"Cái quái gì thế này!"

Ánh mắt nhân viên trạm kiểm soát tràn ngập kinh hãi khi nhìn khung cảnh thảm khốc trước mắt. Vũng máu loang lổ như sương mù dày đặc. Xác ma thú chất thành núi, chắn ngang lối đi rộng đến 50 mét.

Nhân viên há hốc miệng vài lần, rồi cố gắng tập trung ánh nhìn đang mờ đi. Ý thức chậm chạp thức tỉnh, bắt đầu nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình.

"Mẹ kiếp, chết tiệt! Lỡ như thế này thì tiêu đời."

Nhân viên cắn móng tay, mặt mày tái mét. Nỗi sợ hãi dâng trào khiến toàn thân run rẩy.

Có gì đó sai sai. Ý nghĩ đó lấp đầy tâm trí hắn. Bọn nhóc chỉ là học viên quèn mà thôi.

Mí mắt run rẩy khẽ nhếch lên, nỗi lo lắng ngày càng sâu đậm. Chỉ trong vài phút, khuôn mặt hắn đã hằn thêm nhiều nếp nhăn.

"Tiêu thật rồi."

Trái ngược với lời hứa hẹn hùng hồn với nữ giáo quan, hàng chục con trâu nước bị kích động bởi ma thạch đều đã chết sạch.

Hắn đã làm việc ở phụ bản Trâu Nước này 10 năm. Không ai am hiểu nơi này hơn hắn. Chính vì vậy hắn mới tự tin như vậy…

Hắn nhăn nhó, ôm đầu. Tóc rụng lả tả trên tay.

"Khốn kiếp!"

Tóc hắn vốn đã rụng nhiều do di truyền, giờ lại thêm căng thẳng quá mức, trán và đỉnh đầu sắp sửa hợp nhất thành một.

Nợ nần chồng chất 20 tỷ won từ sòng bạc lớn nhất Hàn Quốc, Cheolwon Land.

Tài sản của hắn đã bay biến từ lâu, còn đám chủ nợ thì liên tục đến nhà đe dọa giết người.

Giữa lúc tuyệt vọng nhất, một người phụ nữ tự xưng là giáo quan của Học viện Joaquin đã tìm đến hắn và đề nghị:

"Chỉ cần anh giúp tôi một việc, tôi sẽ trả hết nợ cho anh."

Một người phụ nữ cao ráo như người mẫu với mái tóc xanh đậm. Đôi mắt tím mang vẻ khô khan lạnh lùng khiến hắn run sợ mỗi khi chạm phải.

Hắn tin chắc rằng nếu chống đối cô ta, hắn sẽ mất mạng. Hơn nữa, lời đề nghị của cô ta cũng vô cùng đáng ngờ.

Cô ta đưa cho hắn một viên ma thạch không rõ nguồn gốc, yêu cầu hắn dùng nó để kích động đàn trâu nước, sau đó thả chúng ra tấn công một học viên tên là "Kang Geomma".

Thêm một yêu cầu nữa là dùng ma thạch đó để mở cánh cổng đá bị khóa chặt ở sâu trong phụ bản.

Đó chẳng khác nào một vụ ám sát trá hình, nhưng với một kẻ đang ở đáy vực của cuộc đời như hắn, chẳng còn lựa chọn nào khác.

20 tỷ won tiền nợ sẽ được xóa bỏ, kèm theo đó là viên ma thạch nếu hắn hoàn thành nhiệm vụ. Hắn có thể bán nó ở chợ đen với giá hời. Nó là một vật phẩm hiếm có và giá trị.

"...Như vậy… mình có thể kiếm thêm một mẻ nữa, hehe."

Tình hình vẫn còn có thể xoay chuyển được. Gương mặt đê tiện của hắn vẫn đầy lo lắng, nhưng hắn cố gắng cười khẩy để phủ nhận thực tại.

Dấu chân dính máu in trên sàn như dấu ấn. Từ một điểm nào đó, chúng kéo dài như một sợi dây về phía cánh cổng đá.

"Bọn nhóc con, tao sẽ cho chúng mày một bài học."

Hắn nhổ nước bọt vào tay, vuốt tóc. Vài sợi tóc ướt đẫm mồ hôi rơi xuống.

