“A!” Tiếng kêu thảm thiết của Finger khiến Lộ Minh Phi giật mình tỉnh giấc.

Finger đang ôm đầu, ngồi xổm bên cạnh. Những âm thanh ồn ào từ bên ngoài vọng vào: tiếng bước chân của người qua lại, tiếng còi xe, tiếng bánh xe và đường ray ma sát. Mọi âm thanh của một đô thị lớn đều đủ cả. Hai bảo vệ đang dựa vào cửa ngủ gật, quán sandwich Subway ở đằng xa vẫn sáng đèn.

“Lại là mơ à?” Lộ Minh Phi tự hỏi.

Cậu chưa bao giờ gặp phải giấc mơ nào lồng vào nhau như thế. Trong giấc mơ đầu tiên, cậu thấy đám đông chạy trên hoang mạc. Trong giấc mơ thứ hai, cậu nói chuyện với cậu bé kia. Từ giấc mơ đầu tỉnh dậy, cậu bước thẳng vào giấc mơ thứ hai. Nhưng thực ra, khi ấy cậu vẫn đang nằm trên ghế dài, chiếc chăn trên người còn chưa bị gạt ra.

“Đừng có nhảy cao trong mơ nữa! Vừa nãy cậu nhảy dựng lên như con bọ chét hoảng loạn ấy!” Finger phàn nàn.

Lộ Minh Phi lau mồ hôi trên trán. Tại sao lại hoảng sợ như thế? Là vì đôi mắt vàng rực của cậu bé kia sao? Nhưng có gì lạ đâu? Con gái trong câu lạc bộ anime chẳng phải đã đeo mọi loại kính áp tròng màu rồi hay sao?

“Lấy hành lý đi, xe đến rồi.” Finger nói.

Lộ Minh Phi nghe thấy tiếng chuông và còi tàu vọng đến. Finger nói đúng, một đoàn tàu vừa tiến vào ga. Ánh đèn của tàu lướt qua sân ga, thời điểm là hai giờ sáng, vào một đêm không có chuyến tàu tăng cường nào, chuyến tàu nhanh CC1000 đã đến.

Một bóng người xuất hiện bên cổng soát vé trống trơn. Đó là một người mặc đồng phục nhân viên tàu hỏa màu xanh lục sẫm, tay lắc một chiếc chuông nhỏ màu vàng. Trên mũ của anh ta gắn huy hiệu nhân viên tàu hỏa bằng vàng, một tay cầm đèn pin, tay còn lại cầm máy quẹt thẻ.

“Chuyến tàu nhanh CC1000, hành khách vui lòng chuẩn bị lên tàu, hành khách vui lòng chuẩn bị lên tàu.” Giọng nói của nhân viên tàu vang vọng khắp đại sảnh.

Hai nhân viên bảo vệ vẫn say ngủ, dường như chỉ có Frings nhận ra sự xuất hiện của nhân viên tàu. Trong quán Subway sáng đèn ở đằng xa, cũng không ai ló đầu ra xem. Nửa đêm thế này, một nhân viên tàu với trang phục cổ điển xuất hiện tại một nhà ga hiện đại ở Chicago thực sự là điều khó tin, nhưng chẳng có ai để ý đến anh ta cả.

Lộ Minh Phi rùng mình. Người nhân viên kia giống như… một hồn ma vậy!

“Sao mà trông như… tàu địa ngục thế này?” Cậu túm lấy tay áo của Finger.

“Chỉ là hiệu ứng ngôn linh thôi. Người đó là một người bình thường hoàn toàn, thậm chí còn là fan của Backstreet Boys đấy.” Finger nói.

“Ngôn linh?” Lộ Minh Phi ngạc nhiên.

"Chú cán bộ, chú cán bộ, Finger và Lộ Minh Phi!” Finger vẫy tay.

Lộ Minh Phi cẩn thận lấy vé tàu từ trong túi ra, kéo theo đống hành lý cồng kềnh, bước theo Finger tiến về phía cổng soát vé. Khi cậu nhìn rõ khuôn mặt của nhân viên tàu, cậu mới tin lời Finger. Người này quả thực không giống hồn ma chút nào, đang nhai kẹo cao su và thổi bong bóng.

Hành khách lên tàu. Finger đưa vé cho nhân viên soát vé, chiếc máy soát kêu "bíp" và bật đèn xanh.

“Finger, cậu vẫn chưa bỏ học à?” nhân viên soát vé hỏi. “Tôi cứ nghĩ năm nay sẽ không gặp lại cậu nữa.”

