Lộ Minh Phi chỉ trụ được một phút ba mươi giây, phá kỷ lục bị loại nhanh nhất.

Trần Văn Văn đang xách túi đứng chờ bên ngoài, thấy cậu chạy ra thì bước nhanh tới vài bước:

“Sao cậu ra nhanh thế?”

“Vướng ngay câu chính trị đầu tiên rồi…”

Lộ Minh Phi ủ rũ cụp đầu.

“Tớ đâu có giỏi như mấy cậu. Cậu làm được mấy câu?”

“Tớ cũng bị rớt ở phần chính trị, trả lời loạn xạ cả lên, họ nói là không qua.”

Trần Văn Văn cúi đầu.

“Cậu ở trong đó tận mười lăm phút mà!”

Lộ Minh Phi ngạc nhiên.

“Tớ kể chuyện đĩa bay cho họ nghe suốt mười lăm phút…”

Trần Văn Văn lí nhí.

“Hả?”

Lộ Minh Phi đơ mặt.

Nhưng ngay sau đó, lòng cậu chợt trào dâng một cảm giác vui mừng.

Cậu giơ tay xoa đầu Trần Văn Văn:

“Không sao đâu, không sao đâu! Đám điên đó ra mấy đề kiểu thế, ai qua nổi thì cũng điên y như họ thôi!”

Trần Văn Văn ngẩng đầu lên, trên gương mặt ủ rũ lộ ra một nụ cười nhẹ.

Lộ Minh Phi như nở hoa trong lòng, cảm thấy đó là phần thưởng lớn nhất mà cậu nhận được trong ngày hôm nay.

Không đi du học thì sao chứ?

Trần Văn Văn cũng đâu đi!

---

Nửa đêm, Diệp Thắng ngồi bên bàn họp, lại lật xem đống lý lịch.

Anh ngẩng đầu hỏi Sakatoku Aki bên cạnh:

"Cô ấy đâu rồi? Cả ngày không thấy, phỏng vấn cũng chẳng tới, rõ ràng cô ấy cũng là giám khảo đấy chứ.”

“Chắc lại chạy đâu chơi rồi. Cô ấy đi theo chủ yếu để chơi thôi mà?”

Sakatoku Aki nhún vai.

“Cũng chịu thôi, vẫn chỉ là một đứa con nít mà.”

“Phỏng vấn kết quả sao rồi?”

Cửa mở ra, một người xách va-li bước vội vào.

"Thầy mua vé chuyến bay đêm, vừa hạ cánh là đến luôn.”

Là một ông già, bụi bặm gió sương, mũi đeo kính cận nặng trịch, đầu tóc bạc trắng bù xù — không phải do uốn mà là bao lâu rồi chưa chải.

Ông mặc bộ vest nhàu nát, chiếc quần rộng thùng thình.

“Giáo sư Guderian.”

Diệp Thắng đứng dậy.

“Chúng em phỏng vấn tổng cộng 17 học sinh…”

“Đừng phí lời! Thầy chỉ hỏi về Lộ Minh Phi! Thầy chỉ quan tâm Lộ Minh Phi thôi!”

Giáo sư Guderian vẻ mặt căng thẳng, cứ như phụ huynh học sinh chứ không phải giám khảo.

“Nói thầy nghe, Lộ Minh Phi trả lời sao?”

Ông già người Đức này lại nói tiếng Trung trôi chảy kinh dị.

Diệp Thắng và Sakatoku Aki liếc nhìn nhau, Diệp Thắng lật tới phần ghi chép của Lộ Minh Phi.

Anh do dự một chút, rồi lắc đầu.

“Chỉ mất một phút rưỡi đã rời khỏi phòng.”

“Người giỏi nhất luôn là người nộp bài nhanh nhất!”

Giáo sư Guderian phấn khởi nói.

“Ờ thì… câu đầu tiên, cậu ta tin là có người ngoài hành tinh, vì nếu không có, loài người sẽ cô đơn trong vũ trụ…”

Diệp Thắng cười khổ.

“Câu trả lời tuyệt vời! Thầy xúc động đến phát khóc luôn đấy!”

Giáo sư Guderian tấm tắc khen.

“Không hổ là Lộ Minh Phi!”

“Thật… thật sự tuyệt vời đến vậy sao?”

Diệp Thắng đơ cả người.

