*Trans+Edit: Lắc

Kritonia ngẩng đầu lên, kế đó liền nhìn thấy Natasha đang đứng ngược sáng, sống lưng thẳng tắp, không tức giận nhưng vẫn lộ ra vẻ uy bức, khiến cho người ta không ý thức được mà bỏ qua giới tính và vẻ đẹp của cô.

Ông ta khẽ nheo mắt lại. Ngay cả khi không chủ động giải phóng khí chất uy nghiêm của bản thân, uy thế tích lũy hàng trăm năm của một Hiệp sĩ huyền thoại vẫn khiến ông ta tràn đầy áp bức, đến nỗi ngay cả Công tước James, người đang bảo vệ Natasha, cũng không khỏi dời mắt đi nơi khác. Thế nhưng, Natasha vẫn kiên định nhìn lại ông ta, ánh mắt không có dù chỉ một chút dao động.

Sau tầm chục giây yên lặng, Kritonia trầm giọng nói: “Nữ Vương Bệ hạ, người xử lý vô cùng tốt, tôi rất tán thành. Bất kỳ kẻ nào dám đi ngược lại với trật tự cơ bản của quý tộc đều phải bị trừng phạt nghiêm khắc, nhưng tôi hy vọng Bệ hạ có thể cho phép tôi đích thân kết liễu York. Tôi không muốn hắn sỉ nhục gia tộc trên giá treo cổ.”

“Điều này ta có thể thông cảm.” Gương mặt Natasha giãn ra một chút. Cảm giác kiệt sức không thua kém gì những khi giao chiến ác liệt với một Hào quang hiệp sĩ cùng cấp trỗi dậy trong cô. “Còn nữa, ta muốn các Hiệp sĩ huyền thoại phải thường xuyên thay phiên hơn. Chung quy ta cũng chỉ vừa mới đăng cơ, cần phải làm quen với cả hai vị. Mong là Ngài Kritonia có thể nhanh chóng bàn giao lại cho Ngài Winston.”

Kritonia hiểu rằng đây chính là điều kiện trao đổi, đồng thời cũng hiểu chuyện như vậy xảy ra chắc chắn sẽ khiến Natasha nhất thời không tin tưởng mình, bằng không ông ta sẽ hoài nghi cô đang che giấu một âm mưu nào đó khác. Vì vậy, ông ta gật đầu nói: “Đợi khi hộ tống Nữ Vương Bệ hạ trở về cung điện Nekso xong, tôi sẽ đổi phiên với Winston và đi bảo vệ lãnh thổ ở các dị độ không gian khác. Tôi sẽ không để Bệ hạ phải thất vọng.”

“Ngài là vị anh hùng khai quốc huyền thoại, ta rất tin tưởng ở ngài.” Natasha khích lệ và trấn an. “Ta sẽ giao chuyện của Công tước York cho ngài. Ngài có thể quyết định người thừa kế cụ thể.”

Kritonia đặt tay trái lên ngực rồi cúi đầu thật sâu: “Tạ ơn Bệ hạ đã tin tưởng. Giờ tôi xin hộ tống người về cung điện Nekso trước.”

Cùng với sự xuất hiện của Thời Quang Chi Tâm, Nụ hôn Vô lực của đám người Camil, Russell đã nhanh chóng được loại bỏ. Ngoài ra, Kritonia cũng đã “thành công” tìm thấy vật chứng trên người “Primous”, đồng thời chứng minh được một cách đanh thép rằng hắn chính là Chú Nguyền Thiên Sứ, kẻ đứng thứ 5 trong bảng xếp hạng kẻ gác đêm thông qua đối chiếu huyết mạch.

Sau khi trở về cung điện Nekso, Natasha ra lệnh cho đám người James: “Công tước James, hãy mời Công tước Solnhofen đến đây, đồng thời phong tỏa mọi tin tức, triệu tập một cuộc họp với Nghị viện Quý tộc trong một giờ tới. Công tước Russell, hãy ngăn Bá tước Barady chạy thoát và kiểm tra xem Công tước York có thật sự chết hay chưa.”

