Sau khi lên lịch hẹn với nhóm của anh hùng, chàng trai tóc vàng tên Garan ung dung rời khỏi quán rượu. Với nụ cười thỏa mãn pha chút phấn khích trên môi, cậu chàng hơi ngẩng mặt lên trời. Nếu nhớ không lầm thì tiếng chuông báo giờ gần nhất được đánh là vào khoảng một tiếng trước, vậy nên cậu ấy cần phải đợi thêm ít nhất hai giờ nữa thì mới tới lúc hẹn.

Giữa thị trấn xô bồ nơi biên ải, Garan hòa lẫn vào dòng người qua lại trên đường. Lối đi không rộng rãi lắm nên chẳng có chiếc xe ngựa nào đi ngang, chỉ có dân lao động qua lại là nhiều. Vận trên người họ nếu không phải những bộ phục trang đơn giản, kém hấp dẫn thì cũng là giáp trụ dày cui. Kẻ thì vác nông cụ, vũ khí, người thì mang theo hành lí, cung tên bên người. Phần lớn mọi người dân đang tất bật quay trở lại với công việc của mình sau khi đánh chén bữa trưa. Song trái ngược với họ, cậu chàng lại đang khá thảnh thơi vào lúc này.

Trong khi đi dạo giết thời gian với một tâm trạng vô cùng thoải mái, Garan bỗng nghe thấy tiếng chửi rủa phát ra ở xa đằng trước. Với bản tính hiếu kỳ của mình, cậu chàng nhanh chóng bước về phía đó để hóng hớt.

Ở trung tâm nơi người dân đang bắt đầu tụ tập lại, có hai người đàn ông đô con với bầu không khí cộc cằn thấy rõ đang đứng lườm nhau trối chết. Đối diện nhau giữa con lộ đông đúc, bọn họ lớn tiếng mắng nhiếc đối phương vì mấy lý do tầm phào nào đấy mà cậu chàng không biết, cũng chẳng hề muốn biết luôn.

Cuộc cãi vã dần lên đến đỉnh điểm khi một bên đột ngột túm lấy cổ áo của người kia ra vẻ dọa nạt. Bị kích động, kẻ còn lại nhanh chóng đáp trả bằng một cái xô đầy thô bạo. Và rồi như một lẽ tất yếu, hai bên bắt đầu lao vào và thụi những cú đấm loạn xạ vào người đối phương.

Và đó cũng là lúc cậu ấy hành động.

Garan vốn không có hứng thú can dự vào tranh chấp của lũ đực, song nếu nó đã tiến triển đến mức này thì đó lại là chuyện khác. Đặt chuyện cuộc xung đột này có thể gây ảnh hưởng đến người qua đường sang một bên, cảnh tượng này đơn giản là quá chướng mắt để cậu có thể mặc kệ được.

“Đánh nhau là xấu lắm đấy!”

Chàng thiếu niên hét lớn trong khi xông vào. Siết chắt nắm tay, cậu tặng kẻ mà mình dám chắc rằng sẽ bẻ cổ tên còn lại nếu không có ai chen ngang một cú móc hàm thật chuẩn xác.

Lãnh trọn đòn tấn công bất ngờ, tên đàn ông choáng váng ngã lăn ra đất. Với một tiếng kêu hốt hoảng, đám đông xung quanh cũng nhanh chóng lùi lại khi thấy có thêm người tham gia cuộc ẩu đả.

“Này thằng nhãi! Cha mẹ mày đếch dạy mày không nên tự ý chõ mũi vào việc của người khác à?!”

“Thế tên vô học nào dạy mày cách nói chuyện với ân nhân của mình như thế hả?!” Chàng trai tóc vàng khó chịu đáp.

Trước cú đấm mới đang lao về phía này, Garan xoay người người né đòn nhẹ như không. Cậu đồng thời thực hiện thêm một cú đá vòng vô cùng điệu nghệ khiến cơ thể của gã đàn ông còn lại bị thổi bay đi vài mét. Hai tên này hùng hồn là thế nhưng tên nào tên nấy đều yếu như sên.

Ma tộc đang lâm le vùng đất này, thế mà người ta vẫn có thể gây lộn vì mấy chuyện vớ vẩn! Xử lí xong hai con bò điên, Garan phủi tay rồi nhanh chóng rời đi trước khi có thêm nhiều người tụ tập lại.

Đi dạo thêm một lúc nữa, cậu chàng đến ngồi dưới bóng râm của một tòa nhà, vừa nhâm nhi chỗ đồ ăn vặt vừa mua, vừa tận hưởng bầu không khí nơi biên ải. Ở đối diện chỗ Garan ngồi là một dãy các tòa nhà và hàng quán các loại. Cậu có thể nhìn thấy chuồng ngựa với một con tuấn mã cường tráng đang được chủ chải lông, đôi ba con khác thì đang nạp năng lượng cho những chuyến hành trình sắp tới. Nếu quay đầu sang trái thì sẽ thấy được cổng vào thị trấn. Nó nép mình bên dưới bức tường đá vững trãi với những người lính canh mặc giáp phục chỉnh tề túc trực. Sơ sơ thì có khoảng hai mươi người. Tuy không phải là thị trấn lớn nhưng việc có thể bị đột kích bất kỳ lúc nào khiến an ninh ở các lối ra vào luôn được chú trọng.

Đúng lúc chàng thiếu niên đang nhìn về phía đó, một chiếc xe được kéo bởi hai con ngựa vừa đến nơi và dần dần giảm tốc. Khi cỗ xe đã dừng lại hẳn, cặp ngựa kéo nhàn nhã hí lên vài tiếng như muốn báo rằng chuyến đi đã kết thúc. Những lữ khách với đủ loại bộ dạng nối đuôi nhau bước xuống theo hai bên. Trong số đó, có một bóng người mặc áo choàng kín toàn thân toát lên vẻ đáng ngờ nhìn thấy Garan và tiến về phía cậu.

“Xin lỗi, cậu có biết quán rượu Chuông Gió ở đâu không?”

Garan hơi ồ lên kinh ngạc, không phải do bỗng dưng được hỏi mà là vì nội dung của nó. ‘Chuông Gió’ chính xác là quán rượu mà cậu đã gặp nhóm anh hùng. Việc anh hùng Nam Quốc đang nán lại ở thị trấn Teaa không phải điều gì quá bí mật nên cậu đoán người này cũng như mình, muốn được gặp anh hùng. Có lẽ là vì hâm mộ hoặc vì lí do sâu xa nào đấy.

Mặc kệ chuyện đó, cậu chỉ tay về cuối con đường bên tay phải và hướng dẫn cho người mặc áo choàng. Do người đó đội mũ trùm đầu nên Garan không rõ đối phương già trẻ ra sao hay đến từ nơi nào. Cậu chỉ có thể đoán đó là con gái dựa vào tông giọng mềm mại mà chỉ nữ giới mới có và phần áo choàng quanh ngực bị nhô lên rõ rệt.

"Tôi cảm ơn."

Được chỉ đường, cô gái mặc áo choàng buông lời cảm tạ và liền quay gót, song trước cả khi kịp cất bước thì đã bị chàng thiếu niên tóc vàng níu lại. “À này, lát nữa tôi cũng đến đó. Nếu có thể đợi tầm mười lăm phút thì tôi sẽ dẫn cô đi.”

“Không cần đâu, cảm ơn lòng tốt của cậu.”

Sau khi khước từ một cách lịch sự, cô gái đó liền rời đi khiến viền chiếc áo choàng quét ngang mặt đất. Dõi theo bóng lưng đó, có một suy nghỉ vẩn vơ lẻn loi trong đầu cậu...

Chắc không nghĩ mình đang cố gạ gẫm cổ đấy chứ?

Garan thấy mình ăn nói lịch thiệp như vậy nên khả năng đó là rất thấp. Mà, thời gian của mỗi người đều có giá trị của riêng của nó nên cậu cũng chẳng suy nghĩ thêm làm gì. Cười trừ và nhẹ nhún vai một cái, cậu chàng nhanh chóng xử lí xong chỗ đồ ăn rồi quay về chỗ trọ của mình.

Về đến nơi, Garan khẩn trương gói ghém đồ đạc và mặc chồng những mảnh giáp lên trên bộ đồ thanh lịch mà mình đang mặc. Chuẩn bị đâu đó xong xuôi, cậu xách ba lô lên và hiên ngang cầm theo vũ khí của mình - một cây trường thương quấn vải ở đầu, có phần thân dài được sơn một màu đen bóng - xuống lầu. Trên đường đi, Garan từ tốn tháo lớp vải ra trong khi hướng đến điểm hẹn.

Những bước chân nhịp nhàng của chàng thiếu niên thay nhau hằn lên mặt đất. Đi được khoảng nửa đường thì Garan mới hoàn tất công việc. Hiện ra là một đầu thương có phần lưỡi dài như lưỡi kiếm và phần mũi nhọn hoắc. Dù cho không phải là người tinh thông võ thuật thì nhìn thôi cũng đủ biết giáp trụ và vũ khí của chàng thiếu niên đều thuộc hàng tuyệt phẩm.

Thế này chắc được rồi.

Sở dĩ Garan phải lên đồ như thế này là vì hai lí do. Trước hết là để tạo ấn tượng tốt với nhóm anh hùng.

Nhiệm vụ của anh hùng được triệu hồi là đánh bại ma vương, hiển nhiên rằng tổ đội của bọn họ không thể nào chứa chấp những thành phần yếu đuối. Tài năng thì cậu tự tin rằng mình không thiếu, nhưng nếu phải chứng minh thì sẽ khá phiền. Còn lí do thứ hai là để đề phòng cho cái ‘nếu' đó xảy ra. Khi đã trang bị đầy đủ rồi thì dẫu cho có cần múa vài đường thì cũng sẽ dễ dàng hơn.

Rồi khi Garan đang mải mê đoán xem tổ đội họ hiện có bao nhiêu người, có yêu cầu gì về thành viên không, mục tiêu trước mắt của bọn họ là gì,... thì cậu đã đến trước quán rượu Chuông Gió.

Nó là quán rượu nổi tiếng bậc nhất thị trấn này với một trệt và một lầu. Phía ngoài là hai cánh cửa gỗ to bè đã được mở sẵn, treo bên trên thì là một cái biển hình bán nguyệt in hình chiếc chuông vàng đã bị bong tróc ít nhiều theo thời gian. Nơi này bố trí rất nhiều ô cửa sổ để lấy ánh sáng và không khí từ bên ngoài vào giúp cho khách hàng không cảm thấy bị ngột ngạt khi đang chè chén.

Mà hình như mùi bia rượu có hơi nồng thì phải?

Đi vào trong, đập vào mắt Garan là ông chủ quán phúc hậu đang đứng đang lau ly tại quầy, phía sau ông ấy một cái kệ đầy ắp những thùng ủ rượu bia các loại. Ông ấy đang nhe răng cười thật tươi chào đón cậu. Chẳng hiểu là vì lí do gì?

