Giữa cơn rung lắc khiến tôi buồn nôn, tôi tỉnh dậy.

"Ư... ư..."

Cảm giác khi tỉnh dậy thật tệ. Tôi bị đau đầu dữ dội... nhưng vẫn đỡ hơn cái vòng đó nhiều. Nó không đến nỗi không chịu nổi. Tôi chưa đủ tuổi trưởng thành, nên không biết cảm giác say rượu như thế nào, nhưng có lẽ nó cũng giống như thế này.

Chết tiệt, đầu óc tôi quay cuồng, tầm nhìn mờ mịt. Chẳng lẽ tôi đang say rượu?

"Ha..."

Tôi rên rỉ, và cố gắng quan sát xung quanh.

Một căn phòng nhỏ, tối tăm, ẩm mốc, và có mùi khó chịu. Cơn rung lắc liên tục cho thấy tôi đang ở trên tàu.

Đầu óc tôi vẫn còn mơ màng, nhưng tôi dần nhớ lại tình hình hiện tại.

"Mình vẫn chưa đến Pandora sao?--"

Tôi đã trốn thoát khỏi phòng thí nghiệm kinh hoàng đó, và lên một con tàu đến lục địa Pandora.

Ít nhất, việc tôi vẫn còn ở trên tàu có nghĩa là tôi chưa bị Sariel, cô gái bạch tạng xinh đẹp với sức mạnh khủng khiếp bắt lại.

Nhờ vào thí nghiệm trên cơ thể, tôi đã có được sức mạnh chiến đấu siêu phàm, như một siêu anh hùng, nhưng tôi vẫn không thể nào địch lại cô ta. Quá nguy hiểm khi tự tin thái quá ở thế giới này. Mà thôi, giờ tôi đã trốn thoát rồi, chắc chắn tôi sẽ không bao giờ gặp lại Sariel nữa.

Nhưng tôi không nên chủ quan. Tôi chợt nhận ra một điều.

"-- Ơ, đây là đâu?"

Tôi nên nhận ra điều này sớm hơn.

Tôi đã lẻn vào khoang hàng tối tăm, ẩm mốc của con tàu, và trốn trong một thùng gỗ đựng trái cây giống như táo, sử dụng hắc ma lực để che giấu... nhưng cảnh tượng trước mắt tôi hoàn toàn khác so với trong ký ức.

Đầu tiên, tôi nhớ mình đã ngủ trong thùng gỗ. Nhưng giờ đây, không có thùng gỗ, cũng không có táo.

Tôi đang ở trong một căn phòng nhỏ, sàn nhà bằng gỗ bẩn thỉu, chật chội đến mức không thể là khoang hàng. Cảm giác ngột ngạt này, giống như một nhà tù... à mà, cửa ra vào cũng là song sắt.

Chắc chắn đây là nhà tù.

Nhưng tôi vẫn cảm nhận được sự rung lắc của con tàu. Vậy thì, tôi đã bị thủy thủ đoàn phát hiện và bắt giam khi đang ngủ sao...?

"Này, anh bạn, tỉnh rồi à?"

Tôi ngẩng đầu lên, và nhìn thấy một người đàn ông đang đứng ngoài song sắt.

Trông hắn giống như một tên côn đồ. Làn da rám nắng, cánh tay lộ ra ngoài chiếc áo sơ mi bẩn thỉu có hình xăm tia sét, và tai đeo đầy khuyên. Nhưng hắn ta có khuôn mặt như khỉ, thân hình gầy gò, và chiều cao trung bình. Nhìn hắn ta không có vẻ gì là mạnh mẽ.

Vì chuyện của Sariel, nên tôi sẽ không chủ quan đánh giá sức mạnh qua vẻ bề ngoài.

"Ngươi là ai?"

"Này này, đó phải là câu hỏi của ta chứ?"

Tên côn đồ vừa nói, vừa tiến lại gần buồng giam.

"Hehe, này anh bạn, anh đã gây ra chuyện gì mà bị ném xuống biển vậy?"

"Cái gì?"

"Chúng tôi tìm thấy anh đang trôi dạt giữa biển khơi, với bộ dạng rách rưới đó. Anh thật may mắn, nếu chúng tôi đến muộn hơn một chút, thì anh đã chết đuối rồi."

