“Sao mấy người có thể làm hỏng chuyện được!?”

Tiếng gầm giận dữ của người đàn ông vang dội khắp căn phòng.

“Cái danh nhóm sát thủ hàng đầu của Orleans chỉ để cho trưng à!? Ba đứa biến mất không dấu vết, chỉ còn lại một tên quay về – chưa kể mỗi cái đầu!?”

“Bình tĩnh lại đi, Nam tước Clermont, chuyện có đáng để tức giận như vậy không?”

“Không đáng để tức giận? Ngài có thấy cái đầu bị treo ở cổng thành không!?”

Bộ tứ sát thủ đó được đồn đại là nhóm ám sát giỏi thứ nhì trong toàn Orléans. Chính vì thế, Nam tước Clermont mới tin tưởng và bỏ ra một khoản tiền kếch xù để thuê chúng.

Nhưng lòng tin của hắn đã bị phản bội. Cái đầu thối rữa của kẻ cầm đầu, bê bết máu đã khô nơi vết cắt, bị treo lơ lửng ngay trước cổng thành. Còn ba kẻ kia thì biến mất hoàn toàn, không để lại dấu vết nào.

“Ba kẻ còn lại ắt hẳn cũng đã bỏ mạng. Nếu không thì ta sẽ tự tay tìm và giết sạch chúng!!!”

Hắn lẽ ra không nên tin vào lũ cặn bã xuất thân từ khu ổ chuột. Hối hận đến tận xương tủy vì sai lầm này, Clermont giáng một cú đấm mạnh xuống bàn.

“Nghĩ lạc quan lên, chẳng phải chuyện này lại càng có lợi hay sao? Ít nhất, chúng ta đã xác nhận rằng Công chúa không phải là một con mồi dễ dàng.”

“Sự lạc quan đấy làm lu mờ mắt ngài rồi! Điều đó chỉ khiến kế hoạch của chúng ta càng khó khăn hơn thôi!”

Chứng kiến thất bại rõ ràng ngay trước mắt mà tên quý tộc kia vẫn điềm nhiên thao thao bất tuyệt khiến Clermont nổi giận. Đúng là một con chồn ranh ma – nói cho cùng, tiền mất đâu phải của hắn!

“Và vấn đề không phải nằm ở Công chúa bị nguyền rủa kia, mà là kẻ đang ở bên cạnh cô ta.”

“Ngài nói đúng. Hầu tước Vallière, chuyện này không phải là việc có thể lạc quan được.”

Vị đồng minh của hắn vừa nói vừa vỗ lên chiếc bụng phệ, than phiền về số tiền khổng lồ đã bị vứt xuống sông. Tên quý tộc ngồi đối diện cũng miễn cưỡng gật đầu đồng ý.

“Cái đứa hầu gái đó… Chúng ta cứ tưởng ả chỉ là một con chó hoang bị vớt lên từ xó xỉnh nào đó, nhưng có vẻ chính Thái tử đã đích thân chọn ả.”

“Cũng có thể là do Tổng quản sắp xếp. Ông ta lúc nào cũng đề phòng bất cứ nguy hiểm nào xảy đến với hoàng gia mà?”

Điều họ không lường trước được chính là năng lực của người hầu gái có tên Dorothy Gale, kẻ được hoàng cung cử đến để hầu hạ Công chúa.

Dù kỹ năng của nhóm sát thủ có hơi phô trương hơn bình thường, nhưng lẽ ra chúng không thể nào thất bại trong việc hạ sát một Công chúa hoàn toàn vô lực tự vệ.

Nói cách khác, kẻ đã khiến bọn sát thủ bỏ mạng nhiều khả năng chính là nữ hầu gái kia – và đó là điều mà tất cả những người có mặt trong cuộc họp bí mật này đều ngầm hiểu.

“Có thông tin gì về ả ta không? Xuất thân, gia đình, họ hàng…”

“Ta đã nói rồi, không có bất cứ thông tin nào cả. Giống như ả ta xuất hiện từ hư không vậy.”

Ngay cả những mạng lưới tình báo trải rộng của giới quý tộc cũng không moi ra được một manh mối nào về Dorothy – dường như cô ta thực sự bước ra từ cõi hư vô.

“Đừng kích động quá. Chúng ta vẫn còn nhiều thời gian mà.”

Chính trong những tình huống như thế này, sự bình tĩnh là điều tối quan trọng. Nếu hành động nóng vội, họ có thể sẽ tự chuốc lấy thất bại.

