhìn chằm chằm vào màn hình, và cố có ép buộc cứ điểm ấy tái hiện lại bằng ý chí thuần túy. Nhưng thực tế tàn khốc là điều chẳng thể thay đổi, cứ điểm đã mất, và cùng với nó là niềm tin vào sự bất bại của cô.

“Ba cứ điểm trong khu vực bị xóa sổ chỉ trong một tuần….” Lunamaria gằn giọng, nhìn chằm chằm vào màn hình.

Dù báo cáo ban đầu cho biết không có thương vong, như sự sụp đổ nhanh chóng của các cứ điểm phòng thủ khiến Lunamaria cảm thấy như bị dồn ép vào đường cùng. Đây là lần đầu tiên kể từ khi nhận quyền chỉ huy Quân đoàn 4, cô đối mặt với cảm giác bất lực đến nghẹt thở này. Cô, nữ chỉ huy trẻ tuổi từng khiến các đối thủ phải run sợ, từng dẫn dắt quân đoàn qua những chiến dịch tưởng chừng bất khả thi, giờ đây đang cảm nhận áp lực của thất bại, thứ đang siết chặt lấy trái tim. Mỗi cứ điểm mất đi không chỉ là một thất bại chiến thuật, mà còn như một nhát dao cứa vào lòng kiêu hãnh của cô, để lại những vết thương không thể lành.

Bàn tay một lần nữa lại siết chặt thành nắm đấm, và với một tiếng gầm giận dữ, cô đấm thẳng xuống mặt bàn. Tiếng va chạm vang lên khô khốc, khiến tập tài liệu gần đó phải lắc lư theo. Nhưng cơn đau từ cú đấm ấy chắc chắn không thể sánh bằng nỗi bất lực đang gào thét trong lồng ngực. Nó chính xác là một trận dung nham đang tuôn trào, nuốt trôi mọi suy nghĩ bằng thứ vật chất nóng bỏng, xoá nhoà sự điềm tĩnh mà bản thân luôn tự hào. Gương mặt thanh thoát của nữchỉ huy giờ đây hoàn toàn méo mó, đôi môi mím chặt đến trắng bệch, ánh mắt lóe lên sự giữa giận dữ đan xen với tuyệt vọng.

”Thằng khốn nạn đấy! Hắn đang điều binh kiểu gì thế?” Lunamaria gần như gầm lên, sư giận dữ trong cô vang vọng trong căn lều.

“Theo phân tích từ các trận chiến gần đây, hắn sử dụng chiến thuật phân tán lực lượng, tập trung vào việc cắt đứt liên lạc và nguồn cung của chúng ta. Hắn lợi dụng không gian và thời gian một cách tối đa.” Giọng trợ lý ảo vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh và đầy vô cảm đến mức khó chịu ấy.

Nữ chỉ huy Quân đoàn 4 cố gắng hít một hơi sâu, để đôi mắt khép lại trong giây lát, như thể đang ép tâm trí phải xua tan đi những ám ảnh về thất bại. Khi mở mắt ra, tất cả trong cô đã thay đổi. Chúng sắc bén hơn, kiên định hơn, như ngọn lửa vừa được thổi bùng sau cơn gió lạnh. Cô đứng bật dậy, dáng người mảnh mai nhưng toát lên khí thế của một chỉ huy không bao giờ khuất phục. Bằng tông giọng rõ ràng, cô ra lệnh cho trợ lý ảo thông báo toàn quân về một sự chuyển hướng chiến thuật. Đồng thời nhấn mạnh rằng nếu tiếp tục bị cuốn theo nhịp độ của kẻ địch, Quân đoàn 4 không chỉ mất thế trận mà còn đánh mất cả sĩ khí, thứ vũ khí vô hình nhưng lại cực kỳ quan trọng, quan trọng hơn bất kỳ pháo đài nào.

Quay trở lại bàn chỉ huy, cô đứng trước bản đồ mô phỏng, một tay chạm nhẹ lên cằm, lướt qua từng đường nét địa hình như đang vẽ lại một kế hoạch mới trong tâm trí. Sau một cái gật đầu, cô tự đánh giá lại tình hình với sự cẩn trọng của một chiến lược gia. Dù không nói ra, trong lòng viên chỉ huy này không thể không cảm phục cách mà kẻ địch bên kia chiến tuyến kiểm soát chiến trường. Mỗi động thái của hắn đều được tính toán, như một nước cờ hoàn hảo trên bàn cờ rộng lớn. Nhưng chính sự thừa nhận ấy lại thắp lên trong cô một ngọn lửa quyết tâm. Hắn có thể là một bóng ma, nhưng cô sẽ tìm cách đưa hắn ra ánh sáng.