“Tuân lệnh, thưa Bệ hạ.” Công tước James và những người còn lại thật lòng đáp. Một hiệp sĩ xuất chúng thì luôn được mọi người kính phục. Hơn nữa, Natasha khi ấy là người duy nhất có khả năng và cơ hội mong manh phá vỡ được thánh trận để trốn thoát, thế nhưng cô vẫn ở lại để chặn đầu kẻ địch.

……

Cung điện Nekso, tại Nghị viện Quý tộc.

Bá tước Barady mặt mũi tái nhợt bước vào sau Công tước Russell. Đối mặt với lời chào hỏi nồng nhiệt của các quý tộc ủng hộ giáo hội, ông ta chỉ đơn giản gật đầu đáp lại, chẳng có chút phong thái điềm tĩnh, nhã nhặn nào của mọi khi.

“Ngài Russell, có thể cho tôi biết tại sao Nữ Vương Bệ hạ lại muốn triệu tập các thành viên của Nghị viện Quý tộc được không? Tôi nhớ thời gian một tháng để tang còn chưa qua mà, lẽ nào người muốn hủy bỏ lời hứa?” Bá tước Barady hỏi Công tước Russell ở bên cạnh mình, người trông như một thanh niên tóc vàng phong cách với nụ cười híp mắt luôn thường trực trên môi.

Biết Natasha sẽ đến trang viên riêng của Công tước James ngày hôm nay, cũng biết David và Grunwell sẽ hành động, vậy nên ngay khi nghe tin cô muốn triệu tập Nghị viện Quý tộc, ông ta đã có dự cảm không lành. Có điều, Công tước Russell, một Hào quang hiệp sĩ cấp tám, lại đích thân đến tận nhà mời, nửa bước cũng không rời, khiến ông ta cho dù có muốn trốn hay hốt hoảng bỏ chạy cũng không thể, thành thử chỉ đành bất an đi theo.

Bá tước Barady liên tục tự nhủ với chính mình rằng mọi chuyện sẽ ổn, rằng bản thân chỉ ám thị và khơi gợi sự hận thù trong David, rằng bản thân quả thực đã giới thiệu Grunwell cho hắn, nhưng chưa bao giờ trực tiếp xúi giục hắn ám sát Nữ Vương. Việc hai người mà bản thân giới thiệu cho nhau trong một bữa tiệc riêng tư hóa ra lại là kẻ giết người thì đâu thể quy tội cho ông ta được, phải không?

Thấy ánh mắt Công tước Rex hướng về phía mình, Russell liền hiểu mình đã hoàn thành trách nhiệm, bèn mỉm cười bỏ lại Bá tước Barady rồi quay trở về chỗ ngồi.

“Sao ngài lại đến đây với Russell? Ngài có biết vì sao Nữ Vương Bệ hạ lại triệu tập cuộc họp không? Thế này là vi phạm lời hứa một tháng kia rồi.” Rex cũng có dự cảm chẳng lành, giống như sắp có chuyện gì đó không hay xảy ra.

Bá tước Barady lắc đầu: “Tôi cũng không biết. Công tước York đâu rồi?”

Công tước Rex cau mày: “Ta không thấy. Không phải cậu ta đến từ trước sao? Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì rồi? Nếu mà có chuyện gì thì lửa giận của Ngài Kritonia sẽ thiêu cháy hết thảy mất.”

Bình thường mỗi khi có cuộc họp ở Nghị viện Quý tộc, Công tước York vẫn thường hay đến sớm để gặp Thời Quang Chi Tâm.

Khi nghe tin York không đến, vẻ mặt của Bá tước Barady càng trở nên khó coi hơn, nhưng bản thân ông ta cũng đã có một kế hoạch tự cứu mình.

