Cấp bậc của Thánh Quốc Mekia từ thấp đến cao:

Sentinel -> Hiệp sĩ

Decanus -> Đội trưởng

Senior Decanus -> Đại đội trường

Centurion -> Đoàn trưởng

Senior Centurion -> Đại đoàn trưởng

Chiliarch -> Thiên sứ

Senior Chiliarch -> Đại Thiên sứ

Holy Legate -> Thần sứ

Ⅳ

Thánh quốc Mekia, Thánh đô Elsphere, Lâu đài La Shaim

「Thánh Thiên thần đã đến!」

Lính canh lớn giọng thông báo và cánh cửa có khắc hình Nữ thần Citresia từ từ mở ra. Sofitia hel Mekia, trong bộ trang phục màu tím nhạt phù hợp với màu tóc của cô ấy cùng cây quyền trượng màu bạc trên tay, duyên dáng bước qua các vệ sĩ theo đội hình ngay ngắn.

Xuân đã đến và vạn vật trong thiên nhiên đang đua nhau khoe sắc.

Sau khi chính thức tiếp nhận lời tuyên chiến từ Công quốc Stonia, một hội nghị chiến tranh sẽ được tổ chức tại Lâu đài La Shaim theo lệnh của Sofitia.

Tập trung tại 《Sảnh của Chúa Thánh Thần》 cho hội nghị là——

Thần sứ Lara Mira Crystal.

Đại thiên sứ Johann Strider.

Thiên sứ Amelia Stolast.

Đại Đoàn trưởng Zephyr Barschmide.

Cùng với mười hai Đoàn trưởng cấp cao khác thành thạo đủ loại nhiệm vụ từ hành chính đến chiến đấu—thường được gọi là 『Mười hai cận vệ có cánh』, tổng cộng 16 người.

Họ cùng đứng dậy và hành lễ trước Sofitia. Cô ngồi xuống chiếc ghế được người hầu kéo ra và ra lệnh miễn lễ.

「Như mọi người đã biết, Thánh quốc Mekia chúng ta vừa nhận được lời tuyên chiến của Công quốc Stonia. Và tất nhiên, ta cũng không có ý định nhượng bộ với chúng.」

Mọi người đồng ý với lời nói của Sofitia. Một trong những Đại Đoàn trưởng giơ tay. Sofitia khẽ gật cho phép anh ta nói.

「Thánh Thiên thần, chúng ta đều biết rằng Công quốc Stonia là con chó của Đế chế Arsbelt, vì vậy có lẽ Đế quốc đứng đằng sau chuyện này.」

「Đúng như ngươi nói, Đế quốc hẳn đã biết rằng Thánh quốc Mekia là người đứng sau cuộc tấn công vào Pháo đài Astra. Nếu không, Công quốc Stonia vốn đang ở ngoài cuộc sẽ không hành động khinh suất như vậy.」

Có thể họ đang nhắm tới trữ lượng khoáng quặng dồi dào của Mekia, nhưng Sofitia chẳng mảy may suy tính đến chuyện đó. Đúng như những gì cô dự đoán, Đế Chế ngay lập tức hành động khi tìm ra chân tướng của sự việc.

「Tuy nhiên, tôi không hiểu tại sao Đế chế không hành động trực tiếp?」

「Thật vậy, Đế chế chưa bao giờ nhân từ với bất kỳ kẻ thách thức nào. Ép buộc Công quốc Stonia tấn công có cảm giác không giống với bọn chúng thường ngày.」

「Quân đội Đế quốc đang phải chịu tổn thất liên tiếp trước Quân đội Hoàng gia, đó có thể là một lý do.」

「Có lẽ vậy, nhưng khác với Quân đội Hoàng gia đã kiệt quệ, Quân đội Đế quốc vẫn còn có thể chiến đấu liên tục. Lý do đó có vẻ không thuyết phục lắm. 」

Các Đại Đoàn trưởng tiếp tục nêu lên suy đoán của bản thân. Sự khác biệt sức mạnh giữa Đế quốc và Thánh quốc Mekia đã quá rõ ràng. Tuy nhiên, lý do tại sao Đế quốc không trực tiếp tuyên chiến vẫn là bí ẩn. Có lẽ sau thất bại của Hồng Kỵ sĩ đoàn và Thái dương Kỵ sĩ đoàn mang tính biểu tượng quốc gia, Đế quốc đang muốn thấy phản ứng của các quốc gia khác.