“Stratos…” Lunamaria thì thầm.

Đối với cô bây giờ, tên của đối thủ không còn mang theo sự cay đắng mà là một lời hứa thầm lặng. Cô biết rằng con đường phía trước vẫn đầy chông gai, nhưng lần này, cô sẽ không để mình bị dồn vào thế bị động. Với mỗi thất bại, côbuộc phải học được cách hiểu rõ hơn về kẻ thù, và với mỗi bước đi, cô đang tiến gần hơn đến ngày đối đầu trực diện với hắn. Trong không gian tĩnh lặng của lều chỉ huy, ánh sáng từ màn hình chiến thuật chiếu lên gương mặt cô, như một lời nhắc nhở rằng hy vọng, dù nhỏ bé, vẫn luôn tồn tại giữa lằn ranh của chiến tranh.

Bên kia chiến tuyến, cách các cứ điểm phòng thủ của Quân đoàn 4 không xa, ngay trên biên giới phía Tây của Nation. Stratos đứng cạnh bản đồ ba chiều mô phỏng toàn khu vực, vẫn lặng lẽ quan sát những thay đổi trên bản đồ khi những báo cáo mới nhất từ trinh sát vừa được đưa về. Trước mặt anh, các biểu tượng đại diện cho lực lượng Quân đoàn 4 của Organization đang nhấp nháy, và di chuyển với tốc độ và sự phối hợp khiến bất kỳ chỉ huy nào cũng phải dè chừng. Anh đứng thẳng, cẳng tay khoanh trước ngực, không gian xung quanh dường như nặng nề hơn bởi sự tập trung tuyệt đối.

“Đối phương đã mất nhiều cứ điểm, nhưng tốc độ tái tổ chức lại nhanh hơn dự kiến!” Stratos lên tiếng, nhấn mạnh tình hình của quân địch. Đồng thời không rời mắt khỏi bản đồ, nơi những thay đổi trong đội hình của Quân đoàn 4 đang dần hiện rõ, như một dấu hiệu của một kế hoạch mới, tinh vi hơn.

“Chỉ huy của bọn chúng là Lunamaria Whieblod, thuộc Quân đoàn số 4. Theo những gì chúng ta có, kẻ địch nổi tiếng với những chiến thuật tài tình và khả năng phản ứng linh hoạt. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên chúng chạm trán với chúng ta.”  Sĩ quan tình báo đứng bên cạnh gật đầu và liếc mắt qua viên chỉ huy, để đánh giá phản ứng của anh

Stratos vẫn im lặng, như thể toàn bộ tâm trí đang dán chặt vào các lực lượng địch trên màn hình. Những biểu tượng đỏ đại diện cho Quân đoàn 4 di chuyển với sự kỹ lưỡng đáng kinh ngạc, các đơn vị không còn hoạt động đơn lẻ như trước mà bắt đầu tập trung, hình thành những đội hình chặt chẽ hơn, sẵn sàng cho một đợt tấn công mới. Sự thay đổi này không chỉ là một điều chỉnh chiến thuật đơn thuần, nó là minh chứng cho khả năng lãnh đạo tài ba của Lunamaria, một đối thủ mà ngay cả anh, với kinh nghiệm chiến trường dày dạn, cũng phải công nhận.

Rồi bản thân khẽ nghiêng đầu, con ngươi như nheo lại, không khác gì một thợ săn quan sát con mồi từ xa. Những thay đổi trong chiến thuật của Quân đoàn 4 hiện lên rõ rệt trên bản đồ. Các đơn vị không còn phân tán để tấn công dàn trải, mà giờ đây tập trung vào những điểm then chốt, tận dụng địa hình và thời gian để củng cố đội hình. Hành động nhanh nhạy này, chỉ trong vài ngày sau những thất bại liên tiếp, cho thấy ả ta không chỉ là một chỉ huy tài năng, mà còn là một kẻ có khả năng học hỏi từ sai lầm với tốc độ đáng sợ. Viên chỉ huy khẽ nhếch môi, nhưng đó không phải một nụ cười đắc thắng, mà là một biểu hiện của sự hứng thú, một điều hiếm hoi trong anh.

