Đám giám sát dẫn theo những đứa trẻ được lựa chọn, như thường lệ, theo mệnh lệnh của mụ phù thủy. Con số luôn cố định, luôn là chín trong tám năm trời đằng đẵng kể từ ngày những kẻ giám sát đầu tiên xuất hiện. Nhưng hôm nay, có mười đứa. Một sự bất thường. Đám giám sát không dám thắc mắc, chỉ lặng lẽ tuân lệnh, nhưng ánh mắt chúng lộ rõ sự bất an.

Con đường dẫn đến dinh thự hắc ám dài hơn thường lệ, hay chỉ là cảm giác của những đứa trẻ? Chúng lặng lẽ bước đi, gương mặt tái mét, đôi chân run rẩy như thể bầu không khí xung quanh đã rút cạn sức lực của chúng. Bóng tối dày đặc phủ lấy mọi thứ, nuốt trọn cả những tia sáng yếu ớt nhất từ ánh trăng.

Dinh thự hiện ra như một bóng ma khổng lồ trong màn đêm, xây nên từ những khối hắc thạch lạnh lẽo. Không chỉ đơn thuần là những miếng đá vô tri, hắc thạch dường như có cho mình sự sống, thở và nuốt chửng bất kỳ tia sáng nào chạm vào nó. Những bức tường của dinh thự không chỉ đen, chúng sâu thẳm như vực thẳm không đáy, như thể mọi ánh mắt hướng về đều bị kéo vào trong, để lại cảm giác trống rỗng và rợn người.

Mỗi bước chân đến gần hơn, những đứa trẻ cảm thấy thứ gì đó luồn lách trong không khí lạnh lẽo, một âm thanh xa xăm như tiếng thì thầm quỷ dữ vang vọng từ bên trong.

Đám nhóc run rẩy, câm lặng trước áp lực kinh dị mà tòa nhà tối tăm kia toát ra. Những mái vòm uốn lượn theo phong cách bà la môn đứng sừng sững, các cánh cửa đều khép kín như đang giam giữ những điều kinh hoàng bên trong. Nhìn từ xa, tòa nhà chẳng khác nào một cỗ quan tài khổng lồ, đen ngòm và đói khát, chờ đợi những linh hồn bất hạnh kế tiếp để cống nạp, để nuốt chửng cả hơi thở và ánh sáng yếu ớt nhất.

Ngôi nhà của mụ phù thủy đang chờ đợi.

An cảm nhận được một nỗi thân thuộc ghê tởm, như thể cô bé đã từng đặt chân đến nơi này. Nhưng trí nhớ của cô hoàn toàn trống rỗng. Không có bất kỳ hình ảnh nào rõ ràng, chỉ có cơ thể là còn nhớ, ký ức mơ hồ in hằn trong từng thớ thịt, từng nhịp tim đập loạn khi đối mặt với nơi này.

Trước mắt chúng là cánh cửa khổng lồ bằng gỗ mun, đen bóng, tựa như được đánh bóng từ máu khô. Những đường chạm khắc trên bề mặt đầy tính nghệ thuật, nhưng không phải nghệ thuật mà con người có thể hiểu. Các ký tự kỳ lạ uốn lượn như những con rắn, dường như sống động, đang lặng lẽ cử động dưới ánh đèn bão.

Một gã giám sát đứng trước cánh cửa, nhăn nhó lấy hết can đảm. Tay hắn run rẩy khi chạm lên cánh cửa. Hắn gõ. Không có âm thanh nào vang lên, chỉ có sự im lặng đè nặng như thể cả thế giới bên ngoài đã bị cắt đứt khỏi nơi này.

Chậm rãi, cánh cửa hé mở. Nó mở ra không phải bằng lực cơ học, mà nhẹ nhàng tựa lông vũ bay trong gió. Hé lộ thứ có bên trong căn nhà, óng tối bên trong thì hoàn toàn khác – đặc quánh, giống như một hồ nước đen ngòm đang chờ nuốt chửng bất cứ ai cả gan bước qua. Ánh sáng từ chiếc đèn bão của gã giám sát không thể xuyên qua nổi bóng tối đó, như thể mọi tia sáng đều bị bẻ gãy và nuốt trọn.

