Thứ Ba, ngày 23 tháng 8

Sanae của thế giới này thắc mắc một câu hỏi đơn giản. Hai bản thể của cô, Sanae-chan và Sanae-san, cùng sống trên một cơ thể, nhưng thật khó để nói chính xác rằng họ là cùng một người. Không ai trong số họ muốn trở thành người kia, thế nên đôi khi Sanae-chan và Sanae-san sẽ xuất hiện đồng thời. Tuy nhiên, đó không phải là trường hợp của Sanae-nee. Cô chỉ có một mình.

「Vì vậy, em muốn biết chuyện gì đã xảy ra với Sanae-san của chị.」 - Sanae-chan thản nhiên hỏi và rướn người qua bàn trà.

Sanae-san đang lơ lửng trên đầu cô liền khiển trách - 「Đừng hỏi vô cớ thế chứ, Sanae-chan! Khi nói chuyện với những người khác ngoài mình, cậu nên giải thích trước đã!」

「Ừm, Onee-chan luôn chỉ có một mình, nên em muốn biết chuyện gì đã xảy ra với bản thể còn lại của chị.」

「Bọn chị cần tăng cường sức mạnh nên đã hợp nhất lại với nhau rồi.」 - cô trả lời một cách dễ dàng.

「Đợi đã! Chúng ta có thể gia tăng sức mạnh bằng cách dung hợp với nhau sao!?」 - Sanae-chan ré lên.

「Ừ. Về cơ bản, các em đang chia đôi sức mạnh ra làm hai, đúng chứ? Nếu chỉ có một, các em sẽ nhanh và mạnh hơn hẳn.」 - cô giải thích.

Để khai thác toàn bộ sức mạnh từ nguồn linh lực dồi dào của mình, Sanae thế giới khác đã hợp nhất hai bản thể lại làm một. Vẻ trưởng thành của cô không chỉ do sự khác biệt về tuổi tác mà còn vì cô đã trưởng thành theo cách khác nữa. Trong khi đó, Sanae thế giới này không ngừng phóng thích và sử dụng linh lực để duy trì hai linh hồn cùng lúc. Đó là một kỳ tích với cái giá phải trả là một phần sức mạnh của cô. Nếu cô cũng hợp nhất hai bản thể, cô cũng có thể khai thác toàn bộ tiềm năng của mình.

(Nếu không làm vậy, mình đã không đủ sức để đến được thế giới này...)

Sanae-nee đã quyết định hợp nhất để vượt qua rào cản giữa các vũ trụ. Ngay cả với sức mạnh đặc biệt của cô cũng khó vượt qua nổi vì quá trình di chuyển buộc cô phải phân tách cơ thể và linh hồn của mình. Sự trợ giúp của công nghệ linh lực có thể cho phép cô không phải hợp nhất, nhưng họ lại không có thời gian để thiết lập nó. Cô cần nguồn linh lực lớn một cách nhanh chóng. Thế nên dù muốn giữ hai bản thể của mình, hi sinh là điều cần thiết.

「Này, hãy hợp nhất đi, Sanae-san!」

「Cậu đừng có tự tiện quyết định như thế, Sanae-chan! Cậu muốn bắt chước theo chỉ vì cảm thấy thú vị chứ gì?」

「Đúng đó!」

「Nếu hai ta hợp nhất hoàn toàn thì sẽ không thể hoàn tác trở lại được đâu. Cậu cần phải suy tính kĩ vào.」

「Cái gì? Chúng ta không thể trở lại như cũ á?」

「Không may là vậy.」

「Vậy tui sẽ không làm đâu.」

Sự hào hứng háo hức của Sanae giảm đi khi cô nhận ra sự hợp nhất sẽ là vĩnh viễn. Cô không muốn trở nên mạnh mẽ bằng cách từ bỏ Sanae-san.

「Chị nghĩ đó là cách tốt nhất.」 - Sanae-nee mỉm cười công nhận.

Nếu cô có sự lựa chọn thì giờ đã có tới hai Sanae-nee rồi. Dẫu họ vẫn chỉ là một người, cô vẫn luôn cảm thấy hạnh phúc khi dành cả ngày để chém gió với bản thể kia của mình. Cô cố gượng cười để che đi nỗi cô đơn. Đó là khi...

「Chà, nhìn kìa... từ một đã nhân thành ba rồi đấy. Cứ như tình tiết từ trong truyện tranh bước ra vậy.」

Koutarou đưa tay ra và khẽ xoa đầu Sanae-nee. Hành động đó cũng như những lời của cậu làm cô bất giác ngạc nhiên.

(Từ một thành ba?)

Cô giờ mới lĩnh hội được ý tưởng đó, đặc biệt là sau khi đã tự nhủ rằng bản thân chỉ có một mình trong suốt thời gian qua.

「Được rồi, hãy kết nối luôn với Onee-chan nào!」

「Dừng lại! Cậu không thể làm điều đó mà không xin phép!」

「Không sao. Chúng ta chỉ cần ngắt kết nối nếu chị ấy không thích. Vây nên… nhận lấy này!」

Hai Sanae của thế giới này được kết nối liên tục với nhau bằng một sợi dây tâm linh mà họ dùng để chia sẻ thông tin và năng lượng. Không báo trước, Sanae-chan mở rộng sợi dây và kết nối nó với Sanae-nee. Vì cùng là một người nên kết nối diễn ra suôn sẻ và một lượng lớn thông tin và năng lượng bắt đầu luân chuyển giữa ba Sanae. Họ sử dụng nó để giao tiếp thông qua sức mạnh tâm linh của mình.

「Xin chào một lần nữa, Onee-chan!」

「Em xin lỗi vì sự lỗ mãng của Sanae-chan…」

「Không sao. Cảm ơn hai em.」

Đột nhiên, Sanae-nee phát hiện ra rằng mình đã lấy lại được những thứ cứ ngỡ đã đánh mất—chưa kể còn gấp đôi. Hạnh phúc là vậy nhưng nước mắt cô bắt đầu tuôn rơi. Tuy nhiên, vì thông cảm nên hai Sanae còn lại không nói gì.

「…Hử? Có vấn đề gì không, Kiriha?」

Thay vào đó, Sanae-chan hỏi Kiriha. Cô đã bắt được thông tin truyền đến từ Sanae-nee, người lớn tuổi và nhạy bén hơn.

「Không có gì. Mình chỉ… đang nghĩ thôi.」 - Kiriha cười xòa, nhưng cô không thể qua mắt được bộ ba Sanae.

「Koutarou, Kiriha trong tình trạng báo động đỏ! Chúng ta cần hỗ trợ và giải cứu ngay!」

「Anh hiểu ý em, nhưng giải cứu và hỗ trợ kiểu gì mới được.」

「Hãy ở bên cạnh và lắng nghe tâm tư của cô ấy.」

「Em nói thế ngay từ đầu có phải dễ hiểu hơn rồi không.」

Dù bối rối trước cách diễn đạt của cô, Koutarou vẫn hiểu ý của Sanae. Kiriha là kiểu người luôn giữ kín mọi tâm tư ở trong lòng.

「Vậy cậu đang giấu điều gì thế, Kiriha-san?」 - cậu hỏi.

「Mình không có giấu giếm gì hết...」 - Kiriha trả lời và cúi gằm mặt.

Cử chỉ bất thường của Kiriha cho thấy đang có điều gì đó nghiêm trọng đè nặng lên tâm trí cô. Koutarou quyết định dùng đến cách khác thường để đối phó.

「Khai ra mau! Giấu thằng này thì tập xác định đi!」

Cậu dùng cả hai tay nắm lấy đầu Kiriha và bắt đầu dùng lòng bàn tay xoa má của cô. Khuôn mặt xinh đẹp đang hoang mang của Kiriha bị bóp đủ kiểu. Nhìn bộ dạng đó, Koutarou chợt nhớ về cô nàng lúc nhỏ và vô thức hoài niệm mỉm cười. Nụ cười của cậu là đòn kết liễu đối với Kiriha, cô cuối cùng cũng mở lòng.