Có vẻ như tôi đã bị ném xuống biển.

Họ không nhất thiết phải bắt giam những kẻ khả nghi. Trong thế giới giống như thời trung cổ này, việc xử lý ngay lập tức những kẻ đáng ngờ cũng không phải là chuyện lạ.

Nhưng tôi đã ngủ say đến mức không hề hay biết gì sao? Hay là, họ đã dùng ma thuật ru ngủ tôi trước khi ném tôi xuống biển?

Nhưng quần áo của tôi đã thay đổi. Khi trốn thoát, tôi chỉ mặc bộ đồ trắng của vật thí nghiệm, và người tôi dính đầy máu của những tên đeo mặt nạ mà tôi đã giết.

Nhưng bây giờ, tôi đang mặc một chiếc áo sơ mi và quần dài, mặc dù hơi bẩn.

Tất nhiên, tôi không hề nhớ mình đã thay quần áo. Và cũng không thể nào thủy thủ đoàn lại thay quần áo cho một kẻ khả nghi mà họ định ném xuống biển.

Mọi chuyện thật khó hiểu, nhưng... có vẻ như con tàu này đã cứu tôi khi tôi đang trôi dạt trên biển.

"Các người đã cứu tôi sao?"

"À, không có gì, không cần phải cảm ơn. Anh cũng biết số phận của mình rồi đấy, đúng chứ?"

Vấn đề là, tôi không hề biết số phận của mình là gì.

"Làm ơn, hãy thả tôi ra. Tôi không phải là kẻ xấu... dù các người không tin, nhưng tôi không có ý định làm hại các người. Tôi sẽ trả ơn các người."

"Anh bạn à, anh ổn chứ? Anh đang nói thật sao? Hay là, anh là công tử bột lạc đường à?"

Có vẻ như tôi đã nói điều gì đó rất ngớ ngẩn.

Nói cách khác, hắn ta, không, những người đã cứu tôi, không hề có ý tốt.

"... Các người định làm gì tôi?"

"Để xem nào, nếu chỉ là nô lệ lao động thì anh chẳng đáng giá bao nhiêu... nhưng anh có thân hình khá đấy. Nếu anh mạnh như vẻ ngoài của mình, có lẽ anh sẽ được bán với giá cao nếu trở thành đấu sĩ nô lệ."

Ra vậy, nô lệ.

Tôi biết rất ít về thế giới ma thuật này. Tôi đã dành phần lớn thời gian trong phòng thí nghiệm màu trắng đó, và vừa mới trốn thoát cách đây không lâu. Khi đi qua thị trấn cảng, tôi không hề thấy bất kỳ dấu hiệu nào của văn minh hiện đại.

Đường phố được chiếu sáng bằng đèn dầu, chứ không phải đèn điện, và xe ngựa thay thế cho ô tô.

Đó là một thị trấn mang đậm phong cách giả tưởng thời trung cổ.

Nếu đúng là vậy, thì chế độ nô lệ ở đây cũng không có gì lạ. Một người đàn ông lực lưỡng, bí ẩn, được vớt lên từ biển. Nếu có thể bán hắn ta với giá cao, thì tại sao lại không nhỉ? Đặc biệt là khi con tàu này có cả nhà tù.

"Các người là lái buôn nô lệ sao?"

"Chứ còn gì nữa? Một con tàu có nhà tù thì còn có thể là gì chứ?"

"Vì vậy, hãy cầu nguyện cho mình được bán với giá cao đi", tên côn đồ vừa nói, vừa lấy ra một chiếc túi da bên hông, và uống một ngụm. Chắc là rượu.

"Con tàu này đang đi đâu?"

"Đang trên đường trở về Karamara. Sắp đến cảng rồi. Dù chỉ là một cuộc gặp gỡ ngắn ngủi, nhưng rất vui được làm quen với anh bạn. Nếu anh thành công trong sự nghiệp đấu sĩ nô lệ, tôi sẽ trở thành fan hâm mộ của anh--"

Tên côn đồ vừa nói, vừa uống rượu, như thể đang kể chuyện cười.