Thôi kệ, cũng có quan trọng đâu.

Nhưng rồi chàng thiếu niên ngay lập tức rút lại những suy nghĩ vội vàng kia. Thay vào đó, Chơi ngu rồi! là cái ngữ đầu tiên xuất hiện trong đầu cậu khi quay mặt sang phải, nơi cậu ấy và tổ đội anh hùng sẽ gặp nhau.

Có một điều mà Garan đã chú ý kể từ lúc cậu rời khỏi nhà trọ: càng đến gần quán rượu thì càng có nhiều ánh nhìn hướng về phía mình hơn. Cậu vốn nghĩ đó chỉ là tưởng tượng của bản thân thôi, nhưng giờ cuối cùng cũng hiểu ra vấn đề: cũng tại ban nãy cậu ấy ăn to nói lớn quá nên đã vô tình thu hút phải không ít sự chú ý.

Kết quả là, quán rượu bây giờ đông nghẹt người dân đang xì xào bàn tán. Ghế chỗ nào chỗ nấy cũng có người ngồi, thậm chí là có cả mấy gã đứng hóng hớt với cốc đồ uống trong tay. Ngước mặt lên, Garan mới thấy trên tầng hai cũng chẳng vừa khi chính giữa cái sàn được khoét lỗ đã có rất nhiều khách khứa đang ngó xuống theo dõi với vẻ hứng thú. Giờ cậu đã hiểu tại sao ông chủ lại có thái độ niềm nở như vậy với mình.

Chàng thiếu niên không thật sự ghét hay sợ đám đông, nhưng ánh nhìn của họ thì lại là một câu chuyện khác. Trở thành tâm điểm của sự chú ý khiến Garan cảm thấy rén vô cùng. Cậu vô thức nuốt nước bọt cái ực trong khi giữ không cho gương mặt mình méo xệch đi.

Đến đây rồi chẳng nhẽ lại đi về? Khốn kiếp thật! Thầm nguyền rủa bản thân vì cố tỏ vẻ ngầu lòi để rồi bị người đời bao vây, chàng thiếu niên lẳng lặng bước tới chỗ hẹn.

Nhận ra người vừa bước vào, gần phân nửa đôi con ngươi ngay lập tức hướng về phía Garan. Cậu có thể nghe thấy những tiếng xì xào to nhỏ như “Đến rồi kia!” hay “Là tên này hử?” phát ra từ phía họ. Số còn lại thì vẫn chưa phát hiện ra sự tồn tại của chàng thiếu niên do còn đang chăm chú quan sát chiếc bàn nằm trong góc mà anh hùng đã chỉ định trước đó.

Nhìn về đích đến của mình khiến cậu há hốc mồm. Dù cho Garan đã đến sớm nhưng nhóm của anh hùng đã ngồi đợi sẵn ở đó, cơ mà đó không phải là lí do khiến cậu bất ngờ. Bốn trong số tám ghế ngồi đặt quanh bàn đã được chiếm dụng. Hai cái là bởi chàng anh hùng mang tên Seigi và người đàn ông tu sĩ đeo kính mà cậu chàng đã gặp. Hai cái còn lại là bởi đồng đội của họ - những nàng thiếu nữ.

Ngồi ở chỗ gần với nơi Garan đang đứng nhất là một cô gái trẻ trung với nước da ngăm đang vô tư cười đùa với những người khác. Nếu đánh giá theo thể hình và bộ giáp mỏng nhẹ và có phần hơi hở hang thì cậu chàng đoán cô ấy cũng thuộc lớp cận chiến giống mình, cụ thể là kiếm sĩ vì bên cạnh cổ có hai thanh đoản kiếm đang đặt dựa lên ghế. Từ chỗ này thì khó có thể đánh giá được rõ ràng nhưng nhìn chung, cô ấy có vẻ là một người vui vẻ và hoạt bát.

Song lí do chính khiến Garan làm ra cái hành động tức cười kia là ở cô gái còn lại. Nếu gọi thiếu nữ vừa rồi được là xinh xắn thì người này phải ở bậc đại mỹ nhân.

Mái tóc búi cao toát lên vẻ thanh lịch được điểm xuyết bằng một dải ruy băng đã cũ. Bờ môi căng mọng đủ sức hấp dẫn mọi đôi mắt hướng vào cùng với gương mặt mỹ miều thừa khiến mọi cô gái trạc tuổi phải tặc lưỡi ghen tị. Một vẻ đẹp vô song có một không hai trên đời. Tuy đó là phần duy nhất lộ ra do phần thân đã bị che khuất bởi chiếc áo choàng nhưng Garan cảm thấy cô gái này trắng trẻo cực kỳ, cứ như là đại tiểu thư của gia đình quyền quý nào đó vậy.

Phải mất vài giây thì cậu mới định thần lại được. Lắc lắc đầu để rũ bỏ những suy nghĩ đang dần có chiều hướng lệch lạc ra khỏi tâm trí, Garan tiến lại chỗ chiếc bàn. Thấy cậu, chàng anh hùng Seigi khẽ mỉm cười và giơ tay lên, miệng thì bảo “Chào.” một tiếng. Cậu cũng đáp lại tương tự.

Những người khác trong nhóm và khách khứa cũng đổ dồn ánh mắt về đây khiến bước chân của chàng thương thủ bị chững lại trong một khắc. Khẽ hít vào một hơi, Garan sốc lại tinh thần rồi cứ thế đi đến chỗ còn trống đối diện với anh hùng, thả ba lô ra và ngồi xuống sau khi xin phép. Quán rượu cũng ngay lập tức im bặt như thể sự nhốn nháo ban nãy chỉ là ảo giác.

“Mọi người đã có mặt đông đủ, vậy giờ chúng ta vào việc nhé?” Chàng trai tên Seigi bắt đầu khiến cả quán dỏng tai lên lắng nghe. “Trước hết thì tôi muốn xác nhận lại: hai người đã chắc chắn về quyết định gia nhập của mình rồi chứ?”

“Chờ đã, hai người?”

Có một khoảng lặng ngắn ở đây. Sau vài giây ngẫm nghĩ, Garan liền hiểu ra và dáo dác nhìn quanh tìm kiếm người thứ hai mà cậu chàng Seigi vừa đề cập. Nếu không lầm thì đó là một người giống cậu, một ứng viên khác.

Có lẽ vì nhận thấy sự bối rối của chàng thiếu niên mà có người chọt chọt vào bắp tay của Garan. Cảm thấy hơi nhột, cậu quay sang và phát hiện ra bàn tay trắng trẻo của quý cô mỹ nhân kia.

“Hình như có chút hiểu lầm gì đó ở đây thì phải? Thật ra, tôi cũng đến đây xin gia nhập giống như cậu thôi.”

"Ồ..."

Đến lúc này cậu mới để ý, tại bàn có đến năm người nhưng chỉ có ba người gọi đồ uống. Garan mới đến thì không tính, vậy là còn một người nữa.

Thế tại sao người đó không gọi đồ uống? Đến quán rượu không kêu đồ nhấm nháp thì chớ, chứ mà bảo không khát thì khéo lại bị chủ quán đấm cho. Vậy thì có khả năng người đó là một người ngoài như Garan nên mới phải giữ kẻ, cơ mà vậy thì có hơi cứng nhắc thật. Vả lại, cô gái này cũng ngồi đối diện với thiếu nữ kia nên khả năng cao là họ không có quen biết nhau. Kiểu, con gái thì thường sẽ có xu hướng thân thiết với nhau hơn ấy.

“Rất vui được làm quen với cô. Cơ mà... giọng nói này---“

“Vâng, tôi chính là người đã hỏi đường cậu ban nãy. Tuy đã nói rồi nhưng cảm ơn nhé.”

Dứt lời, cô ấy mỉm cười dịu dàng khiến tim Garan bị lỡ một nhịp. Tự nhiên được làm quen trước với một cô nàng xinh đẹp như thế này, chẳng biết nên gọi là trùng hợp hay may mắn nữa.

Nhưng tạm gác lại chuyện đó sang một bên, hôm nay cậu còn có việc phải làm. Quyết tâm không tốn thời gian thêm, Garan khiêm tốn đáp lại rồi quay sang phía anh hùng. Có vẻ như cậu ta vừa mới hớp lấy một ngụm nước.

“Về câu hỏi vừa rồi thì, đúng vậy. Đó là lý do tôi đến đây.”

“Tôi cũng thế.”

Hai người nối tiếp nhau trả lời. Seigi vừa định mở miệng nói tiếp thì nữ kiếm sư ở phía đối diện đã hào hứng kêu lên. Âm thanh phát ra là chất giọng của một kẻ yêu đời đang tận hưởng cuộc sống.

“Đầu tiên cứ giới thiệu về bản thân cái đã nhỉ? Tôi là Helmie, một kiếm sĩ.” Cô gái tên Helmie hồn nhiên đặt tay lên ngực nói với vẻ tự hào rồi lần lượt chỉ tay về phía hai người còn lại. “Anh chàng với gương mặt non choẹt này là Seigi, anh hùng và cũng là trung tâm của nhóm. Còn đây là Kavis, tu sĩ của bọn tôi.”

“Nên để tôi tự giới thiệu chứ...” Vị tu sĩ đeo kính được gọi là Kavis trách cứ.

Màn giới thiệu vừa rồi tương đối ngắn gọn, một phần là vì thế giới này thì chỉ có quý tộc trở lên mới có họ theo sau tên. Việc cô nàng Helmie chỉ nêu tên mọi người âu cũng là một điều dễ hiểu.

Với câu hỏi hiển nhiên này, Garan trả lời lại ngay tắp lự trong khi gõ cái coong vào món vũ khí bên cạnh nhằm ngụ ý mình là một thương thủ tài ba. “Anh bạn này là người đồng hành của tôi. Cứ gọi tôi là Garan được rồi. À mà, tôi có thể dùng được thủy ma pháp ở mức sơ cấp.”

“Tôi tên là Lana, một pháp sư. Tôi có thể dùng được ma pháp hệ lôi và phép thuật cường hóa vũ khí.”

Cả quán rượu ồ lên kinh ngạc. Nhóm anh hùng và Garan cũng không phải là ngoại lệ. Một người vừa có phép thuật dạng tấn công, vừa sở hữu phép thuật hệ hỗ trợ thì trên đời khá hiếm.

Seigi đưa tay lên hắng giọng trước khi quay trở lại vấn đề. Song không hiểu vì lí do gì mà Garan cảm thấy cậu ta có vẻ không được hào hứng như những người khác.

“Chắc rằng hai người cũng đã biết nhưng chưa bàn đến ma vương, quân đoàn của hắn thôi là đã rất đáng sợ rồi. Bên cạnh đó sẽ còn có rất nhiều nguy hiểm khác mà ta không thể biết trước được. Cả hai có chắc rằng mình sẽ không bị những khó khăn đó làm cho nhụt chí chứ?”

“Tôi có thể đảm bảo.”

“Vâng.”