“Câu thứ hai, cậu ta cũng tin vào siêu năng lực, mà không có lý do gì hết…”

“Hoàn hảo!”

Giáo sư Guderian nói như chém đinh chặt sắt.

“Cái này gọi là… đáp án hoàn hảo? Đây là… đáp án chuẩn của học viện à?”

Diệp Thắng và Sakatoku Aki nhìn nhau chết lặng.

“Để thầy giải thích cho!”

Giáo sư Guderian hào hứng nói.

“Câu một, cậu ấy tin có người ngoài hành tinh, không chỉ vậy, còn đưa ra khái niệm 'cô đơn' – rất quan trọng! Chính cảm giác cô đơn là thứ khiến chủng tộc chúng ta kết nối lại với nhau! Hai chữ mà chạm trúng trọng tâm đề bài luôn. Câu hỏi đó chính là dùng người ngoài hành tinh để ẩn dụ sự khác biệt giữa chủng tộc của chúng ta với người bình thường.”

“Câu hai, niềm tin không cần lý do! Trường nói đến niềm tin là thứ xuất phát từ nội tâm, một cảm giác tin tưởng tự nhiên. Nếu cậu ấy viện lý do cho niềm tin ấy thì lại thành trừ điểm. Câu ba thì sao?”

“Em không biết nữa…”

Sakatoku Aki gãi trán.

“Ý em là… cậu ta trả lời ‘em không biết’…”

Giáo sư Guderian ngửa đầu hít sâu một hơi.

“Nếu thầy không biết rõ huyết thống cậu ấy mạnh đến đâu, thầy còn tưởng cậu ấy nhìn trộm đáp án đấy.”

“Chẳng lẽ đáp án đúng là… ‘em không biết’?”

Diệp Thắng vò đầu.

“Chính là ‘em không biết’! Huyết thống của cậu ấy đã định hình thế giới quan, là người vượt qua ranh giới hai tộc, cái nhìn về thế giới của cậu ấy luôn đung đưa giữa duy tâm và duy vật, điều đó cho thấy tiềm năng cực lớn!”

Giáo sư Guderian nói lớn.

“Những học sinh có tiềm năng thực sự, luôn có sự mâu thuẫn trong việc lý giải thế giới!”

“Giáo sư Guderian, thầy bênh quá rồi đấy?”

Sakatoku Aki cười khổ.

Giáo sư Guderian hơi khựng lại, xòe tay ra:

“Ờ thì… có hơi… nhưng thầy thực sự thấy cậu ấy trả lời rất tốt…”

“Em hiểu là học viện sẽ tạo điều kiện cho học sinh có huyết thống ưu tú, nhưng bao che kiểu này… có lộ liễu quá không?”

Diệp Thắng lắc đầu.

“Nếu vậy thì phỏng vấn làm gì nữa?”

“Các em không hiểu đâu. Bao nhiêu năm rồi mới có một ứng cử viên cấp ‘S’. Nếu chúng ta đánh trượt cậu ấy… hiệu trưởng cũng sẽ không tha cho chúng ta đâu!”

Diệp Thắng và Sakatoku Aki lại nhìn nhau.

“Thật là… cấp ‘S’?”

“Đúng, xác nhận đi xác nhận lại rồi. Cậu ấy là người duy nhất trong số các thí sinh được xếp hạng ‘S’! Buổi phỏng vấn này, thật ra là tổ chức cho một mình cậu ấy!”

Giáo sư Guderian gật đầu, hạ giọng.

“Đây là cơ mật cao nhất của học viện, nên trước khi khởi hành thầy không nói với các em.”

Cả phòng lặng ngắt như tờ.

“Á!”

Aki bỗng nhiên hét lên.

Giáo sư Guderian ôm tim:

“Tự dưng hét cái gì vậy?”

“Em chợt nhớ một chuyện tệ hại, giáo sư à… học sinh cấp ‘S’ mà thầy yêu thích ấy… cậu ta dường như cực kỳ thất vọng với phần trả lời của mình, nên sau khi nói ‘em không biết’ thì… tự ý bỏ cuộc, rút khỏi phòng thi.”

“Trả lời tốt vậy mà lại bỏ cuộc?”

Giáo sư Guderian suýt nhảy dựng.

