( Năm 799 TCN ).

Tại lâu đài Băng vệ, một cuộc họp gia đình, chính xác hơn là một phiên tòa, đang được diễn ra.

Quỳ giữa phòng hội nghị là Alan El Flammel và một cô gái lạ mặt. Chủ tọa là Wolfrey Flammel, bên cạnh là Pelicia - vợ ngài. Dưới ghế khách mời là Deino Draco, Galadriel Ella Draco và phụng tiên Phoenicia.

Quay về tối hôm trước, Phoenicia bỗng dưng ghé thăm khiến Deino cảm thấy kỳ lạ, đành mời bà vào dùng bữa với hai vợ chồng. Vì lâu đài chỉ có Deino và Galadriel nên họ không cần phải hóa thân, trong hình dạng trẻ trung của mình, Deino diệu dàng dìu bà lão vào bàn ăn. Thực đơn hôm nay không có gì đặc biệt, chỉ có một con gà quay và một nồi thịt hầm khoai tây. Thức ăn đã được bày biện sẵn trên chiếc bàn tròn cỡ hai sải tay người lớn. Lặng lẽ kéo ghế mời bà cụ ngồi, ngài hỏi :

- Có việc gì mà bà đến tận đây vậy ?

Phoenicia lấy tay chỉnh lại bộ sườn sám màu mọt đô của mình rồi nhẹ nhàng đặt tay lên bàn, bà trả lời:

- Ta đang ngủ thì thấy một viễn cảnh nên đến đây trước.

- Viễn cảnh gì thế ? – Galadriel vừa múc thức ăn cho bà cụ vừa hỏi.

- Một phút sau cả hai sẽ biết.

Deino ngồi xuống bàn, xé một miếng bánh mì quệt vào nước soup rồi cho vào mồm nhai. Dù đã hơn bốn trăm năm qua đi, hương vị này vẫn không làm ngài thấy chán. Đột nhiên có liên lạc khẩn cấp của Wolfrey khiến ngài giật bắn mình.

Wolfrey nói với giọng như đang kiềm nén sự giận dữ :

- Này Deino, ngày mai cậu đến lâu đài Băng vệ nhé, có một vài chuyện rắc rối đấy.

- Thế ta có được mời không ? – Bà cụ cất tiếng.

- Ồ, cụ đang ở chỗ Deino à, được, mai cụ cũng đến nhé.

- Có việc gì mà gấp thế - Deino lo lắng hỏi.

- Chuyện của thằng nhóc Alan, vậy nhé, nhớ đến sớm đấy.

Deino thở dài, tên Wolfrey đó hễ liên quan đến Alan là lại làm ầm lên.

- Lần này không phải chuyện nhỏ đâu.

Phoenicia bài tỏ, đoạn bà yêu cầu Deino liên lạc cho Serphont mời đến cho vui, nhưng ông ta đã từ chối với lý do không rảnh rỗi tham gia vào mấy việc vớ vẩn như vậy.

Cả ba tiếp tục dùng bữa và đến lâu đài Băng vệ vào sáng hôm sau. Bước vào phòng hội nghị, thứ đập vào mắt cả ba là Alan đang quỳ dưới đất cùng một cô gái lạ mặt có vẻ như đang mang thai. Deino cũng đoán được phần nào câu chuyện. Thấy khách mời đã đến, Wolfrey gỏ ba tiếng búa và tuyên bố phiên tòa bắt đầu.

Pelicia cầm chiếc quạt lông vũ chỉa vào thằng bé và hỏi:

- Alan, với sự chứng kiến của bà nội và cha mẹ nuôi, con đã nhận ra tội lỗi của mình chưa ?

Thằng bé ngẩng đầu lên, tuyên bố đanh thép:

- Con không làm gì sai cả, con và Maria yêu nhau. Tình yêu không phải sai trái.

Deino thở dài, suốt hai mươi năm nay thằng bé đã lăng lộn khắp các mặt trận phương đông để rồi dẫn đến cái viễn cảnh tồi tệ này.

Pelicia thật sự nổi giận, cô quát:

- Câm mồm. Ta cho phép con tham gia chiến đấu, chứ không phải cho phép con yêu đương linh tinh rồi mang cái của nợ này về.

Thằng bé uất ức lắm, nó nhìn Pelicia bằng ánh mắt như thể một con mèo bị thương đang bị dồn đến đường cùng, bất lực và đau đớn.