Hai người bọn cậu cùng lúc trả lời. Những lời họ vừa nói ra vô cùng dõng dạc và chắc chắn. Trường hợp này thì hoặc Lana và Garan là hai con ngựa non mới xuất chuồng với khao khát đá nhau vô cùng mãnh liệt, hoặc đơn giản hơn là bọn họ rất tự tin vào khả năng của mình. Gương mặt điềm đạm của cô nàng pháp sư dễ dàng cho thấy cô thuộc loại thứ hai, còn bản thân cậu thì là... cả hai loại.

Seigi sau đó tiếp tục đưa ra một vài các câu hỏi khác nhằm xác nhận thái độ cùng thông tin của hai người và liên tiếp nhận lại những câu trả lời vô cùng tự tin. Điều đó khiến cậu ấy và Helmie nhìn nhau hài lòng. Vị tu sĩ cao lớn thì hơi nheo mắt lại đánh giá bọn cậu. Gương mặt đang tươi cười của anh ấy đột nhiên hơi đanh lại, đôi mắt cũng trở nên sắc bén hơn. Garan bỗng có một dự cảm không lành.

“Câu hỏi cuối cùng:...” Anh ta dùng ngón trỏ đẩy gọng kính lên. “...lí do khiến hai cô cậu muốn gia nhập tổ đội anh hùng là gì?”

Nghe tới đây, người chàng thiếu niên bỗng giật lên một cái. Câu hỏi bất ngờ này làm cho Garan ăn nói lắp bắp, giọng cậu còn hơi run nữa.

“N-Nó có quan trọng không?”

“Có chứ. Nếu nhận những người chiến đấu với một lý do nửa vời hay vì một mục đích không chính đáng thì cũng khó cho bọn này lắm. Cậu biết đấy, tiêu diệt ma vương đâu phải là chuyện đùa.”

Seigi và Helmie cùng lúc gật đầu tán thành trước phát ngôn của vị tu sĩ. Có vẻ như bọn họ đã thống nhất về điều khoản này từ trước.

Không biết có phải đã chuẩn bị trước hay không mà cô nàng pháp sư Lana đã nhanh chóng đáp lại trong khi Garan còn đang ú ớ trong đầu: “Tôi nghĩ đó là trách nhiệm của mình. Nói thế này thì có hơi tự cao, nhưng tôi cho rằng bản thân là một người có chút tài lẽ, và những người có tài cần phải góp sức vì sự bình yên không chỉ cho bản thân, bạn bè mà còn là vì những người yếu thế.”

Lắng nghe màn trình bày đó, Helmie kêu lên: “Một lí tưởng cao thượng.”, Kavis thì gật gù hài lòng trong khi đưa tay lên che miệng.

"Còn cậu thì sao?”

Cho tôi xin đi! Đây có phải là đi xin việc đâu mà hỏi câu như vậy!

Garan cảm thấy đau đớn như thể đang bị vô vàn đầu gai nhọn hoắc chọc ngoáy. Đâu phải đương không mà cậu chàng lại muốn kề sát cánh cùng với anh hùng, song mục đích của cậu thì lại quá đỗi... tầm thường, thậm chí có phần trẻ con. Nếu so với Lana thì khác nhau một trời một vực. Chưa bàn về kết quả vội, xung quanh cậu còn là cơ man người dân đang hóng hớt. Dõng dạc nói ra lí do của mình ở đây sẽ khiến lòng tự tôn của Garan bị hủy hoại.

Cậu chàng nhắm nghiền mắt lại và cố vắt óc suy nghĩ: Nói dối được không? Chẳng nghĩ ra được cái quái nào hết! Hay đề xuất bọn họ kiếm chỗ nào kín đáo hơn, phòng trường hợp xấu nhất thì còn đỡ nhục? Rườm rà quá! Thôi thì...

Đã phóng lao thì đành phải theo lao thôi. Garan hít vào một hơi thật sâu và đặt tay lên ngực để hạ quyết tâm, cơ mà chẳng có mấy tác dụng. Cậu vẫn cảm thấy rén hết sức là rén.

“M-Mọi người có thể nhích lại một chút được không?”

Đáp lại thỉnh cầu của cậu, những người ngồi tại bàn kéo ghế lại gần và hơi chúi người vào trong, ngoại trừ Lana. Có lẽ cô ấy nghĩ mình vẫn còn là người ngoài. Garan thấy mình đã được nghe lí do của cô ấy rồi nên có để Lana nghe lại cũng không sao, nhưng nếu cô ấy đã không muốn thì cũng đành chịu.

Cậu hạ thấp giọng, cố nói lí nhí chỉ vừa đủ để ba người kia nghe. Tuy cảm thấy giọng mình có hơi run một tẹo nhưng Garan đã thành công trong việc nêu lên lí do của mình mà không bị vấp.

Nghe chàng thiếu niên giãi bày xong, cô nàng Helmie phá lên cười hoan hỉ. Tuy không cười đến mức lăn lộn hay đập bàn đập ghế nhưng nó vẫn khiến Garan cảm thấy xấu hổ mà lảng mắt đi nơi khác mặc dù bản thân đã lường trước kiểu phản ứng này. Mọi người xung quanh đều trố mắt ra nhìn cô ấy. Trái lại, vẻ mặt của Seigi trông có vẻ không được vui cho lắm, còn Kavis thì chỉ đơn giản là díp mắt lại, dùng ngón trỏ đẩy gọng kính lên và nói: “Tôi hiểu rồi.”

Cách phản ứng có hơi khác với Lana khiến Garan cảm thấy bất an. Cậu quyết định lèo lái qua chủ đề khác.

“A-À mà, tôi khá tự tin vào tài dùng thương của mình, chắc phải đứng thứ hai cả đại lục này ấy chứ! Sao ta không bỏ qua vấn đề này mà làm một bài kiểm tra thực lực luôn đi?” Cậu nói trong khi bật cười vài tiếng gượng gạo.

Đáp lại cậu là Kavis. Vị tu sĩ không có vẻ là khó chịu hay hào hứng trước đề xuất của Garan mà chỉ đơn thuần cong khóe môi lên và nói: “Cái đó thì để vào Rừng Ma Thú đã.”

Sau khi chàng anh hùng bảo rằng bọn họ cần phải thảo luận một chút, Helmie liền rời khỏi ghế và bước ra sau lưng cậu ấy. Kavis thì từ ban đầu đã ngồi cạnh Seigi rồi nên chỉ việc quay mặt sang là được. Garan và Lana bị cho ra rìa. Bọn họ nhìn nhau cười khổ. Ấy, cô giơ nắm đấm lên vậy là để động viên tôi sao? Cảm ơn nhé…

Tuy không nghe thấy nhưng nhìn vào phản ứng của Helmie và biểu cảm của Garan mà có lẽ cô ấy đã phần nào đoán được đó là một cái lí do trời ơi đất hỡi nào đấy. Hành động đó vừa khiến cậu vui, vừa khiến cậu cảm thấy buồn nẫu ruột vì nó đã khẳng định lại sự thảm hại của cậu sau câu trả lời không ra gì và pha bẻ lái bất thành kia.

Garan chống cả hai tay lên bàn để ngăn bản thân không gục ngã, đồng thời không để bản thân cúi đầu, nếu không thì những người xung quanh sẽ ngày càng xì xào bàn tán hơn. Đến lúc đó thì chắc chỉ có nước độn thổ.

Không sao! Mình là một người đàn ông mạnh mẽ! Không thể nào có chuyện mình gục ngã ở đây được!

Sau một hồi, nhóm anh hùng cuối cùng cũng thảo luận xong, Helmie cũng đã trở về chỗ ngồi của mình. Tất cả đều hướng những ánh mắt nghiêm túc về phía cậu và cô nàng pháp sư. Hành động đó khiến hai người cảm thấy có hơi căng thẳng.

“Garan, Lana.” Được đối phương nêu tên với sắc mặt nghiêm nghị, chàng thiếu niên vô thức nuốt nước bọt cái ực. “Hai người sẽ trở thành thành viên tạm thời của nhóm chúng tôi. Quyết định sau cùng sẽ có sau khi chúng ta tới được Rừng Ma Thú.” Nói rồi, cơ mặt cậu ta hơi giãn ra. “Cơ mà, tôi thấy cả hai đều rất tự tin vào khả năng của mình, vậy nên mọi chuyện chắc sẽ ổn thôi. Nói thế này thì có hơi sớm, nhưng chúc mừng hai người đã gia nhập.”

Ngon lành! Garan ăn mừng trong lòng, Lana trông cũng có vẻ nhẹ nhõm hơn. Người dân xung quanh thì bắt đầu xôn xao bàn tán. Nhiều kẻ còn bắt đầu tu nước ừng ực do phải giữ im lặng lắng nghe từ nãy đến giờ.

“Bây giờ chúng tôi định khởi hành luôn, hai người có cần chuẩn bị gì không?”

Cũng may là cậu ấy đã thu dọn đồ đạc từ trước. Không còn bị nỗi lo đè nén, Garan nhếch môi đắc ý, song những ánh nhìn săm soi từ đám đông đã khiến cho nụ cười đó nhanh chóng tắt lịm đi.

“Do mới tới đây nên tôi vẫn còn mang theo hành lí. Nhưng mà, tại sao ta lại phải rời đi vào lúc này, chẳng phải trời sắp tối rồi sao?”

Nhận thấy sự thắc mắc ở Lana, Helmie liền giải thích cho trong khi cao giọng ra vẻ uyên bác. Theo lời cô ấy thì nếu bọn họ khởi hành vào lúc này và nghỉ lại qua đêm giữa đường thì sáng mai sẽ đến được Rừng Ma Thú. Nếu rời đi vào buổi sáng thì khí trời sẽ ôi bức hơn ít nhiều, cơ hội chạm mặt mạo hiểm giả trong cánh rừng cũng sẽ cao hơn.

Câu trả lời đó khá hợp lí nên cô nàng Lana không thắc mắc nữa. Việc bàn bạc đến đó coi như đã xong nên bọn họ nhanh chóng rời khỏi quán rượu. Người dân sau đó cũng ồ ạt rời đi như đê vỡ, để lại một núi cốc vại khổng lồ khiến những nhân viên ở quán Chuông Gió phải xắn tay áo lên xử lí. Công việc tuy vất vả là vậy nhưng xem ra ai nấy cũng đều rất vui mừng.

Sau khi ghé qua khu chợ để bổ sung thêm thực phẩm và vài món đồ lặt vặt khác, năm người họ nối đuôi nhau rời khỏi Teaa bằng một cổng khác với lối mà Lana đã vào. Lúc ra ngoài thị trấn thì sắc trời đã bắt đầu chuyển sang màu đỏ tía, vầng dương thì đang lặn về phía đường chân trời xa xăm. Cả nhóm xách theo hành lí và cuốc bộ trên một con đường mòn rộng rãi hướng về phía bắc, nơi khu rừng bạt ngàn thống trị. Xung quanh là bình nguyên cây cỏ xanh mướt rộng lớn với một vài cây cao thỉnh thoảng mọc lên trên đường.

