Cheongdo là một quốc gia vĩ đại, cai trị dưới bầu trời bao la.

Và cung điện của nó, Cung Điện Cheongdo, là một nơi rộng lớn với vô số tòa nhà.

Như thể để đảm bảo đây không hề lạc khỏi khung cảnh hoàn hảo của một tiểu thuyết lãng mạn kỳ ảo, cảnh sắc của Cung Điện Cheongdo tràn ngập không khí lãng mạn.

Bất cứ nơi nào bạn nhìn, phong cảnh thiên nhiên tuyệt đẹp đều hòa hợp với cung điện sang trọng, khơi dậy cảm giác lãng mạn tưởng chừng bỗng dưng xuất hiện.

Người ta thường nói rằng môi trường có sức ảnh hưởng lớn đến con người.

Đôi khi, tôi thấy các võ quan trèo tường vào hậu cung để gặp gỡ các cung nữ. Rõ ràng, khung cảnh tuyệt đẹp này dường như có một loại hào quang đặc biệt khiến con người trở nên lãng mạn.

Dẫu vậy, việc đột nhập vào hậu cung là một tội nặng, thường dẫn đến việc trục xuất ngay lập tức và có thể phải chịu hình phạt nghiêm khắc.

Việc đạt được vị trí trong hàng ngũ võ quan ở Cung Điện Cheongdo không phải là điều dễ dàng. Tuy nhiên, tình yêu và sự lãng mạn dường như luôn có cách làm mờ đi phán đoán của con người.

Về vấn đề này, có lẽ tôi có thể nói rằng mình thông minh hơn một chút.

Lý do là, về cơ bản tôi đã xây một bức tường ngăn cách giữa tôi và những khái niệm về sự lãng mạn và tình yêu.

Mặc dù tôi không chắc mình có nên nói điều này giữa cung điện hoàng gia trong một thế giới lãng mạn kỳ ảo hay không, nhưng có vẻ như thứ mà người ta gọi là "tế bào tình yêu" của tôi đã héo úa từ lâu rồi.

Bang!

“Ah, Tae Pyeong! Ta nghe tin rồi. Ngươi có bị thương ở đâu không?”

Khi tôi bước vào phòng bếp của Bạch Tiên Cung và đặt xác lợn rừng đã bị giết thịt xuống, lão thái giám vội vã chạy tới với vẻ mặt lo lắng.

Ông ấy gọi tôi là Tae Pyeong.

Đúng vậy, tên tôi là Seol Tae Pyeong.

“Thiên Long Truyện” là một tiểu thuyết lãng mạn kỳ ảo phong cách phương Đông mà tôi đã đọc được nửa chừng vì không hợp khẩu vị cho lắm.

Trong câu chuyện đó, có “Seol Ran” là nhân vật nữ chính.

Còn tôi, tôi đã đến thế giới này trong thân phận là em trai của cô gái đó – một nhân vật gần như không tồn tại trong cốt truyện gốc… vậy mà đã gần 10 năm trôi qua từ lúc đó rồi.

“Ồ, xin đừng quá lo lắng. Ngài đã từng thấy Bạch Tiên trưởng lão giao nhiệm vụ khó khăn vô lý cho ta bao giờ chưa? Bọn họ hẳn là vì tin tưởng ta có thể xử lý nên mới giao cho ta nhiệm vụ như vậy. Đúng không?”

Ông ấy lo lắng là điều tự nhiên, vì tôi xuất hiện với cơ thể bê bết máu. Tôi ngồi xuống hiên nhà cạnh bếp và phủi bụi trên y phục.

Lão già nhăn nheo kinh hoàng khi nhìn thấy xác con lợn rừng.

“Đây là… Ngươi tự tay bắt nó sao, Tae Pyeong?”

“Ta tìm thấy nó đi lạc đằng sau tường đá trong rừng. Nếu nó gặp bất kỳ thị nữ hay cung nữ nào, có thể đã là thảm họa. May mắn là ta bắt được nó đúng lúc, thực sự…”

“Trời ơi… Ngươi nên đến gặp thái y trước. Ta sẽ báo cho Bạch Tiên trưởng lão biết việc này.”

“À… chuyện này…”

Dễ hiểu vì sao họ hiểu lầm khi thấy tôi đẫm máu đỏ sẫm.

“Đây toàn là máu lợn thôi. Chỉ có vài vết xước nhỏ, không nghiêm trọng đâu.”

