Đó là sức mạnh uy hiếp của bức tranh.

Trên bức tranh, bầu trời là màu xám đen pha lẫn với màu của ngọn lửa, chỉ có một cây đại thụ khổng lồ đứng sừng sững, những cành cây đã khô héo vươn ra bốn phía, tạo thành một mạng lưới dày đặc, nâng đỡ bầu trời đang nứt nẻ.

Trên vùng đất hoang, những bộ xương khô nằm rải rác, một con quái thú khổng lồ từ sâu trong đống xương bật dậy, cánh của nó đầy xương người, sau khi mở rộng đôi cánh khổng lồ, nó ngẩng đầu lên và thổi ra ngọn lửa đen.

Âm thanh một tiếng gầm rú thê lương vang vọng trong đầu của Lộ Minh Phi, và anh ta thậm chí cảm thấy mình có thể nghe thấy tiếng gầm của con quái thú ấy.

---

Lộ Minh Phi đứng giữa dòng người đông đúc, nhìn thoáng qua vé tàu trong tay, ngẩng đầu nhìn lên mái vòm của nhà ga Chicago, giống như mái vòm của một nhà thờ.

Anh ta có hai chiếc va li to lớn, nặng gần bằng cơ thể của mình, chiếc ba lô đằng sau lưng nhô lên một khối lớn, vì bên trong có một chiếc nồi áp suất mà dì anh đã nhét vào, trong túi vải có một chiếc chăn dày với mười hai lỗ, gối và một chiếc hộp được buộc lại với nhau, hộ chiếu thì cắn trong miệng.

Là một đứa con cưng của trời, Lộ Minh Phi mang theo toàn bộ hành lý du học của mình, một mình lên chuyến bay của hãng hàng không Mỹ, vượt đại dương và hạ cánh tại sân bay quốc tế Chicago. Theo lịch trình mà Norma đã sắp xếp, anh sẽ bắt tàu nhanh CC1000 từ ga tàu Chicago để đến Học viện Cassell.

"Thật sự muốn tự mình đưa cậu đi, nhưng tôi lại phải bay sang Nga." Giáo sư Guderian nói trong điện thoại, tiếc nuối, "Nhưng đừng lo, Norma sẽ sắp xếp tất cả mọi thứ."

Norma quả thật là một thư ký xuất sắc, ba tuần sau, một phong bì lớn được gửi tới tay Lộ Minh Phi, từ hộ chiếu đến lịch trình, tất cả đều đầy đủ, kèm theo một cuốn "Hướng dẫn nhập học Học viện Cassell cho người mới", dưới đó còn có dòng chữ "Phiên bản Lộ Minh Phi".

Cuốn hướng dẫn có tên gọi khá buồn cười nhưng lại rất hữu ích, hướng dẫn tất cả những gì Lộ Minh Phi cần biết trước khi anh đến ga tàu Chicago.

"Tàu nhanh CC1000? Chưa từng nghe qua... có thể là một tuyến tàu con? Nhưng mã số cậu nói không đúng... Lịch trình tàu mới nhất bao gồm mọi thông tin về các chuyến tàu, hãy kiểm tra lại xem... Vé tàu có vẻ thật, nhưng tôi không biết có chuyến tàu này." Đây là những câu trả lời khác nhau từ các nhân viên trực ca.

Trong lịch trình tàu, không có chuyến tàu này.

"Thật là một sự hiểu lầm lớn!" Lộ Minh Phi hét lên giữa đám đông.

Chúa đã hứa với Moses rằng: "Con hãy đến Canaan, nơi đó là miền đất chảy sữa và mật," và đã đưa cho ông một tấm bản đồ. Moses dùng sức mạnh thần thánh vượt qua Biển Đỏ rộng lớn, thoát khỏi sự truy đuổi của người Ai Cập, gần như mất mạng nhưng sống lại, và khi nhìn thấy biển chỉ dẫn phía trước, ông thấy ghi “Đi Ấn Độ”, “Đi Trung Quốc”, “Đi Nhật Bản”, nhưng không có “Đi Canaan”. Dưới biển chỉ dẫn, cảnh sát nói: "Canaan? Tôi không biết, chưa từng nghe qua!"

Có lẽ đó chính là cảm giác của Lộ Minh Phi lúc này.