Không chỉ vậy, họ còn gặp nhiều đoàn thám hiểm với đủ loại trang phục, từ mặc giáp toàn thân đến ăn bận hở hang. Những mạo hiểm giả đó đang trở về sau chuyến đi săn với đủ kiểu tâm trạng: nhóm thì u sầu vì thu hoạch chẳng kiếm được bao nhiêu, bên thì nghênh ngang quay về Teaa với gương mặt hứng khởi do bội thu, sẵn sàng đốt tiền vào các hoạt động ăn chơi hoặc sắm sửa thêm trang bị và dược phẩm.

Trên đường đi, lâu lâu lại có một vài con thú dại như thỏ sừng và nai Naras - những con nai to lớn như hươu sao có nhiều đốm xanh lá trên người. Những sinh vật đó khiến cho Lana chăm chú ngắm nhìn.

“Cô có hứng thú với động vật à?” Có vẻ như đã nhận ra, Kavis hỏi.

“Không hẳn, chỉ là tôi có chút hiếu kỳ. Không giấu gì mọi người, đây là lần đầu tiên tôi đi ra ngoài những bức tường kiên cố kia. Cảm giác lúc này... có hơi lạ lẫm.”

“Rồi cô sẽ quen thôi.” Có vẻ như thoát khỏi đám người dân hiếu kỳ đã hoàn toàn khôi phục lại sự tự tin của Garan. “Lần đầu tiên tôi vào một khu rừng thật sự là vào năm mười tuổi. Lúc đó, thầy tôi đã quẳng tôi vào rừng cùng với một thanh kiếm. Tuy đó không phải là Rừng Ma Thú nhưng làm thế vẫn thật khắc nghiệt, kiếm thậm chí còn chẳng phải là vũ khí tủ của tôi. Nhưng sau lần đó, tôi đã dần cảm thấy thích thú với việc dạo ở những khu rừng. Biết đâu cô cũng sẽ cảm thấy như vậy thì sao?”

“Nếu thế thì thật tốt.”

Cả nhóm tiếp tục. Khi Seigi bảo lần đầu cậu ấy đặt chân vào Rừng Ma Thú là vào một tháng trước thì điều đó đã không khỏi khiến Garan cảm thấy khá bất ngờ. Anh hùng đã được triệu hồi vào đầu năm nay, tức là cậu ấy đã dành tận ba tháng bên trong vương đô, có lẽ là để rèn luyện. Cơ mà cậu cảm thấy vậy là có hơi lâu đối với một anh hùng.

Đi dọc theo con đường thô sơ được hình thành bởi những nhà mạo hiểm, cả bọn cứ tiếp tục những câu chuyện vô thưởng vô phạt tương tự, song chủ đề thì không rộng là bao. Dù gì thì bọn họ cũng chỉ là người mới quen nên cũng chẳng trách được.

May mắn thay, vào lúc tất cả không còn trò chuyện nữa thì mặt trời cũng đã sắp khuất dạng. Cả bọn quyết định dựng trại bên dưới một gốc cây to ở gần với lí do ở đó rộng rãi và cách xa các khu rừng lân cận. Quanh đó còn có một vài tảng đá vừa phải, nếu muốn thì có thể mang lại dùng.

Trong lúc những người khác chuẩn bị cho bữa tối, Garan và Kavis đã tự nguyện đi nhặt gỗ để nhóm lửa. Trên đường về, trên tay họ là đầy ắp những thanh củi to nhỏ đủ loại, thừa sức dùng cho cả đêm. Đi không cũng chán nên cậu quyết định bắt chuyện với người bạn đồng hành của mình.

“Anh có chuyện gì vui à?” Lý do của câu hỏi này là vì Kavis đang vừa đi vừa ngâm nga một giai điệu nào đó với vẻ rất hào hứng.

“Cũng gần như vậy.”

“Có liên quan đến chúng ta?”

“Phải, có liên quan.”

“Là gì thế?”

“Lúc về cậu khắc sẽ biết.”

Nói rồi, Kavis nhếch môi cười rất đỗi ranh mãnh. Cách ăn nói cùng điệu bộ đó khiến Garan cảm thấy hơi nghi ngờ. Khác quá. Thanh niên trông có vẻ nghiêm lúc ban nãy đâu rồi? Bộ anh bị đa nhân cách à?

Tò mò, chàng thiếu niên rảo bước về chỗ cả nhóm cắm trại. Kavis cũng nhanh chóng bước đi đồng bộ với cậu.

Chẳng mấy chốc, bọn họ đã về đến nơi và nhìn thấy ba người kia đang chuẩn bị để nấu món súp. Bọn Seigi đã mua một chút nguyên liệu tươi để nấu nướng và giờ cậu ấy đang sơ chế chúng, Lana và Helmie thì chuẩn bị bát gỗ, muỗng gỗ và một vài thứ linh tinh khác. Nhìn chung thì chưa có gì bất thường.

Mà hình như Lana có hơi ỉu xìu thì phải?

“Có chuyện gì ư, Lana? Cô cảm thấy không khỏe sao?”

“A, hai người quay lại rồi. Thú thật với cậu, tôi, ừm... t-tôi quên mua lều rồi.”

Hơi chùn vai xuống, Lana lảng mắt đi nơi khác trong khi cố giấu đi gương mặt ngượng ngùng của mình. Đối với một người lần đi du hành như cô thì việc quên chuẩn bị món này món nọ là điều không thể tránh khỏi.

Cơ mà, cái lều ấy hả?

“Tôi đang định để cô ấy ngủ cùng với mình, nhưng ngặt nỗi là lều của tôi thì lại bé quá.” Helmie thở dài. Cô ấy nhắm nghiền mắt lại và huơ huơ cái thìa trong tay với vẻ chán nản.

Nếu không được nghỉ ngơi thoải mái thì khả năng hoạt động cũng giảm đi ít nhiều, đây là điều mà ai cũng hiểu. Đã thế mai họ còn có việc quan trọng phải làm – chính là bài kiểm tra mà ba người kia dành cho Garan và Lana.

Nhưng mình làm sao có thể để một cô gái xinh đẹp thế này nằm phong phanh giữa đất trời được chứ!

“Thế thì---“

“Ôi! Thật trùng hợp làm sao, lều của tôi lại là loại dành cho hai người. Nếu cô không phiền thì có thể vào ngủ chung. Với tư cách là một tu sĩ của giáo hội, tôi cam đoan rằng mình sẽ không làm gì thất lễ đâu.” 

Khi Garan vừa định bụng nhường chiếc lều của mình cho cô ấy còn bản thân thì mượn trời làm mùng, lấy đất làm chiếu thì vị tu sĩ đột ngột sấn tới với vẻ hân hoan trên gương mặt. Anh ta bắt đầu liến thoắng không ngớt như thể đã chờ điều này từ lâu. Kavis thậm chí còn xoa xoa hai bàn tay vào nhau trong khi mỉm cười đến tít mắt nữa.

Nối tiếp nó, Helmie thở ra một hơi còn dài hơn trước rồi đột nhiên lớn giọng: “Kavis! Đừng có làm phiền cô bạn mới của tôi có được không hả?!”

Cả nữ pháp sư và Garan đều đứng hình mất vài giây trước diễn biến không ngờ tới này. Cảm thấy có gì đó thật sự không ổn ở vị tu sĩ, cậu để Lana lại và ngó về phía đống gỗ để tìm người có thể sẽ trả lời cho khúc mắc của mình và thấy Seigi đang cẩn thận sắp xếp những thanh củi theo hình tròn thành ụ. Cậu nhanh chóng lại gần cậu ta để xác nhận cho giả thuyết của bản thân.

“Seigi này. Đây là suy nghĩ của tôi thôi nhé, nhưng Kavis có hơi… kỳ lạ thì phải?”

Nghe hỏi, Seigi chỉ biết mỉm cười yếu ớt và nói “Đúng rồi đấy.” rồi tiếp tục xếp củi. Có vẻ như đã quá quen với diễn biến diễn ra phía sau mình mà cậu ấy chẳng đoái hoài mấy, chỉ lần lượt đặt những cành gỗ to ở dưới, cành nhỏ ở trên với động tác rất nhẹ nhàng và từ tốn.

“Anh ta không phải người của giáo hội sao?”

“Theo tôi được biết thì Kavis đã làm đến chức giám mục rồi.”

Ở thế giới này, những người sở hữu phép thuật chữa trị phần lớn đều là con chiên của giáo hội. Họ là những con người cao quý, lễ nghi phép tắc đàng hoàng, đôi lúc còn tự mãn vì số người có thể sử dụng ma pháp hồi phục thật sự là rất ít. Theo cách nói vui người mấy gã ở lông bông ngoài đường thì là giống loài thượng đẳng, và đó chính là ấn tượng ban đầu của Garan về Kavis - một con người cao ngạo và sắc sảo. Bảo sai thì không sai, song có vẻ vậy là chưa đủ.

Quay lại và ngó qua thử, có vẻ như Helmie vẫn đang hùng hổ tranh luận với vị tu sĩ. Tuy còn chẳng đứng tới nổi ngực Kavis nhưng khí thế của cô nàng lúc này thì lại cao đến ngút trời. Lana thì đang làm khán giả nghiêm túc quan sát cuộc đấu khẩu của hai người bọn họ. Mặt cô ấy hơi đanh lại, chắc là đang thầm cổ vũ cho cô bạn mới quen của mình.

"Cậu không định qua giảng hòa à?" Garan thắc mắc.

"Cứ để bọn họ tự lo. Hai người đó biết chừng mực mà."

Tức rằng là Kavis cũng hay nói ra những lời như vậy với Helmie hửm?

Cảm giác nghi ngờ về vị tu sĩ bắt đầu len lỏi vào tâm trí của chàng thiếu niên. Nhưng bên kia xem chừng vẫn ổn, Seigi còn phản ứng rất thản nhiên nữa. Thôi thì cứ tin cậu ta một phen vậy.

Dìm những cảm xúc bất an xuống, Garan đi sang phía đối diện chàng anh hùng và bắt đầu xếp lộp cộp những thanh gỗ vào cái ụ. Nó khá to, dù gì bọn cậu cũng định nấu nướng.

“Tuy suy nghĩ có hơi không đàng hoàng nhưng trước giờ anh ấy chưa từng làm gì quá đáng với Helmie cả. Có thể cậu sẽ thắc mắc: ‘Anh chàng nghiêm túc ban nãy đâu rồi?’, thì đây mới chính là con người thật của Kavis. Là một tu sĩ, anh ấy không được phép làm xấu mặt giáo hội nên thường phải giấu đi con người thật của mình.”

Bộ cậu có khả năng đọc được suy nghĩ à?

Garan cảm giác hơi bị rợn tóc gáy, mí mắt cậu giật giật do ngỡ ngàng. Không lẽ đây là một tài năng của anh hùng chăng? Cậu cũng chẳng biết nữa.

