Người ta kể lại rằng, như một điềm báo, hôm đó đã xảy ra hàng loạt những sự việc kỳ lạ.

Ding-

Tiếng chuông từ chiếc đồng hồ treo trên đỉnh tòa nhà chính vang lên một lần.

Lúc đó vẫn chưa đến một giờ, và âm thanh nhỏ hơn bình thường.

Phần lớn mọi người kiểm tra đồng hồ của mình và nghĩ rằng đó là một sự nhầm lẫn, nhưng một vài người bị tiếng chuông làm mất tập trung đã nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bên ngoài cửa sổ, người ta có thể nhìn thấy tòa tháp trắng thần thánh, biểu tượng của Lepitelips, đứng sừng sững.

Cảnh vật dường như không có gì khác lạ so với thường ngày, nhưng hôm đó, có điều gì đó khác biệt.

Ngay lúc đó, hệ thống phát thanh của Lepitelips vang lên.

[Thông báo: Tiếng chuông vừa rồi là do chim va phải, hiện vẫn chưa đến một giờ. Kính mong các giáo sư tiếp tục giảng dạy và các học viên hãy tập trung cho những giờ học còn lại.]

Tuy nhiên, thứ thu hút ánh mắt của các học sinh không phải là tiếng chuông đã qua.

Trên bề mặt kính trong suốt bao phủ tòa tháp trắng, một màu tím nhạt, độ bão hòa thấp lờ mờ phản chiếu.

Khi đó không ai để ý, nhưng đó chính là ánh sáng của lời nguyền tỏa ra từ thiết bị.

Phòng nghiên cứu phép thuật thứ hai, nơi những kẻ kỳ quặc tiến hành thí nghiệm, đã ngập tràn khói độc từ lâu. Các cửa sổ bị phủ kín bởi sắc tím đậm đặc.

Căn phòng vuông vức chứa đầy độc tố, chỉ chờ đợi thời điểm để bùng nổ, đã phản chiếu lên tòa tháp trắng và lọt vào mắt một vài người.

Không thể được!

Tôi gào thét không thành tiếng trước gương trong phòng trang điểm.

Phải làm thế nào đây?

Đương nhiên, phải ngăn cản tai nạn xảy ra, nhưng sức tôi có thể làm được gì chứ.

Tôi vuốt nhẹ chiếc túi của mình. Có nên thử uống lọ thuốc đó không?

…Không, thà nhờ đến sự giúp đỡ của bạn bè Meiches còn khôn ngoan hơn.

Nhưng làm thế nào?

Tôi nhớ lại những người bạn của Meiches, những người sẽ đợi tôi cho đến khi tôi rời khỏi phòng trang điểm.

Họ nói rằng sẽ đợi tôi ở phòng nghỉ nằm ở cuối hành lang bên phải tòa nhà kế bên.

Nếu tôi viện cớ muốn tham quan, có thể dẫn họ đến gần phòng nghiên cứu phép thuật thứ hai, nhưng ngay cả như vậy cũng có vấn đề.

Giờ học sẽ kéo dài khoảng một tiếng, vậy làm sao biết được sự việc sẽ xảy ra vào lúc nào mà đứng lảng vảng trước đó?

Nếu tôi cứ lề mề ở trước phòng đó, chắc chắn bạn bè của Meiches sẽ nghi ngờ.

Hay là tôi nên đến gần phòng đó, rồi bất ngờ giả vờ kiệt sức và ngồi thụp xuống?

Như vậy, họ sẽ đưa tôi về nhà hoặc đến chỗ nào đó để nghỉ ngơi…

Thật điên rồ.

Tôi không thể nghĩ ra cách nào khả thi hơn.

"Không, không. Bình tĩnh lại đã. Sự việc xảy ra chưa chắc đã phải hôm nay, đúng không?"

Tôi tự lẩm bẩm trước gương trong phòng trang điểm.

"Bởi vì… chuyện đó xảy ra phải tận 5 năm sau cơ mà…"

Đúng lúc đó.

Ding-

Một tiếng chuông nhỏ vang lên, nghe như bị gõ lệch.

