CHÚA TỂ NGOẠI VỰC

Nhiều năm trước cuộc tấn công Lõi Dung Nham và Ahn’Qiraj, xung đột đã sục sôi khắp xứ sở Ngoại Vực đổ nát.

Chiến dịch thất bại của Illidan trước Thi Vương đã khiến y phải trả một cái giá nặng nề. Y phải chạy trốn khỏi Bắc Liệt, bị thương và nhục nhã, hầu hết quân đội thì đã bị thương vong. Thất bại này cũng kéo theo sự giận dữ của Kil’jaeden. Gã chúa quỷ sẽ không cho y cơ hội nào để chứng minh bản thân xứng đáng nữa.

Nhưng Illidan đâu cần điều đó. Thời gian giả bộ phục vụ Quân Đoàn đã chấm dứt. Thời khắc dành cho cuộc chiến thực sự của y đã bắt đầu.

Illidan cho rằng Kil’jaeden sẽ sớm tấn công Ngoại Vực, và y củng cố các pháo đài để chuẩn bị. Để hồi sức cho quân đội, y đưa tên chúa ngục bị bắt Magtheridon tới Thành Hỏa Ngục, thủ phủ xưa của Đại Tộc cũ. Tay chân của Illidan trói buộc con quỷ bằng những gông cùm có phép thuật bên trong pháo đài. Họ rút máu của Magtheridon ra khỏi huyết quản và truyền vào hàng trăm orc, biến chúng thành những binh sĩ hiếu chiến tàn bạo.

Khi đội quân của Illidan dần trở nên lớn mạnh thì cũng cần phải có thêm quân lương. Hầu hết Ngoại Vực là những vùng hoang mạc toàn cát bụi. Thức ăn là rất ít. Nước thậm chí còn ít hơn. Illidan cử Công Nương Vashj và loài naga để chiếm tài nguyên tại một trong vài nơi ít ỏi tại đó còn có nước: Đầm Zangar.

Đầm Zangar vốn là một đại dương to lớn, nhưng sự phá hủy của Draenor đã biến nó thành một bãi lầy gồm nhiều sông và đảo. Vùng này chứa đầy những sinh vật đủ mọi loại, từ lũ khổng lồ nấm to sừng sững tới những con quái bào tử nguyên thủy nhỏ bé. Đầm Zangar cũng là nhà của một lượng người draenei lớn đáng kể và những đồng bào bị biến dạng của họ: dân Sa Ngã.

Công Nương Vashj và tay chân đã quá quen thuộc với địa hình nước, và họ nhanh chóng tản ra tới từng ngóc ngách xa xôi của Đầm Zangar. Người draenei trú ẩn tại căn cứ chính Telredor của họ và dùng nó để chống lại loài naga.

Nhưng dân Sa Ngã thì không may mắn đến vậy. Trong mấy năm gần đây, một số những sinh vật biến dạng này đã cải thiện được mối quan hệ với người draenei và đã hợp tác cùng họ. Tuy nhiên nhiều bộ lạc Sa Ngã vẫn còn đi lang thang một mình khắp vùng hoang dã. Công Nương Vashj săn tìm những nhóm đó, và ả dùng họ làm nô lệ lao động để xây dựng Trạm Nước Nanh Rắn ở trung tâm Đầm Zangar. Thành trì khổng lồ này gồm một mạng lưới máy móc phức tạp được thiết kế để hút nước từ khu đầm.

Việc nước bị rút dần đi đã khiến hệ sinh thái mong manh tại Đầm Zangar bị mất cân bằng. Một số sinh vật như lũ khổng lồ nấm bắt đầu chết đi. Nhưng Công Nương Vashj chẳng mấy quan tâm tới những hậu quả đó. Trạm Nước Nanh Rắn là một thành công – nó giúp cho đội quân của Illidan sống sót.

Từ Ngôi Đền Đen, Illidan Stormrage trông coi những hoạt động đó. Hầu hết vùng đất đổ nát này đã rơi vào tầm ảnh hưởng của y, nếu không muốn nói là nằm trực tiếp trong tay y. Ngoại Vực đã hoàn toàn là xứ sở của y.