Rồi hai đứa tiếp tục công việc của mình. Khi que gỗ cuối cùng được cậu xếp lên thì cuộc chiến ở bên kia cũng đã kết thúc. Được Seigi nhờ nhóm lửa trong khi cậu ta mang nguyên liệu đến, Garan thò tay vào túi và lấy ra một viên đá con màu đỏ đục. Đây là Hỏa Thạch - vật có khả năng tạo ra lửa khi được truyền ma lực vào. Giá cả rất phải chăng nên khách du hành nào cũng luôn có ít nhất hai ba viên trên người.

Không biết đã quan sát từ lúc nào, Lana chạy đến khi thấy cậu chuẩn bị ném viên đá vào đống củi, “A khoan. Để tôi nhóm lửa cho.”

Nói rồi, cô ấy ngồi xổm xuống đối diện bằng một động tác thanh lịch. Chỉ ngón tay thon gọn của mình về trước, cô nàng bắt bắt đầu niệm phép.

“Điện.”

Bằng một từ khóa đơn giản, một vòng tròn ma thuật phát sáng với nhiều ma tự nhỏ li ti xuất hiện trên đầu ngón tay của Lana. Sau một khoảng trễ ngắn, vòng tròn ma thuật đó bắn ra một tia sét nhỏ màu xanh lam. Nó duy trì một lúc cho đến khi mấy cành củi nhỏ bắt lửa rồi mới biến mất.

“Cảm ơn nhé. Chuyện cái lều sao rồi?”

“Thì, Helmie đã nằng nặc đòi đổi chiếc lều của mình với chiếc của Kavis và đã thành công. Có vẻ như anh ấy chỉ mới mua nó vào lúc chúng ta vào chợ. Thành ra tôi và Helmie sẽ ngủ chung, còn Kavis thì sẽ mượn tạm cái lều của cô ấy.” Nghe hỏi, Lana bật cười gượng gạo trước khi đáp lại. 

Hay anh ta tính trước cả việc này rồi? Khả năng cao là Kavis đã dự đoán trước từ chiều nên mới mua thêm một cái lều lớn. Yêu cầu người khác phải có lí do chính đáng thì mới được gia nhập, vậy là anh ta cũng có mục đích riêng nhỉ? Sử dụng danh tiếng để xây dựng hậu cung chăng? Ước mơ như vậy cũng được coi là chính đáng sao?

Càng nghĩ về trường hợp của vị tu sĩ càng đau đầu nền cậu liền vứt cái chuyện vô bổ này sang một bên. Vừa đúng lúc ba người kia đem nguyên liệu và đồ nghề nấu ăn đến.

“Nhờ cậu.”

Kavis nói sau khi đặt cái vạc lên giá đỡ. Thế quái nào mà anh lại có thể nói với thái độ dửng dưng như vậy sau khi thành lập một giao kèo bệnh hoạn hả?

Khẽ tặc lưỡi một cái, Garan hướng tay về phía cái vạc. Cậu nhắm mắt lại và tập trung suy nghĩ về một khối dung dịch lơ lửng trong đầu mình.

Dần dà, phía trên cái vạc hình thành một quả bóng nước rung rinh và ngày càng to hơn, Garan cũng cảm thấy cơ thể mình có hơi ấm. Đó là biểu hiện cho thấy ma lực - thứ năng lượng dùng để hiện thức hóa ma pháp đang dần bị rút ra khỏi cơ thể.

Khi cậu hạ tay xuống thì khối nước cũng rơi tõm vào lòng vạc khiến nó rung lắc nhẹ. Mọi việc còn lại thì giao cho bếp trưởng Seigi - người nấu ăn giỏi nhất nhóm theo lời của Helmie và Kavis.

Bên dưới sự êm đềm của màng đêm, cả nhóm hiện đang quây quần quanh bếp lửa bập bùng những bụi than hồng, phía sau họ là những túp lều đã được dựng sẵn và đống hành lí chất cạnh. Từ bên ngoài nhìn vào thì sẽ giống một nhóm bạn đang đi cắm trại hơn là tổ đội sẽ gánh vác trọng trách của cả thế giới trên vai.

Mỗi khi đêm buông thì nhiệt độ môi trường sẽ hạ xuống. Việc có cho mình một nguồn sáng ấm áp thế này sẽ khiến con người cảm thấy an toàn cũng như dễ chịu hơn hẳn, đối với bọn cậu cũng không là ngoại lệ. Không những vậy, Garan có thử ngước lên trên. Trời đêm nay không có mây nên rất quang đãng, không gian xung quanh cũng vì thế mà trở nên sáng sủa hơn rất nhiều. Khởi hành sớm vậy lại là ý hay, vì đêm nay thật sự rất thích hợp để cắm trại ngoài trời. Tận hưởng bầu không khí thoải mái này, chàng thiếu niên tóc vàng tự hỏi liệu có phải là thần linh đang ngầm báo hiệu cho một lai tươi sáng đang chờ đợi nhóm của cậu hay không?

“Cho tôi hỏi một chút được chứ?” Chàng thiếu niên tóc vàng đánh tiếng khi anh hùng lại gần kiểm tra món súp.

“Xin mời.”

“Cái vạc đó ở đâu ra thế?”

Cái vạc mà bọn họ đang sử dụng phải to quá khổ người Seigi, vậy thì cậu ta đã lôi nó ra kiểu gì? Không thể nào có chuyện Garan không nhận ra một người đang vác theo một thứ cồng kềnh như vậy bên mình được.

Seigi cúi xuống và cho thêm vài cành cây vào ụ khiến lửa hơi phừng lên trước khi đáp lại. Mắt vẫn không rời lấy vạc súp. “Cậu biết túi không gian chứ?”

Đôi mày Garan hơi cau lại. Túi không gian - một vật phẩm ma thuật dùng để chứa đồ vào một không gian khác. Rất tiện lợi và cũng rất là đắt đỏ. Tuy không hiểu tại sao chàng anh hùng lại đưa ra câu hỏi mà đến cả trẻ con ba tuổi còn biết này nhưng cậu chàng vẫn đáp lại rõ ràng và gõ gõ vào cái túi da to bằng bàn tay đang đeo ở sau thắt lưng mình.

“...Đúng là tùy vào người chế tạo mà khoảng không gian bên trong túi sẽ to nhỏ khác nhau, nhưng còn một vấn đề nữa là đầu vào phải đủ rộng để nhét vật đó vào. Và theo tôi được biết, chưa có ai đủ năng lực để tạo ra một cái túi to đến mức nhét vừa cái vạc có đường kính hơn nửa mét vào cả."

Garan có thể cam đoan về việc này. Cậu không phải là thằng mù tịt về sự phát triển của xã hội, nhất là đối với một vật có thể tác động mạnh mẽ đến toàn thế giới như một cái túi không gian với đầu vào cực to.

“Đúng vậy. Nhưng tôi đã cất giữ nó bằng phước lành của mình.”

“Phước lành? Ý cậu là ma thuật? Một ma thuật đặc biệt?”

“Không đâu. Vì không phải là người của thế giới này nên cậu ấy không có ma lực hay ma thuật gì hết. Thay vào đó, thần linh sẽ trao cho anh hùng những phước lành.” Kavis uyên bác nói.

“Thế thì phước lành là một dạng khác của ma thuật nhưng không yêu cầu ma lực nhỉ?” Lana hỏi.

“Ừm. Và có vẻ như còn mạnh mẽ hơn ma thuật cùng loại nữa. Kho Đồ Thời Không là phước lành của tôi, về cơ bản thì sẽ như thế này.”

Nói rồi, Seigi thò tay qua bên trái khiến nửa phần cẳng tay biến mất vào khoảng không. Nơi đó xuất hiện những gợn sóng như mặt nước. Mò mẫm một chút, cậu ta lấy ra một thanh kiếm hai lưỡi và kêu lên “Ta đa.” không mấy cảm xúc, sau đó lại trả nó ngược vào hư vô.

Vậy nên mình mới không thấy cậu ta mang theo vũ khí hay đồ đạc gì nhiều. Garan trầm trồ. Cậu cứ ngỡ chàng anh hùng đã nhờ người sở hữu cái túi to bành là Kavis vác hộ.

Seigi còn chia sẻ thêm rằng từ khi được triệu hồi, sức mạnh thể chất của cậu ấy đã tăng vọt và cậu ấy còn có khả năng thông hiểu ngôn ngữ của thế giới này. Seigi cho rằng đó cũng là một phước lành từ thần linh.

Đang bàn luận giữa chừng thì nồi súp đã sôi. Seigi liền múc súp vào bát gỗ và truyền cho từng người. Nước súp màu vàng sóng sánh và mùi thơm ngào ngạt tỏa ra từ nó khiến Garan bất giác nuốt nước bọt.

“Ngon thật đấy! Tôi không ngờ đi du hành cũng có thể ăn được món như thế này!”

Thổi phù phù và đưa một muỗng súp vào miệng, cô nàng pháp sư cảm thán. Cậu cũng không có lời nào phản bác trong khi nếm thử món súp thơm ngon trong tay mình. Nước súp nóng hỏi được nêm rất vừa miệng còn thịt thì vừa đủ mềm nhưng không bị bở ra. Là một người đã nếm thử không ít mỹ vị trên đời, cậu chàng phải công nhận rằng tài nấu ăn của Seigi là rất khá.

“Cảm ơn. Nhưng cũng nhờ Garan biết thủy ma pháp đấy chứ.”

“Nếu là nước thì miễn chịu khó là sẽ tìm ra thôi. Bảo quản nguyên liệu mới khó kìa.” Dù sao thì khoảng không bên trong túi không gian sẽ được tạm ngừng nên Garan cũng phải thành thật thừa nhận.

“Ải ấy! ặc ù, phù phù... ung ích ó ới ạn à ông ét ược, phù phù... inh ật ống ào ưng ó ẫn ất iện ợi… Nóng quá!” Helmie tự hào như một bà mẹ đang khoe mẽ về con trai của mình, nhưng sẽ tốt hơn nếu như cô ấy không vừa ăn vừa nói thế kia. Thật là không hiểu cái gì hết.

Sau đó, cả bọn xử lý sạch sẽ bữa tối, dọn dẹp sơ qua rồi thay phiên nhau canh chừng trong khi nhóm kia nghỉ ngơi. Theo bàn bạc thì Garan và Seigi sẽ trực ca đầu, ca sau để cho hai cô gái và Kavis. Tuy ở đây không nghe thấy được tiếng chuông báo giờ do đã cách xa thị trấn nhưng trừ Lana ra thì mỗi người các cậu đều sở hữu cho mình một chiếc đồng hồ quả quýt nên việc phân chia thời gian canh chừng cũng khá đơn giản.