Tôi vẫn chưa hiểu rõ tình hình, nên tôi chỉ biết gật đầu và lắng nghe hắn ta, hy vọng có thể thu thập thêm thông tin.

Nhưng tôi không thu thập được gì nhiều. Hắn ta chỉ nói về những quán ăn ngon, rượu rẻ, và những cô gái xinh đẹp mà hắn ta không với tới được. Và hắn ta cũng phàn nàn về những thủy thủ khác trên tàu.

Có vẻ như hắn ta chỉ là một tên lính quèn.

Và hắn ta đến đây, với lý do canh gác, để trốn việc và uống chút rượu pha với nước.

Tôi cần biết chuyện của hắn ta làm gì chứ? Tôi phải lo cho bản thân mình trước đã.

"Trốn thoát khỏi nơi này, rồi lại bị bắt bởi một lũ khác, thật là ngu ngốc."

Sau khi tên côn đồ lắm mồm bỏ đi, tôi lẩm bẩm.

"Nhưng vẫn đỡ hơn lũ đeo mặt nạ đó."

Điều đầu tiên tôi kiểm tra sau khi nhận ra mình đang ở trong tù là xem mình có bị trói buộc hay không.

Tôi đang đeo còng tay. Chỉ vậy thôi. Không có vòng điều khiển tâm trí, cũng không có dấu hiệu nào cho thấy tôi bị dính bùa chú.

Và chiếc còng tay này chỉ được làm bằng sắt thường, không có bất kỳ chức năng đặc biệt nào như phong ấn ma thuật, phát nổ, hay phóng điện. Tôi có thể dễ dàng phá vỡ nó nếu muốn.

Song sắt của buồng giam cũng được làm bằng kim loại mỏng manh, tôi có thể bẻ cong nó chỉ bằng tay không. Nó yếu đến mức khiến tôi lo lắng.

Nhưng dù sao, việc tôi có thể trốn thoát bất cứ lúc nào cũng là một điều tốt.

Vì con tàu vẫn đang di chuyển trên biển, nên tôi không thể làm loạn bây giờ. Tôi nên đợi đến khi cập cảng.

Vì vậy, tôi quyết định nằm xuống và chờ đợi.

"Có gì đó lạ lắm..."

Tôi không nghi ngờ tên côn đồ đó. Cảm giác kỳ lạ này không giống như một cái bẫy.

Sự kỳ lạ này đến từ chính tôi.

"Hình như... mình đã quên mất điều gì đó rất quan trọng..."

Giống như cảm giác nhận ra mình quên làm bài tập về nhà vào ngày cuối cùng của kỳ nghỉ hè, tôi cảm thấy bồn chồn và lo lắng. Như thể tôi không nên ở đây, bản năng của tôi mách bảo tôi như vậy.

Nhưng tôi không biết mình đang sợ hãi điều gì.

Tôi cố gắng suy nghĩ, nhưng không thể nhớ ra điều gì. Tôi nhớ rõ mình đã lên tàu đến Pandora, và trốn trong thùng gỗ vài ngày. Không hề có lỗ hổng nào trong ký ức của tôi.

Trước khi tỉnh dậy ở đây, tôi đã chán nản với chuyến đi dài, và chìm vào giấc ngủ... và rồi, tôi tỉnh dậy trong buồng giam này.

"Chẳng lẽ, đã có chuyện gì xảy ra khi mình đang ngủ, và mình đã quên mất nó sao...?"

Việc tôi bị thủy thủ đoàn phát hiện và ném xuống biển, việc quần áo của tôi bị thay đổi mà tôi không hề hay biết, thật sự rất kỳ lạ. Dù có bị dính bùa chú ru ngủ, thì tôi cũng sẽ tỉnh lại khi bị ném xuống nước. Hơn nữa, cơ thể tôi đã được tăng cường khả năng kháng trạng thái bất thường.

"... Không được, mình không thể nhớ ra."

Mặc dù cảm thấy nghi ngờ, nhưng tôi không thể nào nhớ được gì khác ngoài việc mình đã ngủ rất ngon.

"Chết tiệt, hy vọng là không phải do tác dụng phụ của cái vòng đó."