Một cảm giác bất an lạnh sống lưng lan tỏa khắp người tôi.

Tôi chầm chậm bước đến gần cửa sổ nhỏ trong phòng trang điểm.

Nhìn về phía tòa tháp trắng thần thánh của Lepitelips.

"......"

Đúng lúc đó, tiếng "tạch" báo hiệu hệ thống phát thanh được bật vang lên bên tai tôi.

[Thông báo: Tiếng chuông vừa rồi là do chim va phải, hiện vẫn chưa đến một giờ. Kính mong các giáo sư tiếp tục giảng dạy và các học viên hãy tập trung cho những giờ học còn lại.]

Căng thẳng khiến đầu óc tôi như bị đóng băng.

Cảm giác như máu trong đầu bị rút hết, trở nên lạnh lẽo. Đôi mắt tôi bắt đầu mờ đi…

Đúng rồi… Tôi quá căng thẳng nên ngất…

"Không được ngất lúc này!"

Tôi lập tức dùng nắm tay đập nhẹ vào đầu mình.

Cả đầu và tay đều đau, nhưng nhờ vậy tôi đã tỉnh táo lại.

Tôi đã cố gắng hết sức để giữ gìn sức khỏe, chỉ để không ngất xỉu vào những thời điểm quan trọng như thế này.

“Hít thở nào, bình tĩnh lại. Chắc chắn sẽ có cách.”

Tôi tiếp tục nhìn chằm chằm vào tòa tháp trắng.

Sau một hồi suy nghĩ, tôi mở túi của mình ra.

***

Xẹt-

Khi được triệu hồi với một cọng cỏ mềm trên tay, Calipan trông đầy bối rối.

‘Anh Meiches... em biết anh là một người hiểu chuyện, biết lên kế hoạch, thậm chí cả chiến thuật tách rời từng phần. Nhưng em lẻ loi thế này thì làm sao từ chối được?’

Trước cửa phòng trang điểm, Aiel cầm chiếc nhẫn của dòng họ Zedkaiser với vẻ mặt cương quyết.

Trên chiếc nhẫn treo một tấm giấy nhỏ:

“Nhẫn cổ vật triệu hồi em một lần. Ấn mạnh vào viên ngọc, em sẽ đến. Nếu gặp nguy hiểm thì gọi, em sẽ chiến đấu cùng anh. Nhưng từ 7 giờ đến 8 giờ tối em tắm, nên đừng dùng trong khoảng thời gian đó, anh nhé.”

Viên đá quý màu đỏ lấp lánh trên nhẫn, vốn phát ra ánh sáng kỳ lạ, giờ đã mất đi ánh sáng như thể đã cạn kiệt sức mạnh.

Ban đầu, chiếc nhẫn này là lá bài cuối cùng của Aiel để thương lượng về lá thư tiến cử.

Đúng vậy.

Cô định đổi chiếc nhẫn triệu hồi, quyền điều động đội Baltancatrik, quyền truy cập thư viện cấp cao của hoàng gia, hay cả quyền sử dụng Jayhan, nếu cần thiết, chỉ để lấy được lá thư tiến cử.

Nhưng lúc này, một lá thư tiến cử chẳng còn quan trọng.

Dù sao thì Aiel muốn vào học viện cũng chỉ vì muốn ngăn chặn sự tha hóa của nhóm bạn Meiches.

Aiel lắc lắc tấm giấy trên chiếc nhẫn và nói:

“Calipan, xin hãy chiến đấu cùng em!”

“…Chiến đấu với hiệu trưởng sao?”

“Hả?”

“À, không.”

Đôi mắt Calipan thoáng xao động.

Calipan nghĩ rằng Aiel đã triệu hồi anh để thuyết phục riêng.

Aiel không hiểu tại sao Calipan lại có phản ứng kỳ lạ như vậy, nhưng cô không có thời gian để tìm hiểu.

Aiel đưa chiếc nhẫn đến gần hơn về phía Calipan.

Tất nhiên, Calipan cố gắng tránh né một cách tuyệt vọng.