Khi hàng phòng thủ đã được hoàn thành, y tập trung sự chú ý vào việc tạo ra một món vũ khí mới để tấn công Quân Đoàn. Nhiều năm trước, y đã mường tượng ra việc tạo ra những chiến binh phỏng theo hình ảnh của mình, những tiên khác được ban cho nguồn năng lượng của quỷ. Một đội quân chiến đấu được liên kết với nhau bởi sự mong muốn được phục thù, sẵn sàng hi sinh mọi thứ để tiêu diệt Quân Đoàn.

Y sẽ gọi những chiến binh mới này là thợ săn quỷ.

CÁC THỢ SĂN QUỶ

Illidan Stormrage tạo ra những thợ săn quỷ này từ các huyết tiên và dạ tiên đến từ mọi nơi. Họ là từng là con cái, là mẹ cha. Thứ duy nhất họ có chung đó là lòng thù hận đang rực cháy trong linh hồn họ. Tất cả bọn họ đều đã mất một ai đó vì Quân Đoàn. Và tất cả họ đều bị thiêu đốt bởi mong muốn được báo thù.

Illidan huấn luyện những tiên đó bên trong Ngôi Đền Đen, nhưng y giữ bí mật về sự tồn tại của họ với cả đội quân. Kể cả Kael’thas Sunstrider, thủ lĩnh của người huyết tiên cũng chỉ biết đến những tin đồn về những chuyện đang xảy ra. Những câu chuyện đó khi đến tai anh ta cũng đã trở nên quá ghê rợn và dường như là quá quái đản để có thể tin nổi.

Sự thật thậm chí còn đáng sợ hơn thế nữa. Illidan chẳng cho phép các thợ săn quỷ chút nghỉ ngơi nào. Y không cho phép có sự yếu đuối trong những người mà sẽ kề vai sát cánh bên y chống lại Quân Đoàn. Y ép tất cả các tôi tớ phải ăn thịt một con quỷ và trói buộc linh hồn nó với sinh vật đó. Điều này ban cho các tiên sức mạnh to lớn cũng như hình ảnh về bản chất thực sự của Quân Đoàn. Những gì họ nhìn thấy là quá sững sờ, quá đáng sợ đến nỗi họ phải chọc mù mắt chính mình.

Việc ăn thịt quỷ cũng truyền nguồn năng lượng fel vào những người được huấn luyện. Các tiên biến đổi, họ mọc sừng và cánh giống như Illidan. Kể từ giây phút đó trở đi, trong tâm mỗi thợ săn quỷ đều phải chiến đấu với con quái vật đang ẩn náu trong linh hồn mình. Linh hồn của những con quỷ này sẽ liên tục thì thầm vào tâm trí họ, thôi thúc họ trở mặt với Illidan và tham gia Quân Đoàn.

Chỉ một số ít thợ săn quỷ tương lai vượt qua được cuộc huấn luyện. Hầu hết đều đã chết trong quá trình đó hoặc bị phát điên. Những người đã trở thành thợ săn quỷ sẽ thay đổi mãi mãi bởi những gì họ đã trải qua.

Sử dụng những cánh cổng còn mở tại Draenor, Illidan và tay chân tấn công những thế giới đang bị Quân Đoàn kiểm soát và thỏa mãn cơn thèm khát trả thù của mình bằng máu quỷ.

Với Illidan, những cuộc tấn công này chỉ là màn mở đầu cho những gì sẽ xảy ra. Nó vẫn chưa đủ để y tiêu diệt đám tay chân của Quân Đoàn; y cần phải tiêu diệt các thế giới của chúng. Quan trọng nhất trong những mục tiêu đó là Argus. Nó là trung tâm quyền lực của Quân Đoàn, là nhà của Kil’jaeden và những chỉ huy cấp cao của gã. Dựa vào việc nó nằm tại cõi Hỗn Âm, mọi ác quỷ mà Illidan giết tại đó sẽ biến mất mãi mãi.