“Rất bất ngờ khi một nữ chỉ huy có thể làm được như vậy, xem ra những người khác phải học hỏi nhiều ở con ả này!” Stratos để lộ một chút hứng thú về kẻ địch lần mới, đồng thời ra hiệu yêu cầu thêm thông tin của Lunamaria. Không những thế, từng câu chữ còn ánh lên sự tò mò của một chiến lược gia khi đối mặt với một đối thủ thú vị.

“Đây là toàn bộ thông tin chúng ta có về Lunamaria Whieblod. Tuy không đầy đủ, nhưng có một vài điểm đáng lưu ý.” Một sĩ quan khác bước tới, đặt lên bàn một tập tài liệu mỏng.

Stratos nhận tập tài liệu, lật nhanh qua từng trang, từng dòng suy nghĩ lướt qua những dòng chữ và hình ảnh với tốc độ kinh người. Thông tin về Lunamaria, dù không mấy rời rạc, là quá đủ để vẽ nên chân dung một nữ chỉ huy trẻ tuổi nhưng đầy tiềm năng. Những chiến thắng vang dội trước các quốc gia đối thủ, khả năng điều phối quân đội với độ chính xác gần như hoàn hảo, và một phong cách chiến đấu trực diện, không ngại đặt bản thân vào lằn ranh nguy hiểm để nắm bắt được tình hình. Và điều khiến Stratos cảm thấy nực cười nhất, là khi tất cả thông tin này đều được công khai một cách minh bạch trong hệ thống kho dữ liệu của Organization. Như thể khối quốc gia đối địch đang muốn nhắn nhủ cho mọi kẻ thù một điều rằng, dù có biết thông tin của chỉ huy trận chiến, thì thất bại khi đối đầu với chúng là điều không thể tránh khỏi. Tuy vậy, bản thân anh cũng hiểu rõ, một vài thông tin quan trọng của kẻ thù chắc chắn phải bị ẩn đi, và điều đó khiến ả trở thành một ẩn số nguy hiểm. Anh đặt tập tài liệu xuống, ngước mặt trở lại màn hình, nơi các lực lượng của Quân đoàn 4 vẫn đang di chuyển, như những quân cờ trên bàn cờ của Lunamaria. Trong đầu anh, từng mảnh thông tin được ghép lại, tạo nên một bức tranh rõ ràng hơn về đối thủ. Ả ta không chỉ là một chiến lược gia tài ba, mà còn là một người có khả năng thích nghi nhanh chóng, biến thất bại thành cơ hội.

“Ra đây là lý do ả ta có thể phản ứng nhanh vậy!” Anh cảm thán, rồi bất giác hướng xuống cặp song kiếm khảm phù văn đặt trên bàn. Như có linh hồn riêng, những đường chạm khắc trên lưỡi kiếm lóe lên ánh sáng đỏ rực, như đang sống lại khoảnh khắc hai lưỡi thép va chạm giữa khói bụi chiến trường, nơi anh và ả đã khiêu vũ cùng nhau trong một giaiđiệu đầy chết chóc.

“Không phải kiểu chỉ huy chỉ biết ra lệnh từ xa. Ả dường như hiểu rõ tầm quan trọng của tốc độ và sự quyết đoán.” Stratos khẽ chạm vào cán kiếm, ngón tay lướt qua những đường nét tinh xảo, như thể muốn cảm nhận lại sức mạnh và tốc độ của đối thủ qua từng nhát chém ngày ấy.

Không những vậy, sự hứng thú hiện rõ trên khuôn mặt Á Châu của anh, một biểu cảm hiếm hoi nơi người đàn ông vốn quen che giấu cảm xúc dưới lớp vỏ lạnh lùng. Anh nhớ lại cách ả xoay thanh giáo với tốc độ khủng khiếp, chặn đứng từng đòn tấn công, và cách ả nhanh chóng chuyển sang súng trường khi nhận ra cận chiến không mang lại lợi thế. Đó không chỉ là kỹ năng chiến đấu, đó là bản năng của một chiến lược gia biết nắm bắt từng khoảnh khắc trên chiến trường.

“Ả đã mất ba cứ điểm chỉ trong một tuần, nhưng vẫn giữ được sự kiểm soát đối với quân đoàn. Không dễ dàng gì để duy trì sĩ khí trong tình huống như vậy.” Quay sang sĩ quan tình báo đứng bên cạnh, Stratos tiếp tục, giọng anh mang theo một chút hài lòng pha lẫn sự nể phục.