“Tôi là người có đầu có cuối mà,” Finger đáp. “Chuyến tàu tới muộn như vậy, có phải cấp bậc của tôi lại hạ nữa không?”

“Xuống hạng 'F' rồi. Cậu đã từ hạng 'A' rớt xuống đây, từ thiên đường rớt xuống địa ngục,” nhân viên soát vé nói.

“Thật sự từ nông nô thành súc vật rồi…” Finger lẩm bẩm.

Tới lượt vé của Lộ Minh Phi, chiếc máy phát ra tiếng nhạc vui vẻ khi đèn xanh bật sáng.

“Lộ Minh Phi?” Đôi mắt xanh lá của nhân viên soát vé sáng rực lên. “Thật xin lỗi, hệ thống đã có chút trục trặc. Cấp bậc của cậu là 'S'. Nhưng số người đạt cấp bậc này rất ít, nên có thể hệ thống bị lỗi, giống như lỗi năm 2000 vậy.”

“Cấp 'S'?” Finger trợn tròn mắt. “Không phải chỉ có hiệu trưởng mới đạt hạng 'S' thôi sao?”

“Không chỉ hiệu trưởng, nhưng cũng không quá mười người.” Nhân viên soát vé giải thích. “Nhanh lên tàu đi, tàu không dừng lâu đâu.”

“Tôi muốn hỏi một điều… Đây thật sự là tàu chính thức sao? Tại sao không có trong lịch trình? Tại sao lại không đến đúng giờ?” Lộ Minh Phi không kìm được hỏi. Chuyến tàu này từ đầu đến cuối đều toát lên sự kỳ lạ. Nếu đây là tàu tốc hành địa ngục thật, cậu ít nhất phải cầu nguyện trước khi lên.

“Đúng vậy, chuyến tàu này được chính quyền thành phố Chicago đặc biệt phê duyệt, chạy thẳng đến Học viện Cassell. Nó không có trong lịch trình vì là tàu nhánh, không cố định thời gian khởi hành. Cậu có biết loại tàu đặc biệt chạy trên đường sắt công cộng nhưng dẫn tới các mỏ hoặc nhà máy không? Chúng tôi cũng giống vậy.” Nhân viên soát vé trả lời rất thẳng thắn, không vòng vo.

Họ bước theo nhân viên soát vé ra sân ga, nơi một chiếc tàu cao tốc đang đỗ với ánh đèn pha rực rỡ chiếu sáng. Đoàn tàu màu đen, thiết kế khí động học với những hoa văn dây leo bạc lấp lánh trên nền sơn đen. Nó đẹp như một tác phẩm nghệ thuật. Cửa tàu duy nhất mở ra, và đứng ở đó là một dáng người quen thuộc — Giáo sư Guderian.

Tàu lao vút qua màn đêm tối đen. Trong toa tàu mang phong cách cổ điển châu Âu, Lộ Minh Phi, Finger và Giáo sư Guderian ngồi đối diện nhau quanh một chiếc bàn gỗ sồi. Nội thất của toa tàu được trang trí bằng giấy dán tường hoa văn phong cách Victoria, các khung cửa sổ được ốp gỗ thật, ghế sofa bọc da xanh đậm thêu chỉ vàng. Từng chi tiết đều tinh xảo đến từng đường nét. Cả Lộ Minh Phi và Finger đều đã thay đồng phục của Học viện Cassell: áo sơ mi trắng, bộ vest xanh lục viền bạc, khăn quàng cổ màu đỏ thẫm và trên túi áo thêu huy hiệu Cây Thế Giới của học viện.

Điều kỳ lạ là dù chưa từng được đo may, bộ đồng phục vừa khít với người Lộ Minh Phi như thể được làm riêng. Lật cổ tay áo lên, cậu thấy tên mình được thêu bằng chỉ xanh lục: Ricardo M. Lu.

Từ khoảnh khắc đặt chân lên tàu và mặc đồng phục, Lộ Minh Phi đột nhiên cảm thấy mình trở thành một người thượng lưu, vô cùng cao quý. Nhưng đồng thời, cậu không kìm được nỗi sợ, như thể điều gì đó tồi tệ sắp xảy ra.

“Cà phê hay sô-cô-la nóng?” Giáo sư Guderian hỏi, tựa lưng vào tường. Đằng sau ông là một bức tranh khổng lồ được che lại bằng vải bạt.

"Sô-cô-la nóng." Finger giơ tay đáp.