Việc phá hủy cả một thế giới không phải là quá khả năng của Illidan Stormrage. Y đã tìm hiểu về số phận của Draenor, và y đã biết tại sao phép thuật không thể kiểm soát nổi của Ner’zhul lại phá tan tành thế giới này. Illidan sẽ làm điều đó với Argus, nhưng trước hết y phải tìm ra nó.

Y chỉ biết tới một nơi duy nhất có thể tìm được manh mối: Nathreza, quê hương của lũ chúa tể sợ hãi và kho chứa những kiến thức bí mật và bị cấm của Quân Đoàn. Tuy nhiên sẽ mất nhiều thời gian để Illidan chuẩn bị cho cuộc tấn công của y.

MẠNG LƯỚI DỐI LỪA

Kil’jaeden đã đánh giá sai về Illidan Stormrage. Gã từng chỉ xem gã cựu dạ tiên chẳng khác gì hơn một con sâu bị phiền phức, nhưng không chỉ như vậy. Illidan đã trui rèn nên một đội quân toàn các chiến binh được fel tăng cường sức mạnh. Y đã tìm ra cách tấn công những thế giới bị Quân Đoàn kiểm soát.

Kil’jaeden biết rằng đó mới chỉ là khởi đầu. Illidan rất khó đoán và hay giấu diếm, nhưng động cơ thực sự của y giờ đã rõ ràng: y hướng tới việc tiêu diệt Quân Đoàn. Kil’jaeden suy đoán rằng thậm chí có thể y sẽ cố tấn công cả Argus. Câu hỏi duy nhất đó là khi nào và bằng cách nào.

Nếu đó là cuộc chiến mà Illidan muốn, Kil’jaeden sẽ chiều theo ý y. Gã chúa quỷ ngay lập tức cử một đội quân tới Ngoại Vực. Lực lượng này được chỉ huy bởi một trong những gã tướng được Kil’jaeden tin tưởng nhất, một tên cận vệ diệt vong tên là Đại Chúa Tể Kruul. Dù cho lũ quỷ rất hăm hở muốn nhuốm máu Illidan, chúng nhận ra rằng việc đi tới Ngoại Vực rất khó khăn. Illian và tay chân đã đóng chặt nhiều cánh cổng tại vùng đất đổ nát đó. Sẽ mất tới nhiều tháng để Kruul tập hợp đủ ác quỷ để lập ra một chỗ đứng tại Ngoại Vực.

Kil’jaeden sợ rằng Illidan sẽ tiến hành những cuộc tấn công mới vào Quân Đoàn trước khi Kruul và quân lực của hắn có thể thực hiện được một chiến dịch đúng nghĩa. Việc chờ đợi điều đó xảy ra không phải là một lựa chọn tốt. Kil’jaeden cần một món vũ khí khác, và gã đã tìm ra nó trong hàng ngũ kẻ thù.

Việc Illidan bị ám ảnh với việc chống lại Quân Đoàn là điểm yếu lớn nhất của y. Với sự nhiệt tình của mình, y đã nắm lấy ma thuật fel và khiến cho các dân tộc tại Azeroth xa lánh y. Họ xem y không khác gì Quân Đoàn. Họ xem y là một con quái vật. Nếu Đại Tộc và Liên Minh biết được rằng y đã kiểm soát được Ngoại Vực và đang xây dựng một đạo quân – với phần lớn được tăng cường nhờ máu quỷ – họ sẽ ngăn cản y. Thứ duy nhất các quốc gia tại Azeroth cần để tập hợp lực lượng để chống lại Illidan là một động cơ thúc đẩy đúng cách. Kil’jaeden sẽ cho họ điều đó.

Khi kế hoạch này đang hình thành trong đầu, Kil’jaeden lại nhìn thấy một cơ hội khác. Nếu gã có thể thao túng Đại Tộc và Liên Minh và khiến họ đem tài nguyên tới Ngoại Vực, điều đó sẽ khiến Azeroth suy yếu trước một cuộc xâm lược trên một mặt trận thứ hai của Quân Đoàn.