「Cuộc truy đuổi của chúng ta đang bị trì trệ.」 - cô bắt đầu - 「Chúng ta có thể không tìm ra được kẻ thù trước khi kỳ nghỉ hè kết thúc.」

Cô đang lo lắng trước việc thiếu đầu mối về Ralgwin. Cô đã điều tra theo hướng giả định rằng hắn ta và Grevanas hợp tác với nhau, và tập trung nỗ lực tìm kiếm vào công tác hậu cần. Cô đã hy vọng tìm thấy chúng bằng cách theo dõi dòng luân chuyển của hàng hoá cung ứng.

「Đó là những gì cậu đã nói khi trước nhỉ?」 - Koutarou hỏi.

「Đúng vậy. Công nghệ linh lực, phép thuật và khoa học Forthorthe đều yêu cầu hàng hóa đặc biệt. Mình đã nghĩ rằng chúng ta sẽ có thể theo dõi chúng theo cách đó... nhưng e rằng việc tìm kiếm sẽ không mang lại kết quả trước khi học kỳ mới bắt đầu.」

Hàng hóa đặc biệt cần thiết cho mỗi công nghệ không được lưu hành phổ biến. Ví dụ, một bộ ngưng tụ linh lực cần sử dụng các tinh thể và sẽ không hoạt động nếu không có chúng. Phép thuật và công nghệ Forthorthe có những yêu cầu tương đương và chỉ có một người duy nhất tích lũy được cả ba thứ cùng một lúc—Ralgwin. Ý định của Kiriha là truy lùng hắn bằng cách theo dõi dòng chảy của hàng hóa có liên quan.

「Mình đã hi vọng sẽ giải quyết xong trước khi kì học trở lại, nhưng việc đó ngày càng xa vời.」 - cô than thở.

Hầu như không có nghi ngờ gì về việc Ralgwin sẽ tấn công lễ chào mừng. Việc tấn công một địa điểm có cả người Trái Đất và người Forthorthe sẽ gây chia rẽ dư luận, dễ làm mất ổn định quan hệ ngoại giao. Hiệu quả sẽ càng lớn hơn nếu những kẻ tấn công giả làm người Trái Đất như trong cuộc tấn công nhắm vào Nalfa. Nhóm Koutarou rất muốn ngăn chặn điều đó từ trong trứng nước.

「Không tìm ra chúng đâu phải là lỗi của cậu, Kiriha-san.」 - Koutarou trấn an.

「Chậm trễ một vài ngày cũng có thể tạo ra sự khác biệt lớn về thương vong. Đó không phải là điều mình có thể xem nhẹ.」

Như Kiriha đã chứng minh, truy đuổi kẻ thù là phương án tốt nhất của họ lúc này. Vấn đề là thời gian. Với linh lực, ma thuật và khoa học trong tay, việc tìm ra Ralgwin sẽ không quá khó—chỉ là tốn thời gian. Và đã bao nhiêu ngày trôi qua. Đó là lý do Kiriha tập trung vào ngành hậu cần, nhưng cô đối mặt với rất nhiều cản trở. Cảm giác như tiến được một bước thì lùi lại hai bước. Với tốc độ này, cô chắc chắn rằng họ sẽ không tìm ra Ralgwin trước buổi lễ.

「Chính các cậu đã nói rằng mình không nên gánh vác mọi thứ trên vai, vậy tại sao lại đang ôm đồm hết vào người như thế?」 - Koutarou hỏi và tiếp tục xoa má Kiriha.

Nếu không có cô, họ ngay từ đầu đã không thể nghĩ ra phương thức này, Koutarou không quan tâm đến việc mất bao lâu. Bất kỳ ai khác phụ trách cũng chẳng thể đẩy nhanh tiến độ. Nếu sinh biến, trách nhiệm sẽ rơi vào Theia với tư cách là người đứng đầu bộ phận an ninh của phái đoàn ngoại giao, hoặc Koutarou với tư cách là tổng tư lệnh. Không có lý do gì để Kiriha tự chịu trách nhiệm một mình.

「Mình có lý do để không đẩy gánh nặng lên vai cậu.」 - cô nói.

「Ai nói gì về việc đùn đẩy trách nhiệm cho người khác? Chúng ta có phải là những kẻ khủng bố đâu.」 - cậu đáp lại.

「Mình biết chứ... nhưng chấp nhận nó không hề đơn giản.」

Những kẻ khủng bố gây ra nỗi sợ hãi cho thường dân vô tội mới là những kẻ có lỗi cho hành động hung hãn của chính chúng. Kiriha hiểu điều đó. Nhưng với những tính mạng đang lâm nguy, cô không khỏi cảm thấy có trách nhiệm trước những chuyện sắp tới. Trái tim của cô quá rộng lớn.

「Tớ không chắc phải diễn tả sao cho đúng, nên tớ sẽ nói thẳng ra để tránh làm cậu hiểu nhầm... tớ rất vui vì cậu đã khó chịu trước điều đó, Kiriha-san.」

Koutarou không muốn Kiriha lao tâm khổ tứ, cũng như không muốn ai bị thương. Nhưng cậu vẫn mừng vì Kiriha là một cô gái dịu dàng và biết lo lắng cho người khác. Lòng tốt của cô đã giúp cậu vượt qua bao chuyện.

「Koutarou…」

May mắn thay, Kiriha hiểu được ý của cậu. Cô cũng cảm thấy tương tự với cậu, và cô hạnh phúc khi biết cảm xúc đó đến từ cả hai phía. Nó giúp trút bỏ một phần gánh nặng ra khỏi vai cô.

「Thế thì hãy động viên nếu thấy mình trầm cảm lần nữa nhé.」 - cô vui vẻ.

Có một người để tin tưởng, một người luôn ở bên cạnh quả là một nguồn lực to lớn. Mặc cho biết bao chông gai đang chờ đợi, nó sẽ tiếp cho cô dũng khí để tiếp tục cố gắng.

「Chắc chắn rồi. Vốn dĩ đã luôn như vậy—cả hai ta.」

「Phải thế chứ, Koutarou! Anh ăn nói như là một samurai thực thụ vậy!」 - Sanae hứng chí reo lên. Koutarou gần đây đã dần để ý hơn đến cảm xúc của các cô gái, và bầu không khí ấm áp sinh ra từ nó làm cô thấy khá thoải mái khi đọc vị cảm xúc của người khác.

「Được rồi.」 - Kiriha nói - 「Mình sẽ đi sửa soạn đây.」

「Sửa soạn cái gì cơ, Kiriha-san?」 - Koutarou hỏi.

「Mình sẽ thay sang một bộ đồ lót táo bạo hơn.」

「Đ-Đợi đã, cái gì!? Nó thì có liên quan gì đến việc động viên cậu chứ!?」

「Ồ, nó liên quan trực tiếp luôn đó.」

Kiriha đã đủ bình tĩnh để trêu chọc Koutarou trở lại. Nghiêm túc và tốt bụng là những đức tính tốt, nhưng lo lắng thái quá đến mức mất hết bình tĩnh sẽ chỉ tổ làm tình hình tồi tệ hơn. Koutarou đã giúp Kiriha khi cô nàng gặp khó khăn, nhưng bây giờ chính cậu mới là người đang gặp rắc rối.

「Ane-san, báo cáo khẩn cấp từ Đội điều tra 40, ho~」

「Họ đã phát hiện ra một cửa hàng chuyên về vật liệu ma thuật đang bán cho Ralgwin, ho~」

Những người đã quăng dây cứu sinh kịp thời giúp Koutarou thoát nạn là các haniwa, chúng tới để đưa tin khẩn cấp. Giờ không phải là lúc để chơi đùa. Họ cuối cùng đã có manh mối về Ralgwin.