“Đúng vậy, thưa ngài. Điều này cho thấy ả không chỉ giỏi về chiến thuật mà còn có khả năng lãnh đạo xuất sắc.” Sĩ quan tình báo đáp, đồng thời đưa mắt nhìn về phía chỉ huy, chờ đợi phản ứng, nhưng chỉ nhận được một nụ cười nhẹ từ vị tướng quân.

Stratos mỉm cười, nhưng đó không phải nụ cười của sự kiêu ngạo hay đắc thắng. Đó là nụ cười của một chiến binh tìm thấy niềm vui trong việc đối đầu với một đối thủ xứng tầm, một tâm hồn đồng điệu trên chiến trường dù đứng ở hai bờ đối địch. Anh cảm thấy hứng thú, thậm chí là một chút phấn khích, khi nghĩ đến Lunamaria, một nữ chỉ huy trẻ tuổi nhưng có thể khiến cả tướng quân của Nation Guard phải dè chừng. Tuy nhiên, sự ngưỡng mộ ấy chỉ thoáng qua, nhanh chóng bị thay thế bởi sự cảnh giác lạnh lùng của một chỉ huy không bao giờ cho phép mình lơ là. Anh biết rõ nhiệm vụ của mình, bảo vệ khối quốc gia, dù cái giá phải trả là gì, và Lunamaria, dù tài giỏi đến đâu, vẫn là một mối đe dọa cầnphải bị loại bỏ.

“Chuẩn bị mọi kịch bản! Con ả đó sẽ không dừng lại, và chúng ta cũng vậy!” Anh ra lệnh, rồi đặt tay lên cặp song kiếm, cảm nhận luồng năng lượng ấm áp từ những đường khắc phù văn, như một lời nhắc nhở về trận chiến phía trước.

Trong lúc đang tính toán cho những nước đi kế tiếp, một phụ tá bước vào, thì thầm điều gì đó với vị chỉ huy tại mặt trận. Anh gật đầu, sau đó ra hiệu giải tán.

Tại bệnh xá dã chiến của Nation Guard, nơi đang nằm ẩn mình giữa một khu vực cằn cỗi ở biên giới phía Tây, không khí nơi đây nặng nề như thể chúng đang bị đè nén bởi mùi thuốc sát trùng nồng nặc và những âm thanh đau đớn. Tại nơi này, chỉ có những tiếng rên rỉ khe khẽ của binh sĩ bị thương, tiếng kim loại va chạm từ dụng cụ y tế, và tiếng bước chân vội vã của các y tá thuộc đơn vị quân y. Ánh sáng từ những ngọn đèn ma thuật chiếu lên những bức tường vải lều, tạo nên những bóng mờ lay động, như phản ánh sự mong manh của sự sống và cái chết giữa lằn ranh chiến tranh. Các giường bệnh được xếp san sát, mỗi giường là một câu chuyện về lòng ái quốc, với những người lính trẻ tuổi băng bó khắp người, một số nằm bất động, số khác cố gắng ngồi dậy dù khuôn mặt nhăn nhó vì đau.

Khi Stratos bước vào, bóng dáng cao lớn của anh như chiếm trọn cả không gian chật hẹp. Bộ quân phục màu xanh đậm, điểm xuyết bởi những đường viền ánh vàng. Và ngay lúc này, ánh mắt của anh lại ấm áp, khác hẳn vẻ lạnh lùng thường thấy. Một số binh sĩ, dù đang đau đớn, cố gắng đứng dậy cúi chào, nhưng Stratos lập tức giơ tay, ra hiệu với sự dịu dàng hiếm có. Với anh, điều quan trọng nhất lúc này, là các bệnh binh cần phải nghỉ ngơi và tiếp tục tập trung chữa trị. Anh không ngại khi cho thấy những suy nghĩ đấy bằng chất giọng trầm ấm vốn có. Một thứ đủ mang lại cảm giác nhẹ nhàng, nhưng cũng mang theo một sức mạnh khiến mọi người lập tức tuân theo.

“Báo cáo tình hình thương vong!" Tướng quân trẻ nói với trưởng quân y, ánh mắt quét một lượt qua căn phòng nhằm ghi nhận lại từng chi tiết, từ những binh sĩ đang được băng bó đến những y tá tất bật kiểm tra thiết bị y tế. Dù khôngbao giờ để lộ cảm xúc, nhưng tất cả đều nhìn thấy rõ một lên sự quan tâm sâu sắc trong lòng viên chỉ huy, như muốn đảm bảo rằng không một người lính nào bị bỏ sót lại.