Kil’jaeden sẽ tận tay chỉ huy cuộc tấn công này. Thất bại của Thi Vương, và thậm chí của Archimonde, đã cho gã thấy rằng gã không thể dựa vào bất cứ ai khác để có thể chiếm lấy Azeroth cho Quân Đoàn. Nhưng gã cần một cánh cổng hùng mạnh để có thể bước tới thế giới đó. Trong Đệ Tam Chiến Tranh, Quân Đoàn đã cố chiếm lấy Nguồn Nước Vĩnh Cửu thứ hai tại Đỉnh Hyjal để tạo ra một cánh cổng như thế. Cuộc tấn công đã thất bại, và suối nguồn ma thuật đó giờ đây đang được canh gác cẩn mật bởi người dạ tiên. Tiến hành một chiến dịch khác lên Hyjal sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý. Tuy nhiên, có một thứ khác thay thế được: Nguồn Nước Mặt Trời.

Hoàng tử huyết tiên Kael’thas Sunstrider và tay chân đã phá hủy Nguồn Nước Mặt Trời và phân tán phần nhiều nguồn sức mạnh của nó, nhưng Kil’jaeden đã tìm ra một cách để khôi phục nó.

Sau Đệ Tam Chiến Tranh, tàn quân của Quân Đoàn đã tản ra khắp Azeroth. Kil’jaeden đã sử dụng những kẻ sống sót đó để do thám các quốc gia trên thế giới. Thông qua một trong các tay sai, gã chúa quỷ đã biết tới một nguồn sức mạnh đang nằm đâu đó sâu trong Quel’Thalas. Những tay sai gian xảo nhất của gã đã giả dạng làm người huyết tiên và đột nhập vào vòng nội các của vương quốc. Chúng dần nghe được tin về sự tồn tại của Anveena Teague, một thế thân chứa đựng nguồn năng lượng bị thất lạc của Nguồn Nước Mặt Trời.

Cô là chìa khóa cho việc biến Nguồn Nước Mặt Trời thành một cánh cổng.

Và cả Kael’thas nữa.

Số tay chân của Kil’jaeden tại Azeroth là rất ít. Kể cả nếu chúng có thể chiếm được vị trí Nguồn Nước Mặt Trời, chúng cũng chẳng mấy quen thuộc với suối nguồn này để tăng cường sức mạnh cho nó bằng việc sử dụng Anveena. Tuy nhiên Kael’thas Sunstrider thì có thể. Anh ta cũng biết rõ về hàng phòng thủ của nơi đây và cách vượt qua chúng.

Giờ đây, Kil’jaeden chỉ dõi theo Kael’thas, chờ đời thời khắc phù hợp để dành anh ta về bên Quân Đoàn.

GÁNH NẶNG CỦA QUYỀN THỦ LĨNH

Illidan Stormrage đã dạy cho Hoàng Tử Kael’thas Sunstrider và dân tộc anh ta cách rút năng lượng từ các cổ vật, sinh vật, và môi trường để thỏa mãn cơn nghiện ma thuật. Nhưng những phương pháp đó chỉ khiến hoàng tử và các tiên khác trở nên thèm khát hơn nữa.

Tuyệt vọng muốn tìm một nguồn sức mạnh thỏa mãn hơn, Kael’thas hướng về phía ma thuật fel. Hoàng tử đã biết về mối nguy hiểm khi hấp thụ nguồn năng lượng hỗn loạn này, nhưng anh ta tin rằng nó có thể kiểm soát được. Giờ đây, anh ta đã được xác nhận về sự tồn tại của các thợ săn quỷ, và anh ta đã chứng kiến họ sử dụng ma thuật fel mà không rơi vào tầm ảnh hưởng của Quân Đoàn. Nếu họ có thể bắt thứ sức mạnh này làm theo ý mình thì Kael’thas cho rằng anh ta cũng có thể.