Lão thái giám dường như không tin nổi rằng tôi đã một mình hạ gục con lợn rừng lớn bằng một người trưởng thành và nhìn tôi cùng xác lợn với vẻ mặt bàng hoàng.

Con lợn này to ngang một người đàn ông cường tráng. Dù tâm trí tôi có mạnh mẽ thế nào thì tuổi cơ thể vẫn còn khá trẻ… nên kích cỡ của nó vẫn lớn hơn người tôi nhiều.

Ngay cả đối với những người nổi tiếng mạnh mẽ và cứng cáp, sức mạnh cũng có giới hạn.

Tin đồn rằng một võ sinh mới đến Bạch Tiên Cung đã một mình bắt được con lợn rừng lớn bằng một người chắc chắn sẽ khiến cả Chỉ huy võ sĩ tại Xích Cung cũng há hốc mồm kinh ngạc.

Thậm chí ngay cả Jang Rae, người có mặt tại đó, cũng trông như không thể tin nổi điều gì đang diễn ra…

“Nhân tiện, mấy thứ mà ta yêu cầu đã chuẩn bị đầy đủ chứ?”

“Rồi… Ta đã cho người chuẩn bị mọi thứ. Ngươi sẽ phải tự nhóm lửa đấy…”

“Cảm ơn, lão thái giám! Ta luôn chịu ơn ông.”

Tôi cúi đầu cảm ơn rồi kiểm tra các nồi và nguyên liệu đơn giản đã được đặt sẵn trong một góc nhà bếp.

“Ta không thể đến gặp Bạch Tiên trưởng lão trong tình trạng lôi thôi thế này, nên xin hãy báo rằng vấn đề lợn rừng đã được giải quyết. Ta cần dọn dẹp trong lúc chờ đợi.”

“Được rồi. Ngươi nên nghỉ ngơi đi, Tae Pyeong.”

“Không cần lo lắng đâu. Ta xin phép cáo lui.”

***

Nơi tôi phục vụ, Bạch Tiên Cung, là nơi cư ngụ của các đạo sĩ chuyên giải quyết các vấn đề liên quan đến tiên thuật trong hoàng cung. Những đạo sĩ có khả năng nhất định về đạo thuật hoặc tiên thuật, được triệu vào hoàng cung, đều được gọi là "Bạch Tiên."

Mặc dù đôi khi họ giải quyết nhiều vấn đề theo lệnh của hoàng đế, nhiệm vụ chính của họ vẫn là duy trì và sửa chữa những trận pháp của hoàng cung.

Với tư cách là một võ sĩ phụ tá cho vị Bạch Tiên trưỡng lão cao quý như vậy… thành thật mà nói, đó là một công việc khá kỳ lạ.

Hầu hết thời gian, nhiệm vụ của tôi là chạy việc vặt hoặc đứng gác, nên đối với một võ sĩ trong hoàng cung, chúng khá nhẹ nhàng.

Cá nhân mà nói, tôi cảm thấy công việc này vô cùng thỏa mãn. Lương bổng đủ khá cho một võ sĩ, mà lại nhàn hạ – còn gì tuyệt vời hơn?

Phương châm của tôi là làm càng ít việc càng tốt trong khi kiếm được càng nhiều tiền càng tốt.

Vù

Rào!

Khi đang đứng cạnh giếng, cởi chiếc áo đầy máu để giặt bằng nước lạnh, tôi nghe thấy tiếng động lạ từ những bụi cây gần đó.

Khi quay nhanh về hướng đó, tôi thấy ai đó vừa lén lút rời khỏi bụi cây và chạy biến dạng.

Tôi chỉ kịp nhìn thấy một góc vạt áo có vẻ là của một cung nữ trong nội cung.

“……”

Tôi lắc nước đi và khẽ hít một hơi, rồi quyết định hoàn tất việc rửa sạch mà không bận tâm thêm.

***

Sau khi lau khô người bằng khăn, tôi trở lại nhà bếp của Bạch Tiên cung thì thấy một vị khách bất ngờ đã đến.

Đó là một cung nữ đang chống hông và nhìn tôi bằng ánh mắt nghiêm nghị.

Tên cô ấy… từng được nhắc đến một lần.

“…Ran Tỷ.”

“Tae Pyeong! Đệ đã đi đâu vậy! Ta lo lắm đấy!”

