Thật ra, Lộ Minh Phi là một người rất thẳng thắn. Cậu cảm thấy Trần Văn Văn xinh đẹp hơn "Tiểu Thiên Nữ", nên đã nói thẳng ra, kết quả là kết thù với "Tiểu Thiên Nữ" suốt ba năm liền. Khi đó, có khoảng bảy tám nam sinh vây quanh Trần Văn Văn ngắm nhìn, ai cũng nghĩ giống cậu, nhưng những người khác đều hiểu nguyên tắc “âm thầm ngưỡng mộ”. Sau này, những người đó thành lập một câu lạc bộ văn học, mà trung tâm của câu lạc bộ chính là Trần Văn Văn. Hàng tuần, họ sẽ đọc một số tác phẩm văn học Âu Mỹ lạnh lẽo và buồn bã, rồi viết cảm nhận gửi cho giáo viên ngữ văn chấm. Theo lời của chú Lộ Minh Phi, họ toàn đọc những cuốn sách dành cho “phụ nữ thuộc tầng lớp trung lưu”, và ông không hiểu tại sao một người “thiếu một dây thần kinh” như Lộ Minh Phi lại trở thành một thành viên ban quản trị câu lạc bộ văn học.

Đối với Lộ Minh Phi, Trần Văn Văn là nữ thần đầu tiên trong cuộc đời cậu, là người đã xây dựng trong cậu hình mẫu về một cô gái ngoan hiền và dịu dàng. Năm 15 tuổi, Lộ Minh Phi nghĩ rằng hạnh phúc lớn nhất đời người chính là được cưới Trần Văn Văn. Cậu nghĩ mình có một chút hy vọng, bởi vì cậu là người được Trần Văn Văn mời tham gia câu lạc bộ văn học. Hội trưởng Trần Văn Văn chỉ mời đúng hai thành viên: một là Lộ Minh Phi, người còn lại là Triệu Mạnh Hoa – mục tiêu trong tầm ngắm của "Tiểu Thiên Nữ". Nói đến Triệu Mạnh Hoa, anh ta là người có khả năng trở thành “Sở Tử Hàng thứ hai” nhất trong trường.

Triệu Mạnh Hoa cũng đang nộp đơn xin du học nhưng không nhận được bất kỳ giấy báo nào. Thế mà, ngôi trường bất thường là Học viện Cassell lại gửi thư mời phỏng vấn cho Lộ Minh Phi.

"Làm một trận không?"

Một biểu tượng mặt mèo lớn nhấp nháy trên QQ, với cái tên đơn giản: "NoNo".

Lộ Minh Phi cau mày. Cậu không nhớ đã kết bạn với người này từ bao giờ, nhưng cậu chưa từng từ chối ai—chủ yếu vì số người chủ động kết bạn với cậu không nhiều.

"Được thôi."

Cậu trả lời thờ ơ, mở StarCraft. Đầu óc cậu vẫn còn vướng bận chuyện khác, nên chỉ định chơi qua loa. Cậu chọn lối chơi quen thuộc—TrackPoint, nhưng chẳng để tâm nhiều. Cái tên "NoNo" nghe như con gái, mà thường thì trong các trận đấu nghiêm túc, những tay chơi đáng gờm toàn là mấy "ông chú" lão luyện.

Nhưng ngay giây phút đầu tiên, cậu đã sai.

Drone trinh sát của cậu bị mai phục ngay tại điểm quan trọng—hai zergling của đối phương đã chờ sẵn từ trước. Một cái bẫy hoàn hảo. Không chỉ mất drone, mà quan trọng hơn, Lộ Minh Phi mất luôn thế chủ động.

Cậu lập tức căng người, vứt bỏ tâm thế hời hợt. Nhanh chóng cầm chuột và bước vào trận chiến, đây không phải một trận đấu bình thường.

---

Cả hai nhanh chóng lao vào cuộc đấu cân não.