Rồi hắn nắm chặt cây rìu một lưỡi, lê bước về phía trung tâm phụ bản. Ẩn sâu trong bước chân xiêu vẹo của hắn là một tia hy vọng mong manh.

Cứ tưởng mọi chuyện suôn sẻ.

'...Chết tiệt.'

Bị cuốn vào dòng chảy ma lực cuồn cuộn, tôi đến một nơi - bên trong Phụ bản ẩn. Đến nước này, tôi không còn ngạc nhiên nữa mà chỉ thấy bực bội.

Tại sao cánh cổng đá lẽ ra phải đóng chặt theo cốt truyện lại mở toang, như đang chờ đợi tôi bước vào?

Và tại sao ngay khi tôi và nhóm của tôi vừa bước qua ngưỡng cửa, cánh cổng lại đóng sập lại?

Trước khi vào phụ bản, ánh mắt đáng ngờ của nhân viên trạm kiểm soát đã khiến tôi cảm thấy hơi bất an, nhưng ai mà ngờ được mọi chuyện lại diễn ra như thế này. Tôi đâu phải thánh thần.

'Tên nhân viên khốn kiếp đó...'

Dù không chắc chắn, nhưng tôi cũng đoán được phần nào từ ánh mắt liếc xéo của tên nhân viên. Tính khí khác thường của lũ trâu nước, và cả việc mở cánh cổng của Phụ bản ẩn này chắc chắn là do hắn ta.

Nhưng đột nhiên một câu hỏi lóe lên trong đầu tôi.

Cánh cổng đá của Phụ bản ẩn này chỉ có thể mở được bằng "Ma thạch của Gigant", phần thưởng của nhiệm vụ giữa game.

Ma thạch đầu tiên mà người chơi nhận được trong "Miracle of Protection M".

Nó đánh dấu bước ngoặt từ đầu game sang giữa game, được rơi ra sau khi tiêu diệt boss cuối của "Phụ bản Gigant".

Tuy nhiên, niềm vui khi bước vào giai đoạn giữa game của người chơi nhanh chóng tan biến. Vì Ma thạch của Gigant không có bất kỳ mô tả nào trong cửa sổ thông tin, nên những người chơi không đọc hướng dẫn đã đem nó đi cường hóa trang bị.

Nhưng sau đó, họ mới nhận ra rằng viên ma thạch tưởng chừng vô dụng đó chính là chìa khóa để mở Phụ bản ẩn.

Hơn nữa, "Ma thạch của Gigant" chỉ rơi ra một lần, khiến người chơi vô cùng tức giận.

Chưa kể, phần thưởng của Phụ bản ẩn này lại là Ân huệ cố hữu "Chuyển dịch".

Một ân huệ cho phép người sở hữu chuyển giao một trong những ân huệ của mình sang vũ khí hoặc vật phẩm khác. Mặc dù bản thân nó không có tác dụng gì nhiều, nhưng sức mạnh tổng hợp của nó là rất lớn.

Bằng cách sử dụng Ân huệ Chuyển dịch, người chơi có thể chuyển giao các ân huệ phù hợp với tình huống vào "Balmung", vũ khí sau này của Leon, để dễ dàng tiêu diệt kẻ thù.

Việc kiểm soát Balmung, thanh kiếm chứa đựng cả hai nguồn năng lượng âm và dương, và khuếch đại sức mạnh của nó là vô cùng khó khăn nếu không có Ân huệ Chuyển dịch.

Tuy nhiên, việc giấu một ân huệ quan trọng như vậy trong Phụ bản ẩn khiến những người chơi đã dùng Ma thạch của Gigant để cường hóa trang bị vô cùng phẫn nộ.

Đương nhiên, nhà phát hành "Miracle of Protection M" đã hoàn toàn phớt lờ những lời phàn nàn. Một ví dụ điển hình cho cách vận hành game kiểu Hàn Quốc.

May mắn thay, vào thời điểm đó, tôi đang bận rộn với công việc nên đã cất viên ma thạch vào kho đồ và quên béng mất, nhờ vậy mới tránh được thảm cảnh này.

"Ha."