Một làn gió lạnh lẽo thổi từ bên trong, mang theo mùi mục nát và cảm giác nhơ nhớp, buộc gã giám sát phải nuốt xuống nỗi sợ đang dâng trào. Gã quay lại, ra lệnh cho đám trẻ bước vào.

Mệnh lệnh không thể cãi. Những gương mặt tái nhợt, đám trẻ không còn lựa chọn nào khác. Chúng lặng lẽ nối đuôi nhau tiến vào, như những con cừu non bước đến lò mổ.

An là người cuối cùng. Cô bé hít một hơi thật sâu, cố ổn định nhịp thở của mình, rồi bước qua cánh cửa khổng lồ. Bóng tối lập tức quấn lấy cô, như một bàn tay vô hình siết chặt lấy toàn bộ cơ thể.

Cánh cửa từ từ đóng lại, chẳng có âm thanh nào vang lên, nhưng cô bé vẫn cảm nhận được cánh cửa đã đóng, đám trẻ bị chọn chum lại với nhau. Và rồi, tất cả mọi thứ bên ngoài ánh sáng, âm thanh, hy vọng, biến mất. Chỉ còn bóng tối thống trị, không gì hơn.

Bất ngờ, những quầng sáng đầu tiên lóe lên, xua tan bóng tối dày đặc như một cơn gió thổi tan sương mù. Ánh sáng mềm mại len lỏi khắp căn phòng, làm hiện rõ nội thất bên trong dinh thự. Nhưng trái ngược với những gì đám trẻ tưởng tượng, đây không phải là nơi đầy rẫy những tạo vật kỳ dị hay vẻ xa hoa đáng sợ.

Sảnh chính hiện ra thật bình dị. Sàn nhà lát đá hoa cương, mát lạnh và trơn bóng như mặt hồ không gợn sóng. Trần nhà được điêu khắc tỉ mỉ với những hình ảnh quen thuộc. Bầu trời, Núi non, chim chóc – tất cả như một bức tranh yên bình thoát ra khỏi thế giới ngoài kia. Ở chính giữa sảnh, một chiếc bàn gỗ lớn được đặt ngay ngắn, bao quanh là chín chiếc ghế sắp xếp hoàn hảo. Không có bất kỳ điều gì quá mức lạ lẫm, chỉ đơn giản là một không gian đầy quyến rũ, như một phòng ăn của một gia đình giàu có.

Nhưng điều thu hút ánh mắt của đám trẻ lại chính là những món ăn trên bàn. Những chiếc đĩa bạc sáng lấp lánh được bày biện cẩn thận, chứa đầy những món ăn nóng hổi. Hơi nước bốc lên mang theo mùi hương ngào ngạt, khiến những chiếc bụng đói meo của đám trẻ co thắt lại. Đó là những món ăn mà chúng chỉ dám mơ tới: bánh mì giòn tan, thịt nướng vàng ươm, súp nóng sánh mịn, và hoa quả tươi ngon nhất.

Sự thèm thuồng hiện rõ trong ánh mắt chúng. Không ai nói một lời, nhưng cả căn phòng dường như căng thẳng vì nỗi khao khát không thể kiểm soát. An cũng cảm thấy cơn đói của mình trỗi dậy, nhưng có điều gì đó trong lòng cô bé thì thầm một lời cảnh báo. Cô cố kìm lại, đôi mắt cẩn trọng nhìn quanh như chờ đợi một điều gì khác.

Tuy nhiên, vài đứa trẻ không thể cưỡng lại được. Một đứa lặng lẽ tiến tới chiếc bàn, tay run rẩy nhấc lấy một miếng bánh mì rồi cắn một miếng. Không có chuyện gì xảy ra. Thấy vậy, những đứa khác dần dần buông bỏ sự sợ hãi. Chúng nhanh chóng lao tới bàn, giành lấy những món ăn ngon lành, như thể nếu không ăn ngay lập tức thì tất cả sẽ biến mất.