Trong túi của anh ta chỉ còn 20 đô la. Dì anh đã đưa cho anh 500 đô la làm chi phí trong chuyến đi, nhưng khi qua hải quan ở Chicago, cảnh sát béo tròn vừa kiểm tra vài chục đĩa PS2 lậu mà Lộ Minh Phi mang theo, vừa ghi lại một con số đáng sợ trên biên lai, vừa khen ngợi sở thích của anh, "Ê, ‘Resident Evil IV’! Ha! Cậu cũng thích series ‘Dynasty Warriors’ à? Wow, tôi cũng thích ‘Dragon Quest’!"

Có thể vì thích sở thích của Lộ Minh Phi, tên béo đã để lại cho anh 20 đô la.

Bây giờ, "Moses" từ xa xôi đứng trước cửa hàng Subway, nắm chặt tờ 20 đô la duy nhất trong tay, suy nghĩ liệu anh ta có nên nhịn đói hay mua một suất sandwich với coca. Dù học bổng 36,000 đô la có hấp dẫn đến đâu, nhưng hiện giờ anh chỉ còn 20 đô la, nếu chi 6 đô la thì chỉ còn 14 đô la. Anh ta sẽ sống sót được bao lâu? Có lẽ anh nên để dành chút tiền để mua thẻ điện thoại gọi cho trường học? Anh không có điện thoại, chiếc N96 đã được chú anh giữ làm quà chia tay.

"One dollar, just one dollar(Một đô la, chỉ một đô la thôi)..." Ai đó nói từ phía sau anh.

Ở Mỹ, đây là câu nói đặc trưng của những người ăn xin, xin một đô la, giống như lời hát của những người ăn xin trong văn hóa cổ đại Trung Quốc.

"No! I am poor! No money!(Không! Tôi nghèo! Không có tiền đâu!)" Lộ Minh Phi trả lời bằng tiếng Anh đơn giản và thẳng thắn.

Anh quay lại và nhìn thấy một người thanh niên cao lớn phía sau. Khuôn mặt bị che khuất bởi bộ râu quai nón nhưng vẫn có vẻ khá anh tuấn, đôi mắt sáng lấp lánh đầy khát khao, áo sơ mi họa tiết ca rô màu xanh đậm và quần ống rộng đã lâu không được giặt giũ. Ở Mỹ, việc gặp phải một người ăn xin như vậy là khá hiếm, những người ăn xin khác thường ăn mặc tử tế hơn.

"Người Trung Quốc?" Người kia nhận ra quốc tịch của Lộ Minh Phi, ngay lập tức chuyển sang tiếng Trung Quốc lưu loát, "Xin cậu cho anh chút tiền để mua một cốc coca, anh thật sự không phải là ăn xin, chỉ là anh đã làm mất ví tiền khi ra ngoài."

Lộ Minh Phi nghĩ thầm: "Cái miệng lưỡi của người ăn xin này quá quen thuộc, sao lại còn dám nói không phải là chuyên gia ăn xin?"

"Finger Von Frings, thật sự không phải là ăn xin, là sinh viên đại học." Người thanh niên để chứng minh thân phận của mình, từ trong túi xách đã móc ra một quyển sách giáo khoa dày cộp, giống như một cuốn từ điển.

Trên quyển sách giáo khoa đã khá cũ này, tên sách được viết bằng tiếng Anh kết hợp với Latin, Lộ Minh Phi có cảm giác như mình đã thấy kiểu chữ này ở đâu đó.

Người này lại nói tiếng Trung Quốc lưu loát như vậy... Lộ Minh Phi thoáng nghĩ, anh đã từng thấy kiểu viết này trong tài liệu nhập học của Học viện Cassell.

"Anh đang chờ... tàu nhanh CC1000 à?" Lộ Minh Phi hỏi.

Cả hai đều móc trong túi ra một tấm vé từ thẻ từ, y hệt nhau, với nền đen và họa tiết cây đại thụ lớn bằng bạc.

"Em là sinh viên mới, Lộ Minh Phi." Lộ Minh Phi giơ tay ra, định tỏ ý thân thiện.

“Trời ơi! Cuối cùng cũng tìm được một người để xin một đô la mua Coca rồi.” Finger nắm chặt tay Lộ Minh Phi.

“Trong đầu anh ngoài Coca ra chẳng có gì khác sao?” Lộ Minh Phi nghĩ thầm.

"Này cậu, anh đây thực sự ngưỡng mộ cậu đấy, cậu trông có vẻ rất nghĩa khí!” Finger ngồi phịch xuống ghế dài, gặm sandwich và uống ly Coca mà Lộ Minh Phi vừa mua.