“Những câu hỏi như thế, kèm với đáp án như vậy…”

Diệp Thắng nhún vai, cười khổ.

“Chắc chỉ mình thầy mới thấy là hay…”

“Phải vãn hồi! Nhất định phải vãn hồi! Thầy phải gọi cho phụ huynh học sinh!”

Giáo sư Guderian luống cuống mò điện thoại.

Diệp Thắng gãi đầu thở dài:

“Để em gọi đi… Thầy mà gọi sẽ làm phụ huynh sợ chết khiếp, tưởng thầy có âm mưu gì ấy.”

---

Ba giờ sáng, đêm khuya tĩnh mịch, tiếng chuông điện thoại vang vọng khắp hành lang nhà Lộ Minh Phi.

Dì giật mình ngồi bật dậy giữa cơn mơ, quay đầu lại thì thấy chiếc điện thoại trên tủ đầu giường đang reo inh ỏi, cứ như đang nhảy cẫng lên vì sung sướng.

"Nhà mày có người chết hả? Nửa đêm nửa hôm gọi điện!"

Dì túm lấy điện thoại, giận dữ quát lên.

Rất nhanh sau đó, vẻ giận dữ trên mặt dì biến mất, không thốt ra được lời nào.

Chú từ trong chăn ngồi dậy, thấy vợ mình tóc tai rối bù, ánh mắt trống rỗng như bị sét đánh trúng.

Lộ Minh Trạch cũng bị tiếng chuông điện thoại phòng bên làm tỉnh giấc.

Nó quay đầu lại nhìn, thấy anh họ đang ngủ say mà còn liếm môi trong mơ, phát ra tiếng khịt mũi sung sướng như heo.

Sáng hôm sau, tại khách sạn Lệ Kinh.

Tầng chín, khu ăn sáng VIP của tầng hành chính.

Cả nhà Lộ Minh Phi kéo nhau ra trận.

Chú thì mặc vest chỉnh tề, ưỡn bụng ra mà răn dạy Lộ Minh Phi với Lộ Minh Trạch rằng tới chỗ sang thế này phải biết giữ lễ nghi, đừng có sờ mó loạn lên đồ trên bàn.

Dì thì đảo mắt nhìn quanh, xuýt xoa khen đúng là khách sạn hạng sang.

“Ngài Lộ Minh Phi? Trà xanh hay trà đen ạ?”

Người phục vụ mặc đồng phục gọn gàng bước tới, hỏi Lộ Minh Phi đang bị chú dì kẹp ngồi giữa.

“Loại nào giá cao hơn vậy?”

Chú lập tức phô ra phong thái người từng ra vào nơi sang trọng.

“Đối với khách ở phòng Tổng thống thì hoàn toàn miễn phí. Giáo sư Guderian đặt phòng Tổng thống cho ngài.”

“Trường học ở Mỹ đúng là lắm tiền thật đấy!”

Dì lập tức dâng trào lòng kính nể với Học viện Cassell.

“Đinh”—tiếng chuông vang lên, cửa thang máy mở ra, một ông lão tóc bạc thân hình cao lớn sải bước đi đến bàn gần cửa sổ.

Bên trái là Diệp Thắng, bên phải là Sakatoku Aki, trái dắt ngựa vàng, phải dắt chó xám, trai xinh gái đẹp, khí thế ngút trời.

Vừa lên tới nơi, ông lão liền bắt chặt tay Lộ Minh Phi:

“Chào cậu! Lộ Minh Phi!”

“Chào… Giáo sư… Guderian?”

Lộ Minh Phi có chút lúng túng trước sự nhiệt tình tràn đầy của đối phương.

“Thầy nói tiếng Trung giỏi thật đấy.”

Đôi mắt Giáo sư Guderian sáng rỡ, vui vẻ gãi đầu.

“Giỏi đến vậy sao? Tôi học từ bản tin Thời sự của Đài Trung ương đấy. Học viện của chúng tôi bắt buộc học tiếng Trung toàn diện, ai cũng biết Trung Quốc sẽ trở thành quốc gia phồn vinh nhất thế giới mà!”

Ông nhìn Lộ Minh Phi, ánh mắt lấp lánh, khuôn mặt đầy vẻ mời mọc.

“Gia nhập chúng tôi đi, không cần biết tiếng Anh đâu, cả trường ai cũng nói tiếng Trung.”