Ban đầu, chúng ăn uống ngấu nghiến nhưng vẫn giữ được sự rụt rè. Nhưng chỉ trong chốc lát, sự thỏa mãn vượt qua giới hạn. Những đứa trẻ bắt đầu tranh giành, đôi mắt đỏ lên vì đói khát và lòng tham. Chúng xô đẩy, giật lấy đĩa của nhau, những tiếng cãi cọ vang lên. Món ăn bị vứt vương vãi trên bàn, nhưng không đứa nào để tâm. Những phép tắc cơ bản của con người dường như bị lãng quên, thay vào đó là bản năng nguyên thủy.

An đứng từ xa, đôi mắt cô bé tràn ngập nỗi bất an. Hơi ấm của căn phòng giờ đây trở nên ngột ngạt, như thể nó đang rút cạn sự sống từ đám trẻ. Ánh sáng trong phòng không còn dịu dàng mà chuyển thành sắc đỏ ma quái, hắt lên những khuôn mặt méo mó vì lòng tham và sự thỏa mãn điên loạn.

'Một cái bẫy thật đơn giản.'

Cô bé nghĩ. Nhăn mặt lại trước cảnh tượng ấy.

An bỏ qua cái bàn đầy ắp những thức ăn vô tận, bất chấp cơn đói yêu cầu. Cô bé bắt đầu khám phá, hay đúng hơn, tìm kiếm dấu vết mụ phù thủy.

Cô bước đến bên cạnh một cánh cửa gỗ mun khác, gần như là cái duy nhất trong cái đại sảnh to lớn này.

Đại sảnh im lặng đến mức mỗi bước chân của cô vang vọng như tiếng thì thầm của những hồn ma.

Bên trong cánh cửa đầu tiên, một núi kho báu khổng lồ hiện ra, ánh vàng lấp lánh đến mê hoặc, như muốn nuốt chửng tâm trí của bất kỳ ai. An đứng lặng, trái tim đập nhanh một nhịp. Cơn cám dỗ lan tỏa qua từng tế bào, thôi thúc cô lao vào ôm lấy những thỏi vàng và trang sức quý giá đó. Nhưng không—An nắm chặt đôi bàn tay, cố gắng chế ngự khao khát. "Không phải thật," cô lẩm bẩm, rời đi.

Mặc dù bị hấp dẫn, nhưng rốt cuộc cô bé cũng vượt qua được và tiếp tục đi tiếp đến cánh cửa tiếp theo.

Và cứ đi như vậy qua sáu cánh cửa, mức độ mê hoặc mà mụ phù thủy đang tạo ra càng ngày càng tăng tiến, cùng với đó là những thứ đáng sợ đang ẩn mình đằng sau lớp bọc đó. Những món đồ thôi thúc lòng tham, những điều khiến cái tôi của bản thân càng bị lung lay. Nhưng rốt cuộc An cũng vượt qua được chúng. Bất chấp tinh thần đang ngày càng bị lung lay.

An đứng lặng trước cánh cửa thứ bảy. Cánh cửa không hề giống những cái trước đó. Thay vì ánh vàng mê hoặc hay những thứ tạo cảm giác quyền lực, nó chỉ đơn giản là một tấm gỗ cũ kỹ, bong tróc và mờ mịt như thể hàng thế kỷ đã trôi qua mà không một ai đặt chân đến.

Nhưng chính sự giản đơn ấy lại khiến cô bất an. Tim cô đập nhanh hơn, như muốn chạy khỏi lồng ngực.

Khi An mở cánh cửa cuối cùng mở ra, đôi mắt cô mở to.

Một cô gái đang đứng ở giữa đại sảnh.

"Chết tiệt."

An lùi lại một bước, cắn chặt răng, bàn tay nắm lại thành đấm, cảm giác móng tay đâm vào da thịt khiến cô tỉnh táo hơn đôi chút.

"Ngươi lại vượt qua được bảy cánh cửa..."

Giọng nói của mụ phù thủy vang lên, ngạc nhiên thay nó thật êm dịu, nhưng mang theo sự mỉa mai chua cay.

"Giống hệt như lần đầu tiên ngươi đến đây, yếu đuối và ngu ngốc."