"Không hỏi em." Giáo sư Guderian nghiêm nghị. "Phải nghiêm túc lên. Thầy là cố vấn tạm thời của em, do nhà trường chỉ định. Đây là buổi hướng dẫn nhập học dành cho tân sinh viên." Ông quay sang Lộ Minh Phi, "Em cũng có thể chọn một ly rượu mạnh, nếu muốn."

"Gặp cố vấn mà… cũng được uống rượu sao?"

"Họ chỉ sẽ đưa cậu thứ gì đó để giúp cậu bình tĩnh, tránh hét lên trong lúc hướng dẫn nhập học." Finger ghé sát tai thì thầm.

"Đến mức đó sao?" Lộ Minh Phi co rúm người lại.

"Còn hơn cả những gì em tưởng tượng." Giáo sư Guderian trầm giọng.

"Trước tiên, rất xin lỗi vì thầy đến muộn. Thầy bị trễ ở bên Nga lâu hơn dự kiến, mãi khi về đến học viện mới phát hiện ra sự cố điều phối và chưa đón được em. Vì thế thầy quyết định đi theo chuyến tàu này. Ngoài ra, nhà trường yêu cầu mỗi sinh viên tham gia kỳ thi xét tuyển đầu vào gọi là kỳ thi '3E'. Nếu không vượt qua kỳ thi này, em sẽ không được nhập học, đồng thời học bổng của em cũng sẽ tạm thời bị đình chỉ."

"Kỳ thi xét tuyển?" Lộ Minh Phi thở phào nhẹ nhõm. "Nghe cũng đáng sợ, nhưng ít nhất tim em vẫn chịu đựng được."

"Đây là thỏa thuận bảo mật, em ký vào đi." Giáo sư Guderian đưa ra một bản tài liệu.

Nhìn vào bản thỏa thuận kỳ lạ được viết bằng tiếng Latin pha lẫn tiếng Anh, tay Lộ Minh Phi khẽ run. Nhưng cuối cùng, cậu vẫn ký. Giờ đây, cậu đang ngồi trên chuyến tàu tốc hành, lao đi với vận tốc hơn 200km/h hướng đến Học viện Cassell bí ẩn. Đây là con đường mà cha mẹ cậu đã chọn cho cậu, còn có gì để từ chối?

Giáo sư Guderian cẩn thận cất bản tài liệu. "Là một trường đại học chính quy được Bộ Giáo dục Mỹ công nhận, Học viện Cassell luôn nỗ lực mang đến nền giáo dục chất lượng cao cho những sinh viên có tài năng đặc biệt, đồng thời giới thiệu cơ hội việc làm. Thời gian học của trường là 4 năm. Những người như Finger học 8 năm mà chưa tốt nghiệp là rất hiếm. Trường áp dụng hình thức giáo dục cổ điển khép kín, mọi sinh viên đều bắt buộc ở nội trú. Khi hoàn thành khóa học, trường sẽ cấp bằng tốt nghiệp chính thức cho em. Nhưng rất tiếc, bằng cấp của trường có thể không giúp em tìm được chuyên ngành tương ứng ở các trường đại học khác. Nếu em muốn học lên thạc sĩ hay tiến sĩ, chỉ có thể tiếp tục ở lại trường này thôi."

"Ý thầy là… bằng không chính thống?" Lộ Minh Phi cảnh giác hỏi.

"Không, rất chính thống. Bằng của trường hoàn toàn đáp ứng yêu cầu của Bộ Giáo dục. Ý thầy là, chuyên ngành của chúng thầy rất đặc thù." Giáo sư Guderian lựa lời giải thích. "Rất đặc biệt."

"Đặc biệt đến mức nào?" Lộ Minh Phi chớp mắt tò mò.

"Cậu biết các trường thần học không?"

Lộ Minh Phi gật đầu.

"Thần học là một loại học viện đặc biệt, nơi sinh viên chủ yếu nghiên cứu về thần thánh. Còn y học, sinh viên tập trung nghiên cứu cơ chế của cơ thể con người. Các trường kinh doanh thì chuyên về khái niệm 'giao dịch'. Học viện Cassell cũng là một học viện đặc biệt như vậy. Trường nghiên cứu…"

Giáo sư Guderian đứng dậy, nắm lấy một góc tấm vải bạt che bức tranh sơn dầu khổng lồ phía sau, rồi mạnh mẽ kéo xuống.

Một khung cảnh dữ tợn lộ ra dưới ánh đèn, và ngay khoảnh khắc Lộ Minh Phi nhìn thấy bức tranh, cậu cảm giác như một sức mạnh khổng lồ đang đẩy cậu ra xa.

Đó là sức mạnh uy hiếp của bức tranh.

