"Cái... gì cơ?"

"Ng... nguy hiểm, nguy hiểm... u... nguy hiểm..."

Vì phát âm không rõ, cậu học sinh nọ "bập bập", "à ừ ừ" cố gắng làm miệng mình linh hoạt hơn. Cậu vẫn nằm bẹp trên sàn, giống như một con bọ cạp nước, y hệt tư thế lúc Calipan để cậu lại.

Ban đầu, những lời của cậu giống như tiếng người ngậm khăn nói lảm nhảm, nhưng có vẻ việc làm nóng miệng đã phát huy tác dụng. Những lời tiếp theo nghe rõ ràng hơn:

"Nguy hiểm đấy!"

Cái gì cơ? Suýt nữa thì tôi đánh rơi chiếc khăn tay đang cắn trong miệng.

Tôi lập tức bò đến chỗ cậu ta.

"Hả? Cậu nói sao cơ?"

Vẫn trong tư thế bọ cạp nước, cậu học sinh cố gắng giải thích một cách hết sức tận tâm:

"Lời nguyền không thể hiện hữu dưới dạng vật chất, nhưng nếu tập trung vào khuôn mẫu của nó thay vì bản chất lời nguyền, thì, nói đơn giản, một thực thể tượng trưng có thể không hoàn toàn tương thích hoặc đồng nhất với thực tại nhưng lại có thể hoạt động như một khuôn mẫu chung..."

'Có khi nào cậu này là một trong những nhân vật lập dị của nguyên tác không nhỉ?'

Tôi nhíu mày khó chịu.

"Chỉ nói vào trọng tâm thôi!"

"Đó là trọng tâm rồi mà..."

Khi cậu học sinh với vẻ mặt chân thành bối rối, một giọng nói khác nhanh chóng chen vào.

Đó là cô gái tóc đỏ rực – người mà tôi còn không nhận ra đã tỉnh lại từ khi nào.

Cô, có vẻ đã tập trung rất kỹ trong giờ học, liền nói một mạch không chút do dự:

"Trong lớp học có một thiết bị kích hoạt chứa đầy các loại lời nguyền! Do đang cộng hưởng với những lời nguyền đã phát tán, nó đang mất kiểm soát. Nếu để nguyên như vậy, nó sẽ phát nổ, và khi đó không chỉ những người ở đây mà cả các giáo viên lẫn toàn bộ học sinh trong trường đều sẽ gặp nguy hiểm!"

"...!"

Những lời đó...

Chẳng phải có nghĩa là mọi chuyện sẽ đi theo đúng hướng bi kịch trong nguyên tác sao?

Những người không thể thoát ra sẽ chết, và cả những người chạy thoát cũng sẽ bị lời nguyền ám.

Dù Calipan đã cố gắng đến vậy sao...

Tôi ngơ ngác nhìn lên cánh cửa Phòng Nghiên cứu Phép thuật số 2 đang đóng im lìm, lạnh lẽo.

Cậu học sinh từng cảnh báo tôi về nguy hiểm lại lên tiếng:

"Nhưng phải để nó tự phát nổ thôi. Nếu mang nó ra ngoài trong lúc vận chuyển, nó sẽ phát nổ ngay lập tức, và người vận chuyển sẽ chịu đồng thời nhiều lời nguyền khác nhau, chắc chắn sẽ chết..."

Tôi chống hai tay xuống đất, từ từ đứng dậy.

Đầu gối run rẩy. Tôi không biết là vì đau hay vì sợ hãi. Cơn run rẩy lan khắp cơ thể, ngấm sâu vào từng thớ thịt.

"Ngược lại, nếu để nó tự phát nổ, lời nguyền sẽ phát tán ngẫu nhiên, vậy nên vẫn có khả năng sống sót..."

Tôi cảm nhận được bàn tay đang cố kéo lấy vạt áo mình của cô gái tóc đỏ vuột ra.

"Tiểu thư, không được!"

Bỏ lại giọng nói của cô phía sau, tôi chỉnh lại chiếc khăn tay trong miệng.

Cắn chặt-

Hàm răng siết chặt đến mức như muốn khắc sâu vào từng sợi vải của chiếc khăn. Tôi dồn hết sức lực, lao vào lớp học.

Đôi khi con người trở nên kỳ lạ.

Đó không phải là một tình huống kịch tính như trong phim, khi cơ thể tự động hành động trước một tình huống nguy cấp. Tôi không có những "gen anh hùng" như vậy.

Thậm chí, ngay cả việc giả vờ phớt lờ nỗi sợ đang bám riết sau gáy cũng đủ khiến tôi kiệt sức. Tôi không phải nhân vật chính – chỉ là một vai phụ mà thôi.

'Mình sẽ bảo vệ.'

Chỉ có lời hứa ấy, tích tụ trong tôi suốt thời gian dài, là thứ duy nhất thúc đẩy tôi tiến lên.