Có vẻ như tỷ ấy đã vội chạy đến Bạch Tiên cung ngay sau khi xong việc của mình.

Nhìn thấy đệ đệ duy nhất của mình đầy máu như vậy, sắc mặt tỷ ấy tái đi cũng là điều dễ hiểu.

“Đệ phải luôn cẩn thận, đừng để bị thương! Đây, ta đã nhờ thái y bốc một ít thuốc. Đây là loại thuốc cao cấp mà cả điện hạ cũng dùng.”

Seol Ran nhanh chóng nắm lấy tay tôi, kéo tôi ngồi xuống bậc thềm và bắt đầu thoa thuốc.

Có vẻ như tỷ ấy đã kiểm tra cả những vết xước trên cánh tay tôi từ cuộc gặp gỡ ngắn ngủi ở bức tường phía sau.

“…Một cung nữ trong nội cung đi vào Bạch Tiên cung tự do như vậy không phải là nguy hiểm sao? Sao thị vệ không chặn tỷ lại?”

“Nếu đệ lo cho ta đến thế, thì sao không cẩn thận hơn chút đi! Nhìn thấy đệ đệ mình đầy máu như thế, ta nào màng đến quy củ chứ? Với tư cách là tỷ tỷ đệ, chạy đến ngay là điều đương nhiên!”

Suy nghĩ như vậy thực sự rất mạo hiểm.

Trong hoàng cung, nơi mà quy củ được làm rất nghiêm ngặt, cách suy nghĩ như vậy có thể dễ dàng gây ra rắc rối.

Tuy nhiên, tôi không lo lắng nhiều lắm.

Cả tính khí này nữa, có lẽ nó đang đặt nền móng cho con đường dẫn đến vị trí Thiên Nữ của tỷ ấy sau này.

“…Ta đã nói với thị vệ rằng ta ra ngoài làm việc theo lệnh của điện hạ.”

Sau khi nhìn cô gái tên Seol Ran này hồi lâu, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi.

Thật vậy, trở thành nữ chính trong tiểu thuyết lãng mạn kỳ ảo không phải là điều ai cũng có thể làm được.

Câu chuyện sẽ rất dài nếu kể chi tiết, nhưng Seol Ran và tôi đến từ gia tộc Hwayongseol, gia tộc đã bị tiêu diệt với tội danh mưu phản.

May mắn thay, tỷ đệ tôi đã thoát khỏi cuộc thanh trừng.

Dù mang dòng máu của gia tộc Hwayongseol, nhưng chúng tôi là con ngoài giá thú của tộc trưởng Seol Lee Moon và một thương nhân bán mỹ phẩm từ Tây Châu.

Nói đơn giản, chúng tôi là những “vết nhơ” mà cả gia tộc cũng muốn giấu đi. Đó là lý do đầu tiên.

Dù vậy, khi lưỡi gươm thanh trừng ập đến, Thiên Nữ đương thời là Ah Hyeon đã tỏ lòng khoan dung. Đó là lý do thứ hai.

Công chúa Ah Hyeon, nữ tử của thiên long, đã lập luận rằng không cần phải truy tội những đứa con ngoài giá thú của một gia tộc phản loạn.

Tại sao Thiên Nữ lại thương xót đứa con ngoài giá thú của một gia tộc phản bội vẫn còn là một điều bí ẩn.

Tôi không chắc tác phẩm gốc có tiết lộ chi tiết không, nhưng tôi chưa đọc đến đó. Chắc hẳn phải có lý do nào đó.

Cuối cùng, theo ý chỉ của Thiên Nữ, hai đứa con ngoài giá thú đó phải vào cung với tư cách là những kẻ thấp kém nhất, làm những việc vặt vãnh.

Ý định là bắt chúng phục vụ hoàng cung suốt đời. Từ góc nhìn của tôi, cuộc sống trong cung lại dễ sống hơn, theo một cách nào đó, đó là một sự may mắn.

Và thế là, cậu đệ đệ được nhận vào làm võ sĩ tập sự ở Bạch Tiên cung.

Còn vị tỷ tỷ thì trở thành cung nữ tập sự phục vụ trong nội cung.

…Tuy nhiên, nếu coi đó là một cuộc sống hạnh phúc thì thật sai lầm.

Đặc biệt là đối với nữ chính, Seol Ran, thật không thể nói là cô ấy có một cuộc sống hạnh phúc.

Năm bảy tuổi, Seol Ran đã chứng kiến cảnh gia đình bị thảm sát trong cuộc thanh trừng.

