Lối vào thực sự của Thử thách Zakkart là một căn phòng mái vòm nằm ngay sau cánh cổng có bảng hiệu phía trước.

Trên các bức tường bao quanh, những dòng chữ được khắc tỉ mỉ cùng với thánh điển của mười một vị thần vĩ đại nhất thế giới.

“Hãy dâng lời cầu nguyện lên vị thần đã lựa chọn Chân Dũng Giả.”

Vandalieu ngẩng lên nhìn dòng chữ đó. “… Không nghi ngờ gì, người từ bên ngoài chắc chắn đã cầu nguyện với Alda, vị thần từng chọn Bellwood, chứ không phải Vida, người đã chọn Zakkart” cậu lẩm bẩm.

Với những người sống bên trong Dãy núi Ranh giới, nơi mà ai cũng biết rằng Dungeon này do Gufadgarn—tà thần của mê cung, người tự xưng là đệ tử đầu tiên của Zakkart—tạo ra, thì đây rõ ràng là một cái bẫy.

Nhưng ở ngoài kia, trong xã hội loài người, Zakkart từ lâu đã bị coi là “Dũng Giả sa ngã” kẻ bị xem là tổ tiên của chủng tộc Vampire tà ác. Hắn bị sợ hãi nhiều hơn là kính trọng.

Khi đọc cụm từ “Chân Dũng Giả” chẳng mấy ai nghĩ đến ông ta cả.

“Ở các quốc gia loài người, khi nghe đến ‘Chân Dũng Giả’, điều đầu tiên người ta nhớ đến sẽ là Bellwood và những người đã đánh bại Ma Vương” Iris nói. “Và vì Dungeon này được biết đến bên ngoài như một cuộc thử thách để chọn ra người kế thừa Bellwood, nên tôi nghĩ phần lớn người đến đây đều sẽ cầu nguyện với Alda, dù họ có tin vào ông ta hay không.”

Quả thật, hầu hết các kẻ thách thức đến từ thế giới bên ngoài đều chọn Alda. Giống như Heinz và nhóm Ngũ Sắc Kiếm.

“Thế còn Zantark, người đã chọn Farmaun thì sao?” Vandalieu hỏi.

Farmaun cũng là một thần anh hùng giống như Bellwood, và là người sáng lập Guild Mạo hiểm giả. Vandalieu nghĩ rằng nhiều người đến thử thách là mạo hiểm giả, nên họ có thể sẽ cầu nguyện với Farmaun.

Có thể Gufadgarn không biết rằng Farmaun đã rời khỏi phe Alda, nhưng ông ta chắc chắn biết Zantark đứng về phía Vida. Vậy thì lẽ nào Gufadgarn lại không đánh giá cao những ai dâng lời cầu nguyện cho Zantark hơn là những kẻ cầu nguyện cho Shizarion hay Alda?

“Zantark vẫn bị xem là một vị thần sa ngã vì đã hợp nhất với tà thần, ngay cả trong mắt tín đồ của Vida ở thế giới bên ngoài…” Iris giải thích.

“Ra vậy” Vandalieu gật đầu. “Thế thì… chúng ta cầu nguyện với Vida nhé?”

Cậu chắp tay trước thánh tượng của Vida, y như bao lần cậu vẫn làm.

“Tôi tin vào Vida rồi, tôi tin thật rồi mà” Iris lẩm bẩm như đang tự trấn an.

“Tôi không còn tin vào Hihiryushukaka nữa đâu. Thật đấy, thật mà” Eleanora nói.

“Tôi chỉ như một món trang bị của Vandalieu-sama thôi, đừng bận tâm đến tôi” Isla thì thản nhiên nói vậy.

Iris vốn từng là tín đồ của Alda. Còn Eleanora và Isla là hai Vampire từng thuộc về một phe thờ phụng Hihiryushukaka, và hiện giờ vừa chui ra từ trong người Vandalieu. Cả ba đều nghiêm túc chắp tay cầu nguyện.

Isla thậm chí còn từ bỏ cả quyền được xem là một con người.

Cũng dễ hiểu thôi. Gufadgarn rất có thể sẽ xem tàn dư của quân đội Ma Vương như kẻ địch, chẳng khác nào phe Alda.

“Không sao đâu. Khi tôi đến Thần giới của Vida, bà ấy cũng chẳng nói gì xấu về hai người cả” Vandalieu lên tiếng trấn an họ.

“Vậy thì tốt quá… mong là vậy thật” Eleanora thì thào.

“Nhóc ơi, ta xong rồi. Có cần cầu thêm chút nữa không?” Zadiris hỏi.

“Vandalieu, một cánh cửa vừa hiện ra rồi đấy. Chắc là đủ rồi đó” Darcia nói thêm.

Vandalieu cùng mọi người dừng cầu nguyện và tiến vào bên trong qua cánh cửa khổng lồ vừa xuất hiện.

Ở nơi sâu thẳm của Thử thách Zakkart, Gufadgarn—tà thần của mê cung—đang mộng mị.

Ông ta mơ về những ngày xưa cũ, những ngày tươi sáng và hạnh phúc nhất cuộc đời.

Và rồi, giấc mơ ấy bị một sự hiện diện mới trong Dungeon làm gián đoạn.

“… Kẻ thách thức mới.”

Việc họ đã cầu nguyện với Vida trong gian phòng đầu tiên chứng tỏ nhiều khả năng họ đến từ bên trong Dãy núi Ranh giới. Bởi vì từ trước đến nay, mọi kẻ thách thức đến từ thế giới bên ngoài đều dâng lời cầu nguyện cho cái tên đáng ghét Alda.

