Sau khi đến trước quầy lễ tân, tôi thấy mình đang đối mặt với một anh chàng với nhiều vết sẹo chiến đấu cũ trên cơ thể. Cánh tay trái của anh ta cũng trông giống như một bộ phận giả cơ khí. Tôi nên diễn tả thế nào nhỉ? Cảm giác như cuối cùng tôi cũng gặp được thứ gì đó giống như hội lính đánh thuê vậy.

“Ồ? Các người muốn cái quái gì thế?”

“Anh ta là người mới. Anh chàng này đi khắp Underground mà không đăng ký với Guild.”

“Hả? Underground? Đôi khi tôi nghe nói về những gã như thế, nhưng đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy tận mắt. Lại đây và ngồi xuống nào, anh bạn.”

“À, vâng.”

Tôi ngồi xuống trước quầy như đã được bảo. Anh chàng này khá dữ dội, anh bạn ạ. Nếu tôi gặp một người như anh ta ở Nhật Bản, tôi sẽ không bao giờ muốn dính líu đến anh ta nữa. Anh ta thực sự trông giống như một người làm nghề "nguy hiểm và bất hợp pháp".

“Ngay cả khi bạn không đăng ký, bạn vẫn sở hữu một con tàu, đúng không? Hãy cho tôi biết tên tàu và ID của bạn Nó được đỗ trong khoang chứa máy bay, đúng không?”

"Đúng."

“Phì. Trông em giống một chú mèo con sợ hãi thật. Thú vị quá.”

"Câm miệng."

Tôi trừng mắt nhìn Elma, người đang đưa một tay lên miệng cố gắng kìm tiếng cười nhưng có vẻ không được. Chết tiệt! Tôi không thể nhịn được, được chứ! Ông chú này thật đáng sợ, anh bạn ạ!

Người chú lễ tân với khuôn mặt đáng sợ nhập tên tàu và ID mà tôi đưa cho ông ta vào máy tính bảng và loay hoay một lúc.

“Cái quái gì thế? Có chuyện gì với con tàu của cậu thế, nhóc? Tôi chưa từng thấy mô hình nào như thế này trước đây.”

“Mặc dù tôi không thể tiết lộ chính xác nguồn gốc, nhưng tôi đảm bảo rằng tôi không lấy cô ấy một cách bất hợp pháp.”

“Này, nhóc biết không… À, hỏi về quá khứ của lính đánh thuê là vi phạm phép lịch sự. Ở đây ghi là nhóc đã giao chiến với ba tàu cướp biển bốn ngày trước và giành chiến thắng, nhưng thế thôi. Mà nhóc không có bất kỳ hồ sơ hoạt động nào khác, nhóc ạ.”

"Có vẻ như tôi đã gặp tai nạn khi con tàu của tôi đang ở Hyperdrive và bị ném ra ngoài ở đâu đó gần thuộc địa này. Vì tai nạn đó, có vẻ như tôi đã mất hầu hết ký ức của mình và hiện tại tôi hoàn toàn không biết mình đang ở đâu."

“Anh nghiêm túc đấy à? À… Thôi được rồi. Dù sao thì đầu anh cũng không có tiền thưởng. À, được rồi, anh có thể ngừng cái kiểu nói lịch sự đó lại được không? Nếu những người khác nghe thấy anh nói như vậy, anh sẽ bị coi thường mất, anh biết đấy.”

“V-Vâng.”

Trời ơi, chắc hẳn phải rất can đảm mới có thể nói chuyện một cách thoải mái với ông chú có khuôn mặt nghiêm nghị này…

“Đúng vậy. Đối với một lính đánh thuê bị đánh giá thấp thì ít nhiều đã kết thúc rồi, vậy nên hãy xem cách hành động của anh từ bây giờ. Tuy nhiên, anh vẫn lơ là như mọi khi, đúng không?”

"Cô cũng biết luật lệ chứ, phải không, cô nương? Việc thăm dò quá khứ của một lính đánh thuê chẳng có giá trị gì. Nếu họ không có tiền thưởng trên đầu và kiếm sống đàng hoàng thì hoàn toàn không có vấn đề gì."

Một câu hỏi đột nhiên nảy ra trong đầu tôi khi hai người đang nói chuyện. Vì vậy, tôi quyết định nói thẳng ra ngay.

“Ừm, một phi thuyền không hề rẻ, đúng không? Vậy nên tôi chắc chắn không có nhiều người như thế [Tôi đã có một chiếc, vì vậy tôi sẽ trở thành lính đánh thuê bắt đầu từ hôm nay!] chỉ như vậy, đúng không? Vậy thì làm sao bạn có thể tuyển đủ thành viên?”