Zergling dần được thay thế bằng hydralisk, mutalisk cũng bắt đầu đánh úp căn cứ đối phương. Không bên nào chịu kém thế. Khi Queen xuất hiện, chiến trường bùng nổ trong những cuộc giao tranh dữ dội, với máu và xác quân lính văng khắp màn hình.

Lộ Minh Phi toát mồ hôi. Cậu cảm giác hai tay mình đang lướt trên bàn phím như một nghệ sĩ dương cầm đang chơi một bản nhạc giao hưởng điên cuồng.

“Đối thủ này… mạnh thật.”

Cậu quyết định đặt cược tất cả—nâng cấp căn cứ lên cấp 3, đồng thời triển khai chiến thuật “bộ ba” Devourer, Guardian và Ultralisk. Đây là một con dao hai lưỡi. Nếu NoNo không nhận ra và để cậu hoàn tất nâng cấp, cậu chắc chắn sẽ nghiền nát tất cả.

Nhưng nếu đối thủ phát hiện…

Thanh tiến độ nâng cấp đang từ từ tiến về phía cuối. Sắp xong rồi.

Cậu cố gắng đánh lừa đối phương, triển khai một đội hydralisk và lurker ngay ngoài căn cứ. Nếu NoNo tin rằng cậu đang tập trung phòng thủ, có lẽ…

---

Một dòng chữ đột nhiên xuất hiện phía dưới màn hình.

"Cậu đang nâng cấp căn cứ cấp ba."

Tay Lộ Minh Phi khựng lại trên chuột.

NoNo biết.

"Cậu rút đi, tôi có bốn đội hydralisk và bốn đội zergling, tất cả đều nâng cấp lên cấp hai phòng thủ và tấn công."

Ngay khi tin nhắn xuất hiện, tầm nhìn của NoNo mở ra—bốn đội quân khổng lồ đã áp sát căn cứ cậu từ nhiều hướng.

Cậu hoàn toàn bị nhìn thấu.

Lộ Minh Phi nhắm mắt, thở dài. Thanh tiến độ nâng cấp chỉ còn một chút nữa. Nhưng cậu biết rõ… đã muộn rồi.

Cậu gõ hai chữ:

"GG."

Trận đấu kết thúc.

---

Cậu thoát game, quay lại QQ, gõ một dòng chữ ngắn gọn nhưng chân thành:

"Ngưỡng mộ!"

NoNo không trả lời ngay. Một lát sau, chỉ có một biểu tượng xuất hiện—một nụ cười khoe hàm răng sắc nhọn.

Rồi biến mất.

Lộ Minh Phi ngồi đờ người ra. Cảm giác này… lạ lắm.

Giống như cậu vừa gặp lại một người bạn thân đã xa cách nhiều năm.

Cậu mở phần thông tin cá nhân của NoNo.

Trang trắng.

Không có bất cứ thông tin nào.

NoNo là ai?

Một tay chơi StarCraft cực mạnh. Và có vẻ… là một cô gái.

Trần Văn Văn của cậu hiện lên trong danh sách, nhưng là màu xám. Điều đó có nghĩa là cô ấy đã vào mạng nhưng đã rời đi.

Cậu chớp mắt nhìn chằm chằm vào màn hình, chờ đợi, như thể chỉ cần kiên trì thêm chút nữa, cái tên ấy sẽ sáng lên. Nhưng không, chỉ có lời nhắn ngắn ngủi để lại:

"Đi đi, ngày kia gặp."

Năm chữ.

Cậu đã chờ đợi gần mười chín tiếng, mong mỏi từng phút một, rồi cuối cùng chỉ nhận được năm chữ ngắn gọn, chẳng có chút cảm xúc nào. Lẽ ra cậu phải hụt hẫng, phải khó chịu, nhưng không—một cơn sóng kỳ lạ cuốn phăng tất cả suy tư nặng nề của cậu.