Deino hỏi :

- Alice có biết việc này không ?

- Không ạ - Alan đáp.

Galadriel lên tiếng:

- Này Pelicia, nếu Alan đã có quyết định của riêng mình thì hôn sự của mấy đứa nhỏ coi như hủy, chúng ta sẽ thông báo cho Alice sau.

Pelicia nhìn hai vợ chồng Deino với ánh mắt tội lỗi, cô gật đầu tỏ vẻ đồng ý. Rồi cô bước xuống chỗ hai đứa nhỏ, dùng tay nâng cầm đỡ mặt con bé cao lên.

- Cô gái kia, cô có biết Alan đã có hôn thê không ?

Cô gái sợ hãi, lắc đầu lia lịa. Nhìn cách Wolfrey đối xử với những vị khách mời, cô gái tên Maria này biết cô đang ngồi giữa phiên tòa với toàn những tồn tại tối thượng của thế giới.

Phoenicia giữ thái độ im lặng từ lúc bước vào, bà chỉ nhìn cô gái. Ngẫm nghĩ một lát bà lên tiếng :

- Alan, khác với cháu, con cái của cháu không thể có cuộc sống dài lâu như cháu, chúng sẽ chết chỉ trong mấy chục năm tới.

Dừng lại, bà chống cây gậy ngọc của mình chầm chậm tiến về phía cô gái, bà tiếp :

- Và cô gái này cũng sẽ không thể mãi ở bên cạnh cháu.

Alan có vẻ đắng đo, bà nội không phản đối nhưng bà đã đặt cho cậu một vấn đề lớn. Nhìn Maria đang bị Pelicia đe dọa bên cạnh. Cậu quyết tâm :

- Nếu vậy, xin bà hãy thu hồi quyền năng bất tử của cháu.

Wolfrey thật sự mất bình tĩnh sau những lời đó, ngài lao đến đấm vào mặt Alan một cái đau điếng. Thằng bé bị đấm bay khỏi phòng hội nghị, văng ra sân rồi lộn vài vòng trước khi đập vào bức tường đá và dừng lại. Ấy thế mà nó vẫn đứng dậy được, thằng bé bật cường hóa thể chất rồi rút thanh [ Bluemoon ] sẵn sàng sống chết một phen.

- Nếu con thắng, cha phải chấp nhận mối quan hệ giữa con và Maria.

- Được, nếu thua, ta sẽ giết không chỉ con bé mà cả dân làng của nó.

Wolfrey vừa nói vừa lấy ra thanh [ Solar – Prestige Edition ], Alan lao vào Wolfrey, cậu dùng [ Bluemoon ] chém tới tấp vào Wolfrey, tất cả những đòn thế mẹ cậu dạy để chống lại Wolfrey đều được cậu sử dụng, và nó đã thật sự đẩy lui được cha cậu. Đang đắc ý thì Wolfrey cười phá lên vì Alan hôm nay đã đủ gan dạ để đấu với ông, nhưng thật đáng tiếc.

- Quá non nớt.

Wolfrey nhận xét, rồi chỉ trong giây sau, ngài đã đứng phía sau cậu. Alan biết đến khả năng thống trị không gian của cha mình, cậu liền cuối người xuống, cố hết sức đưa thanh kiếm lên đỡ đòn. Quả thật Wolfrey đã bổ một nhát cực mạnh từ trên xuống. Thanh [ Solar ] hàng hiệu được phù chú dày đặt ma thuật đất, sức nặng của nó đủ để phá hủy một quả núi chỉ trong một lần vung. Ngay tức thì, [ Bluemoon ] đã vỡ nát. Wolfrey đã dừng lại trước khi thanh kiếm chẻ đôi Alan.

Túm lấy thằng Alan mang trở lại phòng hội nghị, Galadriel bước đến, nàng dùng [ Divine Cure ] để chữa thương cho thằng bé. Deino thở dài, quyết định đấu kiếm với người mang danh hiệu [ Swordlord ] là một sai lầm, nếu thật sự phải đánh nhau, Deino chắc chắn sẽ không đấu kiếm với Wolfrey. Xem chừng cô gái này và ngôi làng của cô sẽ phải chịu bi kịch. Nhìn thằng nhóc Alan vừa tỉnh dậy đang ngồi thất thần vì sự bạc nhược của mình, Deino lại càng ủ dột. Ngài nhìn sang Wolfrey, định nói gì đó nhưng lại chần chừ. Đột nhiên Galadriel cất tiếng :

- Này Wolfrey, cậu thật sự muốn làm ly trà bí đao hạt chia uyên rẻ thúy sao ?

