Tất cả đèn sáng lên lần nữa, vẫn là toa tàu sang trọng đó, vẫn là chiếc ghế sofa da thật. Nhưng Giáo sư Guderian và Finger đã biến mất. Lộ Minh Phi quay đầu lại và thấy cậu bé mà cậu từng nhìn thấy trong giấc mơ tại ga tàu Chicago đang ngồi ngay cạnh mình.

“Cậu... cậu... cậu lên tàu từ khi nào thế?” Lộ Minh Phi lắp bắp hỏi.

“Em luôn ở trên tàu. Vừa nãy em cũng chờ tàu như các anh,” cậu bé nói nhạt nhẽo.

“Cậu nói cứ như một oan hồn vậy...” Lộ Minh Phi nói.

“Nhìn ra ngoài cửa sổ đi,” cậu bé đáp. “Chào mừng anh... đến vương quốc của rồng!”

Lộ Minh Phi theo ánh mắt của cậu bé nhìn ra cửa sổ, đồng tử bỗng giãn rộng. Trước khung cảnh ấy, cậu như mất đi cả khả năng thở.

Đêm đen không còn nữa. Con tàu đang lao vun vút qua một vùng băng nguyên rộng lớn. Lớp băng trắng tinh phủ ánh xanh nhạt trải dài đến những ngọn núi cao chọc trời. Bầu trời đỏ thẫm như máu, cơn mưa lớn trút xuống, từng giọt nước đều đỏ rực và chảy thành dòng dọc theo cửa sổ toa tàu. Trên đỉnh một ngọn núi băng, con rồng khổng lồ trong bức tranh lặng lẽ nằm đó. Đôi cánh của nó rũ xuống chạm đến chân núi, máu tanh đậm nhuộm đỏ toàn bộ ngọn núi băng. Từng đoàn người đang leo lên đôi cánh rồng, đến đỉnh núi. Những người leo đến đầu rồng dùng những chiếc đinh sắt nhọn đóng thẳng vào hộp sọ của nó, ra sức đập vào đuôi những chiếc đinh. Mỗi lần đóng vào, một dòng dịch trắng phun ra như suối, nhanh chóng bốc hơi thành sương trắng đặc quánh. Những người đó reo hò phấn khích, tiếng hô vang vọng khắp nơi.

“Hắc Long Vương Nidhogg,” cậu bé nhẹ nhàng lên tiếng, “Hàng ngàn năm trước, ông đã bị giết chết ngay tại ngai vàng của mình. Ngai vàng của ông chính là ngọn núi vĩnh viễn bị bao phủ bởi băng tuyết kia. Những kẻ giết ông đã để xác ông lại trên đỉnh núi, đôi cánh khổng lồ của ông kéo dài đến tận chân núi. Máu của ông, như dung nham, chảy xuống, nhuộm đỏ cả ngọn núi, làm tan chảy băng tuyết. Hơi nước nhuốm máu bốc lên bầu trời, hóa thành những đám mây đỏ thẫm, rồi mưa đỏ rơi xuống đất. Những kẻ giết ông tắm trong cơn mưa ấy, hò reo ăn mừng. Họ gọi ngày đó là ‘Thời Đại Mới.’”

“Trời... ơi!” Lộ Minh Phi run rẩy khi nghe tiếng búa đập vào đinh vọng lại từ xa.

“Đây là hoàng đế cổ xưa nhất mà lịch sử chưa từng ghi lại. Vào ngày ông chết, vạn người reo mừng,” giọng cậu bé bình thản.

Cậu dường như rất tận hưởng âm thanh những cú đập kia, nhắm mắt lại, yên lặng thưởng thức, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhẹ.

“Tuyệt vời biết bao. Nếu không có ngày đó, thế giới này đã không trở thành như bây giờ.” Cậu mở mắt, nhìn Lộ Minh Phi và nói.

Không hiểu sao, Lộ Minh Phi cảm thấy trong nụ cười của cậu bé, có một nỗi buồn da diết.

Nỗi buồn kéo dài... hàng ngàn năm.

“Cậu và con hắc long đó...” Lộ Minh Phi dò hỏi, “có quen biết sao?”

“Không, không hề. Ngược lại thì đúng hơn,” cậu bé khẽ nói. “Em là người muốn giết ông ta nhất. Trên đời này, không ai muốn giết ông ta hơn em!”

Lộ Minh Phi mở mắt ra, phát hiện mình đang nằm trên một chiếc ghế dài bọc da bò, đắp một tấm chăn lông. Đây là một thư phòng trang trí cổ kính, xung quanh là những giá sách, trần nhà treo một chiếc đèn chùm pha lê.

Cậu ngồi dậy, nhìn quanh, thấy Giáo sư Guderian đang ngủ gật bên bàn làm việc cách đó không xa.