「Có lẽ họ cảnh giác với Nhà thờ Thánh Illuminous?」

Giáo phái Thánh Illuminous đặt trụ sở tại Nhà thờ Artemia, nằm trong Thánh quốc Mekia. Đây còn là một tôn giáo có nhiều tín đồ trong Đế quốc. Vì những người sùng đạo coi Thánh quốc Mekia là thánh địa, việc trực tiếp tuyên chiến sẽ khiến họ nổi giận.

Trên thực tế, Sofitia đã nhận được một lá thư từ Giáo hoàng Krishna Halbert của Nhà thờ Artemia, rằng các Hiệp sĩ của Nhà thờ Thần thánh sẽ sẵn lòng giúp đỡ họ.

Chắc chắn sẽ có bạo loạn và phản kháng từ các tín đồ sùng đạo, trên cả là Hiệp sĩ Dòng đền của Giáo hội, bản thân Đế quốc cũng biết họ sẽ phải đối mặt với tổn thất lớn nếu điều đó xảy ra. Đó là lý do tại sao họ phải giả vờ như mình không liên quan— Sofitia giải thích cho mọi người.

「Tự gọi mình là Đế quốc, nhưng chúng hay dùng mấy mánh khóe mưu mẹo thật.」

Lara khoanh tay với vẻ mặt khó chịu.

「Kế hoạch của chúng rất rõ ràng, kẻ đáng thương là Công quốc Stonia đã bị gửi đi làm bia đỡ đạn.」

Theo tin tình báo của Cú, Công quốc Stonia có khoảng 60.000 binh sĩ. So với con số đó, Thiên dực đoàn chỉ có 50.000 quân. Về số lượng, Mekia đang ở thế bất lợi lớn. Tuy nhiên, chẳng ai trong số bọn họ tỏ ra sợ hãi cả.

Thấy không ai lên tiếng để thay đổi bầu không khí, Sofitia hài lòng.

「Thánh thiên thần, ngài dự định điều động bao nhiêu quân?」

Amelia nói với không một chút dao động, và Sofitia mỉm cười đáp lại.

「Gửi toàn bộ lực lượng của chúng ta cũng được, nhưng lần này có lẽ 30.000 là đủ rồi.」

Sau một khoảng im lặng ngắn ngủi, các Đại đoàn trưởng bắt đầu xì xào.

「Một nửa quân số của kẻ thù... Chắc là mọi chuyện sẽ dễ dàng thôi.」

Amelia gật đầu và lạnh lùng nói.

「Amelia nói đúng.」

Ngay cả Lara, người luôn nhắc nhở Amelia cũng đồng tình.

「Đế quốc sẽ đánh giá sức mạnh quân sự của chúng ta trong trận chiến này, vì vậy nên chúng ta cần phải chiến thắng với quân số tối thiểu.」

Chiến thắng trong khi gặp bất lợi về quân số. Nói thì dễ, nhưng thực hiện thì khó khăn vô cùng. Trước giờ có rất ít tiền lệ một đội quân có thể thắng trận với quân số ít hơn. Chiến thắng của Quân đoàn Bảy trước Hồng kỵ sĩ đoàn là một ví dụ về điều kì diệu ấy. Tuy nhiên, Thánh quốc Mekia có những Pháp sư xuất sắc như Lara, Johann và Amelia, những người với sức mạnh bằng cả một quân đội ngàn người.

Ngược lại, dù Stonia có lợi thế về quân số, nhưng họ bị ép buộc bước vào cuộc chiến bởi Đế chế, và thiếu đi yếu tố tối quan trọng giúp một đội quân giành chiến thắng— sĩ khí.