Trên bức tranh, bầu trời là màu xám đen pha lẫn với màu của ngọn lửa, chỉ có một cây đại thụ khổng lồ đứng sừng sững, những cành cây đã khô héo vươn ra bốn phía, tạo thành một mạng lưới dày đặc, nâng đỡ bầu trời đang nứt nẻ.

Trên vùng đất hoang, những bộ xương khô nằm rải rác, một con quái thú khổng lồ từ sâu trong đống xương bật dậy, cánh của nó đầy xương người, sau khi mở rộng đôi cánh khổng lồ, nó ngẩng đầu lên và thổi ra ngọn lửa đen.

Âm thanh một tiếng gầm rú thê lương vang vọng trong đầu của Lộ Minh Phi, và anh ta thậm chí cảm thấy mình có thể nghe thấy tiếng gầm của con quái thú ấy.

"Rồng?" Giọng cậu run rẩy.

"Đúng vậy, rồng. Cụ thể hơn, đó là Long Hoàng Nidhogg." Giáo sư Guderian trả lời. "Theo thần thoại Bắc Âu ghi chép trong Edda Cổ, khi Ragnarok xảy ra, nó sẽ cắn đứt rễ của Yggdrasil, cây thế giới. Ngày đó, thế giới sẽ diệt vong." Ngón tay ông lướt qua những cuốn sách cổ được bọc bìa tinh tế trên kệ. "Nếu em biết tiếng Latin, em sẽ đọc được tên của những cuốn sách này: Gia Phả Rồng, Rồng và Ngôn Linh Thuật, Chìa Khóa Solomon, Luận Về Huyết Thống Rồng, Di Truyền Học Rồng… Đây là thành quả của hàng ngàn năm, qua bao thế hệ nghiên cứu về rồng. Học viện Cassell là nơi tập hợp tất cả những tri thức đó. Ở học viện này, em có thể học các môn như Kỹ Thuật Luyện Kim, Thiết Kế Máy Móc Phép Thuật, hoặc Lý Thuyết Huyết Tộc Rồng. Nhưng mục tiêu cuối cùng của tất cả các khóa học đều là..." Ông nhìn thẳng vào mắt Lộ Minh Phi, "Săn rồng!"

"Săn... săn rồng?"

"Đúng vậy, săn rồng." Giáo sư Guderian gật đầu. "Ở những nơi em không biết, việc này đã diễn ra hàng ngàn năm. Con người đã viết nên một lịch sử không có rồng, nhưng thực ra, mỗi dòng trong một lịch sử khác đều có bóng dáng rồng. Bí mật này quá sức kinh khủng. Nếu bị tiết lộ, hậu quả sẽ không thể lường trước. Vì vậy, một số gia tộc gọi là 'Huyết Tộc' đã cùng nhau giữ gìn bí mật này trong hàng ngàn năm, đồng thời gánh vác sứ mệnh săn rồng. Họ liên tục đào tạo những thế hệ tinh thông chiến đấu, chú thuật, ma pháp và luyện kim, đưa họ lên chiến trường để chấm dứt những nỗ lực phục sinh của loài rồng, hết lần này đến lần khác. Đến ngày nay, Học viện Cassell đã kế thừa di sản đó."

"Di… di sản?"

"Đúng vậy, vì những gia tộc săn rồng vĩ đại trong lịch sử phần lớn đã biến mất. Trong thời kỳ mới, trường không thể chỉ dựa vào truyền thống gia tộc mà phải áp dụng cơ chế giáo dục hiện đại." Giáo sư Guderian đưa tay về phía Lộ Minh Phi. "Chào mừng em gia nhập Học viện Cassell, Lộ Minh Phi!"

"Đừng... đừng chìa tay ra và nói 'chào mừng' trước khi em quyết định, được không? Trường này là trường dạy đào tạo thợ săn rồng chuyên nghiệp? Xin lỗi! Đừng đùa ác thế được không? Đây là gì? Màn mở đầu CG mới của Dũng Sĩ Diệt Rồng hả? Em vào cái CG này kiểu gì? Có thể cho em cái cổng không gian để ra ngoài không?"

Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, cả con tàu rung chuyển. Tất cả ánh sáng nhấp nháy rồi tắt ngúm, bóng tối tràn ngập.

"Này, tàu đâm vào núi hả?" Lộ Minh Phi sờ soạng khắp người, dường như không bị thương. "Có ai bị thương không? Có ai biết nến ở đâu không?"

"Lộ Minh Phi, những gì họ nói... đều là sự thật." Một giọng nói khẽ vang lên trong bóng tối.