“Ch-Chờ đã, anh đang bận...”

“Xin hãy cùng em đến phòng nghiên cứu phép thuật số 2.”

Đôi mắt đen đang dao động của Calipan đột nhiên dừng lại. Ánh mắt anh hướng thẳng vào đôi mắt xám tro của Aiel.

“…Phòng nghiên cứu phép thuật số 2? Đến đó làm gì?”

Khi nhìn kỹ, khuôn mặt Aiel thoáng hiện một nỗi sợ hãi tinh tế, khó nhận ra nếu chỉ nhìn lướt qua.

Calipan chờ đợi câu trả lời từ Aiel với sự nghi hoặc.

Lần này, ánh mắt của Aiel trốn sang hướng khác.

Cô ấp úng trả lời:

“Người qua đường nói rằng... có tiếng động kỳ lạ phát ra từ phòng nghiên cứu phép thuật số 2. Em không chắc, nhưng kiểm tra thử thì cũng không mất gì cả...”

“...”

Calipan ngây người nhận lấy chiếc nhẫn mà Aiel đưa.

Aiel không biết đây có được coi là sự đồng ý hay không, cô rụt rè quan sát phản ứng của Calipan.

Ngay lúc đó, khóe môi Calipan thoáng giật nhẹ.

“…À, giúp người khác.”

Calipan nhìn xuống chiếc nhẫn vừa nhận.

Ngón cái của anh khẽ chạm vào mặt nhẫn, vuốt nhẹ phần dọc rộng của nó.

Tiếng nói của Meiches mờ nhạt vang lên trong tâm trí anh.

“Khi Aiel vào học viện… hy vọng các cậu sẽ là những người bạn tốt của em ấy.”

Trên đường ra khỏi nhà ăn, Meiches đã nói như thế.

Calipan thực sự rất ngạc nhiên.

“Thật sao? Em cứ nghĩ anh là kiểu người không bao giờ cho rằng ai thích hợp làm bạn với em gái anh chứ, sẽ phá hoại mọi mối quan hệ của em gái, chỉ để bản thân luôn ở bên cạnh em ấy thôi.”

“Anh cũng không hẳn là không muốn làm thế.”

“Rốt cuộc cậu muốn nói gì đây?”

Meiches cau mày, dùng phép thuật để chuyển những quyển sách đang cầm vào một không gian khác.

Meiches mở lời với thái độ không mấy quan tâm, dù bạn bè anh đang nhìn anh với vẻ mặt khó chịu.

“Mấy cậu cũng biết hồi trước tôi như thế nào rồi, đúng không?”

“...Tự nhiên sao lại nhắc đến chuyện cũ?”

Dù lời nói không có ngữ cảnh rõ ràng, nhưng bạn bè của Meiches đều biết “hồi trước” mà anh nhắc tới là thời điểm nào.

Đó là khi một người từng được gọi là “Tương lai của Ileneias” cùng với anh, nhờ tài năng ma pháp thiên bẩm, đã gặp phải một tai nạn bi kịch từ lâu.

Lúc đó, Meiches đã hóa điên, trở thành một kẻ ngông cuồng đâm chém mọi phía, như thể ánh mắt của anh đã hoàn toàn thay đổi.

“Thế còn Aiel, mấy cậu có biết con bé trước đây thế nào không?”

Không ai nghĩ ra điều gì rõ ràng khi nghe câu hỏi đó.

Meiches, dường như không mong đợi một câu trả lời, tiếp tục bước đi mà không thúc ép.

Vài bước chân xa dần, giọng nói của Meiches vang vọng lại:

“Con bé luôn nằm ở nơi sâu nhất và tối tăm nhất trong khu nhà biệt lập.”

Dù đã quay lưng và xả cơn giận vào cô em gái đang nửa tỉnh nửa mê, nhưng Meiches thực chất đã biết rõ.

Người thực sự cô độc không phải anh.

Nếu có ai phải sống vất vả, bị chính cuộc đời mình quay lưng, thì đó chính là cô em gái bé nhỏ mà mọi người đều coi như gánh nặng không muốn nhìn thấy.