Họ có thể thắng. Sofitia không mảy may nghi ngờ về điều đó.

「Chúng tôi hiểu suy nghĩ của người, thưa Thánh Thiên thần— Nhân tiện, người sẽ bổ nhiệm ai vào vị trí chỉ huy tiền tuyến?」

Lara bồn chồn liếc nhìn cô, và Sofitia bật cười trước hành vi dễ thương ấy.

「Đừng lo, đây là trận chiến lớn đầu tiên kể từ khi ta khoác lên mình bộ cánh Thánh Thiên thần. Ta không có ý định để ai khác ngoài thủ lĩnh của Thiên dực đoàn, Lara, nắm quyền chỉ huy.」

Khuôn mặt của Lara dịu đi ngay lập tức. Sofitia thỉnh thoảng có thể thấy cô ấy cười, nhưng có vẻ nụ cười ấy chưa từng được chứng kiến bởi cấp dưới của cô ấy, họ tỏ vẻ ngạc nhiên. Ngay cả Amelia lúc nào cũng làm vẻ mặt lạnh lùng cũng đang há hốc miệng nhìn chằm chằm vào Lara.

Bị nhìn chằm chằm bởi những con mắt tò mò, Lara ho vài tiếng để che giấu sự bối rối và nghiêm nghị nói.

「Đã rõ. Lara Mira Crystal sẽ tiêu diệt quân đội Stonia với 30.000 binh sĩ của Thiên dực đoàn. Thánh thiên thân, xin hãy đợi ở Lâu đài La Shaim để nhận tin chiến thắng của quân ta.」

Sofitia cười rạng rỡ.

「Tốt lắm, ta sẽ trông cậy vào em, Lara.」

「Đã rõ!」

「—— Thưa Thánh thiên thần, tôi có thể nói được không?」

Quay về phía giọng nói, cô thấy Johann đang nghiêm túc chờ đợi. Sofitia biết rõ bản tính thường ngày của anh nên cô thẳng lưng và nghiêm trang trả lời.

「Cứ nói đi.」

「Tôi không có bất kỳ câu hỏi nào liên quan đến Công quốc Stonia… Kế hoạch của ngài dành cho Thần chết Olivia là gì? Xin hãy cho tôi biết suy nghĩ của ngài . 」

Thần Chết Olivia. Khoảnh khắc Johann nhắc đến cái tên đó, sự phấn khích trong phòng họp biến mất và mọi người trở nên nghiêm túc.

Mọi người có mặt đều đã đọc báo cáo của Johann về Thần chết Olivia.

「Pháp thuật... thực sự tồn tại à? Và sử dụng mana từ môi trường— quá hoang đường.」

Trước khi Sofitia kịp dứt lời, Amelia đã nhìn Johann với ánh mắt nghi ngờ. Lara cũng làm khuôn mặt tương tự. Rõ ràng là cả hai đều đang nghĩ về cùng một điều.

Zephyr muốn nói, nhưng Johann đã ngăn anh lại qua ánh mắt.

「Chà, tôi hiểu cảm giác của cô, Amelia. Nhưng tôi đã tận mắt chứng kiến Pháp thuật, và khung cảnh ấy như một giấc mơ vậy. Vì vậy, tôi chỉ muốn làm rõ một điều— nếu  biến cô ấy thành kẻ thù, chúng ta sẽ phải chịu rất nhiều tổn thất.」

Johann nói chắc nịch và Zephyr gật đầu. Johann là một người có thể bình tĩnh phân tích tình huống trong bất cứ trường hợp nào, và thủ lĩnh của『Cú』, Zephyr, cũng có năng lực tương tự. Sofitia không có lý do gì để phớt lờ những lời cảnh báo của họ về Thần chết Olivia.

Sau khi nhận được báo cáo của Johann, Sofitia đã cho người điều tra kỹ lưỡng về Pháp thuật. Tuy nhiên, không có ghi chép nào về Pháp thuật trong các thư tịch cổ đại hay bất kỳ thứ gì mà họ có thể nghĩ tới.