Lộ Minh Phi chớp mắt liên tục.

Gì cơ?

Nói tiếng Trung?

Không cần nói tiếng Anh?

Trong một cuộc đời chẳng có bao nhiêu điểm sáng của cậu, có lẽ chỉ có bảng điểm TOEFL là còn xem được.

Nếu ngay cả điểm sáng đó cũng không cần thì rốt cuộc Học viện Cassell coi trọng gì ở cậu?

Trên khuôn mặt lần đầu gặp của Giáo sư Guderian kia, thật sự là vẻ “mừng rỡ như điên”.

“Chào Giáo sư Gu, tôi là chú của Lộ Minh Phi.”

Chú không cam lòng bị bỏ qua, chen vào giữa Guderian và Lộ Minh Phi.

Vì không nhớ nổi bốn chữ “Guderian”, chú liền khéo léo gọi thành “Giáo sư Gu”.

“Cháu và chú đúng là không giống nhau tí nào!”

Giáo sư Guderian bắt tay chú.

Lần này đến lượt chú lúng túng.

Giáo sư Guderian tuy khí thế lớn, ở tận phòng Tổng thống, nhưng xem ra đầu óc cũng hơi lệch sóng.

Diệp Thắng kéo nhẹ tay áo Guderian từ phía sau.

Ba người cùng ngồi xuống đối diện bàn.

“Ăn sáng thôi.”

Guderian cầm dao tay phải, nĩa tay trái, ánh mắt vẫn không rời khỏi Lộ Minh Phi.

Lộ Minh Phi cảm thấy ánh nhìn ấy chẳng khác gì ánh mắt của kẻ phàm ăn nhìn một con gà nướng, đầy mong đợi.

Bữa sáng đắt đỏ có cả cuộn cá hồi và nước chanh ép tươi, bộ đồ ăn bằng bạc sáng choang, cực kỳ bề thế.

Tất cả khiến chú quên sạch sự bực tức ban nãy.

Dù sao Lộ Minh Phi vốn trông chẳng giống chú thì cũng chẳng phải chuyện đáng xấu hổ.

Bữa ăn vui vẻ hài hòa.

Giáo sư Guderian không ngớt khen Lộ Minh Phi thể hiện xuất sắc trong buổi phỏng vấn.

Chú cũng hớn hở phụ họa, nói nhìn Học viện Cassell là biết ngay trường quý tộc Mỹ, khí thế như này thì đại học Trung Quốc không thể nào sánh kịp.

Diệp Thắng đã chuẩn bị đầy đủ.

Anh đưa ra bản sao giấy phép của một trường đại học chính quy đã đăng ký với Bộ Giáo dục Mỹ cho thím xem, lại lấy thêm một album ảnh, giới thiệu từng tấm: đây là thư viện của Học viện Cassell, đây là phòng tập thể dục, còn đây là thính phòng âm nhạc.

Trường học trong ảnh mang phong cách cổ kính, như một tòa thành cổ được trùng tu toàn diện.

Trong album còn có một tấm là Diệp Thắng đang đứng trên ván buồm, phía sau là hàng nghìn cánh buồm cùng đua.

Diệp Thắng bảo đó là giải đua thuyền buồm thường niên của học viện, Học viện Cassell đã ba năm liền đánh bại Đại học Chicago.

Thím cũng bị thu phục, xuýt xoa khen ngợi:

“Minh Phi mà được học trường này đúng là phúc mấy kiếp tu mới có.”

Lộ Minh Phi lại thấy có cảm giác kỳ lạ.

Như thể đang gả con gái, mà cậu là đứa con gái ở lại nhà chỉ tổ tốn cơm, giờ gả ra ngoài lại còn được nhà trai trả lễ hỏi.

Nhà trai sốt sắng, nhà gái thì cũng thuận nước đẩy thuyền.

Cậu lấy hết can đảm hỏi:

“Giáo sư Guderian… Học viện các thầy coi trọng gì ở em vậy ạ?”

“Tổng thể tố chất! Tiềm năng rất lớn!”

Giáo sư Guderian nói hoàn toàn nghiêm túc, không chút đùa cợt.

“Chúng tôi cực kỳ coi trọng em, không những nhận em vào học mà còn cấp học bổng. Tôi quyết định trích từ quỹ cá nhân ra mỗi năm 36.000 USD làm học bổng cho em, đủ để học hết bốn năm đại học!”