Do đây là một cuộc triệu tập đột xuất, rất nhiều quý tộc vừa không ở Rentaro, thực lực vừa không đủ mạnh đã không đến kịp, do đó hiện chỉ có chừng hai phần ba số người có mặt.

Cảm ứng được Natasha đã tới trước cửa, Rex rời khỏi chỗ ngồi, bước lên bục cao ngang người phía trên, sau đó gõ mạnh búa xuống hai tiếng.

Sau thanh âm đầy dứt khoát, bên trong Nghị viện Quý tộc liền chìm vào im lặng.

“Mời Nữ Vương Bệ hạ.” Rex quay người lại, chiếc áo choàng đen phấp phới sau lưng.

Natasha mặc một chiếc váy cung đình màu đen, mái tóc tím dài được buộc lên tùy ý. Cô chậm rãi từ cửa bước vào, theo sau là Camil cùng một đội hiệp sĩ.

Ngay khi vừa tiến vào sảnh, đội hiệp sĩ lập tức tách ra và “canh gác” các chỗ ngồi trong đại sảnh hình tròn.

Lãnh đạo của họ là một người đàn ông tóc vàng điềm tĩnh. Bá tước Barady liền nhận ra người này chính là John, đoàn phó tiểu đoàn hiệp sĩ mà Nữ Vương Natasha mang tới từ Aalto. Trong những người còn lại, một số là hiệp sĩ Violet của Aalto, một số thì từ Chân lý Kiếm Hiệp sĩ Đoàn, Phán quyết Hiệp sĩ Đoàn, Thánh Thập tự Hiệp sĩ Đoàn mới trung thành với Nữ Vương thời gian gần đây. Trong số này, có mười lăm người ở trình độ Đại hiệp sĩ, và hơn năm mươi người ở trình độ hiệp sĩ. Cộng thêm Camil, họ mạnh hơn nhiều so với một đoàn hiệp sĩ cỡ trung.

Các quý tộc lơ ngơ chẳng hiểu chuyện gì bắt đầu thì thầm với nhau. Điệu này xem chừng sắp có điều bất ổn xảy ra rồi.

Đồng thời, họ cũng cảm thấy kinh ngạc khi Nữ Vương chỉ trong chưa đầy một tháng đã có thể vươn tay tới ba hiệp sĩ đoàn lớn và giành được lòng trung thành của nhiều hiệp sĩ cùng Đại hiệp sĩ đến vậy. Hơn nữa, Chân lý Kiếm Hiệp sĩ Đoàn trước nay vẫn luôn chuyên thuộc Vương thất cũng là những người hợp tác nhất với những điều chỉnh nhỏ của Natasha trong thời gian gần đây. Xét về mặt trung thành, họ khá là đáng tin cậy.

Điều này cho thấy cô cơ bản đã có sức mạnh để bảo vệ ngai vàng của mình.

“Cộp.” Natasha gõ búa, khiến cho đại sảnh Nghị viện Quý tộc đang ồn ã như có hàng trăm con ruồi vo ve bỗng im bặt.

Nhìn quanh đại sảnh một vòng bằng gương mặt không chút biểu cảm, cô cất lời, trong thanh âm ẩn chứa sự phẫn nộ:

“Sáng ngày hôm nay, ta đã bị mưu sát.”

“Cái gì?” Các quý tộc đều bàng hoàng. Việc ám sát quân chủ của chính mình tự thân nó đã là điều cấm kỵ, vậy mà chuyện lại còn xảy ra sau lễ đăng cơ của Nữ Vương Bệ hạ chưa đầy một tháng. Đây hoàn toàn là một sự khiêu khích trật tự của quý tộc!

Rex ngây ra một thoáng. Nghĩ tới sự vắng mặt của York, bộ dạng nhấp nhổm không yên của Barady cùng những ẩn ý đằng sau lời nói của bọn họ, trong lòng ông ta lập tức bừng bừng lửa giận, ngay sau đó liền phẫn nộ trừng mắt nhìn Bá tước Barady. Lũ ngu xuẩn này, hy vọng các ngươi ngay cả ý định diệt khẩu cũng đừng có! Nếu mà để bị tìm thấy bằng chứng thì đi chết đi!