Tôi nghĩ câu hỏi của tôi có một số giá trị. Tôi đã điều tra giá thị trường chung trong thế giới này trong vài ngày qua, và để mua một con tàu được trang bị vũ khí thích hợp, bạn cần phải bỏ ra ít nhất 50.000 Enel. Nếu bạn chuyển đổi số tiền đó sang Yên Nhật, bạn sẽ có 5.000.000. Tôi chưa điều tra được thu nhập trung bình của mọi người trong thế giới này, nhưng tôi chắc chắn rằng đó vẫn là một số tiền khổng lồ đối với một người bình thường.

“Ồ, thực ra có rất nhiều người từng là quân nhân đang hoạt động trong lĩnh vực này, anh thấy đấy. Họ có trình độ khá cao và có kỹ năng tuyệt vời. Cũng có một số người chỉ đơn giản là thích chiến đấu và chọn trở thành lính đánh thuê. Cũng có những người cực kỳ tham lam, ám ảnh tiền bạc.”

“Cũng có người tốt nghiệp Học viện huấn luyện lính đánh thuê đúng không?”

“Đúng vậy. Nhưng không có loại nào như vậy trong hệ thống sao cụ thể này.”

“Tuy nhiên, những nguồn 'máu tươi' đó dường như vẫn còn thiếu.”

"Tôi đoán vậy. Nhưng thiên hà là một nơi cực kỳ rộng lớn, nhóc ạ. Chúng ta đã xoay xở để có đủ thành viên để đáp ứng hầu hết các yêu cầu được gửi đến chúng ta."

Hm. Nói cách khác, có rất nhiều điều kiện tiên quyết, vì vậy họ đã xoay xở để tập hợp những người đáp ứng được các điều kiện đó. Hoặc có thể là không có nhiều công việc đánh thuê trên thế giới này? Hm. Tôi không hiểu. Tôi không hiểu, nhưng dù sao thì tôi cũng sẽ thuận theo dòng chảy.

“Tôi đã hoàn tất việc thiết lập đăng ký của bạn. Việc duy nhất còn lại là bài kiểm tra.”

"Bài kiểm tra?"

“Đúng vậy. Nếu chúng tôi không biết bạn có kỹ năng như thế nào, thì chúng tôi sẽ không biết bạn có thể đảm nhận loại công việc nào sao?”

“Điều đó hợp lý. Nhưng anh định thử thách tôi bằng cách nào?”

“Khóa đào tạo. Có một máy mô phỏng ở đây cho mục đích đó. Tôi sẽ để anh trải qua khóa đào tạo đó.”

"ĐƯỢC RỒI."

Chú lễ tân đứng dậy khỏi chỗ ngồi, gọi về phía sau văn phòng và dẫn Elma và tôi đến một căn phòng khác. Dù sao thì tại sao Elma lại đi theo tôi? Elma cười tinh nghịch với tôi khi cô ấy nhận thấy ánh mắt của tôi.

“Anh không nghĩ là tôi có quyền xem thử kỹ năng của tân binh mà tôi mang theo sao?”

“Anh có biết không?”

Vâng, tôi đã xoay xở để tiến hành đăng ký lính đánh thuê của mình một cách suôn sẻ nhờ Elma, vì vậy tôi không thực sự bận tâm nếu cô ấy quan sát các động thái của tôi. Hơn nữa, ý kiến của một lính đánh thuê kỳ cựu với năm năm kinh nghiệm sẽ rất có giá trị. Nếu tôi để cô ấy đánh giá tôi, tôi sẽ có thể đánh giá đúng hơn về trình độ kỹ năng tổng thể của mình.

“Nó ở ngay đây.”

Căn phòng có máy mô phỏng lớn hơn tôi mong đợi một cách đáng ngạc nhiên. Bên trong là những máy mô phỏng trông hơi giống xe tải cỡ nhỏ. Hay đúng hơn, chúng có vẻ chỉ mô phỏng khối buồng lái của một con tàu.

“Chọn thứ gì đó giống với mô hình buồng lái tàu của bạn và lên tàu.”

“Gocha.”

Nhìn chung, diện mạo của buồng lái tàu chịu ảnh hưởng phần lớn bởi nhà sản xuất. Điều đó cũng đúng với các nút điều khiển buồng lái. Vì vậy, hầu hết các tàu đều được chế tạo để tương thích với hầu hết các khối buồng lái có trên thị trường. Về cơ bản, điều này có nghĩa là có thể tháo rời một khối buồng lái và lắp vào tàu khác. Chức năng này cũng có trên Stella Online, vì vậy tôi khá quen với nó.

