Bầu trời đêm ở Yeongdo đẹp đến nghẹt thở. Ánh đèn thành phố lấp lánh phản chiếu trên mặt biển tối cũng rất đẹp, nhưng chúng chẳng thể so sánh với vẻ đẹp tự nhiên của những vì sao. Sự choáng ngợp trước khung cảnh hoang sơ này khiến tôi tràn đầy năng lượng, đồng thời nhắc nhở tôi rằng chúng ta vẫn đang sống, đang tồn tại.

Hồi còn nhỏ, cha tôi từng chỉ cho tôi thấy chòm sao Đại Hùng giữa vô vàn ánh sao trên bầu trời đêm. Tôi mơ hồ nhớ lại cảm giác được ông cõng trên lưng, dạo bước dọc theo bãi biển. Ông vững chãi như một ngọn núi, và sự hiện diện của ông còn ấm áp, vững vàng hơn cả ánh đèn hải đăng soi rọi ngoài biển khơi.

"Con mệt rồi à? Nếu muốn thì vào trong nghỉ đi."

"Không đâu, mẹ. Chỉ là... hôm nay bầu trời đêm đẹp quá. Con còn nhìn thấy cả chòm Đại Hùng nữa, bình thường đâu có để ý thấy nó."

Sau khi giúp mẹ dọn dẹp sạp cá, tôi chợt nhận ra trời đã tối. Những người bán hàng xung quanh không ngớt lời khen mẹ tôi may mắn khi có một đứa con hiếu thảo, thậm chí còn bảo tôi làm việc bằng cả mười người.

Mỗi lần nghe vậy, ánh mắt mẹ lại thoáng hiện vẻ phức tạp. Mẹ tự hào vì những lời khen dành cho con trai mình, nhưng đồng thời cũng cảm thấy áy náy vì khiến tôi phải làm việc vất vả. Hiểu rõ cảm xúc của mẹ, tôi chỉ lặng lẽ nắm lấy tay bà.

"Xin lỗi..."

Đúng lúc ấy, một giọng nói lạ vang lên từ phía sau. Đó là một người đàn ông đi cùng một người phụ nữ, có vẻ như họ là khách du lịch ghé thăm Taejongdae rồi tiện đường ghé qua chợ Namhang. Nhìn vào chiếc máy ảnh họ mang theo, tôi đoán họ không phải dân địa phương, vì người dân ở đây hiếm khi mang máy ảnh khi đi chợ.

"Xin lỗi, nhưng hôm nay chúng tôi đã bán hết cá rồi."

"Ồ, không phải chuyện đó đâu. Tôi chỉ muốn trò chuyện một chút với cậu học sinh này. Chị là mẹ của cậu bé sao?"

"?"

Mẹ tôi thoáng ngẩn người, ánh mắt xen lẫn hoang mang và lo lắng, có lẽ đang nghĩ tôi đã làm điều gì sai. Người đàn ông kia vội vàng rút từ túi áo ra một tấm danh thiếp.

"À, tôi không phải người đáng ngờ đâu. Tôi là Yoo Myeonghan, làm việc ở đài KBC, bộ phận sản xuất phim truyền hình. Còn đây là biên kịch Choi Eunsuk. Chúng tôi đến đây vì thấy con trai chị là một cậu bé rất đặc biệt và hiếu thảo."

"Mấy người chuyên làm mấy chương trình về những câu chuyện thế này sao?"

"À không, tôi thuộc bộ phận phim truyền hình, không phải nhóm tin tức hay phóng sự của đài. Nói thẳng ra thì, tôi muốn hỏi liệu con trai chị có hứng thú với diễn xuất không. Tôi thấy cậu ấy có tài năng và tố chất để trở thành một diễn viên xuất sắc. Nếu có thể, mong chị hãy liên lạc với chúng tôi, hoàn toàn không có áp lực gì cả."

Mẹ tôi sững sờ trước lời đề nghị bất ngờ này. Cũng dễ hiểu thôi, vì mẹ chưa bao giờ có liên hệ gì với giới truyền hình. Để nuôi tôi khôn lớn, mẹ đã phải cật lực làm việc từ sáng sớm đến tối muộn ở sạp cá, thậm chí còn chẳng có thời gian để xem một bộ phim truyền hình vào cuối tuần.