Cây kim của cái vòng đó đã đâm vào não tôi. Bất kỳ triệu chứng nào cũng có thể xảy ra. Việc tôi vẫn còn giữ được ý thức và ký ức đã là một phép màu rồi. May mà tôi không trở thành một kẻ mất trí, không biết mình là ai.

"Thay vì cố gắng nhớ lại, mình nên nghĩ cách để sống sót."

Tôi đang ở trong một thế giới xa lạ, tay trắng. May mắn là tôi có sức mạnh chiến đấu đủ để đánh bại một con rồng phun lửa bằng tay không, nên tôi không phải lo lắng quá nhiều về sự an toàn của mình. (TLN: Rồng phun lửa ở đây là Salamander, quái vật hạng 4)

Nhưng dù có mạnh đến đâu, thì tôi vẫn sẽ đói. Cơ thể tôi có thể hoạt động liên tục trong một tuần mà không cần ăn uống, nhưng đó không có nghĩa là tôi có thể nhịn đói mãi mãi.

Để sống sót, tôi phải ăn. Để ăn, tôi cần tiền. Và tất nhiên, chỉ ăn thôi là chưa đủ.

Tôi cần phải đảm bảo nhu cầu cơ bản của con người: y phục, thức ăn và chỗ ở. Nếu không, tôi sẽ không thể nào bắt đầu cuộc sống ở thế giới này.

"Trước hết, mình tuyệt đối không muốn trở thành đấu sĩ nô lệ."

Tôi không muốn bị người khác sai khiến. Tôi đã may mắn trốn thoát khỏi địa ngục đó.

Tôi đã giết quá nhiều người và quái vật rồi. Tôi không muốn chiến đấu nữa.

"Phải rồi, mình sẽ sống một cuộc sống yên bình. Một cuộc sống không có chiến tranh."

Đầu tiên là ổn định cuộc sống. Sau đó, tìm cách trở về Nhật Bản. Đó là lựa chọn tốt nhất.

"Nhưng mà, sống ở thế giới khác sao... haiz, nếu không phải vì thí nghiệm kinh hoàng đó, có thể mình đã có thể hào hứng hơn."

Là thành viên của câu lạc bộ văn học, và có sở thích viết tiểu thuyết, tôi đã đọc khá nhiều truyện giả tưởng. Tôi đã từng mơ ước được phiêu lưu trong một thế giới kiếm và ma thuật, cùng với những nữ anh hùng xinh đẹp và những người bạn đồng hành đáng tin cậy...

Nhưng thế giới mà tôi đang trải nghiệm là một địa ngục trần gian, đầy máu và nước mắt. Tôi không còn tin rằng thế giới này là một nơi tràn ngập hy vọng và ước mơ, một câu chuyện cổ tích tươi đẹp nữa.

Tôi sắp bị bán làm nô lệ. Nếu tôi vẫn chỉ là một học sinh trung học bình thường, thì cuộc đời nô lệ của tôi đã được định đoạt.

"Nhưng mình sẽ không bao giờ cảm ơn chúng vì đã cho mình sức mạnh này."

Tôi phải sống một cuộc sống hạnh phúc như bao người khác.

Tôi không biết tương lai sẽ ra sao, nhưng tôi hy vọng mình có thể tận hưởng cuộc sống ở thế giới này-- đang mải mê suy nghĩ, tôi nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài.

"Này anh bạn, đến cảng rồi đây."

Người đến đón tôi là tên côn đồ lắm mồm lúc nãy.

"Đừng có mà giở trò đấy."

"Hehe, dù có trở thành nô lệ, anh cũng phải biết quý giá mạng sống của mình, tôi nói đúng chứ?"

"Ồ, thân hình đẹp đấy..."

Đằng sau tên côn đồ là ba người đàn ông vạm vỡ, trông rất hung dữ. Họ đeo kiếm và rìu, trông không giống người tốt chút nào.

Chắc hẳn họ là người giám sát được cử đến để đưa tôi, ứng cử viên đấu sĩ nô lệ ra khỏi buồng giam. Nhưng tôi không cảm nhận được ma lực hay sát khí mạnh mẽ nào từ họ. Họ trông còn yếu hơn cả lũ Orc mà tôi đã gặp trong bài kiểm tra.