Việc ghi nhớ hình ảnh của em gái và khắc sâu vào lòng là chuyện thường ngày đối với Meiches, nhưng trong số đó, hình ảnh của Aiel để lại trong anh một vết sẹo sâu sắc.

“Xin lỗi... vì đã để em một mình... anh muốn... ở bên em...”

Chiều thứ bảy, Meiches ngồi trên giường trong ký túc xá, nắm trong tay một viên sỏi nhỏ, hồi tưởng lại ký ức đã lâu ấy.

Liệu anh có đang giữ lời hứa mà mình đã khắc ghi khi nhìn Aiel ngày hôm đó?

Aiel bây giờ có đang mỉm cười không? Có đang hạnh phúc không?

“Dalruh, trước đây cậu từng hỏi tại sao tôi lại nhập học học viện, đúng không? Tôi đến đây là vì Aiel đã thúc giục tôi đi.”

Dalruh khẽ mỉm cười.

“Tôi biết mà... cứ tưởng không trả lời là xong hả? Đến giờ, tôi vẫn không thể quên được gương mặt rạng rỡ của cậu hôm đó, nên tôi cứ hỏi lại và lại thấy hối hận.”

“Aiel muốn tôi có bạn bè.”

Không chỉ Dalruh, mà cả những người khác cũng ngạc nhiên trước câu trả lời này.

Meiches cười nhẹ với bạn mình.

“Cứ chơi với Aiel đi, rồi các cậu sẽ hiểu. Con bé đôi khi làm những điều không ai ngờ tới. Và những điều đó khiến người khác không thể không bị cuốn theo.”

Giống như hồi nhỏ, Meiches nắm chặt nắm tay rồi từ từ thả ra.

“Nhưng thực tế, bạn bè của Aiel chỉ toàn là những người hầu của nhà Rudeliz. Aiel từng nói với tôi rằng em ấy muốn tôi có sở thích, món ăn yêu thích, mục tiêu, và cả bạn bè. Nghĩ lại thì, việc có thể nghĩ tới từng điều nhỏ như vậy chứng tỏ Aiel cũng cần những điều đó. Đúng là tôi đã nhận ra điều đó quá muộn.”

“...”

“Con bé là một đứa trẻ chưa từng thực sự được nhìn thấy hay nghe thấy bất cứ điều gì. Tất cả mọi thứ đều mới mẻ với con bé. Cuối tuần trước, Aiel trồng thủy tiên trong vườn... và cứ nhìn ra ngoài chờ những bông hoa chưa nở.”

Calipan lặng lẽ quan sát xung quanh, như đang cố gắng đoán ý nghĩa trong hành động của Aiel.

Những giọt nước tuyết tan đọng lại trên lá cây xanh, lấp lánh dưới ánh mặt trời.

“Hãy làm một người bạn tốt của Aiel. Hãy cùng em ấy đi khắp nơi để thấy những cảnh tượng mới. Không phải bây giờ, nhưng khi sức khỏe tốt hơn, hãy cùng em ấy đi ăn nhiều món ngon... giúp Aiel trở thành một đứa trẻ thật hạnh phúc. Làm ơn.”

Bạn bè của Meiches hiểu rằng anh thực sự cố gắng hết sức để ủng hộ Aiel.

Anh cũng đang nỗ lực gạt bỏ mọi lo lắng như núi để tin tưởng vào cô em gái mình.

Đó cũng chính là quyết tâm mà Meiches cho rằng mình phải có với tư cách một người anh trai của Aiel.

Meiches ngước nhìn bầu trời, lẩm bẩm:

“...Rồi sẽ có ngày Aiel trưởng thành đến mức không cần đến thuốc của anh mà vẫn sống tốt. Em ấy sẽ tạo dựng những điều quý giá bên ngoài căn nhà này, và rồi một ngày nào đó sẽ có người yêu... Agh, đừng có làm tôi tức giận chứ.”

“Sao lại trút lên bọn tôi thế?”

“Haha, cậu nhất quán thật.”

“Anh à, mua một con búp bê lo lắng đi.”