Yoo Myeonghan?

Nhưng tôi lại bất ngờ vì một lý do khác. Tôi không thể ngờ rằng mình lại gặp một nhân vật quen thuộc từ kiếp trước theo cách này. Từ lâu, tôi đã nghĩ mình sẽ không bao giờ quay lại con đường diễn xuất nữa. Chỉ cần có thể chăm sóc tốt cho mẹ, tôi sẵn sàng làm bất cứ công việc gì mà không hối tiếc. Thế nhưng bây giờ, khi gặp lại Yoo Myeonghan nổi tiếng...

Tại sao trưởng bộ phận phim truyền hình lại xuất hiện ở đây?

Ở kiếp trước, Yoo Myeonghan từng là trưởng bộ phận phim truyền hình của đài KBC. Hơn nữa, người đi cùng ông ta là biên kịch Choi Eunsuk. Tôi không nhận ra mặt cô ấy, nhưng khi nghe đến tên, cảm giác quen thuộc lập tức trỗi dậy.

"Người tạo nên những bộ phim đình đám, biên kịch ngôi sao Choi Eunsuk."

Cô ấy là một nhân vật lừng lẫy, gặt hái thành công ngay từ tác phẩm đầu tay. Từ đó, cô liên tục cho ra đời những bộ phim ăn khách, trở thành cây bút chủ lực của các đài truyền hình lớn, bao gồm cả KBC. Nghe nói, các đài cáp thậm chí đã trả mức thù lao khổng lồ để mời cô về hợp tác. Ảnh hưởng của cô lớn đến mức ngay cả trưởng bộ phận phim truyền hình cũng không thể can thiệp vào kịch bản của cô.

"Em tên gì vậy, cậu bé?"

Câu hỏi của Yoo Myeonghan kéo tôi về thực tại.

"Em là Jang Yeongguk."

Jang Yeongguk, Yeongguk. Cái tên nghe thật ngầu, lại còn có gương mặt điển trai nữa. Xin hãy liên lạc với tôi. Tôi thực sự cầu xin em đấy.

Nhà sản xuất Yoo Myeonghan dường như đang vội vã rời đi, có lẽ sợ rằng anh ta sẽ khiến chúng tôi cảm thấy áp lực. Tuy nhiên, ánh mắt anh ta vẫn không ngừng hướng về phía tôi, đầy vẻ khẩn thiết, như muốn nhắc nhở tôi đừng quên lời đề nghị của anh ta.

"Jang Yeongguk, ước mơ tương lai của em là gì?"

Kim Bongdu gãi đầu, nhìn cậu học sinh trước mặt. Đây là buổi tư vấn định kỳ cuối học kỳ, nơi giáo viên trao đổi về kế hoạch tương lai với học sinh và tiếp thêm động lực cho các em. Học sinh cấp hai thường có đủ loại hoài bão, từ tổng thống đến người nổi tiếng. Nhưng lần này, ông chưa từng nghe thấy một ước mơ nào lạ như vậy.

"Em muốn trở thành một công chức chính quyền địa phương."

"Trời đất, đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy một học sinh muốn trở thành công chức chính quyền địa phương đấy. Sao em không chọn làm công chức nhà nước?"

"Chức vụ trong chính phủ trung ương có thể bị điều động đi khắp đất nước, còn chính quyền địa phương thì chỉ luân chuyển trong khu vực. Như vậy, em sẽ dễ dàng chăm sóc mẹ hơn."

"Hửm?"

Kim Bongdu hơi sững lại trước ánh mắt bình thản của cậu học trò. Cậu bé này... chẳng lẽ là một linh hồn già dặn sao? Cậu quá chững chạc để bị gọi là "con trai cưng của mẹ", nhưng cách cư xử và lời nói của cậu lại trưởng thành đến mức khiến ông có cảm giác như đang nói chuyện với một người lớn.

"Vậy em định làm gì trong kỳ nghỉ hè? Không giống những đứa trẻ khác, ra suối chơi với bạn à?"