- Nếu Alan đến với cô gái này, thằng bé buộc phải từ bỏ thân phận một người giám sát của mình và sống một cuộc đời của một người bình thường.

Wolfrey trả lời Galadriel rồi ngài lại nhìn sang thằng bé. Ngài tiếp:

- Con sẽ phải trải qua một cuộc sống bình phàm đấy, Alan.

Alan gật đầu, cậu khóc òa trong hạnh phúc, có vẻ như Wolfrey đã thay đổi suy nghĩ. Wolfrey nhìn sang Phoenicia, bà nhìn lại ngài rồi gật đầu tỏ vẻ hiểu ý. Bà thu hồi quyền năng trường sinh của Alan. Từ giờ Alan sẽ bắt đầu tuổi thọ của mình ở mốc mười bảy. Cô gái tên Maria kia cũng bị xóa kí ức và hai người được đưa về làng của Maria.

***

( Năm 810 TCN )

Maria Blanche, một cô gái bình thường sống trong một ngôi làng nhỏ vô danh dưới chân núi Valentine. Tình hình chiến tranh căng thẳng đã làm cho ngôi làng của cô bị đói kém trầm trọng. Hôm nay Maria lên núi để tìm rau rừng, mặc trên người một bộ váy ngang gối sờn màu, mái tóc vàng búi cao, cột trên đầu một mảnh vải sơ sài để khỏi nắng, cô sải bước trên con đường núi ngoằn ngoèo. Len qua hết lớp này đến lớp khác cây rừng, cô cũng đến nơi hái lượm quen thuộc. Từ đằng xa, một chàng trai đang nằm vật vã dựa người vào một tảng đá, cậu ta bị thương nặng, một thanh kiếm đang găm vào đùi và người thì chi chít vết thương do tên bắn.

Maria quan sát xung quanh cẩn thận, cô chậm rãi tiếp cận chàng trai.

- Anh còn di chuyển được không ?

Cậu trai bất ngờ vì sự xuất hiện của cô gái trước mặt mình. Cậu định dùng ma pháp trị liệu để chữa thương nhưng đã dừng lại. Nhìn cô gái đang lo lắng cho mình, cậu đáp:

- Tôi không sao, vẫn có thể tự di chuyển được.

- Để tôi đưa cậu đến nơi an toàn.

Quên cả việc mình đang đi tìm thức ăn, cô gái đưa chàng trai xuống núi, trở về làng. Bước vào trong làng, chàng trai chỉ thấy toàn người già, trẻ em và phụ nữ sống trong những ngôi nhà rơm xập xệ cũ nát, giữ sự thắc mắc vào trong lòng, cậu lặng lẽ tiếp tục bước theo cô gái. Đến một ngôi nhà nhỏ dựa mình vào vách đá, cô dừng lại, mở cửa và mời chàng trai vào. Ngôi nhà không lớn lắm, đủ một gia đình ba người sinh sống, khung nhà bằng gỗ, lợp bằng rơm cũ như thể đã lâu chưa được thay mới. Cô gái diều chàng trai đến một chiếc bàn tròn, đặt cậu ngồi xuống một cái ghế đẩu rồi đi chuẩn bị nước cho cậu rửa vết thương. Trong lúc cô gái rời đi, cậu trai lấy trong túi ma thuật ra một bộ trang phục và một ít thuốc men mà cậu ít khi dùng đến. Trở lại với một cái chậu gỗ đầy nước, cô hỏi:

- Anh có thể tự làm không?

- Tôi ổn.

Nói đoạn cậu cắt cái ống quần đẫm máu của mình, rút thanh đoản kiếm ra và bắt đầu khâu vết thương. Cô gái không dám nhìn, chỉ dám quay mặt sang một hướng khác.

- Anh tên gì?

- Alan.

- Tôi là Maria.

- Cô sống ở đây à ?

- Đúng vậy, tôi từng sống trong ngôi nhà này với bố và mẹ.

Nói đoạn cô bước ra cửa, đưa mắt nhìn vào khoảng không xa xăm rồi tiếp :

- Họ đã bị lũ cướp giết hại cách đây hai năm.