Gufadgarn thầm nghĩ: Alda, kẻ tự xưng là thủ lĩnh của các vị thần, đã nói gì với tín đồ của hắn về nơi này? Hắn đã truyền Thần ngôn kiểu gì mà đám người đó lại hiểu sai đến mức ấy?

Dù gì đi nữa, ngay cả những tộc nhân của Vida sống ngoài Dãy núi Ranh giới cũng thường cầu nguyện với Alda.

Đáng buồn hơn nữa là bảng hiệu mà Gufadgarn dựng ngoài Dungeon chẳng có chút tác dụng nào. Ông ta chỉ đặt một câu hỏi đơn giản để phân loại người thách thức ngay từ lối vào, nhưng có lẽ chính điều đó đã phản tác dụng?

“Nhưng để tìm ra chủ nhân, ta không thể bỏ qua dù là khả năng nhỏ nhất. Và cũng không thể để lộ ý định thật sự của mình.”

Dù chỉ là khả năng nhỏ, vẫn có thể chủ nhân của ông vì lý do nào đó lại tin vào Alda. Nếu ý đồ thật sự bị phát hiện và lan truyền, sẽ rất phiền nếu người ta đến đây không phải để vượt qua thử thách, mà là để tiêu diệt Gufadgarn.

Tạm gác nỗi lo đó lại, Gufadgarn dồn toàn bộ ý thức về phía nhóm thách thức mới.

Ông không thể để những Vampire—con cháu linh thiêng của Zakkart, vị chủ nhân cao quý của ông—bị giết một cách cẩu thả. Và điều đó cũng đúng với những ai đã dâng lời cầu nguyện cho Vida.

Trong số những người mà Gufadgarn có thể “nhìn thấy” lúc này, có một người nổi bật hẳn lên.

“… Những suy nghĩ này! Ta cảm nhận được sự hiện diện của chủ nhân Zakkart… và thần hộ mệnh của Vida.”

Sững sờ, Gufadgarn chăm chú nhìn hình ảnh Vandalieu—người vừa mở cánh cửa và tiến sâu hơn vào Dungeon.

Xét về ngoại hình, Vandalieu chẳng giống chút nào với Zakkart, vị Dũng Giả khi xưa. Nhưng bề ngoài không phải điều quan trọng.

Câu hỏi là: Liệu cậu bé Dhampir này có thực sự là người được nhắc đến trong Thần ngôn của Ricklent, người đã tái sinh từ tàn tích của Zakkart và các Dũng Giả khác, những người từng chia sẻ chung chí hướng với ông?

Chuyện đó vẫn chưa rõ ràng. Nhưng Gufadgarn không thể ngăn được trái tim đang đập rộn ràng trong lồng ngực.

“A… khoảng lặng tưởng chừng như vĩnh hằng này, cuối cùng cũng sắp kết thúc. Cậu bé… ta cầu mong con có thể lấp đầy khoảng trống trong lòng ta.”

Vandalieu và các đồng đội tiến qua cánh cửa, bước vào một không gian mờ tối kéo dài bất tận. Trước mắt họ, không có tường, cũng chẳng thấy trần nhà đâu cả.

Trong lúc còn đang thầm nghĩ đây là một Dungeon đơn giản đến lạ lùng, cánh cửa sau lưng họ đóng sầm lại rồi biến mất.

“Cẩn thận đó! Tôi nghe nói là giờ sẽ có cả đống quái vật xuất hiện đấy!” Darcia lên tiếng cảnh báo.

Ngay khoảnh khắc ấy, vô số quái vật đồng loạt xuất hiện trên tầng mà chỉ mới giây trước vẫn còn trống không.

Nào là những Iron Golem khổng lồ mang hình người, Mad Salamander—tinh linh lửa bị Mana tha hóa làm phát điên, Prism Stalker—những đám mây khí sáng rực dùng ma pháp hệ Quang nhân tạo.

Và còn vô số chủng loại khác nữa, yếu nhất cũng đạt Rank 6, đồng loạt tràn tới tấn công.

Chính vì điều này mà việc cử một nhóm đông người vào Thử thách Zakkart gần như vô ích. Ngay từ tầng đầu tiên, người tham gia đã phải đối mặt với một biển quái vật không có lối thoát. Ai không đủ mạnh để dễ dàng vượt qua Dungeon cấp B sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức.

“Đúng như tôi được nghe từ cha và mọi người” Iris nói.

Không ai tỏ ra bối rối. Bởi tất cả đều đã nghe kể về chuyện này từ những người từng trải qua thử thách ấy.

“Vậy là cuối cùng ta cũng có thể thử nghiệm trang bị mới của mình. Biến hình nào!” Zadiris tuyên bố, giơ cao cây gậy biến hóa của mình, ném tấm áo choàng sang một bên và đọc câu lệnh kích hoạt.

Những họa tiết bằng Dark Copper (Dạ đồng) trên cây gậy chợt hóa lỏng, rơi xuống cơ thể bà rồi bò dọc theo tay chân như những con côn trùng kim loại sống.

Chỉ trong vài giây, Dark Copper đã dung hợp với trang phục của Zadiris, để lại phần cán gậy chính làm bằng Death Iron (Tử thiết) lơ lửng giữa không trung.

“【 Hoàng Nhận Cuồng Vũ (Fierce Shining Blades: Chaotic Dance) 】!”

Tấm váy hình váy xòe của Zadiris xoay tròn, rồi phép thuật cao cấp hệ quang bùng nổ thành cơn mưa ánh sáng, cắt xé lũ quái vật đang ùn ùn kéo tới.

