Suy nghĩ đầu tiên lướt qua tâm trí Dorothy khi nhìn thấy diện mạo của Công chúa, một cách mỉa mai, lại là: Nàng thật xinh đẹp.

“Đôi mắt đẹp thật.”

Dĩ nhiên, điều đó chỉ đúng khi nói đến đôi mắt.

Gu thẩm mỹ của Dorothy khá bình thường. Thường thức về cái đẹp của cô không bị bóp méo đến mức nhận thấy một người phụ nữ quấn băng từ đầu đến chân, khuôn mặt ẩn sau chiếc mặt nạ sắt vô hồn, là đẹp toàn diện.

Tuy nhiên, nếu Dorothy có điểm khác biệt nào so với những người khác, thì đó là cô rất yêu thích những đôi mắt đẹp. Và với cô, đôi mắt xanh thẳm như ngọc bích của Công chúa trông vô cùng cuốn hút.

“...Vậy thì, liệu mình đã làm đúng chưa?”

Tuy nhiên, Dorothy không thể chắc chắn rằng hành vi của mình có thực sự chuẩn mực trong mắt Công chúa hay không.

Không xét đến các quy tắc dành riêng cho hoàng gia hay giới quý tộc, bản thân Dorothy vốn chỉ là một kẻ lang thang từ khu ổ chuột, chưa bao giờ học hành tử tế về lễ nghi.

Ngay cả phù thủy đã sắp xếp công việc này cũng hiểu rõ điều đó hơn ai hết. Vì vậy, cho đến ngày trước khi bước vào cung điện, Dorothy đã trải qua một quá trình huấn luyện khắc nghiệt từ cô ta, để học cách hành xử như một nữ hầu.

Nhưng đó lại là lễ nghi được dạy bởi một phù thủy sống ở khu ổ chuột. Vì lẽ đó, Dorothy chẳng thể khẳng định chắc chắn rằng mình đã hoàn hảo.

“…Những người hầu khác đâu cả rồi?”

“Từ giờ trở đi, thần sẽ tự mình lo liệu mọi việc.”

May mắn thay, Công chúa không chỉ ra bất kỳ sai sót cụ thể nào trong cách hành xử của Dorothy. Dù là vì nàng không cảm thấy cần thiết, hay vì không còn điểm nào đáng để chỉ ra, Dorothy cũng không thể biết.

“…Nhân tiện, những người trước đây trụ được khoảng hai tuần.”

“…Hai tuần?”

“Đó là khoảng thời gian họ ở lại trong tháp này để chăm sóc ta.”

Hai tuần chẳng phải một khoảng thời gian dài. Đa số các công việc trả lương định kỳ thường có chu kỳ thanh toán theo tháng, phải không?

“Lần này chỉ có một người… ngươi sẽ phải đảm nhận khối lượng công việc của ba người trước đây.”

Giọng nói của Công chúa mang theo vẻ thương cảm, nhưng Dorothy cảm nhận được sự phức tạp trong cảm xúc thẳm sâu của nàng – nỗi u uất cùng cực, chút khinh miệt hướng về Dorothy, và hơn thế nữa.

Dù cách hành xử của Dorothy có đúng mực thế nào, thái độ của Công chúa đối với cô cũng không mấy thân thiện, như thể nàng cố giữ vẻ lạnh lùng cao ngạo, nhưng lại không giấu được sự chế nhạo kín đáo.

“Thần không hề thấy khó khăn.”

“Cái gì không khó?”

“Làm sao thần dám phàn nàn khi được vinh dự chăm sóc cho Công chúa cao quý của Orléans?”

Nhưng Dorothy không có lựa chọn nào khác ngoài việc ở bên cạnh Công chúa, dù cô có thích hay không, cho đến khi khách hàng thông báo rằng cô không còn cần phải bảo vệ nàng nữa.

Có lẽ, cô sẽ phải chăm sóc cho Công chúa bị nguyền rủa này cả đời, vì trong yêu cầu không hề đề cập đến thời hạn cụ thể.

Vậy nên, ít nhất, việc xây dựng và duy trì một mối quan hệ hòa nhã với Công chúa sẽ giúp giảm bớt gánh nặng cho cô.

“Những ai nói như vậy thường không trụ nổi một tuần.”

Trái tim Công chúa, đã quá quen thuộc với sự khinh miệt và phớt lờ của người đời, ăn sâu trong nỗi ngờ vực đối với nhân loại.