Nếu cần thiết, tôi có thể dễ dàng hạ gục bọn họ. Đặc biệt là tên thứ ba, đừng có nhìn tôi bằng ánh mắt dâm đãng đó.

"Làm ơn ngoan ngoãn một chút. Muốn làm loạn thì đợi đến khi bán xong rồi hãy làm nhé."

Tên côn đồ vừa nói, vừa mở cửa buồng giam, và ra hiệu cho tôi đi ra ngoài.

Tôi giả vờ ngoan ngoãn nghe lời.

Thời điểm tốt nhất để trốn thoát là sau khi xuống tàu và đặt chân lên cảng. Dù việc bỏ trốn ở một nơi xa lạ rất nguy hiểm, nhưng việc bị đưa đến sào huyệt của bọn chúng còn nguy hiểm hơn.

Là buôn nô lệ, chắc chắn chúng có nơi giam giữ hàng hóa. Ở đó, có thể có những vật phẩm nguy hiểm, có thể điều khiển người khác một cách tuyệt đối, giống như cái vòng đó.

Bây giờ, thứ trói buộc tôi chỉ là chiếc còng tay rẻ tiền này và mấy tên côn đồ yếu ớt. Sau khi quan sát tình hình ở cảng, tôi có thể sử dụng hắc ma lực để tạo ra màn khói, và trốn thoát.

Tôi vừa lên kế hoạch, vừa đi theo bọn chúng, và cuối cùng, tôi cũng ra khỏi con tàu.

Ánh nắng chói chang khiến tôi nheo mắt. Đã lâu rồi tôi mới được nhìn thấy ánh mặt trời. Phòng thí nghiệm nằm dưới lòng đất, và tôi cũng lẻn lên tàu vào ban đêm.

Nhưng khi nhìn thấy bầu trời xanh và ánh nắng mặt trời, tôi không cảm thấy gì đặc biệt.

"Ưm..."

Khi tôi đang nheo mắt vì ánh nắng, một cơn gió mang theo cát thổi qua mặt tôi.

Và tôi nhận ra mình đang ở đâu.

"Đây là đâu...?"

Không phải biển. Mà là sa mạc.

Con tàu gỗ lớn mà tôi đang đứng không phải đang nổi trên mặt nước, mà là trên cát.

Tôi quay lại, và nhìn thấy một biển cát mênh mông trải dài đến tận chân trời.

Một cảnh tượng quá đỗi bất ngờ... nhưng khi nhìn thấy những con tàu khác cũng đang di chuyển trên biển cát, tôi biết rằng đây là sự thật.

"Sao anh lại ngạc nhiên vậy? Lần đầu tiên anh thấy cảng ngầm sao?"

Tên côn đồ cười khẩy khi thấy tôi ngạc nhiên.

Tôi không biết "cảng ngầm" là gì, nhưng tôi chỉ đang ngạc nhiên về biển cát và những con tàu đang chạy trên đó. Có lẽ, đó là một cảnh tượng bình thường đối với người dân ở đây. Vậy thì, tôi không cần phải giả vờ ngạc nhiên nữa.

"À, ừ", tôi đáp lại một cách qua loa, và bắt đầu quan sát xung quanh.

Đó là một cảng nhỏ, giống như một bến tàu đánh cá.

Phía đất liền là những ngọn núi đá đỏ nâu, tôi không thể nhìn thấy xa hơn. Nhưng có rất nhiều người đàn ông đang bận rộn dỡ hàng, nên có lẽ đây không phải là một hòn đảo hoang vắng.

"Chào mừng anh đến với Karamara, thành phố của dục vọng!"

"Đây là Karamara sao?"

"Đúng vậy, mặc dù tôi rất thông cảm cho anh, người sắp bắt đầu cuộc sống nô lệ, nhưng tôi chúc anh may mắn."

Lời nói đùa cợt của tên côn đồ khiến tôi chắc chắn.