Lộ Minh Phi bật dậy, tung mình lên giường, huýt sáo một giai điệu vui vẻ. Cậu vặn vẹo eo, lăn qua lăn lại trên tấm chăn cũ kỹ, mặt hớn hở như đứa trẻ mới thắng xổ số. Cảm giác chiến bại trước NoNo, sự mệt mỏi của cả ngày dài, nỗi lo về bức thư kia—tất cả đều tan biến chỉ trong một tin nhắn của Trần Văn Văn.

Lộ Minh Trạch mở cửa bước vào, nhìn thoáng qua bộ dạng như kẻ điên của anh trai mình, nhíu mày khó chịu.

“Bố mẹ đã gọi cho giáo sư Guderian.” Giọng cậu ta dửng dưng, “Ngày kia đi phỏng vấn ở khách sạn Lệ Kinh. Bảo anh chuẩn bị kỹ một chút.”

---

Tối hôm sau, thành phố vẫn sáng đèn, nhưng lòng Lộ Minh Phi thì như bị bao phủ bởi một màn sương dày đặc.

Cậu không biết buổi phỏng vấn ngày mai sẽ như thế nào. Cậu không có người hướng dẫn, không có gia sư luyện tập từng câu trả lời như những người khác. Cậu đã dành cả buổi chiều ngồi trên mái nhà, nhìn hoàng hôn đổ bóng xuống những con phố vắng lặng, cố gắng nghĩ xem mình nên nói gì, nhưng trong đầu chỉ là một mớ hỗn độn.

Cậu mở QQ, nhìn danh sách bạn bè vỏn vẹn vài cái tên. Đúng lúc đó, biểu tượng panda của Lão Đường nhấp nháy. Một ý nghĩ vụt qua: Biết đâu ông ấy có thể giúp mình?

Cậu gõ một dòng tin nhắn.

"Chào, Lão Đuờng, ông biết mấy cái trường đại học Mỹ thường hỏi những câu hỏi gì trong phỏng vấn không?"

Một giây. Hai giây. Ba giây.

"Ơ, ông có cơ hội phỏng vấn rồi à?"

Lộ Minh Phi nhìn chằm chằm màn hình, một cảm giác ấm áp len lỏi vào lòng. Không phải ai cũng phản hồi nhanh như thế, không phải ai cũng sẵn sàng giúp đỡ một người mà họ chỉ quen qua mạng.

Lão Đường là người duy nhất mà Lộ Minh Phi nghĩ đến có thể giúp được. Lão Đường sống ở New York, là người gốc Hoa, có lẽ tên là Đường, mọi người đều gọi là Lão Đường, nhưng tuổi không lớn lắm. Nghe nói Lão Đường từ nhỏ đã sống ở Mỹ, nên tiếng Trung của cậu ấy không quá chuẩn, nhưng vẫn có thể gõ chữ trên mạng. Lão Đường là người tự tin quá mức, không có khuyết điểm nào khác, mục tiêu trong cuộc sống là trở thành một Indiana Jones.

"Ừ, sáng mai tôi sẽ phỏng vấn, nhưng tôi đã tìm kiếm trên mạng nửa ngày mà chẳng biết họ sẽ hỏi gì." Lộ Minh Phi thành thật trả lời.

"À... Câu hỏi phỏng vấn thì tùy trường, ví dụ như Đại học New York và Đại học Harvard thì câu hỏi hoàn toàn khác nhau."

"Vậy ông quen với Harvard hay là Đại học New York hơn?"

"Tôi chưa bảo với ông là tôi tốt nghiệp trung học xong là vào đời luôn à?" Lão Đường dán một biểu tượng gương mặt gấu panda chán nản trên màn hình.

"Chữ ‘vào đời’ này khiến tiếng Trung của ông tiến bộ rõ rệt đấy!"

"Được rồi, được rồi, gọi video đi, tôi sẽ giúp ông luyện phát âm." Lão Đường nói.