“Tôi đoán là cái này.”

“Hoh. Không phải là mẫu quân sự cao cấp sao? Được rồi. Tôi sẽ chuẩn bị ngay.”

Người chú, người có vẻ ấn tượng khi tôi chọn khối buồng lái của mình, đã đi đâu đó. Tôi chắc là ông ấy đang đến phòng điều khiển để mô phỏng. Hình bóng của Elma cũng đã biến mất. Tôi đoán là cô ấy đang quan sát từ một nơi khác.

“Được rồi, chúng ta bắt đầu bài kiểm tra đánh giá nhé.”

“Rõ rồi. Còn dữ liệu hoạt động của đơn vị thử nghiệm này thì sao?”

“Tôi sẽ tải dữ liệu tàu của anh lên đó. Anh sẽ có thể điều khiển nó như bình thường sau khi…… Oi, oi. Cái quái gì thế này?”

“Có chuyện gì thế?”

“Anh thực sự hỏi tôi sao? Dữ liệu của đơn vị này… Anh thực sự có thể sử dụng thứ này sao?”

“Tôi nghĩ mình sẽ ổn nếu đó là dữ liệu của Krishna.”

Có điều gì đó kỳ lạ về dữ liệu không. Ờ thì, tôi không biết Krishna sẽ được đánh giá như thế nào trong thế giới này. Tuy nhiên, đó là một đơn vị khá mạnh trong Stella Online.

“Ồ, được thôi. Đây là bài kiểm tra để đánh giá kỹ năng của bạn, sau cùng. Mục tiêu của bài kiểm tra khá cơ bản. Tiêu diệt tất cả các đơn vị địch. Tất cả các tàu ngoại trừ bạn đều là kẻ thù. Lúc đầu, chúng sẽ có số lượng ít, nhưng chúng sẽ tấn công bạn theo từng đợt. Độ khó sẽ tăng lên khi số lượng của chúng tăng lên.”

"Hiểu rồi."

“Vậy thì chúng ta hãy bắt đầu thử nghiệm. Kích hoạt thiết bị.”

Nội thất buồng lái mờ đi; chỉ còn lại một lượng ánh sáng tối thiểu. Vì vậy, nó mô phỏng chính xác ngay cả trạng thái ngủ đông của một con tàu. Tôi khởi động máy phát điện chính bằng các chuyển động đã tập luyện và đưa nó lên cấp độ chiến đấu. Đáp lại điều đó, Krishna mô phỏng được kích hoạt và một môi trường không gian dần dần hiện ra trước mắt tôi. Đó là một góc nhìn khá thực tế. Trình mô phỏng này cực kỳ chi tiết.

[Phát hiện tàu không xác định. Hệ thống vũ khí của tàu đang trực tuyến.]

Tôi cũng kích hoạt hệ thống vũ khí của mình và nhanh chóng thiết lập lộ trình đến vị trí tàu địch hiển thị trên radar. Tôi tăng tốc ngay lập tức. Tôi cảm thấy cơ thể mình bị ép mạnh xuống ghế.

“Ồ. Thứ này thậm chí còn mô phỏng được cả Gs.”

Họ đã sử dụng công nghệ gì để tạo ra thứ này? Vâng, nếu thế giới này thực sự giống với Stella Online, thì một thiết bị tạo trọng lực hẳn phải được phát triển. Cỗ máy này hẳn phải sử dụng thứ gì đó như thế.

Một hình bóng có vẻ là tàu địch đang lướt đi ở xa và cẩn thận tiến đến gần tôi để chuẩn bị tấn công bất ngờ. Tôi đã khóa được tàu slowpoke. Bốn cánh tay điều khiển được triển khai từ thân tàu và ngay lập tức nhắm vào tàu địch. Ngay khi tôi bóp cò cần điều khiển, bốn luồng sáng bắn thẳng vào tàu địch và xé toạc nó ra. Tôi đã bắn hạ được tàu địch chỉ trong một đòn tấn công.

“Mong manh quá.”

Chưa kể đến việc chậm kinh khủng. Xét theo vẻ ngoài, đó là một tàu vận tải nhỏ có sức chở lớn. Chỉ có vậy thôi sao?

Nhiều tàu địch xuất hiện sau đó, nhưng tất cả đều khá yếu. Chậm. Dễ vỡ. Chúng không khác gì mục tiêu sống. Tôi không nghĩ chúng có thể đánh giá đúng khả năng của tôi bằng những thứ này.