Lời hứa ấy nâng đỡ con người yếu đuối đến phát khóc như tôi, giữ cho cơ thể tôi thẳng đứng, và dẫn lối tôi chỉ nhìn về mục tiêu duy nhất.

Đó là lời hứa tôi đã tự thề với chính mình.

'Mình nhất định sẽ bảo vệ.'

Câu nói quen thuộc như một thói quen ấy, khi vang lên trong tâm trí, giống như ngọn đèn sáng rực giữa trái tim tôi.

Khi ánh sáng ấy lan tỏa, cuối cùng tôi cũng mơ hồ nhận ra niềm hy vọng đang ló rạng phía bên kia nỗi sợ hãi.

Tôi cứ thế bám vào niềm hy vọng ấy cho đến khi nó trở nên rõ ràng.

Từng hình ảnh của Aiel từ từ in sâu vào mắt Calipan, giống như đoạn video quay chậm chạp.

Khuôn mặt cứng đờ, những bước chân loạng choạng, trán ướt đẫm mồ hôi, cổ tay gầy guộc, chiếc miệng mím chặt... và cả những giọt nước mắt chỉ vừa mới ứa ra.

Vù vù-

Trong vòng tay của cô ấy là một thiết bị đang phát ra luồng khói tím dày đặc như bão tuyết, có thể phát nổ bất cứ lúc nào.

Chuỗi hình ảnh ấy khắc sâu vào tâm trí của Meiches và những người bạn, giống như một bức ảnh tĩnh chụp lại khoảnh khắc ấy.

Rắc—

Như một trò đùa của số phận.

Ngay khi hình ảnh đó lọt vào tầm mắt của họ, thiết bị bắt đầu nứt vỡ.

Thịch.

Tim của Kalipan co thắt lại đến mức nghẹt thở.

'Đã muộn rồi.'

Calipan biết rõ. Dù có chạy nhanh đến mức nào, dù chạm tới cô ấy được, anh cũng không có đủ thời gian để đẩy lùi cái chết đang đeo bám cô.

Dù khoảng cách chỉ là trước mắt, nó vẫn cảm giác như xa xôi đến mịt mù.

Dù anh đang tiến gần tới cô, nhưng lại như thể cô ấy đang rời xa mãi mãi.

Đã quá muộn mất rồi…

Nhưng ngay lúc đó, một thứ gì đó đập vào mắt Calipan.

Chiếc nhẫn đá quý màu đỏ tỏa ra ánh sáng đỏ rực, vẽ nên một đường sáng mỏng manh trong không trung.

Trong đôi đồng tử đen của Calipan, sợi dây chuyền có chiếc nhẫn đung đưa trên cổ của Aiel hiện lên rõ ràng.

Thịch.

Bàn tay nhỏ nhắn đưa chiếc nhẫn ra hiện lên như một ảo ảnh trong ký ức.

Khoảnh khắc ấy, cơ thể của Calipan lao về phía trước như một viên đạn.

Trong đôi mắt mở lớn của anh, chỉ có hình ảnh của Aiel đang ngày càng gần lại.

“Hãy chiến đấu cùng em!”

Anh đã đồng ý như vậy.

Nếu ngay cả lời hứa đó cũng không giữ được, anh không xứng đáng mang cái tên Zedkaiser.

Calipan giật lấy thiết bị từ Aiel và ôm chặt nó vào người.

Với đôi tay nhẹ nhàng như chạm vào lông vũ, anh đẩy Aiel ra xa.

Dù lo lắng cho Aiel bị đẩy ra, Calipan vẫn nhẹ nhõm khi thấy cô không ở một mình. Gia đình của cô, những người đã không bỏ cuộc và chạy đến từ xa, đang ở đó.

Điều này vốn dĩ là tất nhiên.

Dù Meiches, người hiểu rõ hơn ai hết rằng không thể cứu Aiel, vẫn không bao giờ có thể chọn lựa bỏ rơi cô.

Những mảnh vỡ từ thiết bị nứt toác bắt đầu xé rách tà áo của Calipan. Những lời nguyền nhân tạo thoát ra, bám dính lên cơ thể anh.

Trong khoảnh khắc ấy, dù Aiel tận mắt chứng kiến tất cả, cô vẫn bất lực, không thể làm gì được.

Calipan nhìn Aiel, người chỉ biết mở to đôi mắt ngây dại.

'Đừng thở.'

Anh cần phải nói điều đó với cô.

Nhưng, dĩ nhiên, không còn thời gian để làm vậy.

Thay vào đó, Calipan siết chặt thiết bị trong vòng tay mình, không để lại bất kỳ khoảng trống nào.

Anh không muốn bất kỳ lời nguyền nào, dù chỉ là nhỏ nhất, có thể chạm tới cơ thể của Aiel – người gần thiết bị nhất.