Sau đó, bà tung ra một đòn tấn công khác bằng phép thuật hệ phong cấp cao, hạ gục những con Iron Golem và các quái vật vẫn còn trụ lại.

“Dính chưởng này! 【 Lôi cầu (Thunderbolt) 】!”

Nhờ kỹ năng 【 Vô niệm 】, Zadiris thi triển các phép liên hoàn không cần niệm chú. Đợt tấn công dữ dội ấy quét sạch gần như toàn bộ lũ quái vừa xuất hiện.

“Hmm! Dùng thứ này thật tuyệt. Hỗ trợ khi thi triển phép lẫn tăng cường sức mạnh đều vượt ngoài mong đợi, mà trang phục lại nhẹ tênh, di chuyển dễ dàng nữa chứ!” Zadiris hài lòng nhận xét.

“Đừng có vui mừng quá… Ừ thì, như thế cũng tốt” Legion lên tiếng.

“Đúng là ấn tượng thật” Iris cũng gật gù.

Legion và Iris nhanh chóng xử lý những con quái còn sót lại.

Ngay khoảnh khắc vừa bước vào Dungeon, lối thoát phía sau đã bị cắt đứt, rồi đám quái vật từ Rank 6 trở lên tràn ra như sóng vỡ bờ. Nếu là mấy mạo hiểm giả hạng D trở xuống, hay binh sĩ thông thường, hẳn đã bị giết ngay lập tức. Thậm chí cả mạo hiểm giả hạng C mà đi nhóm ít người cũng khó toàn mạng. Đợt tấn công này rõ ràng được thiết kế để tiêu diệt những kẻ không đạt đến trình độ hạng B.

Nhưng với Vandalieu, yêu cầu tối thiểu là phải có khả năng càn quét Dungeon hạng B một cách dễ dàng. Đối với cậu và đồng đội, đây chỉ là một thử thách nho nhỏ.

Trên thực tế, nó lại là cơ hội hoàn hảo để Zadiris thử nghiệm bộ trang phục và gậy biến hình mới.

“Có vẻ ta làm cây gậy biến hình cũng ổn đấy… Trong chiến đấu, việc phải niệm chú dài hay tạo dáng mất thời gian là rất nguy hiểm, nên ta đã rút ngắn phần đó” Vandalieu nói.

Cây gậy này được lấy cảm hứng từ một món đồ chơi biến hình trong anime dành cho thiếu nữ ở Trái Đất, nhưng nếu làm y hệt thì quá nguy hiểm. Đâu thể để người dùng gặp nguy hiểm chỉ để trung thành với nguyên tác.

Vì vậy, Vandalieu đã thiết kế để phần Dark Copper trang trí có thể biến hình, trở thành một phần của trang phục người dùng.

“Thưa ngài nhỏ, đây đúng là một sản phẩm tuyệt hảo! Nếu ngài làm cho tất cả mọi người, chắc chắn sức mạnh toàn đội sẽ tăng vọt!” Zadiris reo lên, mắt lấp lánh khi trải nghiệm bộ đồ mới.

Nhưng ngay lập tức, những tiếng phản đối vang lên từ phía sau.

“Em nghĩ… với em thì chịu thôi… Nhưng chị Zadiris thì hợp đó” Iris dè dặt lên tiếng.

“Đúng vậy, tôi xin rút lui” Vigaro cũng lắc đầu, vẻ mặt không thể tin nổi trước màn biến hình vừa rồi.

Legion thì… mỗi nhân cách lại có ý kiến khác nhau.

“... Dù có lấy lại được hình dạng khi còn sống ở Origin, tôi cũng không đời nào mặc cái đó.”

“Tôi cũng vậy. Làm ơn, tha cho tôi khỏi kiểu đồ đó…”

“Thật à? Nhưng tôi nghĩ Baba Yaga và Enma sẽ hợp đấy. Còn Valkyrie thì chắc ghét mấy cái viền bèo.”

“Nếu tôi giỏi ma thuật như mẹ thì không chừng đã thử rồi… nhưng hay là để Zandia và Privel thử trước xem?” Basdia góp ý. Có vẻ cô chỉ ngần ngại vì khả năng ma thuật của mình.

Zadiris, đang hớn hở, chợt bình tĩnh lại và niệm phép hệ quang để tạo ảnh phản chiếu. “Projection… M-Mumuuhhh!”

Bà nhìn chằm chằm vào hình ảnh hiện ra và khẽ rên rỉ.

Trang phục bên trong ban đầu là kiểu bikini, giờ đã được Dark Copper biến thành những sợi chỉ siêu mảnh tạo thành viền bèo và ruy băng khắp nơi. Tay và chân được che phủ bởi găng dài và vớ cao đến gối. Phía sau còn có cả một chiếc áo choàng tung bay.

Màu chủ đạo là trắng, đậm chất hệ quang.

Nhìn qua thì trông như một chiếc váy trắng tinh khôi. Nhưng quan sát kỹ, đó thực ra là một bộ leotard cực kỳ hở hang được trang trí giống váy.

Nhận ra điều đó, Zadiris lập tức trừng mắt nhìn Vandalieu.

“Thưa cậu chủ nhỏ! Ta đã bảo là hãy làm thứ gì đó trông trưởng thành hơn cơ mà! Ruy băng thì nhiều, bèo thì lắm—trông y như đồ con nít!”