「Tốt lắm! Anh có lời khen hai đứa! Nói thật đấy!」

「Tệ thật, mình vẫn chưa thể dùng tới bộ đồ lót mới rồi.」

Kiriha làm bộ thất vọng, nhưng vẻ mặt cô không có dấu hiệu nào là như thế. Cô đang mừng vì họ đã tìm được manh mối trước khi học kỳ bắt đầu. Bây giờ họ có thể bảo vệ buổi lễ chào mừng một cách an toàn.

Theo dõi dòng luân chuyển của hàng hóa đặc biệt nghe có vẻ như là một nhiệm vụ đơn giản, nhưng trên thực tế, việc theo dấu các mặt hàng và tất cả các thông tin liên quan là một công việc phức tạp - đặc biệt là với ba loại hàng hóa khác nhau. Nếu không thể xác định được một món đồ cụ thể, đôi khi chỉ cần bám theo dấu vết của nó là đủ. Ví dụ, nếu tất cả các đầu mối đều biến mất ở một khu vực cụ thể, điều đó có nghĩa là các thị trấn trong khu vực cần được điều tra kỹ lưỡng. Từ đó, có thể xác định chính xác hàng hóa được đề cập đã ‘biến mất’ tại đâu.

Liên quan đến việc theo dõi quá trình sản xuất vũ khí khoa học, hàng hóa quan trọng cần theo dõi là các kim loại hiếm cơ bản được sử dụng bởi công nghệ Forthorthe, như bạch kim. Việc bám theo những kim loại đó cuối cùng sẽ đưa nhóm đến với Ralgwin, nhưng thật không may, các giao dịch mua của hắn không đặc biệt nổi bật trong một biển các giao dịch tương tự. Rốt cuộc, kim loại hiếm cũng có nhu cầu sử dụng cao trong công nghệ Trái Đất. Vì vậy, để thu hẹp phạm vi, nhóm đã đồng thời kiểm tra doanh số bán kim loại hiếm so với việc thu mua các nguyên liệu quan trọng khác.

Đối với công nghệ linh lực, thành phần quan trọng đó là một loại tinh thể được sử dụng trong tụ linh lực. Tụ linh lực là một phần cơ bản của công nghệ linh lực. Chúng lấy linh lực từ môi trường xung quanh để tạo cấp năng lượng cho các vũ khí và công cụ. Không có chúng, chỉ những người dư thừa linh lực như Sanae mới có thể sử dụng được công nghệ này. Thật khó để mường tựa rằng Ralgwin có trong tay một số lượng lớn các nhà tâm linh mạnh mẽ dưới trướng, hắn rất có thể đang tham gia các thị trường về chất ngưng tụ linh lực và các tinh thể để tạo ra chúng.

Đối với ma thuật, các vật phẩm quan trọng cần theo dõi sẽ là các thành phần phục vụ nghi thức. Cách thức phổ biến nhất để tạo ra ma khí là ma pháp thức, và việc sản xuất hàng loạt đòi hỏi lượng ma lực không một pháp sư đơn lẻ nào có thể cung cấp nổi. Ma pháp thức cho phép một pháp sư bổ sung ma lực bằng các vật phẩm đặc biệt. Ralgwin dám chắc sẽ nhắm vào những yếu tố này nhằm sản xuất các ma khí cho riêng mình.

Bằng cách theo dõi đồng thời ba loại hàng hoá, nhóm cuối cùng đã có đầu mối về tung tích của Ralgwin. Yếu tố quyết định là các thành phần nghi thức. Folsaria là một quốc gia tương đối nhỏ với chỉ một số ít cửa hàng kinh doanh các thành phần nói trên, nên chúng được quản lý rất chặt chẽ. Nhờ đó, nhóm đã theo dõi thị trường chợ đen, nơi họ có thể dựa vào doanh số bán hàng truy về Ralgwin. Nhưng trong khi các thành phần nghi thức là thứ tạo đột phá, cả nhóm chỉ chú ý vào đúng chỗ nhờ các đội điều tra khác đã thu hẹp danh sách các địa điểm cần xem xét. Đó thực sự là một kỳ tích của sự hợp tác.

「Vậy hắn đang ở đâu?」 - Koutarou nhìn quanh bàn trà và hỏi.

Mọi người đang tập trung hết ở đây—Koutarou và tất cả chín cô gái, cộng thêm Nana và Nefilforan. Nó giống như một cuộc họp mặt không chính thức giữa Forthorthe, Folsaria và Đại địa nhân. Và ai nấy cũng đều đã nắm được hoàn cảnh.

「Ai mà ngờ nó lại ở một ngọn núi gần trường Kisshouharukaze.」 - Kiriha trả lời khi chỉ vào một bản đồ trên tường.

Clan đã đưa ra một số dữ liệu bổ sung do chính phủ Nhật Bản cung cấp - 「Có vẻ như nó là một hầm trú bom cũ.」 - cô nói thêm.

「Nếu đó là một cơ sở bị bỏ hoang của chính phủ thì không có gì lạ khi không ai nhìn thấy chúng đến và đi cả. Chúng đã ở ngay dưới mũi chúng ta suốt thời gian qua.」 - Shizuka gật đầu nhận xét.

Là một chủ nhà trọ, cô thường xuyên tham gia các cuộc họp dân quanh thị trấn. Những nơi trú ẩn cũ thỉnh thoảng là một chủ đề thảo luận, chẳng hạn như một khu vực cần được khảo sát lại sau khi ai đó tình cờ bắt gặp. Trong hầu hết các trường hợp, các hầm trú ẩn đã bị bỏ hoang từ lâu và rất khó tìm thấy vì hồ sơ về chúng đã bị thất lạc sau chiến tranh. Chúng là những vị trí đắc địa để chuyển đổi thành những căn cứ bí mật.

Shizuka tiếp tục với vẻ mặt đặc biệt nghiêm túc - 「 Chúng ta cần phải cảnh giác với những kẻ đã bán thông tin về địa điểm đó cho Ralgwin. Hoặc có khả năng hắn quá đỗi thận trọng...」

Vì những nơi trú ẩn cũ rất khó tìm thấy ngay cả đối với cư dân của thành phố, nên Ralgwin có thể đã tình cờ tìm thấy một nơi trú ẩn. Hoặc là hắn có một tay cung cấp thông tin trong khu vực, hoặc chỉ đơn giản là người kỹ lưỡng trong việc điều tra và chuẩn bị một căn cứ hoạt động mới. Shizuka lo lắng về giả thiết đầu. Dù cố ý hay không, một trong những người quen của cô có thể đang cung cấp thông tin cho kẻ địch.

「Mình đồng ý. Chúng ta không thể loại trừ khả năng có người sống trên mặt đất làm việc với hắn ta, ngay cả khi điều đó trái với ý muốn của họ. Chúng ta sẽ phải tính tới điều đó vào cuộc đột kích của mình.」 - Kiriha gật đầu nói.

Đối tượng này có thể bị sử dụng làm con tin và gặp nguy hiểm. Không có gì đảm bảo điều đó sẽ xảy ra, nhưng vẫn là một khả năng nghiệt ngã mà họ cần phải lưu ý trong đầu.

「Vậy chúng ta sẽ tấn công chứ?」 - Harumi khẽ hỏi, tìm hiểu hàm ý trong những lời cuối cùng của Kiriha. Cô không muốn chiến đấu nhưng cũng hiểu rằng điều đó đôi khi là cần thiết. Sự quyết tâm âm thầm tràn ngập trong ánh mắt cô.

「Đúng vậy.」 - Kiriha đáp - 「Chúng ta không thể ngồi chờ cho chúng chuẩn bị xong. Hơn nữa, buổi lễ sắp sửa đến chân rồi.」

Kiriha là người theo chủ nghĩa hòa bình như Harumi, vì vậy lời kêu gọi chiến đấu của cô cực kỳ có sức nặng. Tấn công khi chưa có đủ thông tin sẽ rất nguy hiểm, nhưng kết quả nếu họ chờ đợi có thể còn tồi tệ hơn nhiều. Chính vì thế, cô cảm thấy cần phải tấn công bất chấp nguy hiểm.