Trong căn phòng thứ tám, căn phòng cuối cùng, ánh sáng đỏ rực từ ngọn lửa trong lò hắt lên những bức tường loang lổ, vẽ nên những hình thù méo mó và quái dị. Mùi khét cháy và một thứ mùi ngọt ngấy khó chịu len lỏi trong không khí, khiến mỗi nhịp thở của An trở nên nặng nề.

Căn phòng thứ tám là một mê cung hỗn loạn của đồ vật, bừa bộn và kỳ quái đến mức khiến bất kỳ ai bước vào cũng phải chùn chân. Những ống nghiệm thủy tinh đủ kích cỡ, chứa đầy chất lỏng sủi bọt hoặc lấp lánh màu sắc lạ kỳ, nằm lăn lóc khắp mọi góc phòng, như thể chúng vừa bị sử dụng trong những nghi lễ đen tối. Trên sàn, những nhánh thảo dược khô giòn, có cái đã mục nát, có cái vẫn tỏa ra mùi hăng hắc, đan xen thành một mớ hỗn độn.

Chiếc bàn dài ở góc trái căn phòng là tâm điểm của sự chú ý. Da thú được trải ngổn ngang, mỗi tấm đều khắc đầy những văn tự cổ phức tạp. Xen lẫn giữa đống da ấy là những chiếc hộp sọ trắng toát của loài chim, ánh lên vẻ lạnh lẽo dưới ánh sáng từ ngọn lửa trong lò. Tất cả tạo nên một khung cảnh vừa ghê rợn vừa đầy bí ẩn.

Điều kỳ lạ là giữa sự hỗn loạn đó, vẫn có một góc hoàn toàn trái ngược: một chiếc tủ sách nhỏ, sạch sẽ và ngăn nắp đến kỳ quặc. Những cuốn sách với bìa da sờn cũ, nhưng được xếp ngay hàng thẳng lối, dường như được chăm chút cẩn thận. Cái tủ như một ốc đảo tĩnh lặng giữa biển cả hỗn mang, làm nổi bật lên vẻ bí hiểm của căn phòng này.

Ở chính giữa căn phòng, một sinh vật khổng lồ đứng sừng sững, bóng lưng che gần hết căn phòng. Cơ thể nó bị bao phủ bởi những lớp biểu bì phình ra, căng mọng đến mức các mạch máu màu xanh nổi rõ trên làn da trắng nhợt nhạt, như thể nó sắp nổ tung. Tứ chi tuy bé nhỏ so với phần thân, vẫn to gấp bốn lần cánh tay của một người trưởng thành. Nhưng cái đầu nhỏ xíu méo mó càng làm cơ thể to lớn ấy thêm phần dị dạng.

Cô bé đăm chiêu nhìn cơ thể phi thường kinh dị đó, ánh mắt có chút mệt mỏi từ cánh cửa thứ bảy, khi sự đấu tranh khủng khiếp đó gần như đã rút cạn tâm trí nhỏ bé. Nhưng bây giờ sự căm thù và mong muốn thoát khỏi cơn ác mộng này đã tiếp thêm sức mạnh cho An. Cô đối mặt thẳng thừng với bóng lưng sinh vật khổng lồ, mà đoán chắc rằng đây chính là mụ phù thủy, mục tiêu mà cô cần phải tiêu diệt.

Vấn đề là cách nào? Đột nhiên An có cảm giác tương đối kỳ dị về cơ thể bất thường của mụ phù thủy. Một cảm giác không ổn và đáng sợ đang ẩn dưới đó.

"Ngồi xuống đi nào đứa trẻ bị bỏ rơi, ngươi đáng được nghỉ ngơi."

Một cái ghế gỗ tự động di chuyển đến trước mặt An. Vì bản thân bên trong An vẫn là một người lớn, trải qua nhiều điều trong cuộc sống, cộng thêm tính cách trầm lắng với sự quan sát cẩn thận. Cô bé ngồi xuống đặt mình ngay bên cạnh mụ phù thủy.

Cô bé lén lút nhìn mụ ta, một nửa gương mặt bị phù nề căng bóng với lớp da như thạch cao, môi mụ dày với con mắt trắng đục.