Kael’thas thuyết phục Illidan chỉ cho anh ta cách hấp thụ năng lượng fel. Hoàng tử tiến hành rất thận trọng, chỉ rút một phần nhỏ ma thuật đấy mà thôi. Không lâu sau, anh ta dần nghiện nó trong vô vọng. Anh ta càng hấp thụ nguồn năng lượng hắc ám này nhiều, nó càng gặm nhấm nhiều phần tâm trí, cơ thể, và linh hồn anh ta. Sự phụ thuộc vào ma thuật fel làm liên kết giữa anh ta và dân tộc mình bị giảm thiểu. Dù cho anh ta rất tuyệt vọng muốn cứu tộc huyết tiên, anh ta dần trở nên hoang tưởng về họ. Anh ta dần tin rằng họ vốn xem anh ta là một thất bại.

Sự thật rằng chuyến đi tới Ngoại Vực của Kael’thas chẳng hề giúp được gì cho dân tộc anh ta; điều đó chỉ khiến họ khổ sở hơn mà thôi. Lựa chọn sáng suốt bây giờ là chấm dứt tổn thất này và trở về nhà, nhưng suy nghĩ quay về Quel’Thalas mà không có lấy một giải pháp cho tộc huyết tiên khiến anh ta cảm thấy hổ thẹn và tức giận. Chính là niềm kiêu hãnh không chịu chấp nhận thất bại đã đóng chặt số phận anh ta.

Những cảm xúc mâu thuẫn trong lòng hoàng tử đã khiến anh ta trở nên khó đoán. Có lúc anh ta là một hoàng tử tốt bụng. Lúc khác thì anh bất ngờ mắng nhiếc cấp dưới với một cơn thịnh nộ không thể lý giải nổi.

Kil’jaeden nhận ra sẽ không dễ dàng để thao túng hoàng tử, và gã hành động rất cẩn thận. Kael’thas biết rất rõ vai trò của Quân Đoàn trong việc hình thành quân Truy Quét. Anh ta biết rằng lũ quỷ là kẻ phải chịu trách nhiệm cho việc phá hủy Quel’Thalas và làm nhiễm bẩn Nguồn Nước Mặt Trời.

Cuối cùng gã chúa quỷ đã liên lạc với Kael’thas. Gã chẳng nói gì về sự hiện diện của Anveena Teague hay kế hoạch xâm lược Azeroth của gã. Gã chỉ tập trung vào Illidan Stormrage và lừa hứa sẽ cho hoàng tử thỏa mãn cơn thèm khát ma thuật của mình.

Kil’jaeden thì thầm vào tâm trí hoàng tử và bảo rằng Illidan đã giữ kín bí mật thực sự của việc sử dụng ma thuật fel. Gã cựu dạ tiên chỉ chia sẻ mỗi một cách để rút nguồn năng lượng hỗn loạn đó ra, nhưng còn có những cách khác. Các thợ săn quỷ đã sử dụng những kỹ thuật tinh tế hơn đó, và đó là điều khiến họ trở nên hùng mạnh. Lý do Illidan không cho Kael’thas biết kiến thức này rất đơn giản: y không tin rằng hoàng tử và dân tộc anh xứng đáng. Gã cựu dạ tiên chỉ xem họ là công cụ để hi sinh trong cuộc chiến chống lại Quân Đoàn của y. Không hơn không kém.

Kil’jaeden hứa sẽ tiết lộ sức mạnh thực sự của ma thuật fel cho Kael’thas. Để đổi lại, gã chỉ muốn hoàng tử bỏ phe Illidan.

Hoàng tử từ chối lời đề nghị của gã chúa quỷ, nhưng Kil’jaeden vẫn tiếp tục đưa ra những lời hứa hẹn một cách kín đáo. Những ngày tiếp theo, những lời nói của gã cứ văng vẳng trong tâm trí vốn đã rối loạn của Kael’thas Sunstrider và gặm nhấm niềm tin của anh ta nơi Illidan Stormrage.