「Tui cũng tán thành. Kẻ đó cũng không ngồi yên đợi chúng ta đâu.」 - Sanae-nee đồng ý với vẻ nghiêm nghị. Tuy nhiên, cô đang lo lắng vì một mối đe dọa cụ thể—Hiệp sĩ Xám. Sau khi mất đi những người bạn, cô đã biết quá rõ sự nguy hiểm của hắn.

「Thế thì chúng ta sẽ phải hạ chúng sau khi đến được một mức nhất định.」 - Maki kết luận khi nhìn lướt qua bản thiết kế nơi trú ẩn.

Không giống như lần trước, bây giờ họ đã biết Ralgwin có khả năng rút lui siêu nhiên. Cố gắng bao vây căn cứ của hắn sẽ không có tác dụng gì. Họ cần phải tấn công và kiểm soát tình hình trước khi Ralgwin và người của hắn có cơ hội trốn thoát.

「Hãy tấn công từ chính diện hoặc thông qua các tháp canh ở phía sau. Cân nhắc các đội hình khả dĩ thì lựa chọn đầu sẽ tốt hơn...」 - Nefilforan đưa ra lời đề nghị sau khi cô tự mình nhìn qua các bản thiết kế.

Về mặt chiến lược, họ không có nhiều thời gian để xem xét đến số lượng thương vong. Vì cần đánh nhanh thắng nhanh, họ buộc phải tấn công trực diện bất chấp rủi ro đi kèm. Tuy nhiên, Nana đã có một kế hoạch.

「Chỉ huy, để tôi và Maki-san giả vờ tấn công từ phía trước thì sao?」 - cô hỏi.

Kẻ địch sẽ cảnh giác cao độ trước một cuộc tấn công từ chính diện. Vì vậy, nếu Nana và Maki tiếp cận với một đội quân ảo ảnh, căn cứ địch sẽ dồn quân để tự vệ. Nếu phần còn lại của nhóm nhân cơ hội tấn công từ phía sau căn cứ, họ có thể giành chiến thắng chóng vánh với thương vong tối thiểu.

「Quả không hổ danh là pháp sư của đội. Kế hoạch tốt đấy.」 - Nefilforan thấy Nana có ý tưởng hay nhưng cô không thể tự ý quyết định. Do đó, cô quay sang thăm dò Kiriha – 「Cô nghĩ sao?」

「Tôi tán thành phần lớn kế hoạch này.」 - Kiriha lịch sự đáp. Mặc dù cả hai đều là công chúa, cô không thể nói chuyện với Nefilforan một cách tùy tiện như khi nói với Theia.

「Ý cô là kế hoạch này có chỗ cần phải cải thiện sao?」 - Nefilforan hỏi.

「Tấn công từ phía sau sẽ hạn chế lực lượng mà chúng ta có thể triển khai, vì vậy hãy để lượng quân dư thừa tấn công phía trước sau một độ trễ.」

「Nghĩa là chúng ta giả vờ tấn công trực diện nhằm đánh lạc hướng trong khi thực chất thiết lập để tấn công gọng kìm từ cả hai phía?」

「Vâng. Cách này sẽ giải quyết nhanh gọn các vấn đề và xem xét khả năng kẻ địch sẽ sử dụng con tin, tôi không muốn phân chia lực lượng một cách thiếu đồng đều.」

Kế hoạch của Kiriha bám theo Maki cho đến lối vào. Vì cổng sau hẹp hơn cổng trước, nó sẽ tạo ra một nút thắt cổ chai trong cuộc tấn công. Nơi đây gần như không đủ lớn để cho phép họ triển khai toàn bộ lực lượng của mình cùng một lúc, Kiriha tin rằng sẽ tốt hơn nếu chia quân đều giữa các cổng và hoạt động song song. Đây sẽ là một cuộc tấn công hiệu quả, và việc tản ra tìm kiếm các kỹ sư và pháp sư bị bắt cóc theo đó cũng sẽ dễ dàng hơn.

「Ta hiểu rồi. Nghe được đấy.」

Nefilforan cảm phục. Cả kế hoạch của cô và Nana đều không tính đến con tin. Kế hoạch của Kiriha đã bổ khuyết yếu tố đó đồng thời cũng tập trung phân bổ nhân lực một cách cân bằng. Nefilforan rất sẵn lòng thực hiện kế hoạch tác chiến này.

「Có ai có ý tưởng gì khác không?」 - Koutarou hỏi.

Cả căn phòng im lặng. Mọi người đều tin tưởng vào kế hoạch của Kiriha.

「Cho phép mình nêu ý kiến được không?」 - Harumi giơ tay chia sẻ quan điểm của mình - 「Mình sẽ theo nhóm đột kích phía sau, còn Yurika sẽ ở phía trước. Phía sau cần sức mạnh tức khắc còn nhóm đột kích phía trước cần duy trì sức mạnh trong thời gian dài.」

Cô đang xem xét cẩn thận vị trí các pháp sư của họ, điều mà cô tin rằng sẽ đóng một vai trò quan trọng trong cuộc chiến sắp tới. Cho rằng Grevanas có thể đang hợp tác với Ralgwin, Harumi muốn đảm bảo mỗi gọng kìm tấn công đều có thể chống lại được gã. Ý tưởng của cô là đột kích phía sau với Koutarou, trong khi Yurika và Maki tấn công từ đằng trước.

(Cô gái Harumi này là ai vậy? Cô ấy có thể bình tĩnh phân tích tình hình khi đối mặt với những mối đe dọa lớn, và chưa kể còn có thể tự do điều khiển Signaltin. Thật khó tin rằng cô ấy chỉ là một thường dân bình thường...)

Nefilforan không phản đối lời đề nghị của Harumi. Harumi chỉ đơn giản là đang bổ sung thêm kế hoạch của Kiriha. Thế nhưng Nefilforan vẫn cảm thấy kỳ lạ. Sakuraba Harumi là một sự tồn tại không tưởng. Cô sánh vai bên Thanh Hiệp sĩ nhưng không hề kém cạnh. Cô cứ như Ngân sắc Công chúa giả làm thường dân vậy.

(Hừm... mình lậm chuyện cổ tích quá rồi. Cô ấy dù sao cũng là đồng minh của Ngài Veltlion. Họ có thần thái giống nhau âu cũng là lẽ tự nhiên.)

Sự gần gũi của hai người đã tạo ra một mức độ giống nhau nhất định. Hơn nữa, cả hai đều ảnh hưởng lẫn nhau. Nefilforan tự nhủ bộ đôi chỉ là những người đồng chí hướng không hơn không kém.

Yếu tố quan trọng nhất của cuộc tấn công này sẽ là âm thầm tiếp cận, có nghĩa là nhóm không thể điều cả một đội quân tới căn cứ mới của Ralgwin. Đơn vị của Nefilforan có quân số là 2500 người, nhưng họ chỉ có thể triển khai một phần tám trong số đó—hai đại đội với 160 lính mỗi đội. Số lượng nhiều hơn thế sẽ làm gia tăng khả năng bị phát hiện.

Hơn nữa, vấn đề nằm ở số lượng binh sĩ có thể lọt qua lối vào hẹp phía sau căn cứ. Nhồi nhét thêm người không cần thiết vào một điểm nghẽn là vô ích. Trong số 320 quân mà Nefilforan mang đến, chỉ có hai trung đội—rơi vào khoảng tám mươi người—sẽ tham gia nhóm tấn công phía sau từ tháp canh. Tám mươi lính này là những lính tinh nhuệ với nhiều kinh nghiệm đánh phá căn cứ, tàu và trạm vũ trụ. Họ được đích thân Nefilforan giám sát và có một danh sách công trạng dài. Với sự có mặt của Nana, họ thậm chí còn mạnh hơn bao giờ hết.