“Không, em nghĩ đến trẻ con mặc kiểu đó còn bị nói là không hợp nữa” Iris bình tĩnh nhận xét. Nhưng rồi cô chợt nhận ra cảm quan của mình dạo gần đây đã lệch đi kha khá. “… Chắc cũng chưa chắc” cô lẩm bẩm rồi im lặng.

“Bộ đồ này có lý do kỹ thuật” Vandalieu giải thích. “Bên trong phần Dark Copper là những dòng ma văn giúp tăng cường phòng thủ vật lý và phép, đồng thời tạo ra đủ loại hiệu ứng. Muốn khắc chúng, cần một diện tích bề mặt nhất định.”

“Diện tích bề mặt?” Zadiris lặp lại.

“Vâng. Vì có giới hạn về độ nhỏ của các ký tự khắc lên”

Mấy cái ruy băng, bèo nhún hay chi tiết váy không chỉ để cho dễ thương. Khi lớp kim loại lỏng siêu mảnh này tạo thành trang phục và gậy, chúng cũng tạo nên hệ thống ma văn phức tạp mang lại hiệu ứng đa dạng như một chương trình ma thuật.

“Nếu lược bớt các chi tiết đó, trang phục sẽ ít hoa mỹ hơn, nhưng chỉ cần bị tổn hại nhẹ là sẽ trở thành đống Dark Copper vô dụng. Vì thế, ta mới chọn thiết kế hiện tại” Vandalieu biện minh, khẳng định mình không hề cố ý làm nó giống trang phục mahou shoujo để trêu Zadiris.

Tuy nhiên, cậu cũng không thể phủ nhận rằng nếu làm trang phục quá trưởng thành thì lại không hợp với hình tượng của Zadiris.

Nghe Vandalieu giải thích, Zadiris khoanh tay gật gù. “Nếu đã như vậy thì cũng đành chịu. Mẫu thử trước ôm sát cơ thể từ cổ trở xuống, cứ cảm thấy cử động khó khăn một cách kỳ lạ.”

“Cô chấp nhận thật à?!” Iris và Vigaro đồng thanh kêu lên.

“Mà ta cũng không thấy nó quá trẻ con” Hitomi—một trong các nhân cách của Legion, lên tiếng.

“Thật vậy sao, Hitomi-chan?” Jack hỏi.

“Ừ, Jack. Ở Earth và Origin còn có những bộ dị hơn nhiều” Hitomi nhớ lại những trang phục mahou shoujo ở các thế giới cũ.

Những chiếc váy nhiều tầng, viền rực rỡ sắc màu, ruy băng to oạch che cả nửa người, giày thì trông như tra tấn để đi.

So với chúng, bộ đồ hiện tại của Zadiris đúng là còn… rất tiết chế.

“Ta hiểu rồi. Dù có mặc đồ trưởng thành đi chăng nữa thì gương mặt và vóc dáng của ta vẫn vậy. Với lại, ta không phải ghét ruy băng hay viền bèo. Chỉ là hơi nhạy cảm dạo gần đây thôi” Zadiris nói, vẻ mặt đã dịu lại. “Xin lỗi nhé, nhóc. Có vẻ ta đã hành xử hơi trẻ con, không giống tuổi của mình.”

Bà nhẹ nhàng xoa đầu Vandalieu. Dạo này, mối quan hệ giữa hai người đã trở nên rất gần gũi.

“Nhưng nếu Rank của ta tăng lên và cơ thể trưởng thành hơn, nhóc nhất định phải làm lại trang phục cho hợp. Hứa rồi đó” bà nói, mắt ánh lên vẻ cương quyết. Có vẻ trong lòng bà vẫn chưa hết tiếc nuối.

Vandalieu gật đầu đồng ý. Dù sao, nếu dáng vẻ của bà thay đổi đáng kể, cậu cũng sẽ phải chỉnh sửa lại gậy biến hình, nên chẳng có lý do gì để phản đối.

“Nhưng em thấy bộ này dễ thương mà.”

“Nhóc, đừng trêu chọc người già như ta. Nói lời đó với mấy cô gái cùng hoặc nhỏ tuổi hơn ngươi ấy” Zadiris nhíu mày nói.

“… Mẹ ơi, nếu vậy thì phạm vi người Van có thể nói câu đó chắc hẹp lắm. Dù vậy, nếu nó âu yếm Jadal thì con sẽ vui lắm” Basdia góp lời. “À, Van này, chị hiểu là mẹ cần nhiều chi tiết trang trí để khắc ma văn, nhưng với người to lớn như chị thì sao?”

Legion bắt đầu hào hứng tham gia cuộc trò chuyện.

“… Basdia chắc trông như nữ sát thủ trong tổ chức phản diện ấy.”

“Chúng tôi có ký ức giống nhau mà, nên biết rõ chị đang nghĩ gì đó, Hitomi-chan.”

“Nhân tiện, có điều này tôi muốn kiểm tra. Nhờ cậy anh đấy, Jack.”

“Rõ rồi, Izanami.”

Legion biến mất trong thoáng chốc… rồi quay trở lại ngay.

“Không được. 【 Dịch chuyển 】ra ngoài không có tác dụng” Jack báo lại.

Có vẻ cậu đã thử dịch chuyển ra khỏi Thử thách của Zakkart, nhưng thất bại.

“Còn cậu thì sao, Vandalieu? Cậu có thể ra vào Dungeon hay tạo tường với kỹ năng 【 Kiến tạo mê cung 】 không?”

“Ừm... Có vẻ ta cũng không thể ra ngoài được” Vandalieu đáp.