“Ra ngoài đi.”

“…Vâng.”

Triển vọng của Dorothy dường như không mấy sáng sủa.

Thở dài trong thầm lặng, cô cảm nhận được con đường phía trước sẽ đầy khó khăn.

***

Sau khi rời khỏi phòng ngủ của Công chúa, việc đầu tiên Dorothy làm là đánh giá bố cục của tòa tháp.

Trái ngược với vẻ ngoài gầy guộc, xập xệ, nội thất bên trong tháp lại rộng rãi đến ngạc nhiên, đủ sức chứa hàng chục người sinh sống.

Tổng cộng có năm tầng. Ngoại trừ tầng năm, nơi hoàn toàn là phòng ngủ của Công chúa, và tầng bốn, một thư phòng mà cô hiếm khi cần đến, Dorothy có thể sử dụng ba tầng còn lại – tương đương với một căn nhà ba tầng, điều mà cô chưa từng dám mơ đến khi sống trong khu ổ chuột.

Tất nhiên, cô vẫn có một “người bạn cùng nhà” theo nghĩa nào đó.

“Không tệ chút nào.”

Môi trường này khiến Dorothy hài lòng. Với một kẻ lớn lên trên đường phố, tòa tháp này như hiện thân của sự xa hoa mà cô chưa từng dám nghĩ mình sẽ được trải nghiệm trong đời.

Dẫu cô không tự tin lắm về việc chăm sóc một người, nhất là một người bệnh bị nguyền rủa, nhưng sống trong điều kiện như thế này, cô cảm thấy mình có thể chịu đựng được.

“Câu hỏi đặt ra là, làm thế nào để chiếm được cảm tình của Công chúa đây…”

Dĩ nhiên, yêu cầu công việc không hề đề cập đến việc kết bạn với Công chúa, mà chỉ cần bảo vệ và chăm sóc nàng.

Nhưng để sống thoải mái và hoàn thành tốt nhiệm vụ, việc xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với Công chúa là điều không thể tránh khỏi. Dù thế nào đi nữa, Công chúa vẫn là một quý tộc cao quý mà Dorothy, một kẻ thường dân lang thang, hiếm khi dám nhìn thẳng vào, chưa kể nàng còn là người bạn chung nhà với cô trong tương lai gần.

“Làm gì để lấy lòng Công chúa đây? Biến bãi đất hoang vu thành một khu vườn tràn ngập hoa? Hay học cách ăn nói khéo léo hơn?”

“…Chắc tốt nhất là bắt đầu bằng việc dọn dẹp.”

Tất nhiên, trước tiên, cô phải xử lý sạch sẽ những dấu vết còn lại từ những người hầu tiền nhiệm.

***

Công việc dọn dẹp mà Dorothy tưởng rằng sẽ hoàn thành nhanh chóng lại mất nhiều thời gian hơn cô dự liệu.

“…Lối sống của mình trước đây chẳng khác nào rác rưởi.”

Nguyên nhân chính nằm ở khả năng quản lý nhà cửa thảm hại của Dorothy. Đối với một người chỉ quen sống trong những căn phòng chật chội, việc dọn dẹp dấu vết của ba người để lại trong một tòa tháp rộng lớn là một nhiệm vụ quá sức.

Thực tế, ngay cả những căn phòng nhỏ ấy cô cũng chưa từng dọn dẹp đúng cách. Làm gì có mấy ai ở khu ổ chuột thực sự làm công việc nhà cửa đâu?

“Phù…”

Lau những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, Dorothy gói ghém quần áo cùng những món đồ lặt vặt vào một bọc lớn, thầm hy vọng hão huyền rằng để chúng ngoài cổng có thể giúp chúng quay lại với chủ nhân cũ.

“Cơ mà… nhìn cũng sạch sẽ đấy chứ.”

Ngắm nhìn không gian sống vừa được làm mới, Dorothy nở một nụ cười hài lòng. Đây là lần đầu tiên cô cảm nhận được niềm vui từ việc dọn dẹp.

“…Nhưng hình như mình quên điều gì đó thì phải.”

Tuy nhiên, vì mải mê với công việc dọn dẹp, Dorothy đã quên mất một việc quan trọng.

“…À, phải rồi, bữa ăn…”

Như ai cũng biết, nhiệm vụ của một người hầu bao gồm tất cả các công việc nhà – nấu ăn, dọn dẹp, giặt giũ, rửa chén bát, v.v.