Năm chín tuổi, cô ấy phải lang thang dắt tay đệ đệ mình xin ăn trên đường phố Cheongdo.

Đến năm mười hai tuổi, cô ấy bị cấm vệ bắt và suýt bị xử tử.

Lên mười ba tuổi, cô ấy phải tự đứng vững với vai trò cung nữ tập sự trong cung.

Và đến năm mười sáu, cô ấy bị đám cung nữ khác bắt nạt vì xuất thân từ gia tộc phản loạn.

Việc bắt nạt tinh vi đến mức khó mà không nghĩ rằng tất cả cung nữ trong nội cung đều là ác quỷ.

Thông thường, một đứa trẻ trải qua môi trường như thế sẽ trở nên đầy thù hận.

Bất hạnh có thể khiến con người trở nên độc ác. Mất mát và thiếu thốn là mầm mống thật sự của cám dỗ.

Đó là lý do tại sao, trên thực tế, những người giàu có thường là những người nhân từ hơn.

Tuy nhiên, cô gái tên Seol Ran này chưa bao giờ từ bỏ lòng tốt vốn có của mình.

Cô ấy có một nhân cách tự tin và lương thiện đến mức khiến người ta tự hỏi liệu có cần tốt đẹp đến vậy để trở thành nữ chính hay không.

“Tae Pyeong, giờ đệ là người thân duy nhất còn lại của ta.”

Seol Ran nhảy xuống khỏi bậc thềm, một lần nữa chống tay lên hông và nhón chân đứng trước mặt tôi.

Cô ấy muốn tỏ ra là một người tỷ tỷ có uy quyền trước mặt tôi. Vì vậy, cô ấy cố gắng tạo ra vẻ mặt nghiêm trang trong khi hắng giọng.

Tuy nhiên, đối với tôi, bên trong tâm hồn đã là một ông chú hoàn toàn mục nát.

Tôi đến thế giới này khi đã ngoài hai mươi và sống thêm mười năm nữa… Tôi có thể mới mười lăm tuổi về mặt thân xác, nhưng suy nghĩ của tôi đã ở tuổi ngoài ba mươi.

Những khái niệm về sự lãng mạn và tình yêu đã từ lâu phai nhạt trong đầu tôi. Phong cảnh lãng mạn của Cung điện Cheongdo không gợi lên bất kỳ cảm xúc nào trong tôi.

Vậy nên khi nhìn một đứa trẻ chưa tròn đôi mươi cố gắng tỏ ra trưởng thành, tôi chỉ thấy dễ thương mà thôi.

“Cuộc sống của một võ sinh trong Bạch Tiên Cung không phải là một điều dễ dàng, phải không? Vậy nên, bất cứ khi nào đệ gặp rắc rối, hãy thoải mái tâm sự với ta, tỷ tỷ đệ. Nếu Tae Pyeong gặp bất kỳ khó khăn nào, ta sẽ ở đây hỗ trợ đệ, bất kể giá nào. Hừm-hừm.”

Seol Ran ưỡn ngực đầy tự hào và vỗ vào ngực bằng nắm đấm như muốn nói rằng tôi có thể tin tưởng vào cô ấy.

Mong ước của cô gái này là trở thành người tỷ tỷ đáng tin cậy của đệ đệ mình.

“À, vâng… Tỷ Tỷ.”

Tôi không khỏi mỉm cười cay đắng trước lời nói của cô ấy. Thật đáng kinh ngạc sau khi có một tuổi thơ gian khổ, cô ấy vẫn có thể mỉm cười ngây thơ như vậy.

“Quả thật, tỷ rất đáng tin cậy, Seol Ran tỷ.”

“Thật sự… lời nói của đệ chẳng có chút tinh thần nào cả… Tae Pyeong.”

Quả thật, không phải bất kỳ ai cũng có thể trở thành nữ chính trong một cuốn tiểu thuyết lãng mạn kỳ ảo.

***

“Đúng rồi. Võ tướng của Xích Cung muốn gặp đệ.”

Có lẽ Seol Ran thực sự đã chạy một quãng đường xa đến đây chỉ để bôi thuốc, vì cô ấy vội vàng trở về nội cung ngay sau khi hoàn thành nhiệm vụ.

Sau khi nhanh chóng chỉnh lại y phục và đứng dậy, Seol Ran mở cửa bếp và thông báo cho tôi.

