Trên thảo nguyên rộng lớn cách biên giới phía Tây của Nation hơn mấy trăm trăm dặm, ánh mặt trời rọi xuống căn cứ dã chiến của Quân đoàn 4. Lunamaria ngồi trước bàn chiến thuật, đôi mắt sắc lạnh hướng về màn hình mô phỏng địa hình phía trước. Đã một tuần trôi qua kể từ khi chiến dịch đánh nhanh thắng nhanh thất bại, quân đoàn của cô vẫn không thể tiến sâu thêm dù chỉ một bước vào lãnh thổ Nation.

Dù đã tiến hành hàng loạt đợt tấn công bất ngờ vào các vị trí dọc biên giới, mọi nỗ lực của cô đều bị đẩy lùi bởi những đợt phản công tinh vi và đầy hiệu quả. Cách mà đối phương phá vỡ kế hoạch khiến cô không khỏi nghiến răng, sự thất vọng pha lẫn tức giận hiện rõ trong ánh mắt.

“Đây không phải lần đầu ta đối đầu với Nation, nhưng tên đó—” Lunamaria thì thầm, giọng như nén lại.

“Hắn hoàn toàn khác biệt.”

Bức màn căn lều chỉ huy khẽ lay động khi một trinh sát tiến vào, trên tay là những tập tài liệu mới thu thập được. Thấy ánh mắt đáng sợ của cô, cậu cúi đầu, đặt tài liệu lên bàn rồi lùi lại vài bước, tránh đối diện với sự giận dữ của chỉ huy.

“Như cô đã yêu cầu, chỉ huy!” Cậu nói ngắn gọn trước khi nhanh chóng rời đi, để lại căn phòng chỉ còn lại Lunamaria và hệ thống trợ lý ảo.

Cô mở tập tài liệu, lướt nhanh qua những dòng chữ và hình ảnh.

Tên của hắn, Stratos, được trợ lý ảo nhắc đến với giọng đều đều, không chút cảm xúc. Theo những thông tin trinh sát thu thập được, Hắn là một trong những tướng quân cấp cao của Nation. Được mô tả là một trong ba đầu não của Nation Guard, thường trực tiếp tham gia chỉ huy và chiến đấu tại các mặt trận quan trọng, một phong cách chiến đấu tương tự như của cô. Tuy nhiên, trợ lý ảo cũng lưu ý rằng đây là tất cả những dữ liệu mà họ có thể thu thập được về hắn.

Lunamaria siết chặt tài liệu, đôi mắt càng thêm tập trung.

“Tham chiến trực tiếp? Một chỉ huy cấp cao lại tự đặt mình vào nguy hiểm?” Lunamaria hỏi, giọng khó chịu khi biết đối thủ lần này có cách chiến đấu giống bản thân.

“Việc này giúp hắn nắm bắt chính xác tình trạng của cả hai bên trên chiến tuyến, từ đó đưa ra các chiến thuật linh hoạt và hiệu quả.” Trợ lý ảo giải thích.

“Không ngờ lại gặp một đối thủ như vậy. Khác hẳn những kẻ trước, chỉ biết núp sau quân lính và trang bị.” Cô dựa người vào ghế, tay chống cằm, ánh mắt đầy suy tư.

Dù đã đối đầu với rất nhiều kẻ thù xuất chúng từ các khối quốc gia khác, Cô nhận ra Stratos không chỉ là một chiến lược gia xuất sắc mà còn có khả năng vô hiệu hóa hoàn toàn mạng lưới tình báo của cô, thứ mà cô luôn tự hào, khi chúng giúp cô nắm bắt được tất cả thông tin của những kẻ cô từng đối phó. Bất kỳ thông tin nào liên quan đến hắn đều mơ hồ, như thể một bóng ma, luôn đi trước cô một bước. Phải chăng, sự tồn tại của hắn ở Nation đã hoàn toàn bị xoá sạch, câu hỏi đó cứ hiện ra và bao vây lấy tâm trí cô.

Chỉ vài phút sau, bản đồ mô phỏng địa hình trước mặt bất ngờ lóe lên sắc đỏ, cùng âm thanh báo động inh ỏi  từ khu vực E34. Một cứ điểm khác đã hoàn toàn bị phá hủy. Cô nhìn chằm chằm vào màn hình, hơi thở nghẹn lại. Bàn tay siết chặt thành nắm đấm, móng tay ghim sâu vào lòng bàn tay, nhưng cô chẳng cảm nhận được gì ngoài nỗi bất lực và cơn giận dữ đang cuồn cuộn dâng trào, như một ngọn lửa nuốt trọn mọi suy nghĩ trong cô.