「Chỉ huy, chúng tôi đã vào vị trí. Các đơn vị khác cũng vậy.」 - Nana báo cáo dưới dạng ảnh ba chiều. Cô đã được cử tham gia đội của Nefilforan vài tháng trước. Cô là người lính dễ thương nhất trong đơn vị nhưng sớm nắm chắc vai trò phụ tá.

「Đã rõ. Chúng ta cứ triển khai theo lịch trình.」 - Nefilforan gật đầu đáp.

Những cuộc đột kích như thế này là bổn cũ soạn lại đối với nàng công chúa. Cô có chút lo lắng thường thấy trước các nhiệm vụ, nhưng không hề do dự. Các biện pháp đối phó với linh lực và ma thuật đã được áp dụng, tất cả những gì cô cần làm là tiến hành như bình thường.

「Trời ạ, thật ấn tượng là Theia đã có thể kiềm chế bản thân lâu đến vậy.」 - Koutarou cười nhận xét khi lắng nghe Nana và Nefilforan nói từ xa. Cậu biết điều quan trọng là không nên trở thành vật cản vào lúc này.

Tình cờ, Nana đang cùng đội xung kích của Theia vào đằng trước căn cứ. Bản chất Theia rất bốc đồng nên cô thường thiếu kiên nhẫn trước những kế hoạch tác chiến chi li kiểu thế này. Koutarou chắc chắn rằng cô nàng đang càu nhàu trong lúc này.

「Mình đoán Ruth-san và những người khác đang cố hết sức để kiềm chế cô ấy lại.」 - Harumi khẽ cười và nói.

Koutarou, Harumi, Sanae-nee và Shizuka là đại diện của Nhà trọ Corona trong đội hình cổng phía sau. Họ đã được chọn vì chuyên về hỏa lực mạnh.

「Tui cá là ‘tui’ ở đó cũng đang bực mình đấy.」 - Sanae-nee nói.

「Còn chị thì sao?」 - Shizuka hỏi.

「Ầy dà, chị đây trưởng thành rồi.」

「À phải nhỉ. Xin lỗi.」

Koutarou và các cô gái cũng đã từng thực hiện nhiều nhiệm vụ tương tự, thế nên dẫu không mất cảnh giác, họ cũng không đặc biệt quá lo lắng. Tệ nhất thì chỉ có Shizuka là đang nóng lòng. Cô cũng không thích kế hoạch lén lút cho lắm.

「Hể?」 - Sanae-nee nhảy dựng lên, nụ cười chợt biến mất khỏi khuôn mặt cô.

「Chuyện gì vậy, Sanae?」 - Koutarou hỏi.

「Điều gì đó không đúng. Tui không thể nói rõ từ khoảng cách này, nhưng bên trong đó đang ồn ào một cách kỳ lạ.」

Sanae đang cảm nhận được thứ gì đó từ bên trong căn cứ. Do khoảng cách và công nghệ linh lực che chắn, cô không thể biết chính xác những người bên trong đang cảm thấy gì... nhưng trông có vẻ như một sự hoảng loạn.

「Koutarou, anh có thể báo cho ‘tui’ của đội cửa trước—」

「Master!」 - Ruth thất kinh cắt ngang qua bộ đàm - 「Chúng em đã nhận được một báo cáo khẩn cấp từ hạm đội trên quỹ đạo! Họ đang bị tấn công bởi một hạm đội không xác định!」

「Cái gì!?」

Đây thực sự là một tin đáng báo động, nhưng nó chưa dừng lại ở đó.

「Họ đã biến mất rồi, Koutarou!」 - Sanae-nee hét lên - 「Những người bên trong đã biến mất!」

「Veltlion, ta đã phát hiện ra một chấn động không gian quy mô trung bình! Một lượng lớn người và vật tư từ căn cứ và tháp canh đã bị dịch chuyển!」 - Clan báo cáo qua bộ đàm.

Ngay khi Koutarou và đồng đội chuẩn bị tiến quân, hạm đội đồng minh của họ trên quỹ đạo đã bị tấn công. Và gần như cùng lúc đó, nhân lực và nguồn lực bên trong căn cứ mà họ nhắm vào đã biến mất hoàn toàn. Kể cả Koutarou cũng có thể đúc kết ra ý nghĩa của những việc này.

「Chúng đang nhắm vào hạm đội của chúng ta! Chúng muốn phá hủy nó để chúng ta mắc kẹt ở đây trong khi chúng quay trở lại Forthorthe!」

Cậu và các cô gái đã tin rằng Ralgwin sẽ tiếp tục khủng bố tại Trái Đất, và kỳ vọng đó giờ đang bị lợi dụng để chống lại chính họ. Mục đích thực sự của Ralgwin là triệt tiêu hạm đội Forthorthe đặt bao quanh hành tinh.

Không có nhiều tàu vũ trụ trên quỹ đạo quanh Trái Đất. Có hai thiết giáp hạm cấp hoàng gia, Ảnh Nguyệt hạm của Clan và Ẩn Diệp hạm của Nefilforan. Ngoài ra còn có một hạm đội ba thiết giáp hạm chở phái đoàn của Forthorthe. Một chiếc đã được sửa đổi để vận chuyển thuần túy và không được trang bị cho chiến đấu, vì vậy hai thiết giáp hạm còn lại đóng vai trò hộ tống cho nó. Điều đó có nghĩa là tổng cộng có bốn tàu có khả năng tham gia chiến đấu. Con số này lớn hơn những gì Ralgwin có thể xử lý với nguồn lực hạn chế của mình khi bị mắc kẹt trên Trái Đất. Ngay cả khi hắn cố gắng vượt qua chúng nhằm tẩu thoát, hắn sẽ bị truy đuổi gắt gao. Về cơ bản, hắn đã bị mắc kẹt.

Ít nhất, đó là tình hình cho đến bây giờ. Nhưng kể từ khi làm sáng tỏ bí ẩn về sức mạnh của Thanh Kỵ sĩ, Ralgwin cảm thấy cục diện đã thay đổi. Giờ đây, hắn tin rằng mình có thể phát động một cuộc tấn công bất ngờ vào bốn con tàu Forthorthe và giành chiến thắng trong cuộc giao tranh. Tuy nhiên, để thành công, hắn phải sử dụng căn cứ mới nhất của mình làm mồi nhử.

「Vì chúng ta sẽ trở lại Forthorthe trước, ngài sẽ không cần đến nhiều vũ khí linh lực hoặc ma thuật. Với sự trợ giúp của ta, ngài có thể dễ dàng đưa chúng đến một hành tinh khác. Nhưng đến mức dùng cả căn cứ làm mồi nhử... Đầu óc của ngài thật đáng sợ, Ralgwin-dono.」 - Grevanas nói.

Ma pháp sư xác sống đứng trên khoang chỉ huy của Ralgwin trông như một sự mâu thuẫn gay gắt về mặt thẩm mỹ. Tuy nhiên, Grevanas không hề nao núng trước những tạo tác của tương lai. Với trí óc rộng mở của mình, gã đã hiểu được khái niệm không gian và tàu vũ trụ.

「Căn cứ sẽ không còn vai trò gì một khi chúng ta quay lại Forthorthe, vì vậy tốt hơn là nên tận dụng nó. Bên cạnh đó, chúng ta như cá nằm trên thớt. Sớm thôi, các học sinh chuyển trường từ Forthorthe sẽ đến cùng với một đội tàu bảo vệ mới.」 - Ralgwin trả lời.