Lộ Minh Phi liếc qua giường bên cạnh, nơi Lộ Minh Trạch đang ngủ, do dự một chút, "Vậy ông nói nhỏ chút, em họ tôi đang ngủ."

"Không vấn đề gì."

"Tút tút—"

Hình ảnh hiện lên, một khuôn mặt với đôi lông mày rậm, nụ cười vô tư hiện ra.

"Ê! Anh bạn!"

Lộ Minh Phi suýt nữa ngã khỏi ghế. Cậu vội rút dây loa, cắm tai nghe vào.

"Nhỏ tiếng! Nhỏ tiếng!"

"Có gì mà lớn đâu?" Lão Đường càu nhàu, "Nhà tôi thuê gần tuyến tàu điện, ồn ào lắm. Ông đang ở đâu vậy? Sao lại cẩn thận thế?"

"Tôi ở nhà chú dì tôi." Lộ Minh Phi nói nhỏ.

"Ồ, ồ." Lão Đường gật đầu, hạ giọng, nói bằng tiếng Trung lệch đi một chút, "Vậy ông phỏng vấn xong có thể ra ngoài ở riêng không? Nếu ông đậu, tôi giúp ông lo vụ phỏng vấn luôn!"

Lộ Minh Phi bật cười, lần đầu tiên trong ngày cậu cảm thấy có chút nhẹ nhõm.

"Lão Đường, ông tốt thật đấy."

"Là đại ca trong kênh, sao tôi lại không lo cho ông được?"

Cậu không biết vì sao, nhưng câu nói đó khiến cổ họng cậu nghèn nghẹn. Cậu chưa từng nghĩ mình sẽ có một người bạn như vậy—một người cách cậu nửa vòng trái đất, nhưng lại sẵn sàng ở lại cùng cậu đến tận khuya, chỉ để giúp cậu phát âm vài câu tiếng Anh.

Hóa ra, vẫn có những người sẵn sàng giúp đỡ mình theo ở những góc mà cậu không ngờ tới, mang tâm thái như một người đại ca muốn chăm sóc cho đứa em này.

"Chính là nghĩa khí, đúng là nghĩa khí!"

"Nói ra thì tôi cũng là người mất cả cha mẹ," Lão Đường tiếp tục thở dài, "Ông biết ở Mỹ sống không dễ đâu, đặc biệt là đối với những người như chúng tôi, mất cả cha mẹ, may mà tôi còn có thể nhận phúc lợi xã hội..."

"Phụt phụt phụt! Ai mất cha mẹ? Ba mẹ tôi chỉ ra ngoài thôi mà!" Lộ Minh Phi dùng sức nhổ vào.

"Ồ, ồ, xin lỗi xin lỗi, hiểu nhầm rồi, tôi lỡ lời." Lão Đường trong màn hình cúi người xin lỗi.

"Anh bạn, đừng có dùng tiếng Trung kém cỏi như vậy được không? Xin lỗi mới đúng chứ? Chúng ta đâu phải giờ luyện phát âm đâu?" Lộ Minh Phi bị Lão Đuờng làm loạn lên chẳng biết làm sao.

"Ừ, đúng rồi, sau khi luyện phát âm xong tôi còn phải làm mấy ván nữa, nhanh lên! Bắt đầu ngay bây giờ!" Lão Đường thanh thanh cổ họng, "Câu hỏi mở đầu phổ biến trong phỏng vấn là: Tại sao bạn lại nộp đơn vào trường chúng tôi, Why did you apply this college, please show me some reason?"

"Nhưng mà tôi có nộp đâu..."

"Nhanh đi! Đừng nói nhiều, luyện với tôi! Anh em tôi phải chịu trách nhiệm với cuộc đời của ông! The great faculty is the key reason, and your college has very good research atmosphere..."(Đội ngũ giảng viên xuất sắc là lý do chính, và trường của bạn có môi trường nghiên cứu rất tốt.)