- Xin lỗi vì đã gợi lại chuyện không vui.

- Không sao, anh cứ ở đây nghỉ ngơi, tôi sẽ lên núi tìm một ít thức ăn.

- Trời sắp tối rồi, tôi có thức ăn dự trữ đây, cô không cần đi.

Chàng trai lôi trong túi ra một bao gạo hai mươi lăm ký còn nguyên tem làm cô gái giật mình, chưa dừng lại, cậu tiếp tục lôi ra một tá trứng Basilisk và một cái đùi orc hun khói to tổ bố cùng mấy cái bắp cải tươi mơn mởn. Cô gái không thể tin vào mắt mình, liền hỏi :

- Anh thật sự là ai vậy ?

- Tôi chỉ là một chiến binh bình thường thôi.

Với mớ nguyên liệu thượng hạng như vậy, cô gái không biết phải nấu gì, bất lực, anh ta đành phải vào bếp hướng dẫn. Ăn uống no nê, cô gái chuẩn bị một ít trà, hai người ngồi ngoài hiên, đưa mắt nhìn về khoảng không trước mặt. Không gian trầm lắng dưới ánh trăng mờ ảo làm người ta không khỏi xuyến xao.

- Ngôi làng này chỉ toàn người già và phụ nữ, đàn ông đã bị triệu tập để tham gia chiến tranh.

Maria vừa nâng niu thanh kẹo matcha trong tay vừa kể, Alan nhìn cô gái mong manh trước mặt, không biết nghĩ gì, cậu nói :

- Trông nó thật tàn tạ và đói kém, nhưng biết đâu chúng ta có thể làm gì đó thì sao.

Alan vừa nói vừa cười khiến Maria thấy khó hiểu.

- Tôi đến từ một nơi rất xa ở phương Bắc, cuộc sống ở đó thật tẻ nhạt. Tôi đã đi du hành nhiều nơi và bị hiểu nhầm là gián điệp, thế là bị một đám lính truy đuổi và cuối cùng nằm gục ở trên núi.

Nói đoạn, Alan nhìn lên bầu trời, cậu tiếp :

- Nếu không có cô giúp đỡ có lẽ tôi đã chôn thây trên ngọn núi đó.

Maria khẽ cười, cô nghĩ tên này là một kẻ kỳ quái khi rơi vào hoàn cảnh trớ trêu như vậy mà vẫn còn có thể cười được. Alan tiếp :

- Được rồi, cha đã dạy tôi mang ơn thì phải trả ơn sao cho phải phép. Đi ngủ thôi, mai sẽ bận nhiều việc đấy.

Nói xong, Alan đứng dậy, đi cà nhắc vào chỗ ngủ, cậu chui vào cái túi ngủ dã chiến của mình đánh một giấc. Maria khóa cửa, cô cũng trở về phòng.

Sáng hôm sau, Alan đã dậy từ sớm chuẩn bị bữa sáng, kỹ năng nấu ăn của cậu được học từ mẹ Galadriel, nó ngon đến mức có thể lấy lòng được cả những kẻ khó tính nhất. Alan đang mặc một bộ đồ đơn giản, áo phông mỏng tang đã bạc màu, quần nâu dài tới gối may từ loại vải thô dệt bằng sợi rẻ tiền, Maria ngủ dậy thì mặt trời đã mọc ở đằng đông, bước ra khỏi phòng cô thấy bữa sáng đã được bày sẵn.

- Mời tiểu thư rửa mặt rồi dùng bữa sáng. Thực đơn có trứng, bacon và bánh mỳ.

Maria bất ngờ, cô không nghĩ Alan lại dậy sớm và nấu ăn. Vệ sinh cá nhân, chỉnh vội đầu tóc, cô trở lại bàn. Mọi thứ trong thật bắt mắt.

- Anh thật sự là ai vậy ?

- Tôi chỉ là một chiến binh bình thường thôi.

Nói đoạn, cậu cũng ngồi xuống và cả hai dùng bữa cùng nhau. Ăn uống, dọn dẹp xong xuôi, Alan ra khỏi nhà, nhìn lên máy rơm cũ nát, cậu đề nghị :

- Này Maria, cô không phiền nếu tôi sửa cái mái nhà cho cô chứ ?

- Được, cảm ơn anh nhé.