“Ba cứ điểm trong khu vực bị xóa sổ chỉ trong một tuần….” Lunamaria gằn giọng, ánh mắt nhìn chằm chằm vào màn hình.

Dù không có báo cáo về thương vong, nhưng sự sụp đổ nhanh chóng của các cứ điểm phòng thủ khiến cô cảm thấy như đang bị dồn ép vào đường cùng. Đây là lần đầu tiên kể từ khi nhận quyền chỉ huy Quân đoàn 4, cô cảm thấy mất kiểm soát như vậy.

”Không thể tin được hắn lại ép chúng ta đến mức này. Hắn đang điều binh kiểu gì?” Lunamaria gần như gầm lên, tiếng nói đầy giận dữ vang vọng trong căn lều.

“Theo phân tích từ các trận chiến gần đây, hắn sử dụng chiến thuật phân tán lực lượng, tập trung vào việc cắt đứt liên lạc và nguồn cung của chúng ta. Hắn lợi dụng địa hình và thời gian một cách tối đa.” Giọng trợ lý ảo vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh.

Lunamaria đứng bật dậy, ánh mắt lóe lên sự quyết tâm khi dần dần lấy lại bình tĩnh.

“Thông báo toàn quân, chúng ta sẽ chuyển hướng tấn công. Nếu tiếp tục như thế này, chúng ta sẽ không chỉ mất thế trận mà còn mất cả sĩ khí.”

Sau khi ra lệnh, cô trở lại bàn chỉ huy, ánh mắt vẫn không rời khỏi bản đồ. Đôi tay đan trước ngực, cô khẽ gật đầu, như đang tự đánh giá tình hình một lần nữa. Dù không nói ra, trong lòng cô không thể không cảm phục cách anh kiểm soát chiến trường.

“Stratos…” Lunamaria khẽ gọi tên đối thủ trong một tiếng thở dài.

Bên kia chiến tuyến, cách các cứ điểm phòng thủ của Quân đoàn 4 không xa, ngay trên biên giới phía Tây của Nation. Stratos đứng cạnh bản đồ ba chiều mô phỏng toàn khu vực, anh vẫn lặng lẽ quan sát những thay đổi trên bản đồ. Những báo cáo mới nhất từ trinh sát vừa được đưa đến, cho thấy Quân đoàn 4 đã có rất nhiều điều chỉnh về chiến lược để chuẩn bị cho một trận chiến lâu dài. Với đôi mắt sắc bén, anh lướt qua từng dòng dữ liệu.

“Đối phương đã mất nhiều cứ điểm, nhưng tốc độ tái tổ chức lại nhanh hơn dự kiến!” Stratos nói, giọng trầm thấp nhưng đầy uy quyền.

“Chỉ huy của quân đoàn này là Lunamaria Whieblod, thuộc Organization. Theo những gì chúng ta có, kẻ địch nổi tiếng với chiến thuật sắc bén và khả năng phản ứng linh hoạt. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên chạm trán với chúng ta.”  Sĩ quan tình báo đứng bên cạnh gật đầu, đưa thêm thông tin.

Anh vẫn im lặng, ánh mắt như dán vào các lực lượng địch, khi vị trí của chúng liên tục được cập nhật trên trườn mô phỏng. Từ đó, anh nhận thấy những thay đổi rõ rệt trong chiến thuật của Lunamaria. Các đơn vị của cô bắt đầu tái cấu trúc theo cách tập trung hơn, thay vì chia nhỏ lực lượng cho từng trường hợp, chiến thuật như trước. Hành động nhanh nhạy này càng chứng tỏ khả năng lãnh đạo vượt trội của cô.

“Rất bất ngờ khi một nữ chỉ huy có thể làm được như vậy, xem ra những người khác phải học hỏi nhiều ở cô nàng này” Stratos để lộ một chút hứng thú về kẻ địch lần mới, đồng thời ra hiệu yêu cầu thêm thông tin của Lunamaria.

“Đây là toàn bộ thông tin chúng ta có về Lunamaria Whieblod. Tuy không đầy đủ, nhưng có một vài điểm đáng lưu ý.” Một sĩ quan khác đưa cho Stratos một tập tài liệu.

