Mặc dù vô tình bỏ lỡ một bữa ăn, nhưng Công chúa không trách mắng Dorothy vì điều đó.

Đối với dạ dày nhỏ bé của Công chúa, món khai vị đầu tiên đã là quá nhiều, không, phải nói là quá mức chịu đựng – chẳng khác gì thử thách. Đến tận bữa tối muộn, cơn thèm ăn của nàng vẫn chưa trở lại.

"…Ta không nhớ rằng ta đã cho phép ngươi tùy tiện sử dụng phòng tắm."

Dù vậy, việc một người hầu tùy ý sử dụng những tiện nghi chuẩn bị cho hoàng gia là điều không thể chấp nhận.

"…Thần xin lỗi. Thần không tìm thấy nơi nào khác để tắm cả…"

"Haa, thôi không sao."

Nhưng Công chúa tha thứ cả điều đó.

Những người hầu trước đây không dám bước chân vào phòng tắm của Công chúa, không phải vì họ nghĩ rằng người hầu không thể sử dụng những tiện nghi của hoàng gia, mà vì họ sợ rằng lời nguyền có thể lây truyền nếu họ dùng chung bồn tắm với Công chúa bị nguyền rủa.

Dù là lời nguyền hay Công chúa, đối với họ, nàng chẳng khác nào một chủ nhân mắc bệnh phong hủi – một người bệnh không ai mong muốn phục vụ. Liệu họ có muốn dùng chung tiện nghi với một bệnh nhân như vậy?

Vì thế, Công chúa không trách mắng Dorothy. Việc Dorothy thậm chí nghĩ đến chuyện tắm trong cùng một nguồn nước với nàng là điều mới mẻ đối với Công chúa.

"…Vậy ra đó là lý do bọn trẻ thích xem kiến."

"Vâng, thưa Công chúa?"

"Ngươi không cần chuẩn bị bữa tối. Ta vẫn chưa thấy đói."

Nhìn Dorothy lao động vất vả, mồ hôi nhễ nhại khi đào bới và xới đất trong khu sân rộng lớn, thực sự là một cảnh tượng khá thú vị đối với Công chúa.

***

“…?”

Sau khi tắm xong, khi Công chúa bước lên thư phòng, ánh mắt nàng dừng lại ở Dorothy, người đang chăm chú đọc một cuốn sách.

Việc Dorothy đọc sách trong thư phòng không có gì lạ, vì từ khi đến tòa tháp, cô thường tìm hiểu những gì khơi gợi sự tò mò qua sách vở, chẳng hạn như sách nấu ăn.

“…Truyện cổ tích?”

Nhưng cuốn sách cô đang đọc lúc này không phải để học hỏi gì đó mà là một tuyển tập truyện cổ tích được biên soạn từ những câu chuyện trẻ em phổ biến.

“Ngươi đang đọc gì vậy?”

Tại sao cô ấy lại đọc truyện cổ tích trong hoàn cảnh này? Thắc mắc trước cảnh tượng kỳ lạ, Công chúa vô thức tiến đến gần và hỏi Dorothy.

“Ah, thưa Công chúa. Đây là…”

“Ta không có ý làm ngươi khó xử. Ta chỉ tò mò tại sao ngươi lại đọc truyện cổ tích như thế này.”

Đó là một cuốn truyện cổ tích mà cô chưa từng đọc kể từ khi bước sang tuổi 15, và cũng chẳng mấy được yêu thích bởi các hầu gái.

Cuốn truyện cổ tích cũ kỹ phủ bụi nằm ở góc thư phòng, bỗng nhiên lại xuất hiện trước mặt một cô hầu gái trông trưởng thành hơn cả chính Công chúa.

“Ngươi thích truyện cổ tích?”

“Vâng, từ nhỏ thần đã thích chúng.”

Nhìn cô hầu gái vô cảm gật đầu, Công chúa càng củng cố nhận định Dorothy là một người phụ nữ kỳ lạ khi càng biết thêm về cô.

“Nói đúng hơn, một người bạn thời thơ ấu của thần rất yêu thích truyện cổ tích, nên thần cũng dần thích theo. Cô ấy thậm chí còn mơ tưởng mình là một Hoàng tử trong truyện, mặc dù là con gái.”

“Vậy sao.”

Đây là lần đầu tiên Công chúa được nghe về quá khứ của người khác, nên cô vô thức lắng nghe câu chuyện của Dorothy.

“Đã lâu quá rồi kể từ khi hai người chia xa, đến nỗi thần gần như không thể nhớ nổi khuôn mặt của cô ấy nữa.”

Nhưng có vẻ Dorothy không có ý định giãi bày thêm về câu chuyện của riêng mình.