"Em tỉnh rồi à?" Giáo sư Guderian ngẩng đầu với mái tóc rối bù lên.

"Đây là đâu? Chúng ta lật tàu à? Em chỉ nhớ một tiếng ầm ầm vang lên." Lộ Minh Phi xoa trán, cảm giác như có một mạch máu đang giật giật trong đầu.

"Chúng ta đã đến Học viện Cassell rồi. Chuyến đi rất suôn sẻ, làm sao có thể đâm vào núi được? Chỉ là trong buổi hướng dẫn nhập học, em hoảng sợ quá mức rồi ngất đi, nên bị khiêng xuống tàu..." Giáo sư Guderian nói. "Trước đây, cũng có vài tân sinh hoảng sợ khi nhập học, nhưng phản ứng lớn như em thì chưa từng thấy. Em... sợ rồng đến thế sao? Thực ra, bản chất chúng cũng chỉ là một loài sinh vật mạnh mẽ thôi mà."

"Không!" Lộ Minh Phi trừng mắt nhìn giáo sư Guderian. "Em không sợ rồng... Thầy đã xem Kẻ Hủy Diệt chưa?"

"Xem rồi chứ, Arnold Schwarzenegger đóng, thầy rất thích ông ấy, hiện giờ còn là Thống đốc bang California mà." Giáo sư Guderian gật đầu.

"Vậy thầy nhớ chứ? Có một phân đoạn nói về mẹ của John Connor ở đồn cảnh sát, bà kể rằng bà đã thấy một robot du hành thời gian trở về, đến từ một thời kỳ mà loài người gần như diệt vong, mang theo súng laser quét sạch mọi thứ..." Lộ Minh Phi nói. "Và cảnh sát bảo, bà mắc bệnh tâm thần!"

"Ý em là thầy bị tâm thần à?"

"Hoặc là em bị!" Lộ Minh Phi hét lớn.

"Được thôi, với một số tân sinh, trường phải đưa ra bằng chứng!" Giáo sư Guderian vỗ tay.

Cánh cửa thư phòng mở ra, một người đàn ông trung niên với vẻ ngoài rõ ràng là người Nhật Bản bước nhanh vào, trên tay xách hai chiếc vali màu đen, viền kim loại bạc chắc chắn. Sau khi đặt hai chiếc vali lên bàn, ông cúi chào Lộ Minh Phi một cách lịch sự và giới thiệu bằng tiếng Trung lưu loát: "Tôi tên là Toyama Masashi, giáo viên tâm lý tại Học viện Cassell. Rất hân hạnh được gặp tân sinh cấp 'S' của trường. Đã hơn bốn mươi năm rồi, mới lại có một tân sinh cấp 'S'."

"Vậy sao? Vậy tân sinh cấp 'S' hơn bốn mươi năm trước là ai? Một cao thủ diệt rồng đỉnh cao à?" Lộ Minh Phi thử nói theo cách nghĩ của họ.

"Thực ra, anh ta có cơ hội đó, nhưng vào học kỳ hai năm thứ hai, anh ta đã tự sát bằng cách nuốt súng, thế nên không có hồi kết." Toyama Masashi trả lời rất thẳng thắn.

"Tự sát bằng cách nuốt súng?"

"Vì thành tích quá xuất sắc, tư duy nhạy bén, khi nghiên cứu tư liệu về rồng đã rơi vào một số tranh luận triết học khó tháo gỡ, không vượt qua được, nên đã tự sát. Sau đó, trường mới bổ sung giáo viên tâm lý." Toyama Masashi nói.

"Nghe thật tuyệt đấy," Lộ Minh Phi thở dài, "em luôn nổi tiếng là đần độn mà."

"Nhưng em có tiềm năng!" Giáo sư Guderian giơ ngón cái về phía Toyama Masashi, đầy phấn khởi, rõ ràng ý rằng học sinh này là xuất sắc nhất.

Lộ Minh Phi không hiểu họ đang vui vẻ vì cái gì, chỉ muốn lấy tay che mặt.

"Chúng tôi đã mang theo hai vật chứng, để chứng minh rằng trên thế giới thực sự có rồng. Đây đều là những cổ vật cấp cao, được chúng tôi đặc biệt mượn từ kho lưu trữ của học viện." Toyama Masashi mở chiếc vali đầu tiên bằng mật mã và vân tay, sau khi tháo bỏ từng lớp đệm bọt, Lộ Minh Phi thấy một chiếc vảy màu đen, khoảng bằng nửa bàn tay, có hình dạng hoàn hảo như một chiếc khiên. Bề mặt bóng loáng như vừa được bôi dầu, với các hoa văn hiện rõ dưới ánh sáng.