“Trước tiên, hãy bắt đầu bằng việc thu thập thông tin về ả hầu gái đó. Và… hãy liên hệ với Königsberg.”

“Cái gì? Hầu tước Vallière, ngài điên rồi sao? Ngài định thuê đám man rợ Lombardy để sát hại dòng máu của Mặt Trời ư?”

Cả căn phòng lập tức náo động khi nghe lời đề nghị của Vallière. Dù mục tiêu có là ai đi nữa, Công chúa vẫn mang trong mình dòng máu hoàng tộc thiêng liêng.

Việc thuê ngoại bang từ bên kia dãy núi – những kẻ không phải người Orléans – để giết một thành viên hoàng gia, đó chẳng khác nào một hành động báng bổ. Đặc biệt là đối với những quý tộc vẫn luôn tự xem mình là dân tộc ưu việt, coi Lombardy là lũ mọi rợ thấp kém.

“Hơn nữa, chẳng phải bọn chúng đã từng thất bại sao? Ngài không biết chuyện gì đã xảy ra với Lãnh chúa Grimaldi khi hắn thuê Königsberg bắt cóc con gái Colbert à?”

Ngay cả khi bỏ qua lòng kiêu hãnh và định kiến, Königsberg cũng đã có một thất bại nhục nhã trong quá khứ. Các quý tộc không thể dễ dàng tin tưởng vào thành phố đó thêm lần nữa.

“Đừng lo. Lần đó có sự nhúng tay của một kẻ gọi là Arachne hay gì đó, nhưng lần này thì không.”

Dù sao đi nữa, các tổ chức ám sát ở Königsberg vẫn là những kẻ có thực lực đáng gờm. Chỉ cần không xuất hiện một ‘tai họa’ giống như lần trước, Vallière tin chắc họ sẽ không thất bại.

“Tất cả đều là vì Orléans.”

Và hoàn toàn không hề hay biết rằng ‘tai họa’ mà họ đang nhắc tới, lúc này, lại đang ở rất gần.

***

“…Có ai đang nhắc đến mình à?”

Gãi gãi tai vì cảm giác ngứa ran kỳ lạ, Dorothy ngước nhìn lên trần nhà.

Ở toàn bộ Orléans, chỉ có hai người có thể bàn luận về cô – phù thủy và Công chúa.

“…À, giờ này chắc hàng cũng đã đến nơi rồi.”

Thêm cả Tổng quản vào danh sách những người có thể nhắc đến mình sau món quà đặc biệt kia – thứ chắc chắn sẽ khiến họ bàn tán – Dorothy tiếp tục thái thịt.

“Thái thịt bò… cà rốt, hành tây, khoai tây và lá nguyệt quế…”

Món ăn mà cô đang chuẩn bị lần này là Bœuf Bourguignon, một món hầm phổ biến trong các gia đình thường dân Orléans.

Ngâm nguyên liệu trong rượu vang đỏ suốt một ngày, sau đó áp chảo thịt bò đã ướp, xào hành tây với mỡ lợn, cho tất cả vào nồi cùng các nguyên liệu khác, thêm sốt cà chua và phần rượu đã dùng để ướp thịt, rồi hầm nhừ.

Theo một cách nào đó, đây chính là món ăn đại diện cho niềm đam mê bất tận của người Orléans với rượu – dù toàn bộ cồn sẽ bay hơi trong quá trình nấu, nên cũng chẳng cần lo bị say.

Thoạt nhìn có vẻ phức tạp, nhưng giống như hầu hết các món hầm và súp, chỉ cần làm theo công thức một cách cẩn thận thì cũng không khó lắm.

“…Giờ thì để nó ngấm trong một ngày… Hửm, một ngày?”

Vấn đề, như thường lệ, chính là việc không thể làm theo công thức vì điều kiện thực tế.

“Dù mình có nấu ngay bây giờ thì cũng không kịp…”

Một đầu bếp nổi tiếng từng nói rằng, những kẻ than vãn rằng món ăn của họ hỏng dù đã làm theo công thức, thường là những kẻ đã tự ý thay đổi nó.

“…Mình có thể nấu luôn như thế này không nhỉ?”

Và ở đây chúng ta có một kẻ bất trị y như thế, chuẩn bị lược bỏ cả công đoạn quan trọng nhất.

Nếu người đầu bếp viết ra công thức này chứng kiến cảnh tượng trước mặt, chắc hẳn họ sẽ khịt mũi cười khinh bỉ và bảo rằng tốt nhất cô nên dùng cái nồi để làm đồ lót nồi luôn đi.