「Ta đã hiểu về sự nguy hiểm của Cô gái Thần Chết đó. Nhưng từ mô tả của Johann, có vẻ cô ấy có vẻ rất thân thiện.」

Nếu không, Johann đã không ngồi đây và đau đầu về vấn đề này. Nhưng việc ấy cũng chỉ lần nữa thể hiện rõ năng lực chiến đấu áp đảo của Olivia.

Johann vuốt cằm lục lại ký ức.

「Dù không hoàn toàn chắc chắn… nhưng tôi không nghĩ cô ấy có bất kỳ sự thù địch nào với chúng ta.」

「Nếu vậy thì, chẳng có gì phải vội vàng cả. Bây giờ chúng ta chỉ nên chờ và quan sát tình hình.」

Sofitia cảm thấy quyết định cử Johann đi điều tra là một quyết định sáng suốt. Nếu gửi Amelia đi, khả năng cao Thánh Quốc đã mất đi một Pháp sư có giá trị. Johann tồn tại cho đến giờ một phần nhờ bản tính hoà đồng của anh.

「Thay vào đó, ta quan tâm nhiều hơn đến 『Z』, người đã dạy Pháp thuật cho Cô gái Thần chết. Hai người có thông tin gì về nhân vật đó không?」

「Ngay cả khi ngài hỏi tôi ...」

「Bất kể thông tin gì cũng được, cho dù chỉ là giới tính.」

「… Tôi vô cùng xin lỗi. Lúc đó tôi không có đủ can đảm để hỏi lại.」

「… Tôi cũng vậy, đây là một thất bại đáng xấu hổ với thủ lĩnh của『Cú』.」

Johann ngượng ngùng gãi đầu còn Zephyr thì xấu hổ cúi xuống.

「Đừng hiểu lầm, ta không đổ lỗi cho hai người. Cả hai đã đạt được mục tiêu chính và mang về thông tin có giá trị.」

Tất nhiên Sofitia vẫn muốn có thêm thông tin. Một tồn tại như 『Z』 thậm chí còn nguy hiểm hơn cả Olivia, vì vậy cô ấy không thể bỏ qua chi tiết này. Mối đe dọa ấy lớn như cả một quốc gia. Mặt khác, từ báo cáo của Johann, Sofitia biết rằng  để có được thông tin ấy dường như là. Pháp thuật— có lẽ là một cấp cao hơn của Ma thuật… Theo báo cáo, việc cạn kiệt mana cũng sẽ dẫn đến cái chết khi sử dụng Pháp thuật. Có lẽ Pháp thuật và Ma thuật có cùng nguồn gốc— Sofitia nghĩ.

Nếu nguồn gốc của hai thứ đó giống nhau, có lẽ Lara và các Phù thuỷ khác cũng có thể sử dụng pháp thuật. Để đạt được mục tiêu này, họ cần có thể tiếp xúc với 『Z』. Và bước đầu tiên là có mối quan hệ tốt với Thần chết Olivia.

「Vì vậy, chúng ta cứ để cô ấy tự do?」

Lara kết luận, và Sofitia gật đầu.

「Đúng vậy, bây giờ hãy tập trung vào trận chiến với Công quốc Stonia. Dù không nói cụ thể, nhưng ta đã có sắp xếp một vài việc có liên quan đến Quý cô Thần chết. 」

「Người đã... Quả đúng như mong đợi từ Thánh thiên thần.」

Sofitia đáp lại ánh mắt đầy tôn kính của Lara bằng một nụ cười. Ngay cả vị Đại tướng Toàn thắng ấy có lẽ cũng sẽ giật mình khi nhận được nó.

「… Xin mạn phép, nhưng tôi có thể hỏi ngài đã tính toán gì không?」

Johann thận trọng hỏi Sofitia. Không chỉ anh, mọi người đều tò mò nhìn về phía Thánh thiên thần.

「Fufu, cũng sắp đến lúc rồi. Hãy cứ chờ đợi đi.」

Sofitia gõ cây trượng bạc xuống sàn tuyên bố kết thúc hội nghị.