“Ồ, có vẻ như chương trình đánh giá dành cho tân binh không hiệu quả.”

“Này. Sự khác biệt về thông số kỹ thuật của đơn vị không phải là quá chênh lệch sao?”

“Vâng, anh nói đúng nhưng… Để tôi đổi sang chương trình kiểm tra khác nhé.”

“Rõ.”

Tôi đã thử chương trình mới. Nó chắc chắn tốt hơn chương trình đầu tiên, nhưng kẻ thù vẫn khá chậm. Yếu quá. Chúng không khác gì những kẻ tôi đã bắn hạ cách đây vài ngày.

“Bọn họ quá yếu, tôi không cảm nhận được bất kỳ áp lực nào.”

“Chết tiệt, nhóc con… Đây là chương trình đánh giá dành cho cựu chiến binh mà.”

“Cái— Anh đang đùa phải không? Không còn điều gì khó hơn sao?”

“Có chứ… Nhưng tôi nghĩ cái này hơi quá đáng.”

Cuối cùng tôi cũng cảm thấy áp lực lần này. Hơn mười tàu cướp biển tấn công cùng một lúc, và vũ khí của chúng cũng khá mạnh. Nhưng nếu tôi để mắt đến và kịp thời né tránh bất cứ khi nào chúng bắn vũ khí đạn đạo công suất cao, tôi sẽ ổn. Pháo laser của chúng thậm chí còn không thể xuyên thủng lá chắn của tôi, vì vậy chúng thực tế không phải là mối đe dọa. Mô hình tàu tuần dương hạng nhẹ xuất hiện ở cuối khá cứng cáp. Nhưng một khi tôi xoay sở để tiếp cận điểm mù của nó, thì mọi chuyện đã xong.

“Điều đó khiến tôi hơi đổ mồ hôi.”

"Con không thể nghiêm túc được sao, nhóc con!?" Ông chú hét lên trong sự bực tức. Hả? Đó thực sự là độ khó cao nhất sao?

“Ờ… Thôi. Chết tiệt. Bài kiểm tra kết thúc rồi, nhóc ạ.”

“Rõ rồi.”

Việc đó dễ hơn tôi nghĩ. Tôi tự hỏi họ sẽ đánh giá tôi thế nào…? Chà, xét theo phản ứng của chú, có lẽ sẽ ổn thôi. Tôi cắt dòng điện từ máy phát điện, dừng máy mô phỏng và bước ra khỏi buồng lái. Khi tôi ra khỏi cửa sập máy mô phỏng, tôi thấy chú lễ tân và Elma đang nhìn tôi chằm chằm với vẻ mặt khó tả. Có lẽ có thể diễn tả họ là những biểu cảm không tin nổi.

“Ừm, kết quả đánh giá của tôi thế nào?”

“À, chúng ta quay lại quầy và nói chuyện ở đó nhé.”

Họ chắc chắn đang hành động kỳ lạ. Tôi nghĩ sẽ ổn thôi ngay cả khi họ nói với tôi kết quả ở đây. Vì một lý do nào đó, Elma cũng cứ nhìn chằm chằm vào mặt tôi. Chuyện gì đang xảy ra vậy, anh bạn?

Tôi đi theo hai người họ trở lại sảnh với đầu nghiêng vì bối rối.

“Ừm… Đầu tiên là về kết quả thi.”

"Vâng."

“Bạn đã vượt qua.”

“Tuyệt lắm. Nhưng sao biểu cảm kỳ lạ thế?”

“Được thôi, như bạn thấy đấy, lính đánh thuê chúng tôi có một hệ thống xếp hạng.”

“Hửm?”

Có phải nó giống với thứ hạng mạo hiểm giả được dùng trong rất nhiều webnovel theo chủ đề isekai không? Liệu điều này có dẫn đến sự phát triển mà tôi đột nhiên được thăng cấp lên hạng A hoặc S không?

“Nó được gọi là Cấp bậc Chiến đấu, và nó có tác dụng đại diện khách quan cho khả năng chiến đấu của lính đánh thuê. Năm cấp bậc như sau: Sắt, Đồng, Bạc, Vàng và Bạch kim. Sắt là cấp thấp nhất và Bạch kim là cấp cao nhất.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy thì sao?”

“Bài kiểm tra cuối cùng mà bạn phải giải quyết là bài kiểm tra để thăng cấp lên Hạng Vàng.”

"Được rồi?"

“Nhưng mà, ngươi thấy đấy, cho dù ngươi đã vượt qua kỳ thi thăng cấp lên Cấp Vàng, ta cũng không thể đột nhiên thăng cấp cho ngươi lên Cấp Vàng ngay từ đầu được.”