Trong đêm dần khuya yên tĩnh, giọng của hai chàng trai vang lên, một ở Trung Quốc, một ở Mỹ.

"The great faculty is the key reason, and your college have very good research atmosphere..." Lộ Minh Phi từng chữ, từng chữ học theo Lão Đường.

"Không phải 'have'! Là 'has'! Nói lại!"

"The great faculty... has very good research atmosphere."

"Được, lần này đỡ hơn rồi! Nhưng giọng ông vẫn cứng quá, thả lỏng chút!"

Thành phố nhỏ phía Nam im lặng, đèn đường chiếu sáng những con phố trống trải, ánh đèn trong các tòa nhà phần lớn đã tắt, chỉ còn vài ba cửa sổ của những người chưa ngủ vẫn sáng. Trong căn phòng nhỏ, Lộ Minh Phi lặp đi lặp lại từng câu, từng từ, giống như một đứa trẻ đang tập đi, còn ở đầu bên kia, Lão Đường nhai sữa chua, vừa cười nói "No,No,No" vừa sửa lỗi cho cậu.

Lộ Minh Trạch lăn qua lăn lại, lẩm bẩm trong cơn buồn ngủ:

"Làm ơn đi... Anh định đọc cả đêm à?"

Nhưng Lộ Minh Phi không nghe thấy. Lần đầu tiên sau nhiều ngày, cậu không còn cảm thấy lạc lõng n

---

Sáng hôm sau, khách sạn Lệ Kinh.

Đây là khách sạn sang trọng nhất trong thành phố, chuỗi toàn cầu, khách sạn năm sao. Lộ Minh Phi biết khách sạn này vì chú cậu rất thích ngồi uống trà với bạn bè ở sảnh, cứ yêu cầu nhân viên thêm nước cho trà đến khi nó biến thành nước trắng, không tốn bao nhiêu tiền mà lại có thể tận hưởng dịch vụ đỉnh cao thế giới.

Lộ Minh Phi chưa từng bước vào cánh cửa kính của khách sạn này, lúc này cậu đang mở to mắt nhìn quanh, hai mắt đỏ ngầu vì thức đêm.

Khách sạn này thật sự quá sang trọng! Các trường đại học Mỹ thật sự giàu có! Lộ Minh Phi thầm khen ngợi trong lòng.

Cậu ngồi ở ngoài phòng họp tầng hành chính, xung quanh có 17 chiếc ghế, 17 người tham gia phỏng vấn, mỗi người một ghế, không thiếu không thừa. Không ai yêu cầu họ xuất trình chứng minh thư, khi Lộ Minh Phi bước vào cửa khách sạn, một nhân viên mỉm cười hỏi cậu có phải đến tham gia phỏng vấn trường Cassell không, rồi đưa cậu lên tầng hành chính. Cậu được một cô gái xinh đẹp, mặc váy và giày cao gót 10cm dẫn vào phòng này, nơi cậu gặp những người quen.

Trần Văn Văn, Tô hiểu Tuờng, Triệu Mạnh Hoa, Liễu Miểu Miểu, tất cả đều ở đó. Còn một số người cậu đã gặp nhưng không nhớ tên, cũng là từ trường của cậu, và có một vài người cậu chưa từng gặp.

"Lộ Minh Phi?" Mọi người đều phát ra những âm thanh ngạc nhiên như thể việc cậu xuất hiện ở đây là điều kỳ lạ.

Với điều này, Lộ Minh Phi chỉ biết vẫy tay với tấm thư trong tay, cười khẽ nói, "Tôi cũng đến..." Cậu nuốt nước miếng, "Để phỏng vấn."

Sau đó, cậu rụt rè ngồi vào chiếc ghế cuối cùng, trên ghế có một tờ giấy và một cây bút chì, cần phải điền thông tin như tên và tuổi. Lộ Minh Phi vừa điền vừa nhìn xung quanh.