Chú thím cùng lúc hít một hơi khí lạnh.

“Giáo sư Gu… chuyện này… không phải có điều kiện gì kèm theo chứ? Kiểu sau này phải hoàn lại tiền gì đó… ta nói rõ trước nha.”

Chú thấy có gì đó sai sai.

“Không cần! Tuyệt đối không cần! Học bổng là để thưởng cho cháu của anh vì cậu ấy quá xuất sắc!”

Giáo sư Guderian nói đầy chính nghĩa.

“Nghe cứ thấy giả giả.”

Chú lắc đầu.

“Tất nhiên, cũng có vài lý do khác. Bố mẹ của Lộ Minh Phi tình cờ là cựu sinh viên danh dự của chúng tôi, từng quyên góp cho học viện. Trong điều kiện tương đương, chúng tôi sẽ ưu tiên con cháu của cựu sinh viên.”

Lộ Minh Phi lập tức ngẩng đầu lên, trong lòng như có con thỏ nhảy cẫng cẫng.

Cậu đã quên mất bao lâu rồi chưa nghe tin gì từ bố mẹ.

Mỗi lần mẹ viết thư về cũng chỉ là dặn cậu giữ gìn sức khỏe, học hành chăm chỉ, chẳng khác gì nhau.

Đôi khi cậu nghĩ những lá thư đó chỉ là làm cho có lệ, thật ra bố mẹ đã chẳng quan tâm đến cậu nữa rồi.

“Họ rất quan tâm em mà.”

Giáo sư Guderian nói.

“Tuy tôi cũng chưa từng gặp họ, nhưng nghe nói họ luôn bận nghiên cứu đề tài quan trọng, mấy năm nay đi khắp thế giới. Tôi có một bức ảnh của họ, à, còn có bức thư mẹ em gửi cho học viện vì chuyện của em.”

Ông lục trong túi ra một bức ảnh, đặt trước mặt Lộ Minh Phi.

Trong ảnh là khu vườn mùa hè, phía xa là Học viện Cassell dưới ánh hoàng hôn, gần đó là vô số bức tường dây leo, xanh đậm mà trong vắt.

Một nam một nữ dắt tay nhau đi dạo giữa những bức tường đó.

Người đàn ông mặc áo sơ mi trắng rộng và quần ống suông, đi dép gỗ.

Người phụ nữ mặc váy bông trắng giản dị ở nhà.

Lộ Minh Phi đưa tay ra, khẽ chạm vào gương mặt hai người trong ảnh.

Cặp trai xinh gái đẹp đó chính là bố mẹ cậu.

Nhưng họ ở xa lắm, xa tới mức như ở một góc thế giới cậu vĩnh viễn chẳng bao giờ chạm tới.

Cậu thấy sống mũi cay cay.

Trong ảnh, hai người đang nhìn nhau cười rạng rỡ, rõ ràng là thế giới của hai người họ thôi.

Có lẽ đã tạm thời quên mất chuyện từng cùng nhau sinh ra một đứa con rồi.

Thím đưa ra nhận xét ngắn gọn:

“Hai người lớn tuổi rồi mà còn lãng mạn ghê!”

Giáo sư Guderian lại đưa thêm một bức thư.

Thư rất ngắn, là bản in từ email:

---

Kính gửi Hiệu trưởng Anjou:

Đã lâu không liên lạc, mong sức khỏe của ông vẫn tốt như trước.

Có lẽ chúng tôi sẽ còn bận rất lâu, gần đây nghiên cứu có tiến triển mới, không thể rời đi.

Có một việc muốn nhờ ông. Con trai tôi – Lộ Minh Phi – nay đã đủ mười tám tuổi. Nó là một đứa trẻ thông minh, có thể thành tích không quá xuất sắc, nhưng chúng tôi tin rằng nó sẽ có thành tựu trong học thuật. Nếu có thể, xin Học viện Cassell hỗ trợ việc tiếp nhận nó nhập học.

Không thể tự mình nói với con, đành nhờ ông chuyển lời rằng: bố mẹ luôn yêu con.

Chân thành,

Giovanni

---

Lộ Minh Phi lặng lẽ đọc hết bức thư, hồi lâu vẫn không nói nên lời.