Cả hai cộng lại chỉ còn 25 đô la. Lộ Minh Phi gợi ý rằng vì Coca được miễn phí refill, họ không cần mua hai ly mà chỉ cần lấy hai cái ống hút và refill liên tục là được. Frings, đến từ nước Đức tư bản phát triển, hoàn toàn không giữ phong cách cẩn trọng của người Đức về vấn đề vệ sinh, nhiệt tình khen ngợi sự sáng tạo của cậu em Trung Quốc.

“Anh học năm mấy rồi?” Lộ Minh Phi hỏi.

“Năm thứ tám.”

“Năm thứ tám?” Lộ Minh Phi suýt bị Coca làm nghẹn.

“À, thực ra là năm thứ tư, nhưng anh bị lưu ban.”

“Vậy sao lại là năm thứ tám?”

“Bị lưu ban bốn năm liền chứ sao…”

Lộ Minh Phi lo lắng cho tương lai của mình, quyết định không bàn thêm về chuyện lưu ban đáng sợ này. “Anh từng đi chuyến tàu đó chưa?”

“Mỗi kỳ khai giảng anh đều đi. Nếu không, chỉ còn cách ngồi trực thăng đến đó thôi. Trường nằm sâu trong núi, chỉ có chuyến tàu này mới tới được. Không ai biết lịch trình của nó, mà thực ra, ga tàu Chicago cũng không biết. Người cuối cùng biết lịch trình chuyến tàu đã qua đời cách đây hai năm, ông ấy nói rằng tàu này đã chạy từ trước Thế Chiến thứ hai.” Finger nói. “Nhưng đừng lo, tàu kiểu gì cũng đến, những người có thứ hạng thấp như chúng ta thì phải chờ thôi.”

“Thứ hạng?” Lộ Minh Phi hỏi. “Ý anh là gì? Giai cấp tư sản và vô sản à?”

“Một kiểu như thân phận quý tộc ấy. Những học sinh có thứ hạng cao sẽ được ưu tiên nhận tài nguyên từ học viện, chẳng hạn được xe riêng đưa đón.”

“Anh học tám năm rồi mà thứ hạng vẫn không cao à?”

“Nói thật thì, anh đang vật lộn giữa việc bị đuổi học và phải bổ sung tín chỉ!” Finger nhún vai.

“Học viện Cassell này tốt đến mức anh học mãi không chịu bỏ à? Tốt nghiệp rồi dễ kiếm việc lắm sao?”

“Không, họ phân công việc luôn!” Finger đáp, rồi ợ một tiếng lớn.

Lộ Minh Phi nhìn qua cửa sổ lớn của nhà ga, ngoài kia là những tòa nhà chọc trời đen kịt đứng sừng sững như những gã khổng lồ, bóng tối đã bao trùm thành phố Chicago. Đường sắt trên cao lóe lên tia sáng rực rỡ mỗi khi đoàn tàu chạy qua, người đi đường hối hả, đèn neon sáng lấp lánh.

Cậu và Finger đã ở ga tàu Chicago hai đêm rồi, không có tiền thuê khách sạn, chỉ có thể quấn chăn ngủ trên ghế dài trong sảnh chờ. Nếu không nhờ tấm vé từ tính của họ thực sự có thể quét qua máy kiểm tra, họ đã bị bảo vệ đuổi đi từ lâu. Nhưng chẳng ai ở ga tàu Chicago biết về chuyến tàu bí ẩn CC1000.

Finger chẳng mảy may lo lắng. Anh nói rằng mọi lần trở lại trường của anh đều như vậy, chỉ trách thân phận của họ quá thấp. Những học sinh có thứ hạng cao khi đến nhà ga sẽ có xe đưa đón từ lối đi VIP mà không gây bất kỳ sự chú ý nào. Lộ Minh Phi buộc phải hỏi thứ hạng của cả hai thấp đến mức nào. Finger nói rằng chắc chỉ ngang với tầng lớp nông nô thời Trung cổ. Lộ Minh Phi cảm thấy uể oải, Finger an ủi cậu rằng thực ra có những người còn thấp hơn, ví dụ như "thứ hạng lừa thồ".