Rè rè—

Thiết bị trong tay Kalipan rung lên dữ dội.

Cuối cùng, nó phát nổ với một tiếng nổ vang trời.

BÙM—BÙM—

Tiếng nổ dữ dội, tựa như một cơn bão lớn, khiến các học sinh đang tập trung ở sân trường giật mình, co rụt vai lại.

Từ rìa sân trường, người ta có thể nhìn thấy nguồn phát ra âm thanh đó.

Một nam sinh quý tộc đang xếp hàng chờ kiểm tra hốt hoảng thò đầu ra, nét mặt đầy vẻ sợ hãi.

Cậu lắp bắp nói:

“Đó... đó là gì vậy?”

Những người xung quanh cậu ta cũng đều nhìn về phía đó, khuôn mặt đầy vẻ bối rối.

Một giọng nói run rẩy cất lên:

“Đó chẳng phải là khu thực hành trong khu phụ sao?”

“Chuyện gì đang xảy ra vậy...”

Cảnh tượng chưa từng thấy trong đời in đậm vào võng mạc của tất cả những người có mặt.

Giữa đám đông lặng đi vì cạn lời, một sự tĩnh lặng kỳ lạ lướt qua.

Bản năng của mỗi người đều không thể đưa ra câu trả lời rõ ràng cho tình huống này, nhưng cảm giác thì đang trỗi dậy.

Trên bầu không khí yên lặng vừa chìm xuống giữa đám đông, một bầu không khí mới bắt đầu lan tỏa, được họ cùng nhau chia sẻ.

Một người thốt lên đầy kinh ngạc:

"Không lẽ... tất cả đó là nước thánh sao?"

"Nhìn kìa, ánh sáng phát ra... chắc chắn là nước thánh rồi."

"Đời tôi chưa bao giờ được chứng kiến một cảnh tượng thiêng liêng đến thế này..."

Lách tách.

Cả tầng năm của tòa nhà thực hành ngập tràn nước thánh do Bamper và Dalruh tạo ra.

Như được đặt trong một chiếc khung trong suốt, nó lấp lánh và nhấp nhô theo hình dạng vuông vắn.

Một cảnh tượng đẹp như mặt cắt của đại dương bị tách ra, tràn đầy sức sống.

"Trông như một bể cá khổng lồ của thần thánh vậy."

"Nhưng tôi nghe nói Ngài Dalruh phải dành sức để tạo ra nước thánh sớm thôi mà...?"

"Ngài ấy hẳn có tính toán của mình! Người đó không ai khác chính là Thánh nhân Dalruh Dea!"

Yan cũng bước đến gần rìa nơi có thể nhìn thấy tòa nhà thực hành, ngắm nhìn căn phòng nước thánh treo lơ lửng trong không gian.

Lách tách.

Mặt nước trong suốt vẽ nên những vòng tròn đồng tâm, nơi ánh hoàng hôn đổ xuống tạo thành một bức tranh hoàn mỹ.

"...Bọn họ lại đang bày trò gì nữa đây?"

***

Chỉ trong chốc lát, bóng lưng của cô ấy cùng khung cảnh xung quanh tan vỡ thành từng mảnh vụn.

Jayhan quay lại nhìn không gian của mình. Những mảnh vỡ rơi xuống dưới chân anh, khẽ phát ra những nhịp đập yếu ớt.

Giống như thời điểm hình ảnh của Aiel khi còn nhỏ hơn rất nhiều đã từng bị xé nát.

Những mảnh ghép ấy đang chuẩn bị cho một phong cảnh mới.

"......"

Jayhan chậm rãi ghép lại từng mảnh vỡ.

Anh thậm chí không nhận ra ánh sáng đang len lỏi vào đôi mắt mình, và vì thế, cũng không biết cách từ chối nó.

“Những bông pansy thật đẹp… cảm ơn đã mời em đến đây.”

Ngồi ở lối vào khu vườn, cô mỉm cười.

Niềm vui. Cô đang vui vẻ.

Jayhan nhìn về phía Aiel, nhưng không hiểu sao anh không thể nhìn cô lâu.

Thay vào đó, ánh mắt anh chuyển về phía những bông pansy cô đang vuốt ve. Trên những cánh hoa mịn màng như nhung, tiếng chim hót trong trẻo nhẹ nhàng trượt qua.

Sự khác biệt giữa hy vọng và tuyệt vọng là gì? Tại sao con người, tại sao cô, lại hành động theo cách như vậy?

Nhiều điều mà anh đã học từ trước, mà không hiểu lý do, giờ đây trở nên đầy mâu thuẫn.

Lần đầu tiên, Jayhan do dự. Nhưng anh không thể không nói.

Anh mở lời, hướng về phía Aiel:

“Nếu anh cần học hỏi điều gì đó… anh muốn người dạy anh là em.”