Phái đoàn Forthorthe ban đầu đến Trái Đất khá nhỏ để tránh kích động người Trái Đất. Nếu hàng chục con tàu đột nhiên xuất hiện trên quỹ đạo, nó sẽ được coi là một cuộc xâm lược. Forthorthe không thể gửi nhiều hơn một số ít tàu cho đến khi các mối quan hệ hữu nghị được thiết lập, và thời điểm đó đã đến. Một lượng lớn học sinh chuyển trường với sự bảo đảm phù hợp đã lên đường.

「Và cuộc phục kích của ngài sẽ không còn khả dĩ nữa. Ta hiểu rồi... Ngay cả khi ở lại Trái Đất để làm mất ổn định tình hình với Forthorthe, ngài rốt cuộc sẽ bị mắc kẹt ở đây vĩnh viễn, đó chẳng khác nào dấu chấm hết đối với ngài. Ngài đã chọn chiến lược này vì mục đích dài hơi à.」 - Grevanas trầm ngâm.

Nếu Ralgwin ở lại Trái Đất khi ngày càng có nhiều tàu Forthorthe đến, hắn sẽ không bao giờ có thể tự mình thoát khỏi hành tinh này. Hắn vẫn có thể lọt qua tầm ngắm của Forthorthe với sự giúp đỡ của Grevanas và Hiệp sĩ Xám, nhưng sẽ ở trong hoàn cảnh bấp bênh hơn nhiều so với hiện tại. Ralgwin chỉ đơn giản là đang chọn một nước đi khôn ngoan. Tàn quân Vandalion nằm rải rác khắp các ngóc ngách của thiên hà Forthorthe, và còn có một số nhóm chống đế quốc khác. Hắn có thể gặp mặt và tái tổ chức lực lượng trước khi trở lại để thực hiện những hành động tiếp theo trên Trái Đất. Mối quan hệ của Trái Đất với Forthorthe sẽ không thể vững chắc trong một sớm một chiều.

「Nếu ông ở đó hai nghìn năm trước, Grevanas và Maxfern rất có thể đã thắng rồi.」 - Hiệp sĩ Xám nhận xét.

「Nghe điều đó từ cậu không làm ta vui một chút nào đâu.」 - Ralgwin trả lời.

「Hẳn rồi.」

Ngay cả Hiệp sĩ Xám cũng bị ấn tượng bởi tài lãnh đạo tinh tế của Ralgwin. Mặc dù năng lực chính trị và kiến thức của hắn không sánh được với Maxfern hay Grevanas, nhưng khả năng nắm bắt bức tranh tổng thể và ứng biến lại vượt xa cả hai. Ngay cả khi được trang bị kiến thức và thiết bị hiện đại, cả Maxfern và Grevanas đều không thể trụ nổi với lực lượng mà Ralgwin có trong tay hiện tại. Điều tương tự cũng có thể áp dụng với Hiệp sĩ Xám và Grevanas sau hồi sinh. Nếu không có Ralgwin, việc trốn thoát khỏi Trái Đất thực sự rất nguy hiểm.

「Nhưng đây là tất cả những gì tôi có thể làm.」 - hắn nói - 「Với sự chênh lệch về quân số, ngay cả một cuộc phục kích cũng không mang lại lợi thế để chúng ta giành chiến thắng. Tôi sẽ trông chờ vào hai người đấy.」

Ralgwin đã có sẵn một thiết giáp hạm và tàu khu trục trong suốt thời gian qua, nhưng chúng không thể sánh được với một chiến hạm cấp hoàng gia. Hắn đã chần chừ giao chiến với Ảnh Nguyệt hạm ngay cả trước khi Ẩn Diệp hạm xuất hiện. Hắn sợ sự khác biệt về sức mạnh, và giờ đã hiểu được năng lực thực sự của Thanh Hiệp sĩ, hắn biết nỗi sợ đó là có cơ sở. Để giành chiến thắng tại đây, Ralgwin cần cả công nghệ linh lực lấy từ Trái Đất và ma lực của một đại pháp sư tái sinh.

「Đây cũng là một cơ hội tốt cho ta. Thật không may, ta không có lựa chọn nào khác ngoài hợp tác.」 - Hiệp sĩ Xám nói.

「Chính xác. Ta không muốn mắc nợ thêm nữa.」 - Grevanas đồng ý.

「Hai người thẳng thắn hơi quá rồi đấy...」 - Ralgwin thở dài.

Cả Hiệp sĩ Xám và Grevanas đều đã sẵn sàng cho một cuộc chiến. Chúng có tham vọng riêng cần tới chiến thắng của Ralgwin tại giai đoạn này. Nói cách khác, chúng cần hắn chiến thắng. Vì vậy, ngay cả khi đó là vì lý do ích kỷ, bộ đôi sẽ trợ giúp hắn một tay.

Ralgwin chỉ có một hạm đội nhỏ nên rất hạn chế sử dụng các thiết bị can thiệp vào dịch chuyển tức thời. Loại công nghệ đó không tồn tại trên Trái Đất, việc sử dụng nó giống như loan báo về sự hiện diện của hắn. Nhờ đó, Koutarou và những người khác đã xoay xở tiếp cận được hạm đội Forthorthe trên quỹ đạo. Tuy nhiên, nếu tốn thời gian hơn, họ có thể gặp nguy hiểm. Việc triển khai gây nhiễu là một bước không thể thiếu một khi trận chiến thật sự bắt đầu.

「Điện hạ vào khoang chỉ huy!」 - thuyền phó thông báo.

「Mọi người bỏ qua các thủ tục và bắt đầu báo cáo đi!」 - Clan ra lệnh.

Koutarou và các cô gái hiện đang ở trên Ảnh Nguyệt hạm. Clan tiến thẳng đến ghế chỉ huy và ngồi vào chỗ. Một người đàn ông lớn tuổi đứng bên cạnh, đội phó của cô, bối rối đưa cho cô một bản báo cáo.

「Chúng ta đã suýt soát đánh chặn đòn tấn công bằng tên lửa tàng hình tốc độ cao của địch, nhưng chưa xác định được vị trí tàu của chúng!」

Trước đây, Clan không giữ phi hành đoàn nào trên Ảnh Nguyệt hạm, nhưng hiện tại nó đã được biên chế đầy đủ. Hoàn cảnh bắt buộc phải thế, mặc dù cô không có dấu hiệu cởi mở và tin tưởng mọi người.

「Nhờ đó mà chúng ta mới có thể toàn thây! Đừng chấp nhặt mấy tin xấu nữa, và thiệt tình, hãy bình tĩnh lại đi!」

「X-Xin lỗi, thưa Điện hạ.」

Clan đang hành xử như một thuyền trưởng đáng kính trên con tàu của mình, bao gồm cả việc để mắt đến các thuộc hạ xung quanh. Lúc này đây không còn bóng dáng của một cô gái non nớt khi mới chân ướt chân ráo tới Trái Đất.

Với một nụ cười hân hoan, Sanae-nee bước ra trước mặt Koutarou khi cậu đang nhìn Clan - 「Tui cá là anh đang hụt hẫng khi thấy cô ấy không còn phiền toái như xưa chứ gì.」 - cô trêu chọc.

「Chắc vậy.」

「Ồ? Vậy là anh thừa nhận à?」

「Có muốn giấu với chị thì cũng vô ích, mà giờ cũng chẳng phải lúc. Vậy tình hình ra sao rồi?」

「Được rồi. Hiện tại... tui có thể cảm thấy sự hiện diện của chúng, nhưng không chắc là nó đến từ đâu. Tui nghĩ kẻ đó đang ngáng đường.」

Đọc vị Koutarou chỉ là phụ, Sanae-nee thực chất đang theo dõi tình hình xung quanh bằng linh nhãn của mình. Tuy nhiên, thật không may, cô vẫn chưa xác định được vị trí của Ralgwin và lực lượng của hắn. Chúng đang lảng tránh cô bằng một cách nào đó. Nhưng bất chấp điều đó, Sanae-chan vẫn tự tin.