Tôi thở dài, hơi thở trắng xóa phả ra trong không khí lạnh lẽo.

Nhiệt độ thấp trong phụ bản hang động là điều dễ hiểu, nhưng không khí ở đây lại lạnh đến thấu xương.

Bầu không khí cũng nặng nề. Không phải cảm giác, mà là sự thật. Ma khí đâm vào da thịt tôi như kim châm.

Tôi nhanh chóng quay đầu quan sát xung quanh. Vài thành viên trong nhóm đang xoa trán, cố gắng trấn tĩnh lại.

May mắn là dường như không ai bị thương nặng trong lúc bị kéo đến đây.

Chỉ có Saki Ryozo là bị rách váy ở bên hông, kéo dài đến tận đùi do bị ma sát với mặt đất. Có lẽ vì váy của cô ấy khá dài.

Cô ấy cau mày phủi bụi bám trên váy.

Hình như trông nó hơi giống sườn xám. Đôi chân thon dài lộ ra qua đường rách. Nhìn kỹ thì chỉ có váy bị rách, chứ không có vết thương nào.

'May mắn đấy.'

Sau khi xác nhận tình trạng của các thành viên trong nhóm đều ổn, tôi bắt đầu đánh giá tình hình.

Trần hình vòm cao khoảng 30 mét. Một khoảng trống rộng lớn bằng sân tập của Học viện. Những ngọn đuốc xếp thành hàng trên tường tỏa ra ánh sáng le lói.

Tuy nhiên, trung tâm của khoảng trống lại chìm trong bóng tối. Tôi nheo mắt nhìn vào đó. Nhờ Ân huệ Kiếm Thần, thị lực của tôi đã được cải thiện đáng kể, đặc biệt là vào ban đêm.

Khi tôi nheo mắt, hình dáng ẩn hiện trong bóng tối dần hiện ra rõ ràng.

Một sinh vật khổng lồ ngồi trên một tảng đá lớn như ngai vàng, thân trên hơi cúi xuống.

Boss ẩn của Phụ bản Trâu Nước. Ma thú cấp A, Minotauros.

Người chơi thường gọi nó là "Vua Bò".

Mặc dù có biệt danh thân thiện, nhưng hình dáng thật của nó lại không hề thân thiện chút nào.

Đầu của nó giống như một con trâu nước, nhưng phần thân dưới lại giống con người. Nó chống một cây rìu hai lưỡi dài như cây gậy.

Là boss ẩn, sức mạnh của Minotauros vượt xa những con ma thú thông thường, gần bằng với Ma Nhân.

Trên thực tế, nó được coi là Ma Nhân trong cốt truyện, mặc dù nó không sử dụng được phép thuật.

Bên cạnh nó, như hai vị cận thần, là một cặp ma thú sinh đôi, phiên bản yếu hơn của Minotauros.

Trong cộng đồng người chơi, chúng được gọi là Tả Ngưu Chính và Hữu Ngưu Chính, là ma thú cấp B.

Mặc dù sức mạnh của mỗi cá thể không đáng kể, nhưng khi kết hợp lại, chúng trở nên rất khó đối phó.

'Một mình đấu với cả ba con là không thể.'

Mặc dù nó vẫn đang nhắm mắt, nhưng ma khí tỏa ra từ nó khiến tôi nuốt nước bọt.

"...Geomma, cái đó là gì vậy?"

Chloe tiến lại gần, kéo tay áo tôi và khẽ hỏi.

Có vẻ như cô ấy, người có khả năng cảm nhận ma khí đặc biệt, cũng đã nhận ra điều gì đó. Tôi đặt ngón tay lên môi Chloe, ra hiệu im lặng. Cô ấy gật đầu hiểu ý.

Weapon và Saki dường như vẫn chưa quen với bóng tối, họ chớp mắt, giữ tư thế cảnh giác.

Nhìn thấy tôi im lặng và căng thẳng, cả hai cũng im lặng theo. Tôi quay lại nhìn cánh cổng đá. Cánh cổng cứng đến mức dường như không một loại vũ khí nào có thể làm trầy xước nó.

Trên cánh cửa đá đóng chặt có một đường kẻ đỏ. Chắc chắn đó là "Dấu ấn của 【???】" được ghi trong cửa sổ trạng thái.