Có vẻ như cậu cũng không thể sử dụng khả năng dịch chuyển của 【 Kiến tạo mê cung 】 để rời khỏi Dungeon.

Trong số những người từng thử sức với Thử Thách của Zakkart, đã từng có kẻ tìm cách dịch chuyển ra vào Dungeon hay giữa các tầng bằng ma pháp thuộc tính không gian – 【 Dịch chuyển 】. Nhưng tất cả đều thất bại.

Nếu có thể tùy ý ra vào Dungeon, họ đã có thể thay trang bị hư hỏng, tiếp tế thực phẩm và thuốc hồi phục. Nếu bên ngoài có người thông thái hay thành viên dự bị sẵn sàng thay thế, thì việc giải Dungeon lẫn các câu đố bên trong sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Ngay cả khi không có những điều kiện ấy, thì việc thử xem ma pháp dịch chuyển có hiệu quả hay không vẫn là điều hết sức tự nhiên. Nhưng không ai từng thành công trong việc ra vào Thử Thách của Zakkart bằng ma pháp không gian.

Người ta cho rằng lý do là vì Dungeon này được tạo ra bởi Gufadgarn – ác thần mang đặc tính của thuộc tính không gian. Hắn đơn giản là không cho phép Dungeon bị vượt qua một cách đi ngược lại với ý định ban đầu.

Vandalieu từng hy vọng rằng ma thuật tử thuộc tính giới hạn của Legion hoặc khả năng dịch chuyển của 【 Kiến tạo mê cung 】 có thể là ngoại lệ... nhưng xem ra không thể.

“Nhưng thay đổi bố cục bên trong thì vẫn làm được, ví dụ như thế này” Vandalieu nói rồi đưa ngón tay ra chỉ.

“Có điều, tiêu tốn Mana hơn bình thường đấy.”

Rõ ràng là Gufadgarn không thể ngăn chặn mọi thứ. Tại nơi Vandalieu chỉ vào, một bức tường chữ nhật trồi lên im lặng từ mặt đất và vươn cao dần. Tuy vậy, cậu vẫn chưa biết liệu mình có thể tạo ra cầu thang theo cách tương tự hay không, bởi họ mới chỉ vừa vượt qua tầng đầu tiên.

“Có vẻ là ta có thể dịch chuyển giữa các tầng đã vượt qua” Vandalieu kết luận rồi quay sang Iris, người đang thử nghiệm các thiết bị liên lạc làm từ đầu Goblin thu nhỏ. “Còn mấy cái máy liên lạc Goblin thì sao?”

Iris lắc đầu. “Không có tín hiệu. Đáng tiếc thật.”

“... Vậy là những thứ này cũng không dùng được. Cũng như bao người từng thử qua, bọn mình bị chặn hoàn toàn khỏi thế giới bên ngoài” Vandalieu nói.

“Nếu dùng được, ta đã có thể nói chuyện với Jadal và mấy đứa rồi” Basdia thở dài. “Thôi thì không còn cách nào khác. Giải quyết xong Dungeon rồi mau chóng về thôi.”

“Ừ” Vandalieu gật đầu.

Ban đầu, cả nhóm cũng đã dự đoán rằng sẽ rất tiện nếu có thể liên lạc hoặc ra vào Dungeon tùy ý, nhưng họ cũng hiểu rằng khả năng đó gần như bằng không. Thế nên tinh thần không hề suy giảm khi họ tiếp tục tiến sâu vào Dungeon.

… Vả lại, họ cũng đã mang theo một núi vật tư và người rồi.

Nhân tiện thì, Zadiris đã mặc lại chiếc áo choàng mình từng cởi ra.

Từ tầng hai của Thử Thách Zakkart trở đi, không còn quái vật xuất hiện ngẫu nhiên nữa. Tuy nhiên, cấu trúc bên trong lại là một mê cung cực kỳ phức tạp.

“Mê cung này ban đầu không có quái vật, nhưng nếu mình không đi đủ một khoảng cách nhất định mỗi giờ... thì chuyện gì xảy ra nhỉ?” Darcia hỏi.

“Tường sẽ trồi lên chặn đường, rồi hàng tá quái vật sẽ ùa đến!” Pauvina đáp ngay.

“Nếu ta nhớ không lầm, sẽ không thể tiến xa hơn cho đến khi tiêu diệt hết đám quái đó. Với lại, bố cục mê cung cũng sẽ thay đổi mỗi khi vị trí của Thử Thách Zakkart thay đổi” Zadiris bổ sung.

Nói cách khác, chỉ cần cả nhóm cứ tiếp tục tiến bước mà không dừng lại thì mê cung sẽ không trở nên nguy hiểm. Không thể nghỉ ngơi, nhưng ít nhất chỉ có vậy.

Người ta cho rằng tầng này phản ánh triết lý của dũng sĩ Zakkart – “Luôn hành động, luôn suy nghĩ” – cùng những quyết định chớp nhoáng từng khiến nữ thần Vida phải đau đầu không ít...

… Nhân tiện thì, dũng sĩ Bellwood được cho là từng nói rằng: “Thỉnh thoảng dừng lại và trò chuyện với đồng đội là rất quan trọng.” Không rõ là ông ta có thật sự sống đúng theo câu nói đó hay không, nhưng rõ ràng tầng mê cung này là một trở ngại lớn đối với những người xuất thân từ xã hội loài người và đi theo lý tưởng của ông.

“Nhưng nhờ có 【 Kiến tạo mê cung 】, ta có thể biết ngay bố cục tầng này. Đi lối này” Vandalieu nói.