“Đệ phải đến Xích Cung vào rạng sáng ngày mai.”

“… Jang Rae-nim muốn gặp đệ à?”

“…. Nhìn thấy đệ kéo xác con lợn rừng kia chắc chắn là rất kinh hãi.”

Thật ra, đây là mệnh lệnh từ Bạch Tiên Trưởng lão, nhưng quả thật tôi đã bất cẩn.

Xích Cung là nơi các cấm vệ quân được giao nhiệm vụ bảo vệ an ninh nội bộ của Cung điện Cheongdo tụ họp. Đây là nơi mà mọi cấm vệ phải đi qua ít nhất một lần để đạt được thành công.

Võ Tướng Jang Rae ở đó chắc chắn là một người đáng tin cậy và trung thành.

“Bầu không khí giữa tỷ và võ tướng Jang Rae sau nội cung có vẻ khá tốt, Tỷ nhỉ.”

Nghe lời tôi, Seol Ran sửng sốt và mặt đỏ bừng vì ngạc nhiên.

“Trời ơi! Tae Pyeong, đệ đang nói những điều nguy hiểm đó! Ngài ấy là võ tướng cấp cao phụ trách Xích Cung đấy!”

Jang Rae… Có lẽ không phải lựa chọn tồi cho vị trí anh rể, nhưng Seol Ran lại là một cô gái quyến rũ có thể thu hút cả Thái Tử trong tương lai.

Nói theo cách này nghe như cô ấy là nhân vật phản diện vậy… nhưng tôi không có ý xấu.

“Dù sao thì, ta cũng đang bận rộn với vai trò của một cung nữ! Vậy nên đệ đừng lo lắng cho ta. Tae Pyeong, khi đệ tìm được người bạn đời tốt, nhất định phải cho ta biết nhé!”

“…Một người bạn đời…”

“Là chuyện bình thường khi gặp phải những cuộc gặp gỡ tình cờ trong khi làm việc ở một cung điện xinh đẹp như thế này, phải không?”

Tôi nghĩ tôi đã hiểu ý nghĩa trong lời nói của Seol Ran.

Quả thật, Cung Cheongdo, nơi mỗi góc đều như một bức tranh đẹp, là bối cảnh hoàn hảo cho những người trẻ tuổi tràn đầy cảm xúc yêu đương khuấy động một chút đau thương.

“…Tỷ à, sau bao lâu bên nhau, tỷ vẫn chưa hiểu ta sao?”

“... Làm sao ta không hiểu được? Nhưng ta chỉ muốn đệ được hạnh phúc thôi, Tae Pyeong.”

“Ta đã được hạnh phúc rồi, Tỷ à. Sống thoải mái với mức lương ổn định trong một vị trí nhỏ bé.”

“Đệ có biết không? Các cung nữ và thị nữ thường đỏ mặt khi nhìn thấy các cấm vệ đấy. Có vẻ như khi làm việc trong các khu vườn của hoàng cung, họ thường mong ngóng về một hán tử vừa đẹp trai vừa phong nhã.”

Mặc dù bản thân là cung nữ, Seol Ran vẫn nói chuyện như thể cô đang nói về cuộc sống của người khác.

Ngay từ đầu, cô đã là một cô gái gần như không có chút khao khát nào với nam nhân, nên có vẻ như cô không thể nắm bắt được tâm lý đó.

Cô đã sống phần lớn cuộc đời trong một môi trường mà sự sống còn luôn là ưu tiên hàng đầu, nên về một khía cạnh nào đó, điều đó cũng là hợp lý.

“Đó là lý do tại sao ta nói, Tae Pyeong, đệ cũng sẽ có những cuộc gặp gỡ định mệnh của mình thôi.”

“…Ran tỷ.”

“…Được rồi, ta sẽ thành thật. Cho dù có gặp, cũng khó mà tưởng tượng được cảnh đệ lại nảy sinh tình cảm với ai đó.”

Seol Ran ôm đầu và thở dài.

“Thật sự, sao đứa đệ đệ duy nhất của ta lại có tâm hồn già cỗi thế này…”

Rất khó để tưởng tượng rằng ai đó có thể phát sinh tình cảm lãng mạng với một người lang thang trong cung điện giữa ban ngày với cơ thể dính đầy máu lợn rừng.

…Sẽ nhẹ nhõm hơn nếu tôi không bị nhầm thành một kẻ sát nhân.