“…Thôi nào, có cần phải cứng nhắc vậy không?”

Vậy là Dorothy đã đặt chân vào con đường mà mọi đầu bếp đều ghét nhất – phớt lờ công thức đã được nghiên cứu kỹ lưỡng, nấu bừa rồi sau đó lại đổ lỗi cho đầu bếp vô tội.

“Dù sao thì mình cũng biết Bœuf Bourguignon phải có vị như thế nào mà…”

Tất nhiên, “vị” mà cô biết chỉ là phiên bản của một đầu bếp đầu đường xó chợ nào đó, giống như lần trước với món jambon beurre.

Nhưng nếu jambon beurre chỉ đơn giản là xếp lớp nguyên liệu mà không cần dụng cụ đặc biệt gì, thì Bœuf Bourguignon lại là một món ăn đòi hỏi rất nhiều thời gian và công sức dù nhìn có vẻ đơn giản.

“Chắc mình có thể điều chỉnh gia vị dần dần…?”

Nói cách khác, đây là kiểu món ăn mà một kẻ hoàn toàn không có kiến thức căn bản không bao giờ nên tự tiện sửa đổi công thức khi nấu.

Thực tế, bất kỳ món nào liên quan đến nước hầm hoặc súp đều như vậy – chúng cần thời gian để phát triển hương vị. Với một người dày dạn kinh nghiệm, họ có thể nấu mà không cần đo lường, nhưng với kẻ mới bắt đầu và còn cố chấp làm theo ý mình thì sao?

Đó chính là lý do vì sao sách dạy nấu ăn và dụng cụ nấu ăn tồn tại, tuy nhiên bậc tiền nhân sáng tạo ra chúng đã không tính đến trường hợp của những chuyên gia báng bổ ẩm thực.

“…Cái quái gì thế này?”

Hiển nhiên, kết quả không thể nào khá khẩm được.

“Là Bœuf Bourguignon ạ.”

“Ý ta là, thứ gì cho con người… Thôi bỏ đi, giải thích chỉ tổ làm ta thêm mỏi miệng.”

Công chúa nhìn chằm chằm vào món ăn trước mặt – không, là thứ gì đó đen thui, bốc khói nghi ngút đang nằm chễm chệ trên đĩa.

“Ít nhất lần trước nó còn giống đồ ăn một chút. Nhưng lần này thì…”

Dầu hắc? Máu quỷ?

Công chúa từ bỏ việc cố gắng định nghĩa sinh vật méo mó đang làm bẩn chiếc đĩa trắng tinh của mình. Càng nghĩ, chỉ càng cảm thấy nó nực cười hơn.

Nếu jambon beurre lần trước chỉ không hợp khẩu vị của nàng, ít nhất nó vẫn có thể coi là một món ăn bình thường với hương vị nhất định, dù hình thức có phần kỳ quặc.

Nhưng thứ được gọi là Bœuf Bourguignon này – hay đúng hơn là đống chất lỏng kỳ dị không xứng đáng mang tên thịt bò – thì tuyệt đối không thể được coi là đồ ăn.

Ai lại đủ can đảm cầm thìa và ăn thứ quái vật này chứ?

“…Xem ra ngươi cần phải học nấu ăn lại từ đầu.”

“Đây… là lần đầu tiên thần nấu món này.”

Nghe vậy, Công chúa nhìn Dorothy thật lâu, ánh mắt như đang muốn hỏi:

‘Ngươi thực sự gọi thứ này là ‘nấu ăn’ à?’

“…”

Bị ánh mắt đó xoáy vào, Dorothy bất giác quay đi nơi khác. Bởi ngay cả cô cũng phải thừa nhận rằng thứ trước mặt trông giống một sản phẩm của thuật giả kim thất bại hơn là món hầm.

“Ta vốn không định nặng lời... nếu có thể.”

Cô vừa tạo ra một lời nguyền chứ không phải một món ăn.

Có thể gọi đây là một dạng tài năng chăng, khi dùng những dụng cụ để chế biến thực phẩm cho con người, nhưng kết quả lại cho ra một thứ không nhân loại nào có thể ăn nổi?

“…Mang bánh sừng bò ra đây.”

“Tuân lệnh, Công chúa.”

Vậy là bữa trưa muộn của Công chúa được thay thế bằng bánh sừng bò và cà phê.