'Mụ bị mù?'

Gương mặt của mụ muốn di chuyển nhưng cái cổ gần như không tồn tại không thể giúp mụ di chuyển.

"Bây giờ đến lúc ngươi thực hiện lời hứa của mình rồi."

An cau mày, thật sự những chuyện trước đây do bản thân làm đều hoàn toàn không nhớ nổi. Chưa kể đó là một lời hứa, Nhè nhẹ thở dài, cô bé chậm rãi nói:

"Tôi không nhớ."

Thay vì tức giận, mụ phù thủy chỉ âm trầm đáp.

"Không nhớ cũng chẳng sao, ngươi vốn cũng sẽ biết việc mình cần làm thôi."

Sau đó, một cuốn sách từ cái tủ kia bay đến trước mặt An, nằm ngay ngắn trên tay cô bé.

"Vậy nếu tôi không nhớ được lời mình hứa."

"Bớt nói lại đi nào sinh vật yếu kém kia, ta không có nhiều hơi sức để nói chuyện tầm phào với nhà ngươi đâu. Ta đã ban cho người hai lần cơ hội được sống rồi. Nhớ rằng, đây là việc ngươi đảm bảo mạng sống và linh hồn của mình để đổi lấy."

"Được rồi, tôi sẽ làm."

"Tốt."

An dở từng trang cuốn sách một ra, lật dở cho đến khi tìm thấy một trang giấy đã bị xé rách từ lâu.

"Bà không cảm thấy lương tâm cắn rứt ư? Tại sao bà lại làm những điều như vậy? Tại sao bà lại bắt chúng tôi đến đây?"

Mụ phù thủy không nhìn, giọng đều đều đáp:

"Lương tâm? Cắn rứt sao? Câu hỏi này không phải để hỏi ta. Hãy hỏi chính cha mẹ của ngươi đi. Hỏi họ tại sao lại bỏ rơi ngươi, tại sao những kẻ lẽ ra phải yêu thương, bảo vệ ngươi lại vứt bỏ ngươi không chút do dự. Ta chẳng qua chỉ là một kẻ đến sau, mua lại thứ lương tâm rẻ rúng mà họ đã vứt đi. Hãy tự nhìn lại đi. Những người mà bọn trẻ mồ côi như ngươi ngu ngốc tin tưởng, hóa ra lại là những kẻ sẵn lòng ném các ngươi ra đường không hơn không kém. Yêu thương? Bảo vệ? Những lời ấy không hơn gì trò lừa bịp rẻ tiền của những kẻ chẳng còn cần đến ngươi nữa."

"Chỉ vì thế thôi sao?"

"Chỉ vì vậy."

"Tôi hiểu rồi."

Mụ đáp, rồi lại im lặng. Chỉ có tiếng thở nhẹ từ hai con người.

Tâm trí của cô bé đang chìm trong những suy tư riêng biệt. Tuy nhiên An chỉ biết thở dài, chấp nhận rằng bản thân mình không thể nào làm khác được những gì đã được lên kế hoạch, một kế hoạch mà bản thân còn chẳng biết. Điều ấy khiến cô bé phát bực. Đồng thời là sự bất an đang quấn lấy cô bé.

Tuy vậy, không có quá nhiều lựa chọn nếu muốn sống.

Lén lút quan sát mụ phù thủy mù, An lấy từ trong người ra tấm da, nhìn những dòng chữ máu.

Cô chậm rãi đọc từng chữ một, chuỗi ký tự báng bổ và kinh nhờn cổ xưa, bất kể nó có là gì. Những dòng chú ngữ ghê tởm chảy ra từ môi cô không còn là những lời nói nữa, mà là một cái gì đó cổ xưa hơn đang vọng từ nơi sâu thẳm, từ những góc tối tăm mà ánh sáng chưa bao giờ chạm đến.

Mụ nhận ra sự không ổn, cố gắng sử dụng các chú ngữ mà mụ đã học được hằng bao thế kỷ, những chuỗi ma thuật cảm ứng sự kêu gọi rồi bị phá hủy ngay lập tức bởi một thế lực kinh hoàng đang chuẩn bị giáng xuống phàm thế. Đè nát tất cả sinh vật sống và những thứ ma thuật.