"Cầm thử đi.” Toyama Masashi nói.

Lộ Minh Phi cẩn thận cầm lấy mảnh vảy đó, cảm giác như nó là giả. Chất liệu có vẻ giống thép, lạnh buốt và cứng rắn, nhưng lại nhẹ như nhựa. Mép vảy sắc đến mức chỉ cần dùng lực nhẹ cũng có thể cứa đứt tay. Đúng lúc đó, Toyama Masashi nhét vào tay cậu một vật.

Lộ Minh Phi ngớ người ra, đó là một khẩu súng ngắn.

“Khẩu súng Walther PPK, cỡ đạn 7.65mm, vận tốc đầu đạn 280m/s, tầm bắn hiệu quả 50m. Bọn người bên bộ trang bị đã thực hiện một số cải tiến. Bây giờ, cậu có thể dùng nó để bắn vào mảnh vảy này.” Toyama Masashi đặt mảnh vảy lên bậu cửa sổ.

“Tôi biết khẩu súng này… James Bond cũng dùng nó mà.” Lộ Minh Phi tái mặt.

“Đúng vậy, đây chính là khẩu súng kinh điển của 007.” Toyama Masashi lấy tay bịt tai lại. “Đừng lo, cứ bắn thôi, nhắm vào mảnh vảy.”

“Lý lẽ của đám người điên đúng là khó mà hiểu nổi.” Lộ Minh Phi nhăn mặt, nâng khẩu súng lên. Dựa vào những gì cậu học được trong huấn luyện quân sự thời cấp ba, cậu nhắm thẳng vào mảnh vảy, cắn răng bóp cò.

Một tiếng nổ vang rền, Lộ Minh Phi có cảm giác như bị một chiếc búa nặng giáng thẳng vào ngực. Phản lực từ khẩu PPK khiến cậu tưởng chừng mình vừa bắn ra một quả đạn pháo, cả người bật ngược ra sau, ngã nhào lên ghế sô pha, mắt đầy sao vàng và suýt chút nữa thì ngất đi.

“Hóa ra cậu ta không phải kiểu học sinh xuất sắc về thể lực!” Giọng nói ngạc nhiên của Toyama Masashi vang lên bên tai cậu. “Có lẽ tôi nên mang một khẩu súng lục bình thường tới.”

“Khẩu súng này là do bộ trang bị cải tiến phải không? Hừ, mấy người điên đó cải tiến đồ đạc thì đừng tùy tiện đem ra thử!” Giáo sư Guderian liên tục trách móc.

“Chỉ là một chút tò mò thôi. Đây là một khẩu súng tốt, tuy không chắc có thể bắn nổ mắt rồng trong một phát, nhưng chắc hẳn có thể để lại chút dấu vết trên người lũ rồng cấp bốn hay cấp năm.” Toyama Masashi nói.

Lộ Minh Phi lắc mạnh đầu, nhìn rõ tình hình xung quanh. Điều đầu tiên cậu thấy là khuôn mặt đầy lo lắng của giáo sư Guderian. Thứ hai là mảnh vảy đen đang được Toyama Masashi cầm trên tay. Mảnh vảy hoàn toàn nguyên vẹn, không có bất cứ dấu vết gì trên bề mặt. Lộ Minh Phi tự tin rằng phát bắn vừa rồi của cậu trúng chính giữa mảnh vảy. Dù không phải người có thể lực vượt trội, nhưng cậu từng gây kinh ngạc khi đạt thành tích mười phát trúng tâm trong huấn luyện quân sự, khiến cả huấn luyện viên phải trầm trồ.

Một khẩu súng có uy lực ngang pháo hạng nặng, vậy mà không xuyên thủng nổi mảnh vảy này.

“Đây là vảy rồng. Năm 1900, Sven Hedin phát hiện ra nó ở tàn tích cổ thành Lâu Lan, Tân Cương, Trung Quốc. Ông ta không nhận ra đây là gì, nhưng nhận thấy lửa hay búa đập cũng không làm hư hại được nó, nên mang về châu Âu. Ở châu Âu, có người đã nhận ra nó. Người đó là Manecke Cassell. Đây là một trong những bằng chứng. Giờ cậu có thể tin hơn một chút chưa?” Toyama Masashi nói.

“Không thể là công nghệ cao được sao?” Lộ Minh Phi vẫn cố chấp.

“Dù là hợp kim titan chế tạo bằng công nghệ nano cũng không thể chịu nổi một phát bắn như vậy, đúng không?” Toyama Masashi nói. “Tôi có bằng tiến sĩ vật liệu học từ Đại học Tokyo, cậu phải tin tôi.”