"Tôi hiểu."

Dù sao thì tôi cũng không thích ý tưởng được thăng hạng lên thứ hạng cao thứ hai như vậy. Dù sao thì đây cũng là điều không có trong Stella Online. Tôi muốn tận hưởng niềm vui khi được thăng hạng từng bước một.

“Bạn vẫn chưa có thành tích vững chắc. Bạn hiểu chứ, phải không?”

“Có, tôi đồng ý.”

“Vậy thì bây giờ, anh sẽ được xếp hạng Đồng. Tạm thời thôi, tất nhiên rồi. Tôi sẽ chuyển dữ liệu từ mô phỏng mà anh đã thực hiện trước đó cho cấp trên và yêu cầu họ xác nhận thứ hạng của anh.”

"Xin hãy tha cho tôi khỏi việc đột nhiên lên hạng Vàng, được không? Tôi sẽ bỏ lỡ niềm vui khi liên tục tăng hạng."

“Tôi—Thật vậy sao?”

Bằng cách nào đó, tôi cảm thấy như mình đang thu hút quá nhiều sự chú ý. Elma cứ đau đớn nhìn chằm chằm vào tôi từ bên cạnh trong khi thể hiện một biểu cảm đặc biệt cáu kỉnh. Cái gì? Làm ơn dừng lại đi. Tôi chỉ là người mới ở đây, cô biết đấy. Làm ơn hãy khoan dung với tôi một chút, thưa cô.

“Hiện tại, cấp bậc còn tạm thời, nhưng anh đã chính thức được đăng ký làm lính đánh thuê. Từ giờ trở đi, anh sẽ có sự hậu thuẫn của Mercenary Guild. Đồng thời, anh cũng sẽ mang theo tên tuổi và danh tiếng của Mercenary Guild. Xin hãy cố gắng đừng quên sự thật này.”

“Anh không phải sẽ giải thích các quy định dành cho thành viên mới hay sao?”

“Thật phiền phức, vậy thì bạn cứ tự đọc hướng dẫn sử dụng đi. Tôi sẽ gửi cho bạn qua email.”

“Đúng là lười biếng thật.”

"Không phải là bạn cần phải đọc nó ngay lập tức. Chỉ cần đọc nó một cách chậm rãi vào tối nay hoặc gì đó."

“Giờ thì, tôi tự hỏi tại sao Elma-senpai vĩ đại của tôi lại buồn bã đến vậy nhỉ?”

"Bạc."

“Hả?”

“Tôi vừa mới đạt được cấp Bạc sau năm năm nỗ lực, bạn biết không.”

“À. Ờ. Ờ…”

Khi tôi nhìn chú lễ tân để cầu cứu, chú ấy nhanh chóng quay đi khỏi ánh mắt tôi.

"Có lẽ cậu sẽ sớm đến được Silver thôi, nhóc ạ."

“À… Ừm.”

“Gừ…”

“Bất kể thứ hạng của tôi là gì, Elma-senpai sẽ luôn là senpai của tôi! Này, nếu tôi không gặp Elma-senpai, có lẽ tôi sẽ vẫn chưa đăng ký cho đến bây giờ. Tôi vẫn chưa biết trái phải và cần sự giúp đỡ của bạn. Tôi là một kẻ tồi tệ đáng thương thậm chí không biết cửa hàng tiện lợi ở đâu. Tôi sẽ luôn trông cậy vào Elma-senpai. Đúng vậy!”

“Tôi—Vậy sao? T—Vậy thì tốt. Tiếp theo chúng ta đến cửa hàng tiện lợi nhé. 'Senpai' này sẽ hướng dẫn cậu chu đáo.”

Con yêu tinh không gian đáng thất vọng này nhanh chóng lấy lại tâm trạng sau cơn nịnh hót không kiềm chế của tôi. Thật dễ dàng.

“Tuyệt vời~ Thật đáng ngưỡng mộ~”

“Còn về bản đồ của thuộc địa này……”

“Vậy chúng ta đi trước nhé!”

Chú lễ tân có vẻ như muốn nói gì đó nhưng tôi dùng ánh mắt ngăn lại. Thôi chú đi. Nếu tâm trạng của cô ấy lại xuống nữa thì phiền lắm, được không?

Đợi đã? Bạn biết đấy, tôi có lẽ sẽ không gặp khó khăn gì khi đi quanh nơi này nếu tôi có được một tấm bản đồ. Nhưng chúng ta hãy dừng dòng suy nghĩ đó lại, được chứ? Được thôi.