「Đừng lo! Chúng ta sẽ tìm thấy cái vèo ấy mà!」

「Tuyên bố táo bạo nhỉ, Sanae-chan... Cậu có chắc làm nổi không đó?」 - Sanae-san băn khoăn. Cô không nghĩ hai người họ có thể làm được những việc đến cả Sanae-nee còn bó tay.

「Chúng ta có thể làm điều đó bằng cách hợp sức với các haniwa!」

「Hãy chiêm ngưỡng sức mạnh kết hợp, ho~」

「Nghe có mạnh nhỉ, ho~」

「Thật hả? Mình nghĩ cậu đang hơi quá lạc quan rồi đấy, Sanae-chan...」

「Còn cô thì tiêu cực quá!」

「Vậy hãy cho đằng này mượn chút can đảm và sự tự tin đó với.」

「Thoải mái.」

Trong khi bông đùa với nhau, ba Sanae và hai haniwa đã tập trung lại và bắt đầu cùng nhau tìm kiếm kẻ địch.

「Các anh em, hãy cho chúng thấy sức mạnh của chúng ta!」 - Sanae-chan hô hào.

「...Anh em nào ở đây cơ chứ.」 - Sanae-san vặn lại.

「À này. Chị chưa từng để ý bao giờ, nhưng haniwa là con trai hay con gái thế?」 - Sanae-nee hỏi.

「Tụi này là haniwa nên không có thiết đặt, ho~ Tụi này chỉ là tụi này thôi, ho~」

「Nếu phải nói thì tụi này tùy cơ ứng biến, ho~」

Ba Sanae đứng tạo thành một hình tam giác với hai haniwa quay ở giữa. Các Sanae hoạt động như một radar trong khi các haniwa phân tích và tổ chức các kênh thông tin, giống như một bộ điều hợp cho Ảnh Nguyệt hạm. Hiệu suất của chúng vượt xa bất kỳ cảm biến linh lực thông thường nào.

「Chúng có thể ở đâu nhỉ?」 - Sanae-chan lẩm bẩm - 「Đang trốn ư?」

「Nhưng ở đâu? Nếu có thể bắn tên lửa vào chúng ta, chúng không thể ở xa được…」 - Sanae-san nói.

Kẻ địch ắt phải ở trong tầm bắn hạn chế của tên lửa, nhưng kể cả vậy, ba Sanae vẫn không thể tìm thấy bất cứ thứ gì. Thực tế gần như không có linh lực nào trong không gian, có nghĩa là không có nơi nào để che giấu chúng. Có gì đó không ổn.

「Chúng ta vẫn có thể cảm nhận được địch khi chúng tấn công... Đằng đó!」 - Sanae-nee lên tiếng.

「Chiến hạm thù địch đang đến gần. Tàu Thu Thuỷ, hết tốc lực về phía trước!」 - thuyền phó ra lệnh.

「Chúng đang đến từ bên dưới, ho~」

Không lâu sau khi các Sanae bắt đầu dò tìm, hai tàu địch đột ngột xuất hiện.

Tàu Thu Thuỷ là tàu vận chuyển Forthorthe không trang bị nhiều vũ khí được bố trí với Ẩn Diệp hạm của Nefilforan ở phía trước và Ảnh Nguyệt hạm của Clan ở phía sau. Hai bên là hai thiết giáp hạm khác. Họ đã áp dụng đội hình phòng thủ này bởi vì tàu Thu Thuỷ hiện đang chở nhiều quân nhân, bao gồm các nhà ngoại giao và đại diện dân sự. Tất cả họ đều không có thời gian để sơ tán, vì vậy việc bảo vệ tàu Thu thuỷ là ưu tiên hàng đầu...

Việc kẻ địch xuất hiện từ bên dưới đã lộ ra một yếu điểm. Các loại vũ khí thường được bố trí ở phía trước của một con tàu và động cơ đẩy ở phía sau, có nghĩa là đuôi tàu thường ít được bảo vệ hơn so với mũi tàu. Tuy nhiên, phương pháp tiếp cận từ góc chết rất dễ bị phát hiện, nên cách tiếp cận tiêu chuẩn là áp sát tàu địch theo đường chéo. Nhưng trong trường hợp này, kẻ địch đang đến từ ngay bên dưới.

「Ta sẽ đánh chặn!」 - Theia hét lên - 「Thật là những kẻ vô lại, tung ra một cuộc tấn công khó chịu như vậy!」

Các chiến cơ trên tàu tồn tại chính xác để ngăn chặn các kiểu tấn công này. Chúng nhỏ hơn nhiều so với các thiết giáp hạm chở chúng nên có khả năng cơ động cao hơn để bảo vệ các điểm mù của con tàu. Theia nhanh chóng xuất kích trong một chiến cơ như vậy.

「Hãy cẩn thận! Em sẽ điều máy bay không người lái để bảo vệ người!」 - Ruth lên tiếng.

Cô thường sẽ can ngăn không công chúa làm liều, nhưng không phải lần này. Nhận định của Theia là chính xác, như Kiriha sắp sửa giải thích.

「Tất cả các tàu chú ý! Trái Đất ở phía sau kẻ địch, chỉ nên sử dụng tên lửa dẫn đường!」 - Kiriha báo cáo qua bộ đàm từ Ẩn Diệp hạm. Nó sẽ là con tàu quan trọng trong trận chiến này, vì vậy cô đã lên đây để tham khảo ý kiến Nefilforan và phục vụ như một chiến thuật gia.

(Làm tốt lắm, Kiriha...)

Cùng lúc đó, Kiriha đang thực hiện lời hứa với Sanae-nee. Cô đã cam đoan rằng hai người họ sẽ ở những nơi khác nhau khi đối mặt với nguy hiểm, và đây có thể xem là trường hợp cấp thiết đầu tiên.

「Dùng cách này để hạn chế các phương thức tấn công của chúng ta... Thật là một gã đáng sợ.」 - Koutarou rên rỉ khi nghe báo cáo của Kiriha.

Hoàn cảnh không cho phép họ sử dụng khẩu pháo chính. Chúng quá mạnh và đầy rủi ro khi sử dụng ở gần Trái Đất. Và nếu điều chỉnh sức mạnh xuống mức an toàn, họ sẽ không thể gây sát thương cho tàu địch. Ralgwin đã chơi hết trò bẩn này đến trò bẩn khác để chiếm ưu thế mặc dù ít quân số hơn. Hắn đã lợi dụng chính căn cứ của mình để đánh lạc hướng nhằm thiết lập các điều kiện lý tưởng cho một trận chiến không gian, nơi Koutarou và các cô gái bị đẩy vào thế phải chiến đấu với Trái Đất làm con tin. Trận chiến này rất khác với cuộc chiến chống lại Maxfern và Grevanas hàng nghìn năm trước, nhưng về cơ bản nó giống nhau ở mức độ nham hiểm. Ralgwin đang gây nguy hiểm cho những người vô tội để đạt được mục đích của mình. Góc độ này thì giống y chang nhau.

「Có gì đó kỳ lạ lắm, Satomi-kun.」 - Maki nghiêng đầu nhận xét khi nhìn Theia nhảy múa giữa những quả tên lửa.

「Gì vậy?」 - cậu hỏi.

「Chúng đã sắp đặt để chúng ta chỉ dùng được tên lửa... Nhưng tại sao?」

Vị trí gần Trái Đất của kẻ địch sẽ ngăn cản Koutarou và các cô gái tấn công bằng pháo beam hoặc tia laser, nhưng tại chúng không làm gì để tự vệ trước tên lửa? Ralgwin hiện có công nghệ linh lực và ma thuật. Chưa kể những phương thức chống tên lửa của Forthorthe, vậy tại sao hắn không sử dụng chúng? Maki có cảm giác Ralgwin muốn ép họ phải tấn công bằng tên lửa. Và lập luận của cô có ý đúng.