Giờ phút này, Bá tước Barady đã bình tĩnh trở lại. Làm như không nhìn thấy ánh mắt của Công tước Rex, ông ta đang nghĩ cách làm sao để giảm tội danh của mình xuống thấp nhất có thể.

Natasha lại gõ búa xuống một cái, sau đó nói: “Kẻ đã cố ám sát ta là Bá tước David và Chú Nguyền Thiên Sứ đứng thứ 5 trong bảng xếp hạng kẻ gác đêm. Công tước James, Công tước Russell và Bá tước Henson có thể làm chứng cho điều này. Còn về thân phận của Chú Nguyền Thiên Sứ, Thánh Sard có thể làm chứng.”

Toàn bộ đại sảnh một lần nữa rơi vào im lặng. Các quý tộc nhất thời không hiểu tại sao David, một người ủng hộ Ma pháp Nghị viện, lại có liên quan đến kẻ gác đêm, nhưng họ rất nhanh liền giác ngộ. Chính là do ham muốn gây ra!

“Đám kẻ gác đêm vậy mà dám cả gan ám sát Nữ Vương Bệ hạ. Giáo hội càng ngày càng quá đáng!”

“Tôi cho rằng hành động như vậy ắt phải bị kiềm chế, nếu không một ngày nào đó sẽ đến lượt chúng ta.”

“Kiềm chế? Đã có bao nhiêu việc tương tự xảy ra trong quá khứ rồi? Giáo hội mỗi lần xin lỗi xong là đều đâu lại vào đấy. Có lẽ sách lược cân bằng của chúng ta đã sai lầm rồi!”

Các quý tộc bắt đầu bực tức nghị luận, phản ứng của họ hầu như đều nằm trong dự đoán của Natasha. Vốn dĩ trong chuyện này giáo hội có thể không biết thân phận của Grunwell, nhưng ai bảo Đại hồng y của giáo phận Holm là Sard cơ chứ?

“Nữ Vương Bệ hạ, hành vi này nhất định phải nghiêm trị. Treo cổ David, thiêu chết Grunwell. Cả giáo hội cũng phải bồi thường tương ứng!” Cả phe thân cận với giáo hội lẫn phe ủng hộ nghị viện đều bày tỏ chung quan điểm.

Natasha gật đầu: “Bọn chúng sẽ được xử phạt đích đáng. Nhưng việc triệu tập cuộc họp lần này là vì Bá tước David đã thú nhận mình bị kẻ khác xúi giục. Chủ mưu chính là Bá tước Barady, và Công tước York cũng có liên quan trong đó.”

Tiếng ồn một lần nữa dừng lại. Ngoại trừ một số ít đã biết từ trước, phần còn lại đều vô cùng sốc. Công tước York và Bá tước Barady đều là đại quý tộc, đều là lãnh đạo của phe ủng hộ giáo hội, đều là những đại nhân vật hết sức quan trọng trong Nghị viện Quý tộc. Việc bọn họ dính líu đến chuyện này rõ ràng sẽ gây ra chấn động vô cùng lớn. Chưa kể, đằng sau Công tước York còn có Thời Quang Chi Tâm.

Nghĩ đến đây, tất cả đều nhìn sang Bá tước Barady đang ngồi yên một chỗ, trong lòng thầm cầu nguyện cho ông ta không bị gì. Vương quốc này chịu không nổi nội chiến đâu.

Mặt khác, Rex lại trừng trừng nhìn Barady đầy giận dữ. Đồ ngu xuẩn tự ý hành động!