Trước mặt Vandalieu, mê cung chẳng khác nào trò trẻ con. Không hố bẫy, không cạm bẫy. Tầng này bị vượt qua chỉ trong nháy mắt.

“Không phải sẽ nhanh hơn nữa nếu cậu di chuyển mấy bức tường để tạo một lối thẳng đến đích à?” Enma hỏi.

“Nếu gian lận quá đà, Gufadgarn có thể nổi giận đấy. Miễn là an toàn, tụi mình cứ làm theo cách bình thường nhé, Enma” Vandalieu đáp.

“Ra vậy... Lỡ mà để lại ấn tượng xấu thì phiền thật.”

Dù có vượt qua được thử thách đi nữa, mọi thứ cũng sẽ vô nghĩa nếu Gufadgarn không công nhận họ. Vì vậy, Vandalieu vẫn thận trọng khi tiến bước trong mê cung.

Các tầng của Thử Thách Zakkart do Gufadgarn tạo ra tràn đầy những lời ngợi ca Zakkart và các dũng sĩ thiên về sáng tạo, đồng thời ẩn chứa sự mỉa mai, ác ý nhắm đến Bellwood cùng các dũng sĩ thiên về chiến đấu.

Ví dụ như ở tầng thứ năm, tường không làm từ đá mà là Bone Wall – tường làm từ xương Undead.

Ban đầu, Bone Wall là những kết cấu bất động. Chỉ cần tìm các cánh cửa ẩn (mà chỉ cần chú ý một chút là thấy), rồi tiến đến cầu thang dẫn lên tầng tiếp theo là xong.

Tuy nhiên, nếu gây ra bất kỳ tổn thương nào cho Bone Wall, toàn bộ các bức tường trong mê cung sẽ biến thành quái vật dạng Skeleton từ Rank 6 đến 8 và tràn đến tấn công.

Tín đồ của Alda vốn xem Undead là kẻ địch không thể dung tha – nhất là những ai muốn kế thừa Bellwood, người từng tiêu diệt Zakkart sau khi ông bị biến thành Undead. Vì vậy, hầu hết đều tấn công hoặc cố thanh tẩy Bone Wall... và kết cục là bị bao vây bởi hàng trăm, thậm chí hàng ngàn Skeleton cấp cao.

Nếu cứ tiếp tục chiến đấu đến cùng thì cũng sẽ phá được mê cung và vượt tầng... nhưng độ khó tương đương với một Dungeon hạng A.

Còn nhóm của Vandalieu thì sao? Các Bone Wall tự động dạt sang hai bên để nhường đường.

“À, cảm ơn, cảm ơn nhé” Vandalieu cúi đầu cảm tạ.

“Ooooohn” Knochen sung sướng khi được gặp những Undead cùng loài.

Đến khi cả nhóm tới được cầu thang, cơ thể Knochen đã lớn thêm một chút. Có vẻ như Bone Wall đã chia sẻ một phần thân thể của mình cho nó.

Sau tầng xương, các tầng tiếp theo tràn ngập cảnh sắc thiên nhiên tuyệt đẹp – những khu rừng xanh tươi, hồ nước trong lành, bình nguyên lộng gió...

Thế nhưng chỉ sau một thời gian ngắn, cảnh đẹp ấy sẽ bị tàn phá bởi những sinh vật quái dị: Huge Gluttony Worms ngốn trọn cây cối, Ugly Venom Frogs tiết độc toàn thân làm ô nhiễm nước, và Asher Big Moths tung ra lớp vảy gây độc làm ô nhiễm không khí.

Nếu làm theo lý tưởng bảo vệ thiên nhiên của dũng sĩ Bellwood, hoặc của Nineroad thời còn đồng tình với ông ta, thì người chơi sẽ liên tục bị dính hiệu ứng bất lợi từ độc tố và bào tử của lũ quái. Sau khi trận chiến tàn phá toàn bộ khu rừng hoặc bình nguyên, cầu thang dẫn lên tầng tiếp theo mới xuất hiện.

“Câu trả lời đúng là hoặc phớt lờ lũ quái, hoặc góp tay phá hủy thiên nhiên... Nhưng em nghĩ Zakkart thật ra cũng chẳng thích phá hoại thiên nhiên lắm đâu” Privel nói.

“Em cũng thấy vậy. Nhưng rõ ràng tầng này là cái bẫy dành cho những ai muốn trở thành người kế thừa Bellwood” Gizania đồng tình.

Cả hai nhìn cây cối bị đốn hạ, bị xé toạc, bị gãy đổ với vẻ hơi buồn.

“Giờ là lúc để kỹ năng 【 Phá rừng 】 của ta tỏa sáng!” Vigaro hô lên, vung rìu đốn cây.

Legion – với kích thước phóng đại nhờ 【 Biến đổi kích thước 】 – đang lăn vòng vòng trong rừng. “FUHAHAHAHA! Cây gì mà cứ như mấy cái gậy bóng gỗ thế này!”

“OOOOOOHN!” Knochen gầm lên, biến thân thành hình dáng giống như xe ủi đất, liên tục cuốc tung những tảng đất lớn.

“... Mọi người có thể bình tĩnh lại chút được không?” Bellmond lên tiếng, vừa nói vừa khéo léo dùng tơ cắt cây thành từng khoanh tròn.

Với tốc độ hiện tại, khu rừng sẽ bị san phẳng chỉ trong vài phút. Nhìn thiên nhiên bị phá hủy như vậy, dù biết là cần thiết... vẫn có chút gì đó khiến người ta thấy xót xa.