"Mùa hè là thời điểm lươn bán chạy nhất, nên em sẽ bận rộn bán cá ở chợ. Mà lươn không có lời nhiều đâu thầy. Ngoài thời gian đó, em sẽ tranh thủ học tiếng Anh để chuẩn bị cho kỳ thi công chức."

"Hửm."

Kim Bongdu đã từng nghe các giáo viên khác bàn tán về một cậu học sinh đặc biệt ở chợ Namhang. Giờ ông mới biết đó chính là Jang Yeongguk, cậu bé bán cá đã trở thành huyền thoại ở khu chợ. Trong một buổi họp gần đây, thậm chí hiệu trưởng còn đề xuất cấp học bổng cho Yeongguk vì quá xúc động trước lòng hiếu thảo của cậu dành cho mẹ.

"Đây, em cầm lấy đi."

Buổi tư vấn kết thúc, Kim Bongdu đưa cho Yeongguk một số tài liệu học tập và dụng cụ văn phòng phẩm mà ông đã chuẩn bị từ trước. Ông cảm thấy có chút áy náy vì từng nghi ngờ cậu gian lận, đồng thời cũng thực sự xúc động trước sự chăm chỉ của cậu bé.

Thêm vào đó, những câu chuyện mà ông nghe từ lớp trưởng càng khiến ấn tượng về Yeongguk thêm tốt đẹp. Cậu không bao giờ né tránh những công việc nặng nhọc trong giờ lao động, thậm chí còn tình nguyện dọn nhà vệ sinh, một công việc mà ai cũng muốn tránh. Theo nhiều khía cạnh, cậu còn trưởng thành hơn cả người lớn.

Kim Bongdu không khỏi tò mò về cậu bé đang cúi đầu cảm ơn rồi rời khỏi phòng.

"Jang Yeongguk, thầy hỏi thật nhé. Làm thế nào mà một người có thể trưởng thành nhanh như vậy?"

Đáp lại câu hỏi nghiêm túc của ông là một câu trả lời ngắn gọn.

"Bởi vì em đã từng chết một lần rồi."

Nếu hỏi điều quan trọng nhất trong cuộc sống là gì, mỗi người sẽ có một câu trả lời khác nhau. Có người nói đó là hạnh phúc, có người nói là tình yêu. Nhưng phần lớn sẽ trả lời rằng đó là tiền bạc.

Bởi vì nghèo khó có thể đẩy con người vào tuyệt vọng, còn giàu sang lại khiến họ bị dục vọng che mờ lý trí.

Sau khi được sống lại một lần, tôi có thể tự tin nói rằng mình đã không còn quá bận tâm đến tiền bạc nữa.

Căn hộ cao cấp với tầm nhìn toàn cảnh sông Hàn ư?

Thật nực cười.

Tại sao tôi lại từng khao khát cái cảnh tượng dòng nước lững lờ trôi ấy? Khi màn đêm buông xuống, nó sẽ biến thành một vực thẳm tối tăm mà chẳng ai có thể nhìn thấy đáy.

Kiếp này, tôi quyết tâm sống vì hạnh phúc, sống không hối tiếc, bù đắp cho những sai lầm của kiếp trước.

Nhưng rồi—

"Xin lỗi, ông có thể cho chúng tôi thêm chút thời gian không? Ông đột ngột tăng tiền thuê nhà như vậy..."

Mẹ tôi cố gắng tiếp tục cuộc trò chuyện, giọng nghẹn lại vì xúc động. Giá mà cuộc đời cũng giống như một vở kịch với cái kết viên mãn thì tốt biết mấy. Nhưng theo đúng quy luật Murphy, mọi chuyện lại chẳng bao giờ diễn ra suôn sẻ. Chủ nhà đã đặt dấu chấm hết cho những ngày tháng bình yên của chúng tôi.

Thật không thể tin nổi!

Tôi chỉ muốn giật lấy điện thoại và hét thẳng vào mặt ông ta. Hợp đồng thuê nhà chưa được một năm, vậy mà ông ta đã bất ngờ đòi tăng tiền thuê. Lý do là gì? Vì ông ta chưa thu tiền đặt cọc. Đúng là nực cười! Ai lại đi đặt cọc cho một căn nhà tồi tàn thế này chứ?