Bá tước Barady chầm chậm đứng lên: “Thưa Bệ hạ, thần xin phủ nhận mọi cáo buộc về mình và mong muốn được mặt đối mặt với Bá tước David. Thần chưa bao giờ xúi giục hay ám thị cho hắn ám sát người. Những suy nghĩ không hay mà bản thân hắn nảy sinh sau khi gặp Grunwell là điều nằm ngoài khả năng kiểm soát của thần. Về chuyện này, Công tước York cũng vô tội. Người có thể tìm ngài ấy tra hỏi.”

Ông ta trói buộc bản thân mình vào với York, ý định là muốn nương nhờ uy thế của Thời Quang Chi Tâm để làm giảm tội danh của mình xuống tối thiểu. Bên cạnh đó, ông ta cũng không hề để lại bất kỳ bằng chứng nào về việc xúi giục.

“Ta đã cho người đi mời Công tước York rồi.” Natasha điềm tĩnh nói, khiến cho Bá tước Barady có phần bất an. Ông ta thúc giục thêm: “Nữ Vương Bệ hạ, xin hãy để thần đối mặt với Bá tước David trước toàn thể quý tộc!”

Natasha vẫy tay, một hiệp sĩ liền bước vào và áp giải theo David, người đang bị cùm bởi một chiếc vòng tay giam cầm.

“Hahaha, Barady, ông vẫn còn cố chối cãi cơ à? Rõ ràng chính ông đã dẫn dụ ta suy nghĩ theo hướng oán hận, rõ ràng chính ông và York đã xúi giục ta đi ám sát Nữ Vương còn gì.” David bật cười, hoàn toàn không ngại làm to chuyện.

Bá tước Barady khẽ cười. Cứ điên đi. Chỉ cần dính chặt vào York, hy vọng thoát tội của ông ta sẽ càng lớn. “Mời ngài nói cho mọi người biết, ta xúi giục và dẫn dụ ngài như thế nào?”

David ngẩn ra. Hắn hiện tại không nghĩ được lời nào đủ đanh thép để nói, vậy nên bèn dựa theo lời kể khi trước để bịa ra vài câu.

Barady lên giọng: “Thưa Bệ hạ, hắn nói dối. Chúng thần chưa bao giờ nói như vậy. Thỉnh cầu người cho giáo sĩ thực hiện kiểm tra nói dối lên hắn!”

Ông ta tin rằng bản thân chưa từng nói điều gì có thể để bị bắt được. Về điều này, ông ta cực kỳ tự tin!

Nhìn Natasha một cách đầy thành khẩn, Bá tước Barady nói: “Bệ hạ, xin hãy thực hiện lại quá trình kiểm tra nói dối và thu thập lời khai. Thần vô cùng phẫn nộ vì lời buộc tội sai trái của David.”

Khóe môi ông ta nhếch lên một nụ cười.

Đúng lúc này, một hiệp sĩ khác bước vào rồi quỳ một gối xuống bẩm báo: “Thưa Bệ hạ, Công tước York đã sợ tội tự sát. Đây là bản thú tội của hắn. Hắn đã khai nhận chi tiết rằng Bá tước Barady chính là kẻ chủ mưu.”

Toàn bộ đại sảnh lập tức trở nên náo động. Đây là biến chuyển mà họ không hề ngờ tới.

Cái gì? Công tước York sợ tội tự sát?

Thế còn Ngài Thời Quang Chi Tâm?

Sao hắn lại tự thú?

Bá tước Barady đổ ập người xuống ghế, đầu óc quay cuồng hỗn loạn. Ông ta không còn nghe thấy gì khác nữa, trước mắt cũng trở nên mờ mịt.

Đáng lẽ không phải thế này! Đáng lẽ không phải thế này!