“Ta thì không thích truyện cổ tích.”

Trái ngược với Dorothy, Công chúa không thích truyện cổ tích. Không, cô rất rất ghét chúng.

“Ngày trước ta từng rất thích và có thể đọc chúng cả ngày, nhưng giờ thì không.”

Bởi vì truyện cổ tích chứa đựng một tồn tại mà Công chúa ít mong mỏi nhất – vị Hoàng tử cứu nàng Công chúa khỏi khổ đau.

Vì vậy, Công chúa vừa thích lại vừa ghét truyện cổ tích. Khi còn tin rằng sẽ có một Hoàng tử đến giải cứu mình, cô đã đọc say mê đến mức làm rách cả trang sách. Nhưng khi niềm tin đó sụp đổ và cô đối mặt với hiện thực tàn nhẫn, cô không thể chịu đựng nổi việc nhìn thấy chúng dù chỉ trong chốc lát.

“Ta không có mấy cảm tình với truyện cổ tích.”

Tất nhiên, cô không có ý định tiết lộ bí mật đáng xấu hổ đó cho người hầu của mình, nên Công chúa chỉ nói vậy.

“Nhưng ta lại thích những câu chuyện anh hùng.”

“Những câu chuyện anh hùng?”

Thư phòng của Công chúa quả thực chứa rất nhiều truyện anh hùng, mặc dù cô chưa đọc qua chúng.

“Kể cho ta nghe một câu chuyện anh hùng ngươi biết.”

“Một câu chuyện anh hùng thần biết… kể trực tiếp sao? Ưm…”

Bối rối trước mệnh lệnh bất ngờ, Dorothy nhanh chóng bắt đầu kể một câu chuyện anh hùng mà Công chúa chưa từng nghe qua.

Ngày xửa ngày xưa, có một người nông dân tên là Charlie.

Mặc dù không đặc biệt thông minh, nhưng Charlie rất dũng cảm và khỏe mạnh phi thường, được dân làng ca tụng là "tài năng hiếm có trong cả ngàn năm."

Rồi một ngày, đất nước xảy ra nội chiến, và theo lệnh trưng binh của lãnh chúa, Charlie bị triệu tập làm lính trên chiến trường. Ở đó, anh đã lập được nhiều chiến công, khiến Bá tước Count chú ý và phong anh làm kỵ sĩ.

Ngay cả sau khi được phong tước, những chiến tích của anh vẫn tiếp tục tỏa sáng. Lập công lớn trên vô số chiến trường, tên tuổi của anh trở nên nổi tiếng khắp cả nước, và trong khi mọi người ca ngợi lòng dũng cảm của anh, họ cũng sợ hãi sự điên cuồng và tàn nhẫn, đặt cho anh biệt danh "Vị Tướng Quân."

Nhưng Charlie vốn dĩ là một người bạo lực, đôi khi anh còn hăng say chém giết kẻ địch hơn là đạt được chiến thắng trên chiến trường. Và tại giải đấu cưỡi ngựa tổ chức mừng ngày kết thúc chiến tranh, cuối cùng anh đã không thể kiểm soát bản năng tàn ác của mình, siết cổ đến chết Vua Sanchez III, vị khách quý đến từ một vương quốc xa xôi để tham dự…

“Khoan đã.”

Cắt ngang lời kể của Dorothy, Công chúa quay sang nhìn thẳng vào cô.

“Chuyện này thật sự có thể gọi là một câu chuyện anh hùng sao? Nó giống như tiểu sử của một kẻ điên hơn.”

Nhân vật chính trong câu chuyện của Dorothy hoàn toàn không phải mẫu anh hùng theo cách hiểu thông thường của Công chúa.

“Nhưng đó mới là anh hùng thật sự, từ xưa đến nay.”

Tuy nhiên, Dorothy phản bác lại lời Công chúa.

“Không có ai trên thế gian này là hoàn hảo cả, ngay cả những người được gọi là anh hùng cũng không thể tránh khỏi một hai khiếm khuyết. Ngay cả người sáng lập ra vương quốc này cũng không phải là người hoàn hảo, đúng không?”

Hoàn hảo là điều không thể. Đặc biệt đối với những người được sinh ra dưới lớp da nhân loại, sự hoàn hảo hoàn toàn nằm ngoài tầm với.

Ngay cả Jason, người tự xưng là hậu duệ của thần mặt trời, cũng mang một khuyết điểm lớn – những mối quan hệ tình cảm phức tạp – bất chấp những chiến công hiển hách của ông. Thực ra, chính vì khuyết điểm đó mà hậu duệ của ông giờ đây phải chịu lời nguyền – ai có thể gọi đó là một khuyết điểm nhỏ nhặt?