'Rút lui thôi.'

40 giây của Ân huệ Vô Thống đã được dùng hết để giết lũ trâu nước. Tôi không thể đấu với Minotauros trong tình trạng này.

Mặc dù nguyên liệu từ nó có thể dùng để cường hóa vũ khí, nhưng mạng sống của tôi vẫn quan trọng hơn.

Tôi ngậm một thanh dao sashimi Daiso vào miệng. Không phải để dùng làm vũ khí, mà là để cắn răng chịu đựng cơn đau.

Sau đó, tôi rút thanh Muramasa quý giá ra khỏi vỏ. Đột nhiên, tôi cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo từ phía sau. Tôi theo phản xạ quay đầu lại.

Một bên tai của Minotauros giật giật. Đôi mắt đang nhắm nghiền từ từ mở ra, rồi trợn trừng lên. Nó chậm rãi nhấc mông khỏi tảng đá.

ẦM!

Minotauros dộng cán rìu xuống đất.

Hai con ma thú bên cạnh nó cũng gầm lên dữ dội, như thể đang tôn thờ Vua Bò.

"“UOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO―!!”"

"Cái gì?!"

Weapon, người đang cố gắng nín thở, hít một hơi thật sâu.

ẦM!

Minotauros lại dộng rìu xuống đất lần nữa, khiến ngọn lửa của những ngọn đuốc bùng cháy dữ dội. Ánh sáng tràn ngập hang động.

Các thành viên trong nhóm cuối cùng cũng nhìn thấy Minotauros và hai con ma thú bên cạnh nó. Chỉ cần đứng yên với cây rìu hai lưỡi trên tay, chúng cũng đủ khiến họ toát mồ hôi lạnh.

Từ lúc nó tỉnh dậy, việc trốn thoát an toàn đã là điều không thể.

Cho dù tôi có thể chém vỡ cánh cổng và chạy ra ngoài, tôi cũng không thể đảm bảo an toàn cho tất cả mọi người.

'Cuối cùng thì...'

Tôi nghiến răng, thay đổi hướng đi. Lý trí và nhận thức lạnh lùng nhanh chóng tìm ra giải pháp.

Khác với bài kiểm tra giữa kỳ, lần này tôi đã từng đối mặt với Minotauros.

Nếu ở trạng thái tốt nhất, tôi có thể tự mình xử lý cả ba con. Nhưng bây giờ, thời gian của Ân huệ Vô Thống đã hết, nên điều đó là không thể.

Vì vậy, tôi phải tận dụng mọi thứ có thể, dù đó có là một canh bạc. Tôi nhả thanh dao sashimi ra, mấp máy môi khô khốc.

"Weapon, cậu có thể buff giảm đau cho tôi không?"

"Ừ, được."

Weapon nhìn tôi, sắc mặt dần trở lại bình thường.

Trong khi đó, Minotauros đang chậm rãi tiến về phía bọn họ. Tôi cố gắng che giấu vẻ lo lắng, nói từng từ một.

"Được bao lâu?"

"Tối đa 2 phút."

"Đủ rồi. Trong lúc tôi đánh nhau với nó, cậu cứ buff liên tục nhé. Chỉ cần lơ là 1 giây thôi, có lẽ tôi sẽ..."

Tôi làm động tác cắt cổ. Weapon tái mặt, mấp máy môi. Tôi mỉm cười nhẹ nhàng để trấn an cậu ta.

"Được rồi, được rồi. Tôi tin cậu mà, Kang Geomma."

"Saki và Chloe, hai cậu lo hai con nhỏ bên cạnh nhé."

Saki gật đầu, vẻ mặt căng thẳng. Những ngón tay nắm chặt cây cung đang run nhẹ.

"Đừng quá căng thẳng."

Tôi mỉm cười, bước về phía Minotauros đang tiến đến gần.

Saki nhìn tôi, chớp mắt. Vẻ mặt xúc động của cô ấy tan biến trong giây lát.

Tôi nhìn qua các thành viên trong nhóm. Họ gật đầu với tôi, ánh mắt tràn đầy quyết tâm.

"Cứ làm như lúc nãy."