“May mắn là chúng ta không mất ai trong nhiệm vụ đột kích W66 (E34) vừa rồi. Tuy nhiên, có 22 binh sĩ bị thương, trong số đó, 4 người cần được chuyển đến trung tâm y tế lớn hơn để điều trị chuyên sâu. Một vài người bị thuơng khá nặng, nhưng đều đã được xử lý kịp thời” Trưởng quân y đáp.

"Ngoài ra, các binh sĩ trong nhiệm vụ lần trước đang dần hồi phục. Tôi có thể đảm bảo với cậu rằng tất cả sẽ sẵn sàng chỉ sau bảy ngày!" Ông tiếp tục báo cáo.

Anh khẽ gật đầu, rồi lướt mắt qua những người lính trên giường bệnh, và nhận ra rằng trong đôi mắt của họ vốn không có sự lo lắng hay tuyệt vọng, mà thay vào đó là một niềm tin mãnh liệt, niềm tin vào khối quốc gia, vào anh, và vào kimchỉ nam của lực lượng Nation Guard, thứ đảm bảo rằng không ai sẽ bị bỏ lại phía sau. Anh thở phào nhẹ nhõm, một cử chỉ nhỏ nhưng đủ để trưởng quân y nhận ra sự trân trọng của anh dành cho những người lính.

“Họ đã cống hiến hết mình cho tổ quốc. Nation có nghĩa vụ phải làm tất cả cho họ, bằng tất cả những gì chúng ta có!”Anh ra lệnh, nhưng đó không chỉ đơn thuần là mệnh lệnh, mà còn là một lời hứa sắt đá, phản ánh một tinh thần bất diệt của Nation, một khối quốc gia không bao giờ bỏ rơi bất kỳ ai, dù ở chiến trường hay bệnh xá.

Rồi tướng quân trận mạc bước chậm rãi giữa những dãy giường bệnh, mỗi bước chân vang lên đều đặn trên nền đất rắn. Anh lướt qua những thân hình đang nằm yên lặng, trước khi dừng lại bên một binh sĩ trẻ, người đang nằm với cánh tay trái quấn kín băng trắng. Khuôn mặt của cậu tuy tái nhợt, nhưng thâm sâu trong đôi mắt vẫn ánh lên một tia kiên cường, dù mờ nhạt.

Anh cúi xuống hỏi nhỏ, giọng trầm nhưng dịu dàng, mang theo uy lực tự nhiên của một người chỉ huy lâu năm. Cậu binh sĩ, dù đang cố gắng che giấu sự yếu ớt, vẫn nở một nụ cười, đáp rằng mình ổn, chỉ cần thêm vài ngày là có thể trở lại cầm súng. Nhìn thấy cảnh này, anh chỉ thở dài, rồi lặng lẽ gật đầu. Không nói thêm gì, anh đặt bàn tay lên vai cậu, một cử chỉ ngắn ngủi nhưng mang theo sức nặng hơn ngàn lời động viên. Anh dặn cậu nghỉ ngơi để sớm phục hồi, vì đội ngũ nơi tiền tuyến vẫn cần đến những người như cậu.

Anh tiếp tục di chuyển, trò chuyện với từng người lính, từ những chiến binh dày dạn kinh nghiệm đến những tân binh còn non nớt. Với một người, anh hỏi về vết thương ở chân và đảm bảo rằng trung tâm y tế mà người đó sắp được chuyển lên sẽ có thiết bị tốt nhất. Với người khác, anh động viên họ vượt qua cơn đau, nhắc nhở rằng mỗi vết sẹo là một minh chứng cho lòng trung thành với tổ quốc. Sự hiện diện của vị chị huy như một ngọn gió mát giữa không gian ngột ngạt, làm dịu đi những tiếng rên rỉ cùng tâm trạng mệt mỏi. Các y tá, dù bận rộn, cũng khẽ ngẩng đầu nhìn anh với sự kính nể, còn những binh sĩ thì cảm nhận được một sự quan tâm chân thành, điều hiếm thấy ở một chỉ huy cấp cao giữa lúc chiến sự căng thẳng.

Stratos rời bệnh xá khi ánh hoàng hôn bắt đầu buông xuống, nhuộm đỏ bầu trời phía Tây. Anh đứng lại một lúc, ngướcnhìn về những ngọn đồi xa xăm, nơi chiến trường vẫn đang chờ đợi.

“Lunamaria Whieblod… chúng ta sẽ còn gặp lại.” Stratos lẩm bẩm, như đang độc thoại.