"Được rồi, tháng này chúng tôi vẫn trả theo mức cũ. Từ tháng sau, chúng tôi sẽ thanh toán theo mức mới. Cảm ơn ông."

Trong giây lát, tôi thấy trên khuôn mặt mẹ ánh lên chút niềm vui mong manh, giống như khi bà bán được vài con cá ở chợ. Nhìn mẹ như vậy, tim tôi nhói đau. Đó không phải là sự ngây thơ, mà là một nỗi nhẹ nhõm, một niềm an ủi nhỏ bé khi bà chỉ muốn bảo vệ đứa con trai duy nhất của mình.

"Mẹ, con ra ngoài một lát."

"Giờ này con đi đâu vậy?"

"Nhà Byungsik ạ. Hôm nay bọn con hẹn đổi sách bài tập toán."

Tôi vội rời khỏi nhà, viện cớ đến gặp một người bạn mà tôi còn chẳng thân thiết. Tôi chỉ muốn để mẹ có chút không gian riêng. Bà sẽ thấy không thoải mái nếu tôi cứ ở đó, chứng kiến những lo toan của một người mẹ nghèo khổ. Hơn nữa, bà vừa tạm gác lại được nỗi lo phải dọn đi lần nữa.

Chết tiệt!

Dưới ánh đèn đường leo lét, tôi lầm bầm chửi thề. Thật nực cười. Lại là vấn đề tiền bạc. Một lần nữa, ước mơ về hạnh phúc của tôi lại bị xé rách.

Không thể chần chừ thêm nữa.

Tôi rút từ túi áo ra một tấm danh thiếp và nhìn chằm chằm vào nó. Đây là danh thiếp của Yoo Myeonghan, người đã đến chợ Namhang vài ngày trước.

Diễn xuất...

Tôi đã thề sẽ không bao giờ diễn nữa. Ở kiếp trước, tôi từng bỏ mặc mẹ, một mình lên thành phố theo đuổi giấc mơ diễn viên. Tôi đã chạm tới đỉnh cao, kiếm được danh vọng và tiền bạc, nhưng lại đánh mất mẹ mãi mãi. Với tôi, diễn xuất chẳng khác nào gót chân Achilles, một vết thương dai dẳng không bao giờ lành. Nhưng bây giờ...

Thì đã sao chứ?

Điều đó còn quan trọng gì nữa? Tôi đã tận mắt chứng kiến mẹ khổ sở đến nhường nào. Một đứa trẻ như tôi thì có thể kiếm tiền bằng cách nào đây? Kiến thức từ kiếp trước chỉ khiến tôi cảm thấy tội lỗi, còn nỗi đau mà mẹ phải chịu đựng khi một mình nuôi con mới thực sự là điều không thể so sánh.

Tôi bước đến một bốt điện thoại công cộng, thứ mà hai mươi năm sau sẽ biến mất, nhưng hiện tại vẫn còn xuất hiện ở khắp các khu phố.

Yoo Myeonghan.

Ở kiếp trước, khi tôi giành giải Nam Diễn Viên Phụ Xuất Sắc Nhất và được cả nước biết đến, Yoo Myeonghan chính là trưởng ban sản xuất phim truyền hình của KBC. Tôi không nhớ hết danh sách tác phẩm của ông ấy, nhưng tôi biết rõ đây là một đạo diễn lão làng, từng tạo ra vô số bộ phim ăn khách.

Đúng là vị đạo diễn huyền thoại đó.

Cuộc gọi được nhận trước khi chuông reo hết vài lần.

"Alo, tôi nghe."

"PD Yoo, em là Jang Yeongguk. Chúng ta đã gặp nhau ở chợ Namhang."

"Ồ, Yeongguk!"

"Em có một chuyện muốn hỏi anh trực tiếp."

Dù gì đi nữa, tôi cũng chẳng còn gì để mất.

"Anh có thể trả em bao nhiêu?"

Dưới bầu trời đêm, chòm sao Đại Hùng rực rỡ. Và trong khoảnh khắc ấy, cậu thiếu niên tựa vào bốt điện thoại chợt toát lên một dáng vẻ sừng sững như núi lớn.