Vì không còn người hầu nào khác để chia sẻ công việc, mọi trách nhiệm đều đổ dồn lên Dorothy. Nghĩa là từ nấu ăn, dọn dẹp, giặt giũ cho đến rửa bát, tất cả đều là nhiệm vụ của cô.

Và Dorothy đã quên một trong những nghĩa vụ quan trọng nhất – chuẩn bị bữa ăn cho chủ nhân. Nói cách khác:

“…Toi rồi.”

Điều đó có nghĩa là cô đã để Công chúa nhịn đói. Một hầu gái tầm thường lại để Công chúa của mình đói meo.

“…Giờ phải làm sao đây?”

Nhưng nhận ra điều này thì cũng đã muộn. Hơn nữa, kỹ năng nấu ăn của Dorothy là một thảm họa.

Như đã nói, khả năng quản lý nhà cửa của cô vốn đã rất tệ. Lần cuối cùng cô tự nấu cho mình là khi nào?

Nếu có tiền, cô sẽ ăn ở quán rượu, nếu không thì đành nhịn đói… Và bây giờ cô lại phải đích thân nấu nướng.

Nếu chỉ nấu cho chính mình, Dorothy sẽ qua loa đại khái, hoặc thậm chí bỏ bữa.

Nhưng lần này, người nhận bữa ăn của cô không phải chính cô, mà là Công chúa của Vương quốc – một nhân vật quý tộc cao quý.

“Ơm… ưm…”

Dorothy cuống cuồng suy nghĩ. Cô nên chuẩn bị món gì? Đã bỏ lỡ giờ ăn, khiến Công chúa phải chịu đói, giờ cô có thể làm gì để bù đắp?

***

“…”

Kết quả là một thảm họa.

“…?”

Công chúa cầm dĩa, chọc vào quả trứng rán cháy đen bên dưới nhưng vẫn còn sống nhăn bên trên. Lòng đỏ trứng vỡ ra, hòa lẫn với mảnh vụn của vỏ trứng.

Công chúa ngẩng đầu, ánh mắt nhìn Dorothy.

Không phải chỉ vì tình trạng tệ hại của quả trứng. Đây là lần đầu tiên trong đời Công chúa nhìn thấy thứ gì đó như thế – một "món ăn" mà khó ai dám gọi là món ăn.

Công chúa im lặng, như muốn hỏi thủ phạm đã mang thứ dị hợm này lên bàn: Đây là cái quái gì vậy?

“Thần… thần xin lỗi, thưa Công chúa. Thần còn kém cạnh rất nhiều khoản…”

Dưới ánh mắt không lời của Công chúa, Dorothy chỉ có thể cúi rạp người xuống.

Dù Công chúa bị nguyền rủa, dù nàng là một đứa trẻ bị bỏ rơi, nhưng Dorothy vẫn không thể chối cãi rằng mình đã dâng lên nàng một thứ không khác gì rác rưởi.

Nếu ít nhất đó là một quả trứng rán bình thường… Nhưng thứ cô mang đến lại là một quả trứng cháy khét, lòng đỏ sống, vỏ trứng lẫn vào. Ngay cả một quý tộc hạ cấp cũng khó lòng chịu đựng nổi nếu người hầu gái mang lên món ăn như thế.

“Không phải thứ gì nằm trên đĩa cũng có thể gọi là thức ăn.”

Buông một câu nhận xét chua cay, Công chúa đẩy đĩa ra xa, tuyên bố nàng sẽ không ăn.

Dĩ nhiên, Dorothy cũng chẳng mong Công chúa sẽ ăn thứ này. Thay vào đó, cô còn biết ơn vì nàng không ném thẳng đĩa vào mặt mình.

Nhưng điều đó không khiến cô bớt áy náy về tội lỗi của mình.

Cô đã để Công chúa chờ đợi vì sự chậm trễ của mình, và đến cuối cùng lại dâng lên thứ không thể gọi là đồ ăn.

Kết quả là, Dorothy đã để chủ nhân của mình – Công chúa – phải chịu đói cả ngày dài.

“…Thần thật sự xin lỗi.”

Nói lời xin lỗi, Dorothy khó nhọc rời khỏi phòng, cẩn thận đóng cửa lại.

“…Haha.”

Đó là khoảnh khắc cuộc đời làm hầu gái của cô trở nên rối rắm hơn bao giờ hết.