Natasha gõ búa xuống một cái rồi bình tĩnh tuyên bố: “Bằng chứng vô cùng xác thực. Bá tước Barady tội danh thành lập. Phán quyết là treo cổ, tước bỏ tước hiệu, thu hồi lãnh địa…”

Các quý tộc có chút hoang mang lắng nghe Natasha tuyên án:

“…Lãnh địa sẽ được chia làm năm phần. Phần lớn nhất sẽ được trả lại cho Vương thất. Bốn phần còn lại ta sẽ trao tặng cho Công tước James, Công tước Russell, Bá tước Henson và Nữ Bá tước Camil để ghi nhận công lao của họ trong việc thành công ngăn chặn vụ ám sát…”

“…Tất cả thành viên của gia tộc Barady đều sẽ bị tước bỏ tước hiệu. Các thành viên trực hệ sẽ bị lưu đày đến phương Bắc…”

“Công tước York đã thú tội trước khi chết. Hắn không phải kẻ chủ mưu, gia tộc sẽ không bị truy tố…”

Giọng nữ lạnh lùng không ngừng vang lên. Các quý tộc nghe mà mồ hôi đổ đầm đìa. Đây mới đích thực là một đại quý tộc chân chính, một đại quý tộc có Hiệp sĩ huyền thoại chống lưng.

Trước đây, trong mắt họ, Natasha chỉ là một hiệp sĩ cấp bảy với tài năng xuất chúng, một nữ nhân có dung mạo tuyệt mỹ hiếm có, đồng thời đại diện cho thứ vương quyền không nền móng đến từ ngoại quốc. Nhưng cùng với lời tuyên phán này, với sự nhượng bộ của Thời Quang Chi Tâm, với sự sụp đổ của một đại quý tộc cũng như với sự kiểm soát của cô tới các hiệp sĩ đoàn, Natasha trong lòng họ đã thực sự biến thành Nữ Vương Bệ hạ đầy uy áp!

Nhìn bộ dạng tan nát của Barady, Rex khẽ lắc lắc đầu. Đã dám triệu tập cuộc họp này thì điều đó có nghĩa là những trao đổi và thỏa hiệp riêng phía sau đã sớm xong xuôi, số phận của ngươi đã sớm được định đoạt. Bên cạnh đó, cho dù ngươi có giảo biện thế nào đi chăng nữa, đợi đến khi David kể ra những câu với ý xúi giục đó, tất cả các quý tộc có đôi mắt tinh tường đều sẽ nhìn ra điều bất ổn, và đó cũng chính là lý do vì sao Thời Quang Chi Tâm phải thỏa hiệp riêng. Đến lúc ấy, chỉ cần để giáo sĩ hoặc quý tộc trung lập kiểm tra nói dối và khảo vấn các ngươi, bọn họ sẽ có được ngay bằng chứng hùng hồn nhất, chưa biết chừng còn có thể liên lụy đến cả những người khác.

Có điều, ông ta cũng cảm thông cho tâm tình muốn chống cự trước lúc chết của Barady.

……

Ngay khi trở về Allyn, Lucien liền được thầy Fernando gọi đến.

“Cân nhắc đến cái năng lực thu hút nguy hiểm của cậu, ta đã thương lượng với Douglas và để ông ấy đi đổi lấy Sinh mệnh Ẩn nặc cải tiến cho cậu. Giờ cậu nên tính trước đi, xem có bộ phận nào trên cơ thể mình bỏ được.” Nghĩ đến những biến động với đại cuộc sẽ xảy ra trong một năm tới, Fernando dứt khoát nói.

Lucien nhìn xuống bản thân. Những ngón tay trên tay trái nhất định là không được, chúng có thể làm mất đi tác dụng của Sinh mệnh Ẩn nặc, còn nếu mất một ngón tay ở bàn tay phải thì sẽ ảnh hưởng đến khả năng kết ấn thi triển phép và chơi đàn piano. Cuối cùng, cậu nói: “Ngón út chân trái của em ạ.”

Kế đó, Lucien chợt nghĩ đến một vấn đề then chốt: “Thầy, em phải tự mình trả tiền ạ?”

“Lại còn muốn ta trả cho nữa chắc?” Fernando bực bội nói. Ông còn phải thực hiện những trao đổi khác chỉ để Bàn tay Nhợt nhạt chấp nhận thi triển ma thuật loại nghi lễ này.