Phòng chờ giờ đây chỉ còn lại hai người họ. Finger ôm quyển sách giáo khoa, đi quanh quẩn khắp nơi, giọng đọc sách vang vọng trong không gian rộng lớn. Lộ Minh Phi cuộn mình trên chiếc ghế dài bằng gỗ, quấn chặt chiếc chăn quanh người. Ý thức của cậu dần trở nên mơ hồ, lờ mờ nghe thấy tiếng chuông vang lên từ xa.

Tiếng chuông ngân vang, dường như vọng đến từ một nhà thờ rất xa. Lộ Minh Phi nhắm mắt, nghĩ ngợi vu vơ, trong đầu hiện lên hình ảnh về một vùng hoang mạc dưới ánh trăng và bóng dáng của một nhà thờ đen kịt nơi xa. Cậu tưởng tượng cảnh một đám người cầm đuốc chạy trên hoang mạc, ánh lửa không đủ để chiếu sáng gương mặt của họ, khuôn mặt bị bóng tối che khuất. Đám người ấy chạy về phía mặt trăng tròn, vầng trăng to đến mức không tưởng, một nửa chìm dưới đường chân trời. Họ từ đỉnh núi lao về phía ánh trăng.

Lộ Minh Phi giật mình, không hiểu sao trong đầu lại xuất hiện những hình ảnh kỳ lạ như thế, vừa điên cuồng, vừa rực rỡ, lại vừa chân thật, như thể cậu đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng hùng vĩ ấy.

Tại sao lại có tiếng chuông đơn điệu như thế? Lộ Minh Phi chợt nhận ra điều gì đó không đúng. Đây là Chicago, bên ngoài là những con đường tấp nập xe cộ, tiếng ồn ào của người qua lại. Sao cậu chỉ nghe thấy tiếng chuông đơn độc và cô quạnh kia? Ở gần đây rõ ràng không có nhà thờ.

Cậu ngồi dậy từ ghế dài, nhìn ra ngoài qua cửa kính lớn. Một vầng trăng khổng lồ từ từ nhô lên, ánh trăng đổ xuống như từng con sóng đổ vào bờ. Cả phòng chờ ngập trong ánh trăng lạnh lẽo như nước, bóng của khung cửa sổ in lên lưng ghế dài. Một cậu bé ngồi yên lặng, ngẩng đầu đón ánh trăng.

Lộ Minh Phi nhìn quanh, không thấy Finger đâu, bảo vệ ở cửa ra vào cũng biến mất. Xa xa, quán sandwich Subway đã tắt đèn. Trong không gian này, chỉ còn lại cậu và cậu bé kia. Lộ Minh Phi cảm thấy rất lạ, nhưng không dám cất lời, thậm chí không dám thở mạnh. Phòng chờ giờ đây có một sự im lặng khiến người ta không dám phá vỡ.

Cậu bé trông có vẻ là người Trung Quốc, khoảng 13 hoặc 14 tuổi, mặc một bộ lễ phục nhỏ màu đen. Gương mặt non nớt của cậu toát lên một thứ ánh sáng rực rỡ. Lộ Minh Phi không hiểu sao một đứa trẻ như thế lại có nét trầm lặng và đau buồn như thể đã sống hàng ngàn năm. Giữa biết bao hàng ghế trống, cậu bé lại ngồi ngay bên cạnh cậu, như thể đang chờ cậu tỉnh dậy.

Lộ Minh Phi gạt chăn sang một bên, ngồi cạnh cậu bé. Hai người cứ thế lặng lẽ nhìn ánh trăng, thời gian trôi chậm rãi, giống như hai người đang ngồi ngắm biển.

“Đổi không?” Cậu bé khẽ hỏi.

“Cái gì cơ?” Lộ Minh Phi không hiểu cậu ta nói gì.

“Đổi không?” Cậu bé hỏi lại.

“Đổi gì chứ? Tôi không có tiền... I am poor, no money…”

“Vậy là anh trai từ chối rồi?” Cậu bé từ từ quay đầu lại. Trong đôi mắt màu vàng của cậu, ánh lên ngọn lửa cháy rực, như một chiếc gương phản chiếu ngọn lửa.

Tất cả ý thức của Lộ Minh Phi trong khoảnh khắc bị ánh lửa ấy nuốt chửng. Toàn thân cậu run rẩy dữ dội, như thể đang đối mặt với hiểm cảnh. Từ sâu trong cơ thể trỗi lên một nguồn sức mạnh khổng lồ. Cậu giật lùi lại thật mạnh.