Cơ thể lớp phù nề của mụ phù thủy dần chuyển biến bất thường, như thể có một sinh vật đang trườn bò bên dưới lớp da trắng nhợt nhạt ấy, mặt mụ vốn đã trắng bệch nay còn chuyển sang một màu xanh gớm ghiếc. Mọi sinh lực của mụ đang bị rút cạn đi cùng linh hồn độc ác .

Bằng tất cả sức lực còn lại, mụ hét lên:

"Dừng lại!"

Không một lời nào lọt qua được màng nhĩ câm điếc bị bao phủ bởi vô số những âm thanh kỳ dị đến từ một chiều không gian khác, hàng trăm nghìn lời oán than kinh dị đầy chết chóc đến từ thực thế tà ác cổ xưa.

Trái tim cô hoảng loạn trở thành một bản nhạc điên loạn, những giai điệu của sự diệt vong được cất lên. Sự tởm lợm đang cắn nuốt bộ óc phàm trần của cô bé, gần như là hủy diệt đi những suy nghĩ thường tình, những dòng máu đỏ chót chảy ra như nước từ ngũ quan, đặc biệt là con mắt mù bên trái, nó đang gây ra sự đau đớn kinh hoàng, dường như có cái gì đó đang muốn thoát ra, hình ảnh mờ ảo của một bóng đen gớm ghiếc xuất hiện thoáng qua tâm trí An, khiến cô muốn hét lên, nhưng cô không thể. Miệng cô chỉ biết thốt ra những âm thanh đầy ma mị, bị điều khiển bởi một thứ vượt quá sự hiểu biết của nhân loại.

Cơ thể yếu ớt của An run lên bần bật, trong khi thần trí đang bị phá nát, lục phủ ngũ tạng đang đảo nhộng lại. Trái tim cô co thắt những đợt lên xuống thất thường, dường như có một bàn tay vô hình nào đó đang xé toạc nội tạng của cô ra khỏi người.

Máu chảy nhiều hơn, nhiều hơn nữa từ tai, mắt, mũi, miệng, máu đổ như trút xuống thềm nhà và thấm ngầm xuống lớp sàn hoa cương đen khiến nó rung chuyển bởi cơn động đất bất thường.

Mặc dù cơ thể lẫn thần trí đang bị hủy diệt bởi thứ cổ đại kia, nhưng dòng chú ngữ vẫn chưa kết thúc, cô vẫn đọc tiếp nó bằng cái giọng ghê tởm và bóp méo nhất, khi thanh quản đã tràn ngập máu đỏ. Từng chữ từng câu đang rút cạn toàn bộ sự sống và linh hồn An.

"Hugg'garu'gi'...Mo'Gyhu'Nah."

Tất cả đã quá muộn để cứu vãn, mụ phù thủy kinh hãi hét lên một tiếng ghê rợn.

Như thể cảm ứng được sự đau đớn của vị chủ nhân, căn phòng, thậm chí cả dinh thự hắc ám rung chuyển một cách kinh hãi và co thắt như thể được ban phát cho sự sống, gầm thét bằng những vết chàm ứa ra những chất nhầy đen đúa tởm lợm với mùi hôi thối khủng khiếp. Hàng trăm nghìn linh hồn ai oán gầm thét trong bóng tối bao phủ lấy dinh thự, nó tràn ngập vào bên trong moi móc thứ đang triệu gọi bản thân.

Thứ tà ác đó luồn lách và tìm kiếm.

Kia rồi.

Đám quạ bên ngoài kêu rú gầm trời tối mịt mù, như một bản hòa ca chết chóc đầy kêu gọi trước thực thể tà ác đang giáng xuống.

Đám giám sát chỉ biết đưa con mắt kinh hãi mà nhìn về hướng dinh thự đang rung chuyển.

Tại một góc nào đó, Suther nhìn ra bên ngoài cửa sổ với biểu hiện lo lắng.

Còn bên trong khu rừng, ở một nơi xa xăm, vị chủ nhân xưa cũ đang ngắm nhìn.