“Và giờ đây, hậu duệ của người anh hùng không hoàn hảo đó đang đứng trước mặt ngươi đấy.”

“…Ah.”

“Thôi, chúng ta dừng nói về chuyện đó.”

Điều này chẳng khác gì xúc phạm tổ tiên trước mặt hậu duệ của họ, nhưng cũng không sao. Lời nguyền đang hoành hành cơ thể Công chúa thực chất là hậu quả của chính sự lăng nhăng của tổ tiên nàng.

“Tuy nhiên, ngươi nên cẩn thận lời nói của mình.”

Những lời nói từ miệng Dorothy quả thực rất hùng hồn đối với Công chúa.

Nếu những lời đó được thốt ra trong cung điện hay các buổi tiệc xã giao quý tộc, người nói chắc chắn sẽ bị xử tử vì tội phỉ báng. Bởi vì đó chẳng khác nào xúc phạm cả hoàng tộc mang dòng máu của người sáng lập, chứ không chỉ riêng tổ tiên ấy.

“Ta sẽ bỏ qua chuyện này, nhưng ngươi không được nói những lời đó trước người khác.”

“Thần sẽ ghi nhớ.”

Công chúa mỉm cười, dù nụ cười ấy bị che giấu khỏi Dorothy bởi chiếc mặt nạ.

Nàng chợt nhận ra mình đã vô thức mỉm cười – lần cuối cùng nàng cười là khi nào nhỉ?

“…Ta đi nghỉ đây, ngươi cũng nên trở về phòng của mình đi.”

“Đã rõ… Ah, thần xin phép một chút.”

Đang vội vã rời đi trong niềm phấn khởi không thể diễn tả, Công chúa khựng lại khi nghe Dorothy lên tiếng.

“Thần muốn xin ý kiến người về việc trồng hoa. Công chúa thích loại hoa nào?”

“…Hoa?”

Công chúa không mấy quan tâm đến hoa, cũng chẳng biết nhiều về các loài hoa.

“Cứ trồng bất cứ loại nào ngươi thích.”

Thế là Công chúa giao toàn quyền quyết định cho Dorothy, nghĩ rằng cô hầu gái sẽ biết cách chọn lựa tốt nhất vì chính cô là người đề xuất ý tưởng này.

“…À, nhưng…”

Chỉ có một điều duy nhất nàng mong muốn.

“Ta muốn có nhiều màu sắc khác nhau.”

Công chúa nhớ về khu vườn trong cung điện thời thơ ấu, nơi tràn ngập những bông hoa rực rỡ đầy sắc màu.

Một cảnh tượng tuyệt đẹp mà cô từng mong mỏi được thấy lại sau khi bị giam cầm trong Tháp Cao bởi lời nguyền.

Nếu khoảng sân này được biến thành một khu vườn, cô hy vọng nó sẽ giống với khu vườn trong ký ức, dù cô biết rằng một hầu gái đơn độc không thể nào tái hiện hoàn hảo khu vườn của cung điện.

“Thần chưa từng thấy khu vườn của hoàng cung, nhưng… thần sẽ cố gắng hết sức. Chúc người ngủ ngon, thưa Công chúa.”

Hoa thược dược vàng, hoa lưu ly xanh, hoa chuông trắng, hoa hương thảo tím—

“…Công chúa!! Cúi xuống…!!!”

Và hoa hải quỳ đỏ.

“Cái…”

Cùng lúc bị cô hầu gái đột nhiên ném người về phía nàng đẩy ngã xuống đất, ý thức của Công chúa lập tức trở lại thực tại. Và rồi:

Schlick…!!

Âm thanh ghê rợn của da thịt bị rạch xuyên qua vang lên như gửi người nghe một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, xoáy sâu vào đôi tai của Công chúa.

“Chết tiệt, con điếm này nữa.”

“Cái… gì…”

Một giọng nói thứ ba vang lên – một giọng nói không nên xuất hiện trong Tháp Cao, nơi chỉ có Công chúa và Dorothy.

Nhưng Công chúa không thể nghe thấy gì nữa. Ánh mắt cô chỉ dán chặt vào cảnh tượng khủng khiếp vừa xảy ra ngay trước mắt.

Đỏ.

Một màu đỏ đậm, đậm hơn bất kỳ màu đỏ nào trên thế giới này.

Những giọt đỏ ấy tung tóe, như cánh hoa hải quỳ rơi rụng, như những cánh hoa hồng lả tả.

Và không khó để biết gốc gác của sắc đỏ đó là gì – máu.