Do vẫn còn ở ngoài bình nguyên nên không có con thú dữ hay ma thú nào xuất hiện. Lâu lâu chỉ có vài con động vật hiếu kỳ với dáng vóc nhỏ bé quan sát bọn cậu từ xa rồi bỏ đi. Riêng Garan thì cảm thấy hơi tiếc vì nếu có vài con ma thú thì bản thân sẽ được thể hiện chút đỉnh. Cả hai cũng không trao đổi gì nhiều, chỉ lẳng lặng đợi chờ thời gian trôi qua trong màn đêm tĩnh mịch xen lẫn với tiếng kêu khe khẽ của côn trùng, thỉnh thoảng thì lại liếc nhìn chiếc đồng hồ trong tay.

Khi chuẩn bị thay ca, Garan nhặt lấy vài nhánh củi nằm bên cạnh mình và ném vào đống lửa khiến nó hơi phừng lên. Những tia lửa le lói được gửi vào không trung. Seigi thì hướng về phía lều của những người khác để gọi họ dậy. Song, cậu ta bỗng dừng lại và quay mặt về chỗ cậu.

“Garan này.”

“Nghe đây.”

“Về mục đích của cậu...”

Dùng lại ở đó, Seigi không nói nữa mà đứng đó trầm ngâm một hồi lâu. Khi cậu còn đang nghĩ xem cậu ta đang định nói gì thì chàng anh hùng đột nhiên díp mắt lại và khẽ thở dài.

“À, không, không có gì hết. Chúc cậu ngủ ngon.”

—OoO—

"Helmie cũng là người mới á?"

Sau khi đánh chén một bữa sáng đơn giản do Seigi chuẩn bị, giờ đây cả bọn đang hướng đến Rừng Ma Thú. Bước đi trên bình nguyên xanh mướt, những tia nắng chan hòa của ngày mới nhẹ nhàng sưởi ấm năm bọn họ. So với hôm qua thì con đường mà họ đi bắt đầu gồ ghề, vắng người qua lại và có nhiều thú vật xuất hiện hơn do cả bọn đã cách khá xa thị trấn.

Các thành viên cũng tranh thủ trò chuyện phiếm trên đường đi. Theo lời Lana thì tối qua cô đã có cơ hội nói chuyện đôi chút với Helmie, từ đó biết được cô ấy về cơ bản cũng giống hai người bọn cậu. Garan hiện đang nhằm xác nhận lại với thủ lĩnh của nhóm.

“Helmie nhập bọn trước hai người cũng không lâu lắm đâu. Lúc đó, tôi và Kavis đang đi tiêu diệt ma thú ở một cánh rừng khác thì bỗng dưng cổ xuất hiện, trao đổi đôi lời và cùng nhau săn thử vài con ma thú. Thế là cô ấy vào luôn."

"Có thêm Helmie thì bọn tôi vui quá xá ấy chứ, vì hai người thì chưa thể gọi là một đội được." Người đàn ông trong chiếc áo chùng trắng sọc lam bình luận.

"Hê hê. Vậy ra tôi đây là cứu tinh nhỉ?"

Vì hôm nay cả nhóm sẽ đụng độ với ma thú - những sinh vật sở hữu sức mạnh vượt trội so với động vật thông thường, nên Seigi đã mặc sẵn một bộ giáp ánh bạc toàn thân để bảo vệ cơ thể. Helmie và Kavis thì không khác gì so với hôm qua. Cơ bản là do Helmie vốn đã mặc giáp sẵn rồi, còn tu sĩ như Kavis thì không phải chiến đấu ở tuyến trước nên chẳng cần trang bị giáp trụ làm gì.

Cơ mà, chàng anh hùng này ăn bận có hơi kín đáo quá thì phải? Vậy thì di chuyển bất tiện lắm đấy.

Về phần Lana thì tuy đã cởi bỏ chiếc áo choàng từ lúc dựng trại nhưng lúc đó trời hơi tối nên cậu cũng không để ý lắm. Giờ nhìn kỹ lại, trang phục của cô ấy là một chiếc váy tối màu với hai đường kẻ màu vàng kim chạy từ cái cổ áo xuống tới đường xẻ ở eo, bên cạnh đó là nhiều họa tiết mang cảm giác ma mị được điểm xuyết trên viền váy. Mặc dù không có gì quá đặc biết vì đây là trang phục thường thấy ở các nữ pháp sư nhưng nó đã góp phần tôn nên làn da trắng trẻo của cô nàng.

Không những vậy, trên tay Lana lúc này là một cuốn sách ma thuật được gọi là grimoire – pháp khí hỗ trợ cho quá trình thi hành ma thuật. Độ to và độ dày không khác gì so với một cuốn sách lịch sử thông thường. Có một vòng tròn ma thuật với nhiều ma tự, một vài vòng tròn con ở xung quanh và một ngôi sao sáu cánh được in chìm ngay chính giữa bìa sách.

“Thế nào? Chúng tuyệt vời lắm đúng chứ?” Khi Garan đang chăm chú quan sát Lana, Kavis bỗng lại gần và bắt chuyện với cậu.

“Chúng? ‘Chúng' là cái gì?”

Câu hỏi đường đột này không khỏi khiến Garan cảm thấy lúng túng. Thấy vậy, Kavis liền câu cổ cậu lùi lại một chút và dùng ngón trỏ đẩy gọng kính lên một cách đầy tri thức, nhưng những lời tiếp theo anh ta thì thầm vào tai chàng thiếu niên lại không hề tri thức chút nào.

“Hê hê hê... Tôi biết cậu cũng đang chú ý mà - bộ ngực vĩ đại của Lana ấy.” Anh ta nói và cong miệng lên như một nhân vật phản diện thứ thiệt, đồng thời lén nheo mắt nhìn phần ngực áo căng đầy vô cùng gợi cảm của cô nàng pháp sư. “Đời tôi đã gặp không ít phụ nữ, và cô ấy phải là một trong số những người sở hữu bộ ngực khủng nhất. Nhìn muốn nắn quá đi... Cậu cũng nghĩ vậy mà nhỉ?”

Gã này đang phun ra cái quái gì vậy?!

Còn chưa kịp suy nghĩ, Garan đã quay phắt về phía Kavis và trưng ra vẻ mặt nhăn nhó khó coi như thể đang quan sát một sinh vật kinh tởm nào đấy. Giờ chàng thiếu niên đã có thể chắc chắn một điều: tu sĩ của tổ đội anh hùng chính là một tên biến thái, bệnh hoạn và hết thuốc chữa.

Đúng là từ lúc thức dậy thì cậu đã chứng kiến anh ta tia trộm ngực của Lana không biết bao nhiêu lần. Cái này là có lẽ là phản ứng chung mà bất kỳ nam giới nào - trong đó có Garan - cũng sẽ làm nên cậu cũng không muốn bắt bẻ, nhưng dám chia sẻ cái suy nghĩ bệnh hoạn như vậy một người mới quen chưa được bao lâu thì đúng là hết sức nói nổi.

Nếu đã là thành viên chính thức của nhóm này thì cậu nhất định sẽ tặng cho anh ta vài cú đấm vào gương mặt đứng đắn đang che đậy cho những suy nghĩ dâm tục kia. Còn bây giờ, Garan chỉ có thể siết chặt nắm đấm trong khi cố đè nén sự khinh bỉ của mình xuống mà thôi.

Seigi thật sự cho một gã như thế này vào đội á? Mà, chắc là do giáo hội sắp xếp. Dù sao thì bọn họ cũng là phía đảm nhiệm việc triệu hồi.

"Không chia sẻ cảm nghĩ à?"

“Chia con khỉ! Tôn trọng phụ nữ một chút đi!” Không thèm che đậy sự khó chịu của mình, Garan hất tay anh ta đi và lớn giọng.

Những lời nói đó đã đánh động tới Lana. Không biết có phải hiểu được hai người bọn họ đang nói gì dựa trên phản ứng của Garan hay vốn từ đầu đã nghe thấy rồi mà gương mặt cô ấy bỗng méo xệch đi. Cô nàng pháp sư mở cuốn grimoire chứa đầy những ma tự mà người bình thường không thể hiểu được ra, đưa lại sát gần ngực và dán mắt vào nó với một khuôn mặt đỏ ửng ngượng ngùng.

Quan sát hành động của Lana, vị tu sĩ quay sang và buông lời trách móc. “Tại cậu đấy.” 

“Tại ai hả?!”

“Chậc, giống hệt với Seigi. Đúng là lũ con nít.”

Siết chặt bàn tay đang cầm thương của mình lại, Garan không buồn nói nữa mà bước đến cạnh Helmie và Seigi đang đi ở đầu hàng, không quên ném cho Kavis một cái lườm khinh bỉ. Nếu anh ta có phun ra cái gì khó nghe thì có lẽ hai người này sẽ là đồng minh của cậu.

Chứng kiến thái độ hậm hực của chàng trai tóc vàng, Kavis khẽ thở dài và nhún vai một cái như thể muốn bảo “Thật là hết cách.”

Ở bên này, Helmie đang thích thú ngắm nhìn cảnh vật xung quanh. Cánh tay trái đang đặt trên chuôi thanh kiếm được vắt bên hông làm nó hơi đung đưa qua lại, tay phải thì nghịch tóc mái, miệng thì ngân nga một giai điệu vui tươi. Có vẻ như cô nàng này đang cảm thấy rất hào hứng.

Tuy rất muốn hỏi vài điều về Kavis nhưng đợi lúc không có anh ta thì sẽ tốt hơn. Thành ra, Garan đành đặt ra một câu hỏi khác với cậu chàng anh hùng đang lững thững bước đi bên cạnh mình.

“Seigi này, cụ thể thì hôm nay tôi và Lana phải gì trong rừng đây? Làm gỏi vài con ma thú thôi à?”

“Cơ bản thì là vậy.”

“Thế thì tôi mong sẽ gặp vài con ma thú mạnh một chút.”

Giả dụ nếu đây là một cuốn sách thì độc giả ắt hẳn sẽ phẫn nộ nếu như một tổ đội gánh vác trọng trách tiêu diệt ma vương lại vào rừng chỉ để cọ xát với lũ yếu nhớt như Goblin hay Slime. Bản thân cậu cũng sẽ nổi đóa nếu bị lũ vớ vẩn đó làm phiền.

Nghĩ rồi, cậu vô thức ngoái lên nhìn mũi thương sáng lóa đang đặt dựa lên vai mình. Kể ra thì lâu rồi nó không được cậu sử dụng đàng hoàng, chắc anh bạn này cũng nóng lòng chẳng kém gì cậu ấy.

Nối tiếp chàng anh hùng, Kavis bước về trước rồi bắt đầu giải thích rõ hơn về nhiệm vụ của Garan. Những gì anh ta kể khá là chi tiết, nhưng để tóm gọn lại thì là do cậu và Lana sẽ cùng nhau thực hiện bài kiểm tra nên cậu sẽ đảm nhiệm việc bảo vệ cho cô nàng. Bên cạnh đó thì phải bộc lộ được kỹ thuật cá nhân cũng như khả năng phán đoán trong trận chiến nếu muốn gây ấn tượng mạnh với các vị giám khảo ở đây.