Anh mở tập tài liệu, lật qua từng trang. Cô xuất thân từ một gia đình quý tộc thuộc Organization, nhưng lại có thành tích chiến đấu đến đáng kinh ngạc. Không như hầu hết chỉ huy ở các quân đoàn khác, cô thường tham gia trực tiếp vào chiến trường, từ đó quan sát và nắm bắt tình hình. Ngoài ra, cô luôn đảm bảo hạn chế thương vong tương đối cho binh lính. Điều này khiến các binh sĩ dưới quyền cô tin tưởng tuyệt đối.

“Ra đây là lý do ả ta có thể phản ứng nhanh vậy!” Stratos cảm thán, đồng thời nhìn xuống cặp song kiếm khảm phù văn. Như có tính cánh, thanh kiếm phản ứng, những đường chạm khắc nổi ánh lên, trông như đang sống lại trận đấu tay đôi ở lần chạm trán đầu tiên.

“Không phải kiểu chỉ huy chỉ biết ra lệnh từ xa. Ả dường như hiểu rõ tầm quan trọng của tốc độ và sự quyết đoán.” Stratos lẩm bẩm, đôi mắt ánh lên sự hứng thú.

“Ả đã mất ba cứ điểm chỉ trong một tuần, nhưng vẫn giữ được sự kiểm soát đối với quân đoàn. Không dễ dàng để duy trì sĩ khí trong tình huống như vậy.”  Quay sang cấp dưới, Stratos nói với vẻ hài lòng.

“Đúng vậy, thưa ngài. Điều này cho thấy ả không chỉ giỏi về chiến thuật mà còn có khả năng lãnh đạo xuất sắc,” Sĩ quan tình báo đáp.

Anh mỉm cười, nhưng đó không phải nụ cười của sự kiêu ngạo. Anh cảm thấy hứng thú khi đối mặt với một kẻ địch đáng gờm như cô. Nhưng sự ngưỡng mộ ấy chỉ kéo dài trong chốc lát, vì anh biết rõ nhiệm vụ của mình không cho phép bất kỳ sự nới lỏng nào.

Trong lúc đang tính toán cho những nước đi kế tiếp, một phụ tá bước vào, thì thầm điều gì đó với anh. Anh gật đầu, sau đó ra hiệu giải tán.

Tại bệnh xá dã chiến của Nation Guard tại biên giới phía Tây, không khí nặng nề với mùi thuốc sát trùng và âm thanh rên rỉ của những binh sĩ bị thương. Một số binh sĩ đứng dậy, cúi chào khi thấy anh bước vào, nhưng anh ra hiệu họ ngồi lại, tập trung vào việc chữa trị.

“Báo cáo tình hình thương vong.” Stratos nói với trưởng quân y, ánh mắt quét qua căn phòng.

“May mắn là chúng ta không mất ai trong nhiệm vụ đột kích W66 (E34) vừa rồi. Tuy nhiên, có 22 binh sĩ bị thương, trong số đó, 4 người cần được chuyển đến trung tâm y tế lớn hơn để điều trị chuyên sâu.” Trưởng quân y đáp.

"Ngoài ra, các binh sĩ trong nhiệm vụ lần trước đang dần hồi phục. Tôi có thể đảm bảo với cậu rằng tất cả sẽ sẵn sàng chỉ sau 7 ngày!" Ông tiếp túc báo cáo.

Anh lướt mắt qua những thuộc hạ đang được chữa trị, không có vẻ gì là lo lắng trong mắt họ, anh thở phào nhẹ nhõm, rồi quay về phía trưởng quân y.

“Họ đã cống hiến hết mình cho tổ quốc. Nation có nghĩa vụ phải làm tất cả vì họ, bằng tất cả những gì chúng ta có!”. Stratos ra lệnh, không để lộ cảm xúc.

Anh bước qua từng giường bệnh, dừng lại trò chuyện với một số binh sĩ. Anh hỏi thăm tình trạng của họ, động viên những người đang chịu đau đớn. Sự hiện diện của Stratos khiến không khí trong bệnh xá dịu lại. Những binh sĩ cảm thấy được quan tâm, điều mà không phải chỉ huy nào cũng sẵn sàng làm giữa lúc chiến sự căng thẳng.

Rời khỏi bệnh xá, Stratos quay lại phòng chỉ huy. Anh ngồi trước bản đồ mô phỏng, nhâm nhi cốc cà phê đen.

“Lunamaria Whieblod… chúng ta sẽ còn đối đầu.” Stratos lẩm bẩm, như đang độc thoại.