Maria nói vọng ra, chỉ trong thoáng chóc, cậu đã thay toàn bộ rơm trên nóc nhà thành rơm mới. Nhưng Alan không hài lòng, có lẽ cậu nên xây mới thay vì sửa chữa cầm chừng như vậy. Maria bước ra, nhìn mớ rơm mới vừa được thay, cô vui lắm.

- Cảm ơn anh.

- Này Maria, tôi nghĩ mình nên xây mới thay vì sửa chữa. Có khi xây mới sẽ dễ dàng và nhanh hơn vì tôi đang có sẵn vật liệu.

- Như vậy có phiền cho anh không ?

- Không sao, nhìn cô vui thì tôi cũng vui lây. – Alan vừa nói vừa cười tươi khiến Maria chết trong lòng một chút.

Chỉ trong một giờ, với sức mạnh điên rồ của mình, Alan đã dựng xong khung và bắt đầu phủ ngói cho ngôi nhà, căn nhà mới rộng tầm hai trăm mét vuông nằm cạnh ngôi nhà cũ. Người trong làng thấy náo nhiệt nên kéo nhau đến, đám đông toàn người già, phụ nữ và trẻ em.

Nghe Maria gọi, Alan nhảy xuống, cô giới thiệu :

- Đây là Alan, một chiến binh bị thương cháu đã cứu trên núi.

Mọi người vây quanh Alan, đã rất lâu rồi mới xuất hiện một thanh niên trong làng, mọi người tỏ ra thích thú với cậu chiến binh trẻ tuổi. Một cụ già lên tiếng :

- Cậu Alan bao nhiêu tuổi rồi ?

Mở hàng bằng câu hỏi Alan không muốn nghe nhất, không thể nói mình là một ông già bảy mươi ba tuổi, cậu áp dụng văn mẫu:

- Cháu năm nay vừa tròn mười bảy ạ.

- Maria cũng chạt tuổi này nhỉ ?

- Vâng ạ. – Maria vừa trao cốc nước cho Alan vừa tiếp lời cụ.

Nhìn đám trẻ xung quanh chỉ vừa tầm tám đến mười tuổi, cậu như nghĩ ra điều gì nhưng vẫn giữ trong lòng chưa muốn nói. Rồi cậu nhìn vào những ngôi nhà xa xa trông tàn tạ và xập xệ, cậu nói :

- Nếu được, cháu muốn sửa nhà cho mọi người trong làng.

Mọi người ngạc nhiên, mấy đứa trẻ vui mừng chạy vòng quanh, mấy ông bà cụ như không tin vào đôi tai già nua của mình, hỏi lại :

- Cậu chắc chứ, đừng quá sức vì những người sắp chết như chúng tôi.

- Không sao ạ, chỉ là xây mấy ngôi nhà, cháu làm suốt.

Alan vừa nói vừa cười trông thật đáng tin cậy. Alan nói thật, cậu đã vượt qua khóa huấn luyện kiến trúc địa ngục của Wolfrey bằng cách vát băng quanh lâu đài Băng vệ để xây cầu đường rồi đập đi cả trăm ngàn lần. Việc xây nhà mái ngói cho dân làng ở đây chẳng qua chỉ là việc cỏn con so với những gì cậu đã trải qua.

Chỉ trong một tuần ngắn ngủi, Alan đã xây dựng lại toàn bộ nhà cửa của làng, cậu say mê làm việc đến mức quên cả ăn uống khiến Maria lo lắng. Với khả năng trường sinh của mình, Alan có thể nhịn ăn cả tháng trời mà vẫn không hề hấn gì, nhưng việc cậu bỏ bữa khiến Maria lo lắng. Cô sợ Alan sẽ gục ngã. Cô thường mang cơm đến tận nơi và thồn vào mồm cậu, mặc dù khả năng nấu nướng của cô dở tệ nhưng Alan vẫn ăn chúng với tất cả sự biết ơn. Sau khi căn nhà cuối cùng được xây xong, làng quyết định tổ chức tiệc ăn mừng. Trưởng làng cũ đã chết trong một lần làng bị cướp bốc, nên làng đang không có người dẫn dắt. Sự xuất hiện của Alan như một tia hi vọng mới của họ. Cả làng thống nhất sẽ đi theo Alan. Sau một hồi lưỡng lự điều gì đó, cậu đã đồng ý nhưng trưởng làng sẽ là Maria, cậu vẫn sẽ ở đây thêm một thời gian vì vốn cậu không thuộc về nơi này.