“...Còn về phần cô, Lana. Cô chỉ cần thi hành ma pháp khi cần thiết và giữ vị trí hợp lí là đủ rồi. Cơ mà, do có lợi thế tấn công ở xa nên đừng cướp hết đất diễn của Garan nhé.”

Tuy vẫn để mở cuốn grimoire nhưng cô đã rời mắt khỏi nó mà nhìn về phía Kavis, sắc đỏ trên mặt cô cũng đã dịu bớt đi. “Tôi hiểu rồi. Thế còn ba người thì sao?”, cô ấy hơi nhoẻn miệng cười trước câu đùa của Kavis.

“Bọn tôi sẽ quan sát xa hai cô cậu từ xa, nếu có bất trắc gì thì sẽ can thiệp. Là một tu sĩ, tất nhiên là tôi có khả năng trị thương, song đừng có vì vậy mà chủ quan đấy.”

Nói sao nhỉ? Nhìn chung thì Kavis có vẻ là một người tốt bụng và chu đáo. Chỉ ngặt nỗi phần sắc dục trong con người anh ta lại dễ dàng khiến cho Garan cảm thấy cáu tiết. Tuy điểm cộng không ít nhưng với một điểm trừ đó thôi là đủ để chàng thiếu niên tóc vàng có thể tuyên bố chắc nịch rằng cậu không ưa gã này. Tất nhiên là trên cương vị cá nhân.

Không biết ấn tượng của Lana về anh ta ra sao?

“Tôi thấy khu rừng rồi kìa!” Helmie thốt lên khi Kavis vừa nói xong. Cô ấy đang chỉ trỏ thẳng về phía trước trong khi ngoái lại kêu bọn cậu. Cách chỗ bọn họ vài dặm là hình ảnh lờ mờ của một khu rừng xanh thẳm che kín cả đường chân trời.

Đúng như tên gọi của nó, Rừng Ma Thú là nơi tụ họp của đủ loại ma thú trên đời, bên cạnh đó còn là rất nhiều thảo dược và khoáng sản quý hiếm. Khu rừng này trải dài bạt ngàn dọc theo biên giới phía bắc của Tây Quốc Phalanx và Nam Quốc Tiamat. Vượt qua Rừng Ma Thú sẽ đến được phương bắc nên nó được dùng như lằn ranh phân chia lãnh thổ giữa con người và ma tộc.

Khi cả bọn đến được khu rừng thì cũng đã gần trưa, ánh mắt trời trên cao rọi xuống đã bắt đầu trở nên oi bức. Đứng trước cánh rừng, một cơn gió mát rượi mang theo vài chiếc cây thổi tới khiến mái tóc vàng của Garan khẽ đung đưa. Cảm giác háo hức khi sắp được trổ tài khiến cậu cảm thấy thật rạo rực trong lòng.

Từ từ tiến vào trong, cảm nhận đầu tiên của cậu về nơi này là thoáng đãng. Những thân cây sần sùi, tán lá rộng và các lớp lá dày đặc nhưng ánh sáng vẫn soi rọi rất rõ ràng do khoảng cách giữa chúng là khá xa nhau. Nói vậy thôi chứ với những người sử dụng vũ khí dài như Garan thì chuyển động vẫn sẽ bị hạn chế ít nhiều, song cậu ấy quyết định sẽ xem nó như một cách để tăng độ khó cho bài kiểm tra lần này.

Lúc này đây, văng vẳng bên tai chàng thiếu niên là âm thanh của các loài động vật đang rong ruổi đi kiếm ăn, tiếng lá cây đung đưa xào xạc khiến nơi đây mang lại một cảm giác thật yên bình lạ thường trái ngược với tên của nó. Song âm thanh rõ ràng hơn cả lại là tiếng trang bị lâu lâu lại vang lên lạch cạch khi bước đi của chàng anh hùng. 'Cái khỉ gì đây?' Là cảm nhận duy nhất của Garan về phong cách ăn mặc của chàng anh hùng.

Bên cạnh bộ giáp, Seigi lúc này đã mang vũ khí từ Kho Đồ Thời Không ra sẵn. Trang bị của cậu ta là một tấm khiên khá to đủ để che chắn cả phần thân trên cùng với một cây chùy thép có đầu nhấp nhô thành mười cạnh nhỏ đang được vắt ở bên hông. Ngoài ra, cậu ta còn đội thêm một chiếc mũ giáp khoét hình chữ M ở mặt trước để lộ ra đôi đồng tử hiền hòa của một người chưa kinh qua nhiều trận mạc. Phong cách ăn mặc vừa khó di chuyển, vừa ồn ào, vừa nóng nực và vừa thiếu thẩm mỹ này khiến chàng trai tóc vàng lắc đầu ngao ngán.

Chắc mình sẽ góp ý với cậu ta sau vậy.

Như đã bàn bạc, Garan đi trước mở đường với Lana ngay sát sau lưng. Ba người kia thì đứng cách họ đâu đó khoảng mười lăm mét. Trước đó Kavis có hỏi xem liệu cậu có muốn anh ta sử dụng phép Cường Hóa Thể Chất lên mình hay không và Garan đã ngạo mạn đáp lại “Không cần!”, chủ yếu là vì chàng trai của chúng ta đang muốn phô diễn tài năng của mình một cách rõ ràng nhất.

“Nếu chạm trán với ma thú thì tôi sẽ ngay lập tức dùng Vũ Khí Gia Cường và yểm trợ cho cậu bằng ma thuật tấn công nhé?”

“Nhất trí. Cứ an tâm xả phép đi, tôi sẽ bảo vệ cho cô.” Garan bật ngón cái lên.

“Thật quý hóa quá.” Đặt một tay lên ngực, cô nàng pháp sư mỉm cười đáp lại.

“Trách nhiệm của chiến binh mà.”

Từ đặt thương tựa lên vai mình, Garan đã chuyển sang cầm chéo nó sau lưng để có thể vào thế bất kỳ lúc nào. Nhưng chàng thiếu niên không hề căng thẳng, trái lại còn rất thong dong như thể đang đi dạo trong sân nhà. Ở phía ngược lại, cậu lờ mờ cảm nhận được vẻ bất an đang dần thể hiện lên trên mặt của Lana, vậy nên cậu chàng quyết định đi chậm lại một chút để cô nàng đỡ lo.

Một lúc lâu sau khi tiến vào khu rừng, Garan đã phát hiện ra ma thú. Những sinh vật đó đang ngồi bệt xuống mặt đất cách chỗ bọn cậu một khoảng khá xa. Chúng có cơ thể to lớn mang màu nâu đất nhợt nhạt, quấn ngang hông những chiếc khố rách nát làm bằng da thú. Đôi tay to lớn như khúc gỗ của chúng đang bóc thịt từ cái xác còn đang thấm đẫm máu của một con hươu.

Garan gọi lũ này là lợn là vì bọn này mũi tròn, tai cụp, hệt như mấy con lợn nhưng bị quá cỡ. Chúng ăn rất vội vã như thể bị bỏ đói lâu ngày. Âm thanh nhồm nhoàm thô tục phát ra từ cái hàm trề khiến cậu chàng cảm thấy thật khó chịu. Nằm bên cạnh chúng là vài món vũ khí mà có lẽ là từ những tay mạo hiểm mà bọn này cướp được.

Dành cho ai chưa biết thì tên gọi chính xác của lữ này là Orc - bọn quái vật tầm trung đã sát hại biết bao nhiêu con người non nớt mới vào nghề mạo hiểm cũng như những kẻ ngu ngốc dám bén mảng lại gần lãnh địa của chúng bằng sức mạnh tỉ lệ thuận với độ to của cơ thể.

"Giúp ta ban phước lành đến thứ kim loại này: Vũ Khí Gia Cường.”

Như đã giao hẹn từ trước, Lana lướt tay qua ngọn thương của Garan và niệm phép. Lưỡi thương bỗng chốc lóe sáng rồi biến vụt tắt, nhìn sơ qua bằng mắt thường thì không có gì khác biệt.

“Để tôi phủ đầu bằng một đòn xạ kích nhé?”

“Không cần đâu, chỉ mức này thì mình tôi lo được. Cô cứ tiết kiệm ma lực đi.”

“Th-Thế thì làm phiền cậu rồi.” Lana lúng túng đáp.

Garan gật đầu tỏ vẻ hài lòng rồi hai người từ từ rút ngắn khoảng cách với lũ ma thú... từ phía chính diện. Mặc dù cách tiếp cận này có hơi thiếu hiệu quả nhưng nó phần nào cũng thể hiện được bản lĩnh của cậu. Song ở phía ngược lại, vì thân là một pháp sư nên Lana cũng đành phải miễn cưỡng đi theo sau.

"Này lũ lợn! Có khách đến thăm này!" Gõ cái coong vào cáng thương trong khi tiến lên, Garan dõng dạc nói với vẻ tự tin ngút trời trên mặt.

Phát hiện ra sự hiện diện của kẻ xâm phạm, những con Orc bắt đầu kêu lên ục ục. Chắc là để giao tiếp với nhau hay thể hiện sự tức giận gì đó.

Bốn con Orc tạm hoãn việc đánh chén lại. Chúng lồm cồm ngồi dậy và nhặt vũ khí lên trong cơn điên tiết. Người ta nói trời đánh tránh bữa ăn, vậy nên nếu có kẻ muốn vượt qua cả ông trời mà gây sự với lũ lợn đói khát này thì tất nhiên sẽ không dễ gì mà toàn mạng.

Đối diện với kẻ địch hung hãn, chàng thương thủ giữ nguyên dáng vẻ thong dong của mình trong khi tốt bụng chờ đợi chúng sắp xếp đội hình và chuẩn bị vũ khí.

Mà, có vẻ như đây là một tập thể không được quy củ cho lắm. Bằng chứng là có con còn chưa đứng dậy xong thì đã chệnh choạng lao người về phía Garan bằng đôi chân quá nhỏ bé so với dáng người núc ních của mình.

Khi đã đến được đủ gần, con ma thú gồng cơ tay, giơ cao vũ khí là một thành trường kiếm rồi đùng đùng giáng xuống đỉnh đầu chàng thiếu niên. Song không cần nói cũng biết, cậu ấy không phải là người cần được lo lắng.

Tên Orc này là con ngồi gần phía Garan nhất và cũng là con nóng nảy nhất trong cái nhóm kia. Người nó trông có phần nhỏ hơn lũ còn lại nên có lẽ đây một tên oắt con hiếu chiến. Nó đã bỏ xa những con Orc khác và lao đi với đủ mọi sơ hở – thứ sẽ khiến ân hận cả đời. Đó là nếu như nó còn sống.

Ngay khi kẻ thù bước vào phạm vi của mình, Garan không kìm nổi mà để nụ cười đắc ý chiếm lấy gương mặt. Cậu bước lên và không chậm trễ mà xoáy ngọn thương, phóng phần mũi sắt nhọn thẳng vào cái cổ hớ hênh của kẻ địch. Đi kèm với tiếng xé gió rít tai là hình ảnh cái cổ bị xé toác đi quá nửa phần của con Orc. Cảnh tượng máu tươi đỏ lòm phụt ra nhuốm đỏ một phần thân thể của nó trông thật hãi hùng khiến Lana hơi cau mày lại. Bản thân cậu chàng thì chỉ dửng dưng thu thương về.