Những con Huge Gluttony Worms – bị “cướp mất công việc” – chỉ còn biết ngơ ngác gặm nhấm những tán lá rụng rơi.

“Thật uổng số gỗ này, nhưng Sam không thể chở hết được” Vandalieu nói. “À, Privel với Gizania, hai người có muốn ăn súp thịt ma mút không?”

Cậu đang nấu một món giống như súp miso dùng thịt ma mút thay cho thịt heo. Tầng này dù có nghỉ ngơi cũng không xuất hiện quái, nên là thời điểm lý tưởng để nạp năng lượng.

Vandalieu lần này mang theo rất nhiều người, nên việc bổ sung đủ dinh dưỡng cho cả đoàn là điều không thể lơ là.

“Canh miso tuyệt hảo quá trời!” — Myuze hào hứng gọi Privel và Gizania lại gần.

“Ăn thôi nào.” — Privel đáp gọn.

“Ừ, cùng ăn.” — Gizania gật đầu.

Hai người nhanh chóng nhập hội, xì xụp húp món súp thịt voi khổng lồ đầy ấm bụng.

Sau đó, các tầng hồ và cao nguyên cũng được dọn dẹp theo cách tương tự.

Không chỉ vậy, những con quái vật như Huge Gluttony Worm—lẽ ra đóng vai trò phá hủy cảnh quan tự nhiên—cũng đã bị Vandalieu thuần hóa.

Một tầng khác xuất hiện một câu đố gồm các bức tượng của bảy Dũng sĩ và những phiến đá khắc họa chiến tích của họ. Nhiệm vụ là ghép đúng phiến đá với bức tượng tương ứng. Có tầng mê cung được mô phỏng theo cơ thể người—một dạng thiết kế mà Zakkart hẳn sẽ dễ dàng vượt qua, bởi ông từng muốn trở thành pháp y. Cũng có tầng mê cung rối rắm đầy quái vật nguy hiểm và cạm bẫy, trong đó các chỉ dẫn vượt qua được viết bằng những ngôn ngữ tương tự như tiếng Anh và tiếng Đức.

Những kẻ thử thách đến từ các xã hội loài người—nơi không có kiến thức chính xác về chiến tích của các Dũng sĩ—sẽ không thể giải đúng câu đố. Do y học vẫn chưa phát triển, họ cũng sẽ không thể tìm ra lối thoát đúng trong mê cung hình cơ thể người. Và dù có biết bảng chữ cái, họ vẫn không hiểu ngoại ngữ nên sẽ buộc phải tự mình đối mặt với mê cung nguy hiểm.

Còn với nhóm Vandalieu, họ từng được nhìn thấy chiến tích của các Dũng sĩ ở Thánh địa của Vida và đã đọc qua tài liệu mà Zakkart và Ark để lại. Mê cung hình cơ thể người thì lại quá đơn giản với Vandalieu và Legion, cả hai đều sở hữu kỹ năng 【 Giải phẫu 】.

Vandalieu lẫn Legion đều từng học nhiều ngôn ngữ ở Origin. Trong trường hợp của Vandalieu, đó là hai ngôn ngữ dùng trong phòng thí nghiệm của quốc gia quân sự. Còn Legion thì biết vô số tiếng khác nhau từ thời còn hoạt động khắp thế giới với danh nghĩa Eighth Guidance.

Tuy ngôn ngữ ở Earth và Origin có điểm tương đồng, vẫn có sự khác biệt. Nhưng những câu chỉ dẫn khắc trên tường mê cung đều là những câu đơn giản, ngắn gọn, nên sự khác biệt ấy không khiến họ hiểu sai nội dung.

“Gufadgarn đúng là có gu đấy.” — Isla thốt lên, vẻ đầy ấn tượng.

“Ừm, thiết kế này rõ ràng gây khó dễ cho đám tín đồ của Alda và Bellwood.” — Vandalieu gật đầu, trong tay phát ra tiếng leng keng.

“Không chỉ vậy đâu.” — Isla nói tiếp. “Vandalieu-sama, mê cung này không chỉ tàn nhẫn với những kẻ hiểu sai mục đích thử thách, mà còn khiến họ tin rằng mình đang chọn đúng con đường.”

“…Ý cô là sao?” — Eleanora nhíu mày.

“Em không hiểu à, bé con?” — Isla nhếch môi, giọng đầy vẻ bề trên. “Từ trước đến giờ, nếu trả lời sai câu đố thì chỉ bị rơi vào nguy hiểm. Nhưng nếu sống sót, cầu thang sẽ hiện ra, và họ có thể tiếp tục đi tiếp. Chính vì thế, đám tín đồ Alda và Bellwood chẳng hề nghi ngờ gì—cứ tưởng đây là hành trình trở thành người kế vị Bellwood, thế là cứ thế chọn sai câu trả lời cho đến lúc… chết lúc nào không hay.”

Những kẻ đó cứ nhầm lẫn hình phạt do đáp sai câu đố thành một phần trong bài thử thách. Sự thật rằng bản thân họ đã hiểu sai hoàn toàn—lại chẳng hề được đưa ra theo cách có thể khiến họ nhận ra vấn đề.

Niềm tin và sự tôn kính dành cho Alda và Bellwood càng sâu sắc, thì lại càng khó nhận ra rằng họ đang đi lạc hướng.

Tất nhiên, vẫn có người cảm thấy bất thường khi tiến sâu vào mê cung. Nhưng dù vậy, để xoay chuyển hoàn toàn tư duy thì không dễ.