Dựa vào những gì hắn ta nói, Karamara có vẻ là một thành phố lớn. Không chỉ có những tên côn đồ như bọn chúng, mà còn có rất nhiều nhà hàng sang trọng và quán bar. Nói cách khác, dân số ở đây rất đông, và có sự phân hóa giàu nghèo rõ rệt. Và nếu có nhiều người giàu thì thành phố này chắc chắn rất phát triển.

Một đô thị giữa sa mạc sao? Tôi liên tưởng đến Las Vegas hoặc Dubai.

Dù sao thì, tôi cũng đã xác định được nơi mình có thể trốn thoát.

Vấn đề là thời điểm. Tôi nên bỏ chạy ngay khi xuống tàu, khi vừa đặt chân lên cảng.

Tôi giả vờ ngoan ngoãn, và âm thầm đếm ngược thời gian, tôi bước từng bước trên boong tàu, và cuối cùng--

"Này, ừng lại! Chúng mày là ai, vào đây bằng cách nào!?"

Một giọng nói vang lên, và cảng bỗng trở nên hỗn loạn.

"Fuck! Bị phát hiện rồi!"

"Đã đến nước này, chỉ còn cách xông lên thôi!"

Tôi nhìn thấy hai cô gái đang bị một đám đông đàn ông vũ trang truy đuổi.

Một cô gái tóc vàng, mắt đỏ, với mái tóc ngắn dựng đứng như tai chó. Cô gái còn lại có mái tóc bạc gợn sóng, làn da rám nắng, và đôi mắt xanh.

Việc họ mang theo kiếm và gậy cho thấy họ không phải là những đứa trẻ lạc đường.

Và hơn nữa, tôi có thể cảm nhận được một luồng khí mạnh mẽ tỏa ra từ họ, ngay cả khi đứng từ xa.

Không mạnh bằng Sariel, nhưng tôi tin chắc rằng họ sở hữu sức mạnh phi thường không giống như vẻ bề ngoài. Và dự đoán của tôi đã nhanh chóng trở thành hiện thực.

Cô gái tóc vàng dễ dàng chém ngã những tên đàn ông đang lao đến bằng thanh đại kiếm, còn cô gái da rám nắng thì giơ cây gậy lên, và một luồng ma thuật như gió trắng thổi qua, khiến những kẻ chắn đường im lặng.

Tôi không nghĩ rằng họ yếu đuối khi bị những đứa trẻ đánh bại. Chính những cô gái đó mới là người mạnh mẽ.

"Oi oi, nhìn hai đứa nhóc đó kìa, ghê thật đấy Mà, chúng đang tiến đến đây sao?"

Tên côn đồ, người đang đứng xem náo nhiệt, bắt đầu hoảng hốt khi thấy hai cô gái chạy về phía con tàu.

Nhìn ánh mắt của họ, tôi biết rằng con tàu này chính là mục tiêu của họ.

"Mẹ kiếp thật, chúng thực sự đến đây!"

Hai cô gái chạy đến gần con tàu, và cô gái tóc vàng ném thứ gì đó vào chúng tôi.

"Nằm xuống!"

Tôi theo bản năng đẩy tên côn đồ xuống đất, và nằm sấp xuống, nghĩ rằng đó là bom.

May mắn thay, vật thể hình cầu đó chỉ phát ra khói trắng, chứ không phải là vụ nổ. Đó là bom khói.

Tốt, tôi sẽ lợi dụng cơ hội này để trốn thoát--

"Lillian! Em đang ở đâu, Lillian!?"

"Bọn chị đến cứu em đây, trả lời đi Lillian!"

Hai cô gái xông lên boong tàu, dưới sự che chở của màn khói, và hét lên, rõ ràng là đang tìm kiếm ai đó.

Họ xông vào tàu buôn nô lệ, và gọi tên một cô bé. Ý nghĩa của hành động đó rất rõ ràng.

"... Không liên quan đến mình."

Đừng có làm anh hùng. Tôi không có thời gian để lo chuyện bao đồng.

Tôi không biết gì về họ, tôi không liên quan gì đến họ. Tôi phải bình tĩnh và lý trí.

Nhưng rồi, tôi không thể nào bước đi.

"Mình chỉ... xem thử thôi."

Tôi tự nhủ, để biện minh cho hành động phi lý của mình.