Khi cuối cùng cũng nhận ra mình đã thiển cận đến mức nào thì cũng là lúc con Orc ngã đập người xuống đất khiến đá sỏi xung quanh rung lên. Lấy cả hai tay ôm cổ trong tuyệt vọng, nó cố gắng thốt nên một vài âm thanh yếu ớt như con một con lợn thực thụ vừa mới bị cắt tiết rồi cũng tắt thở.

Chứng kiến đồng loại của mình bị giết hại dễ dàng đến vậy, ba con còn lại không vội vã lao tới nữa mà đứng thành hình vòng cung để vây lấy Garan. Đây không phải là kẻ địch mà chúng có thể hành động chểnh mảng được.

Kẻ địch là hai con cầm kiếm như con Orc ban đầu, vũ khí của tên còn lại thì là một cây rìu hai tay. Cậu cũng học đòi theo vẻ e dè của đối phương trong một khoảnh khắc, song tình trạng hiện tại nhanh chóng bị phá vỡ.

“Sợ rồi sao? Thế thì để tao lên trước!” Chàng thiếu niên gầm lên.

Garan hơi chúi người, dồn hết sức lao về phía con Orc ở giữa rồi vung thương thật lực. Nhận thấy kẻ địch đang tiếp cận, nó giơ binh khí lên hòng chặn đứng cú chém đang lao đến.

Đần độn!

Thấy kẻ địch nghĩ rằng chúng sẽ đỡ được đòn tấn công của mình khiến cậu cảm thấy thương hại cho lũ này. Cú vung này của Garan được tung ra với gần một trăm phần trăm sức mạnh, tuy không quá nhanh nhưng vẫn thừa sức để cậu thổi bay thanh kiếm cùn đó. Kế tiếp thì chỉ việc bồi thêm vài cú dứt điểm nữa là xong.

Ơ? Bộ con lợn này không có xương à?

Song không như dự đoán, lưỡi thương của cậu không chỉ cắt xuyên qua thanh kiếm kia mà thậm chí còn vạch thêm một đường đỏ quạch kéo dài từ vai xuống hông con ma thú. Tuy nhát chém vừa rồi đã chạm tới khung cơ thể nhưng lưỡi thương của cậu hầu như không bị cản lại mà xuyên thẳng qua dễ dàng khiến Garan không khỏi mắc.

Chịu đòn, con Orc kêu toáng lên rồi quay đầu một trăm tám mươi độ, tuy quy trình đó diễn ra có hơi vất vả. Nó lật đật chạy trốn. Với thương tích đó thì nó sớm muộn gì cũng hẹo nên cậu không đuổi theo, một phần là vì hai kẻ địch còn lại. Hai con Orc đang chắn đường Garan thể hiện rõ sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt của chúng.

“Phép thuật tuyệt lắm.” Hiểu ra vấn đề, chàng thiếu niên tán dương sau khi tạm lùi về bên cạnh Lana.

Đòn tấn công vừa rồi rất uy lực, đó là điều không cần bàn cãi. Vũ khí của địch khá xoàng xĩnh nên Garan cũng định chém đứt đôi nó, song cậu ấy đã vô tình vẽ nên một đường thảm khốc trên người kẻ địch. Câu trả lời cho nó rất đơn giản: là nhờ ma pháp mà cô nàng pháp sư đã niệm ban nãy. Tuy không thể hiện rõ ràng ra bên ngoài nhưng phép Vũ Khí Gia Cường đã góp phần nâng cao sự tuyệt hảo mà cây thương sở hữu.

“Cơ mà cô giải trừ nó được không? Đánh đấm thế này thật chẳng thú vị chút nào.”

Lana nghiêng đầu và mỉm cười công nghiệp trước khi vẻ hoang mang xâm chiếm lấy gương mặt kiều diễm của cô. Có lẽ cô đang nghĩ "Tên này đang nói cái quái gì vậy?" cũng nên.

“Giải trừ thì dễ thôi. Nhưng cậu cũng phải cho tôi gây chút điểm chứ...”

“Hửm? Để xem... À, cô là pháp sư lôi hệ mà nhỉ? Thế tôi nhường cô con cầm rìu kia ấy. Nếu có thể kết liễu nó trong một đòn thì cô muốn làm gì cũng được.”

Tinh nghịch đưa ra thử thách của mình, Garan lại lao lên. Hai con Orc sau một hồi suy nghĩ quyết định chiến tiếp.

Thấy kẻ địch tiếp cận, con Orc cầm rìu liền bổ vũ khí xuống chỗ chàng thiếu niên nhưng cậu đã nhẹ nhàng lách qua một bên để tránh đòn. Với một vụ chấn động nhỏ, mặt đất quanh nơi đó bị nứt toạc ra. Con cầm kiếm cũng ngay lập tức lao kiếm tới nhưng dễ dàng bị Garan gạt đi. Nhân đà, cậu xoay vũ khí và thúc cán thương vào đầu gối của kẻ địch khiến nó nhăn mặt mà ôm gối khụy xuống. Con Orc cầm rìu nhanh chóng chen vào giữa để hỗ trợ, và đó chính là những gì cậu cần.

Garan hất cằm ra hiệu cho cô nàng rồi tiếp tục thu hút sự chú ý của kẻ địch. Mặc dù khá là miễn cưỡng nhưng Lana vẫn hướng bàn tay đang để mở về phía tên Orc và hắng giọng.

“Trở thành tia sét mạnh mẽ nhất và xuyên thủng qua mọi kẻ thù: Chớp Giật!” 

Ngay khi câu niệm được hô to, một vòng tròn ma thuật xuất hiện phía trước bàn tay của Lana. Bất thình lình, một tia sét to lớn đột ngột lóe lên và lao thẳng về phía Orc cầm rìu với tốc độ kinh hoàng cùng với tiếng sấm rền vang như đá lở. Kẻ địch đang chú tâm vào Garan bị âm thanh chấn động đó làm cho kinh hãi. Nó vội vàng quay người lại cùng lúc tia sét đâm thẳng vào người mình.

Cơ thể con ma thú bị thổi bay và đâm sầm vào một thân cây to khiến lá cây rơi xuống lả tả. Người nó run lên bần bật, mùi khét phát ra phảng phất từ vùng da thịt đã bị cháy đen thui. Con Orc xấu số chết tức tưởi mà không kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Sau khi xác nhận rằng kẻ địch đã bị hạ gục, Lana khẽ vuốt trộm ngực và thở phào nhẹ nhõm.

“Tiếng sét... bé hơn tôi tưởng!”

Garan đưa ra nhận xét trong khi thổi bay thanh gươm cùn của con Orc đang ôm gối bằng ngọn thương của mình, đá ngã nó rồi đâm vũ khí vào ngực con ma thú và tàn nhẫn xoáy mũi thương. Con Orc kêu la thảm thiết nhưng cậu ấy không vì vậy mà nhượng bộ. Dùng chút sức tàn còn lại để đẩy mũi thương ra nhưng không được, nó vung tay loạn xạ một hồi rồi tắt thở.

Garan thử quay lại xem thử phản ứng của ba người kia. Seigi đang vuốt cằm quan sát còn Helmie thì kêu lên: “Pháp thuật của Lana đỉnh thật đấy!” với nét trầm trồ hiện rõ trên gương mặt. Kavis thì tiến lên trong khi vỗ tay tán dương bọn cậu rồi chẳng nói chẳng rằng mà thi triển Cường Hóa Thể Chất lên người cậu và Lana bằng cây đoản trượng không biết đã nằm trong tay anh ấy từ lúc nào. Một luồng sáng màu lục nhạt tỏa ra khắp người cả hai trong thoáng chốc rồi biến mất.

“Lo chuyện bao đồng.” Chàng thiếu niên phàn nàn khi nhận thấy cơ thể mình bỗng nhẹ hẳn ra, cơ bắp cũng trở nên linh hoạt hơn.

“Chỉ là đề phòng bất trắc thôi. Phép thuật này không làm lu mờ đi kỹ năng của cậu đâu mà lo.”

Lần này Kavis nói với vẻ mặt nghiêm nghị hệt như lúc bọn họ gặp nhau ở quán rượu. Tuy chỉ mới gặp nhau ngày hôm qua nhưng nhìn gương mặt đó là đủ để Garan biết có cầu xin anh ta giải trừ thì cũng vô dụng, thành ra cậu chỉ có thể khẽ tặc lưỡi một tiếng. Xem ra lần này vị tu sĩ rất quyết tâm với việc hỗ trợ hai người.

“À này, tại sao anh lại sử dụng Cường Hóa Thể Chất lên cả tôi vậy?”

Lana nêu lên thắc mắc của mình trong khi gấp cuốn sách phép thuật lại. Theo lẽ thường, các pháp sư vốn sẽ không được nhận các ma thuật gia tăng thể chất để tiết kiệm ma lực cho người niệm. Chỉ trừ trường hợp khu vực quá sức nguy hiểm thì mới làm vậy thôi, mà lúc đó thì lại đồng nghĩa với việc thân ai nấy lo.

“Ma thú sẽ bị thu hút bởi âm thanh chấn động vừa rồi, đó là nếu như chúng không bị tiếng sét làm cho kinh sợ. Những loài ma thú yếu hơn cũng sẽ sớm tụ tập lại để thu dọn tàn cuộc.” Không như mọi khi, lần này Helmie mới là người giải thích. Cô ấy nói trong khi ngước lên nhìn bầu trời cao, hai tay thì nắm hờ lấy cặp song kiếm với vẻ hào hứng.

“Cô có muốn dừng lại không Lana? Chúng ta có thể thay đổi địa điểm khác.” Seigi đề xuất

Đúng vậy. Garan thì không sao nhưng với một người còn quá thiếu kiến thức về ma thú như Lana thì những việc tiếp theo sẽ rất nguy hiểm. Chẳng ai có thể biết trước được họ sẽ chạm trán với thứ gì trong khu rừng này hết.

“Tôi thì sao cũng được.” Garan làu bàu trong khi đặt dựa cây thương lên vai. Tuy là kẻ đã ngấm ngầm biến mọi chuyện thành ra thế này nhưng cậu vẫn nhường quyền quyết định lại cho Lana. Dù sao thì cậu ấy cũng không phải là người thích bắt ép người khác, nhất là con gái.

Đôi bàn tay đang nắm chặt lấy quyển grimoire của Lana có hơi run rẩy. Có lẽ cô nàng pháp sư cũng cảm thấy sợ hãi hay lo lắng như bất kỳ ai lần đầu thực chiến. Song, bấy nhiêu đó là chưa đủ để bẽ gãy ý chí hay ngăn chặn những lời nói vô cũng rõ ràng và dõng dạc thoát ra khỏi đôi môi cô:

“Tôi sẽ tiếp tục!”