Ngay cả khi họ nhận ra, những thông tin đúng về Zakkart và các Dũng sĩ sáng tạo cũng đâu tự nhiên mà xuất hiện trong đầu.

Và dù điều này không áp dụng với nhóm Vandalieu, nhưng nếu có kẻ nào đó giữa chừng muốn bỏ cuộc và rời khỏi “Thử thách Zakkart”, quái vật sẽ xuất hiện để ngăn họ lại.

Đó chính là cách mà các kẻ thử thách đến từ bên ngoài Dãy núi Biên giới đã ngã gục—họ bỏ cuộc vì kiệt sức.

“Chuyện là vậy đấy. Giờ em hiểu chưa?” — Isla kết luận.

Nhưng Eleanora vẫn không hài lòng. “Tôi đâu có hỏi chuyện đó. Tôi đang hỏi tại sao Vandalieu lại đang cầm sợi xích của cô kìa!”

Cô chỉ tay về phía Vandalieu, người lúc này đang bay lơ lửng trên không nhờ 【 Bay 】, tay cầm sợi xích của Isla, có vẻ đang làm gì đó với nó.

“Tôi thật chẳng hiểu tại sao cô lại thắc mắc. Là thuộc hạ, thì chuyện để chủ nhân là Vandalieu-sama chỉ huy là điều đương nhiên! Nếu cô không cam lòng, sao không xin ngài ấy cầm xích hay dây dắt cổ của cô luôn đi? À mà khoan… cô đâu có cổ xích hay xích tay đâu, nhỉ? Vậy thì cũng đành chịu, đáng tiếc ghê.” — Isla ưỡn ngực, khoe ra chiếc vòng cổ và sợi xích của mình đầy tự hào.

“Kh…!” — Eleanora nghiến răng, tức đến cắn cả ngón tay.

“Không, ta chỉ đang thay đổi cấu trúc luyện kim của sợi xích thôi. Không phải đang dắt Isla đi dạo. Với lại, thứ trên cổ Eleanora là choker.” — Vandalieu điềm tĩnh giải thích trong lúc điều chỉnh chuỗi xích bằng Death Iron.

Sợi xích của Isla có vẻ ngắn một cách kỳ lạ, nên Vandalieu buộc phải bay cạnh cô.

“Trông con giống như một quả bóng bay ấy.” — Darcia nhìn cảnh đó, mỉm cười thích thú.

Với cô, đây là một cảnh tượng khá dễ chịu.

“Ta không nghĩ cách lý giải của Isla về mê cung này là sai đâu. Nhưng điều đó lại khiến ta thấy có vài điểm đáng nghi.” — Zadiris lên tiếng với giọng trầm ngâm, ở phía sau nơi hai người Isla và Eleanora vẫn còn đang đấu mắt tóe lửa.

“Điểm đáng nghi?” — Iris hỏi lại.

“Đúng vậy. Trong số những câu đố ta đã gặp từ đầu đến giờ, có một số câu vốn dĩ rất khó trả lời chính xác, ngay cả khi đã biết thông tin đúng về Zakkart và các Dũng sĩ khác. Ta tự hỏi không biết những người đầu tiên thử sức ở đây đã vượt qua thế nào?”

Nhóm Vandalieu có lợi thế nhờ thông tin từ những người từng vượt thử thách trước đó. Nhưng những người đầu tiên thì đâu có gì trong tay? Cho dù họ hiểu mục đích mà Gufadgarn tạo ra mê cung này, chẳng phải vẫn rất khó để giải được mọi câu đố sao?

“Những người đầu tiên ấy là vua Dark Elf—Gizan-dono, cùng các nhân vật thông tuệ khác như đám Vampire Quý tộc đang sống ẩn dật trong Thánh địa của Vida.” — Iris hồi tưởng lại lời kể của cha nuôi thứ hai, Godwin, và những Majin từng trải qua thử thách. “Nhờ thế, họ giải được phần lớn câu đố… Cha ta khoe rằng, với những câu sai, ông cùng vài người khác đơn giản là dùng sức mạnh cơ bắp mà vượt qua.”

“Ra vậy. Một tổ đội vàng gồm những người hiểu biết sâu sắc về các Dũng sĩ trong Dãy núi Biên giới, và những chiến binh mạnh nhất. Nghe cũng hợp lý.” — Zadiris gật đầu.

Như Isla đã nói, kể cả khi trả lời sai, chỉ cần vượt qua quái vật và bẫy là vẫn có thể tiến tiếp. Godwin và đồng đội của ông hẳn đã vui vẻ đập tan hết mọi thứ cản đường mình.

Và rồi, họ đã truyền lại kinh nghiệm ấy cho những người đến sau.

“Ta thì lại quan tâm đến nhóm Ngũ sắc kiếm—mấy người được cho là những kẻ duy nhất từ bên ngoài quay về sống sót sau thử thách này.” — Basdia góp lời.

Nhưng cả Iris cũng không rõ chi tiết. “Họ không hề công bố gì về Thử thách Zakkart cả… Điều duy nhất ta nghe được là họ bảo, kẻ nào yếu hơn họ mà dám tham gia thử thách thì chỉ chuốc lấy cái chết vô nghĩa.”

“Vậy à.” — Basdia gật đầu. “Thôi thì, chắc Van có thể hỏi thẳng Gufadgarn, hoặc các linh hồn đã chết trong Dungeon cũng được.”

Ngay lúc đó, cầu thang dẫn đến tầng tiếp theo hiện ra trước mắt.

Thế là cả nhóm đã vượt qua được khoảng ba mươi tầng trong vòng mười ngày.