Ở đây không chỉ toàn những kẻ điên, mà còn là những kẻ điên có học thức cao. Lộ Minh Phi nghĩ.

“Được rồi, giờ đến bằng chứng thứ hai.” Toyama Masashi mở chiếc cặp thứ hai. Một chiếc lọ thủy tinh hình trụ được đưa tới trước mặt Lộ Minh Phi, trông giống như loại bình dùng để đựng mẫu vật trong các tiết học sinh học.

Lộ Minh Phi há hốc miệng, như thể bị sét đánh. Nếu lúc này Toyama Masashi nhét một quả cam vào miệng cậu, có lẽ cậu cũng không cảm nhận được. Ngâm trong dung dịch formalin màu vàng nhạt là một sinh vật trông rất giống thằn lằn, màu vàng trắng, cuộn tròn cái đuôi dài của nó, giống như một bào thai trong tử cung. Bộ râu dài bên miệng lơ lửng trôi nhẹ trong dung dịch, dáng vẻ nhắm mắt yên bình tựa như một đứa trẻ sơ sinh. Nếu không phải vì ở phần lưng của sinh vật ấy có đôi cánh màng, Lộ Minh Phi sẽ nghĩ rằng đó chỉ là một loài thằn lằn cổ đại nào đó.

"Đây là một con hồng long non, thậm chí nó vẫn chưa chết, chỉ đang ở trạng thái ngủ đông," Toyama Masashi nói. "Loài rồng rất khó bị giết chết, đặc biệt là những loài cao quý như thế hệ đầu tiên và thế hệ thứ hai. Ngay cả khi phá hủy cơ thể của chúng, linh hồn của chúng vẫn không thể bị tiêu diệt, và chúng sẽ tỉnh dậy một lần nữa. Đây là một mẫu vật cực kỳ quý hiếm. Thông thường, con người không thể bắt được rồng, vì chúng có khả năng cảm nhận hoạt động của não bộ con người. Chúng sẽ tấn công trước khi con người đến gần, hoặc sẽ bỏ chạy. Mẫu vật này được phát hiện vào năm 1796 tại Ấn Độ. Thật may mắn, con rồng non này vừa mới nở ra thì bị một con trăn khổng lồ nuốt chửng. Người nông dân địa phương giết chết con trăn và lấy được con rồng con này từ trong bụng nó."

"Thật sự không phải là đồ nhựa sao?" Lộ Minh Phi ôm mặt. "Xong rồi, thế giới quan của tôi tan nát rồi."

"Tiến lại gần mà xem, nhìn kỹ từng chi tiết của nó, từng vân trên lớp vảy. Làm sao có một nghệ nhân nào có thể tạo ra sản phẩm nhựa hoàn hảo như vậy?" Toyama Masashi đưa chai thủy tinh lại gần Lộ Minh Phi.

Giờ đây, Lộ Minh Phi đối mặt với con rồng non qua lớp thủy tinh dày nửa centimet. Màng cánh và bộ râu của nó lơ lửng trong dung dịch, giống như đang trôi bồng bềnh giữa những đám mây. Toyama Masashi nói đúng, từng chi tiết, từng vân vảy, đều quá chân thật. Chỉ có tự nhiên hoặc thần thánh mới có thể tạo ra một sinh vật như vậy. Chúng tồn tại trong bóng tối của lịch sử, trong các truyền thuyết của các dân tộc, trong giới hạn của trí tưởng tượng con người, và cả trong chiếc bình thủy tinh kín này.

"Hoàn hảo, đúng không?" Toyama Masashi nói với giọng đầy tán thưởng.

"Hoàn hảo." Lộ Minh Phi lẩm bẩm.

Cậu nhìn vào màng mắt bao phủ đôi mắt rồng, tưởng tượng đến đôi mắt vàng kim chầm chậm mở ra trong bóng tối, tựa như cánh cửa của thế giới hé mở trước mặt cậu.

Đột nhiên, con hồng long non ngâm trong dung dịch formalin mở mắt ra, đôi mắt màu vàng kim! Từ đầu đến đuôi nó run rẩy dữ dội như bị co giật, cái cổ vươn dài, phát ra một tiếng gầm vang về phía Lộ Minh Phi. Ngọn lửa rồng bừng cháy sâu trong cổ họng nó, phun ra dữ dội! Nó cố gắng dang rộng đôi cánh, muốn phá vỡ giới hạn của chiếc bình thủy tinh. Nó đã thức tỉnh. Mặc dù cơ thể chỉ lớn bằng một con mèo, nhưng khí chất oai nghiêm của một con rồng bao trùm toàn bộ căn phòng.

Lộ Minh Phi không né tránh. Cả ba người đều sững sờ, nhìn mẫu vật cổ xưa hồi sinh ngay trước mắt họ.