「Clan, Sanae, hai người nghĩ sao!?」

Koutarou có một dự cảm xấu. Việc một kẻ tỉ mỉ như Ralgwin lại bỏ qua các cuộc tấn công bằng tên lửa là điều không tưởng. Nhiều khả năng là hắn muốn dụ nhóm Koutarou sử dụng chúng. Nhưng chiến hạm và tàu khu trục do Ralgwin cử tới đều là những mục tiêu dễ dàng... Nếu đây là một cái bẫy, Koutarou và các cô gái có thể sẽ gặp nguy, nhưng cậu không dám kết luận.

「Cứ như thể kẻ địch muốn chúng ta phô diễn ra hết số tên lửa của mình…」 - Clan trầm ngâm - 「Ra là vậy sao!」

「Koutarou, bên đó có ít người hơn em nghĩ!」 - Sanae-chan hét lên.

「Thật là kỳ lạ! Giống như chỉ có vài chục người ở trên tàu thôi!」 Sanae-san nói rõ hơn.

(Địch muốn chúng ta sử dụng tên lửa chống lại một con tàu ít người...?)

Koutarou phải dừng lại để suy nghĩ, nhưng Kiriha, người cũng đang lắng nghe, đã ngay lập tức ra lệnh.

「Tất cả các tàu chú ý! Kích nổ tên lửa ngay lập tức! Theia-dono, lùi lại!」

Theia đã kiểm soát được kẻ địch cùng với các chiến cơ. Những quả tên lửa bay trước mặt lần lượt phát nổ sớm. Theia và các chiến cơ tạt ngang qua hai con tàu và lánh sang chỗ khác để tránh vụ nổ.

「Nhưng tại sao!? Kẻ địch ở ngay đó mà!」 - cô hét lên.

Theo bản năng, Theia đã làm theo lệnh của Kiriha, nhưng cô rất không hài lòng. Cô vẫn sẵn sàng tấn công và luôn để mắt đến tàu địch.

「Chúng muốn chúng ta tấn công bằng các phương tiện dễ quan sát như tên lửa và chiến cơ! Những con tàu đó không giống như vẻ ngoài đâu!」 - Kiriha giải thích.

「Giỏi lắm...」 - một thông điệp không mã hóa phát ra từ các con tàu - 「Ta không biết chỉ huy của các ngươi là ai nhưng hắn nhạy bén đấy. Hay có lẽ người nhận ra là cô gái đó, hử?」

Khoảnh khắc tiếp theo, diện mạo của hai con tàu đang tiếp cận đã thay đổi. Giờ đây chúng chỉ còn là những con tàu vận tải thông thường của Forthorthe - những con tàu đã bị bắt giữ và phù phép để trông giống một thiết giáp hạm và tàu khu trục. Khi Koutarou nhìn thấy thứ mà họ sắp tấn công, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Cậu và các công chúa suýt nữa đã ra tay hạ sát hàng chục công dân, và cảnh quay vụ việc đó chắc chắn sẽ bị phát sóng trên khắp Forthorthe.

「Grevanas...」

Koutarou nhìn chằm chằm vào cái gã xác ướp trên màn hình ba chiều. Cậu sẽ không bao giờ nhầm cái vẻ mặt xấu xí đó. Đó là đại phù thủy gian ác Grevanas. Khi nghe Koutarou lẩm bẩm tên mình, một nụ cười nở trên bờ môi khô khốc của tên xác sống.

「Phải, ta rất vui khi có thể nói chuyện với ngươi lần nữa, Thanh Hiệp sĩ. Quê hương ngươi là một nơi quá xa lạ đối với ta, con tàu vũ trụ này cũng vậy, thật vui khi được gặp lại một gương mặt thân quen.」

「Ta thì không nghĩ vậy.」

「Hãy tự hào đi, Thanh Hiệp sĩ. Ngươi vừa ngăn chặn một kế hoạch khác của ta đấy.」

「Thế sao ông không đầu hàng luôn đi?」

「Nghe có vẻ vui đấy... Nhưng, thật không may, ta có nghĩa vụ phải hoàn thành. Các ngươi sẽ phải đợi rồi.」

Koutarou đang cố gắng kéo dài cuộc nói chuyện với hy vọng rằng các đồng minh của cậu có thể lần ra tín hiệu của Grevanas. Cậu không giỏi thương lượng kiểu này nhưng tình hình bắt buộc. Bộ não của cậu đang hoạt động tối đa.

「Nghĩa vụ ư? Cho Ralgwin và Hiệp sĩ Xám sao?」 - cậu hỏi.

「Vậy là cậu đã biết… Ấn tượng đấy, Thanh Hiệp sĩ.」 – lời nhận xét cất lên từ một giọng nói mới.

Sau đó, Ralgwin xuất hiện bên cạnh Grevanas. Như nhóm đã nghi ngờ, rõ ràng là chúng đang bắt tay với nhau.

(Hiệp sĩ Xám không lộ mặt, nhưng Ralgwin không phủ nhận sự tham gia của hắn. Như vậy Sanae đã đúng...)

Hiệp sĩ Xám không xuất hiện trên màn hình. Koutarou chỉ có thể nhìn thấy Ralgwin và Grevanas đang đứng trên khoang chỉ huy, nhưng cậu vẫn cho là vậy.

「Nhưng có vẻ cậu vẫn chưa xác định được vị trí của bọn ta nhỉ.」 - Ralgwin tiếp tục.

「Ngươi đang sử dụng địa ngục môn chứ gì?」 - Koutarou đáp lại - 「Thế nên Hiệp sĩ Xám mới không đi cùng.」

「Vậy là cậu còn biết về thứ đó nhưng vẫn không thể tìm thấy bọn ta? Rốt cuộc thì hai chúng ta đã ngang nhau rồi.」 - Ralgwin cười bạo dạn.

Từ trước đến nay, Koutarou và các cô gái luôn có lợi thế hơn đối thủ của mình, kể cả Ralgwin và Vandalion... Nhưng bây giờ lợi thế đó đã không còn. Tệ hơn nữa, với vòng xoáy hỗn mang ở bên, Ralgwin thậm chí còn có lợi thế hơn. Sự tự tin của hắn không đơn thuần chỉ là kiêu ngạo.

「Những kẻ thách thức ta lúc nào cũng nói vậy.」 - Koutarou châm chọc.

「Ta hiểu. Họ đánh giá sai về bản thân và đánh giá sai về cậu, và rồi mất cảnh giác vì kiêu ngạo. Những kẻ như thế làm sao có cơ hội chống lại cậu.」

「Và ông nghĩ mình khác biệt sao?」

「Cậu chắc cũng đã cảm nhận được rồi mà nhỉ!? Ngay cả khi cậu vẫn trên cơ, khoảng cách đó giờ đây quá nhỏ để bọn ta có thể bù đắp sự khác biệt bằng chiến lược!」

Những lời của Ralgwin đánh động Koutarou. Quả thật là chính cậu cũng đã cảm nhận được điều đó. Sự dính dáng của vòng xoáy gây khó cho sự phân định, nhưng dù là ai trên cơ đi nữa, chênh lệch sức mạnh giữa họ hiện vô cùng nhỏ. Sai lầm nhỏ nhất từ một trong hai bên cũng sẽ ảnh hưởng đến kết quả cuộc chiến giữa họ — bằng chứng là hai tàu vận tải suýt nữa đã bị phá hủy.

「Câu hỏi duy nhất bây giờ là cậu có thể tiếp tục bảo vệ mọi thứ trước bọn ta trong bao lâu nữa!」 - Ralgwin cười.

「Ta sẽ bảo vệ tất cả—ta đảm bảo với ngươi. Đó là điều ta đã làm suốt thời gian qua... và sẽ tiếp tục làm vậy kể từ giờ!」

Koutarou biết tình hình khó khăn nhưng nhất quyết không chịu từ bỏ. Cậu đã thề với bản thân rằng sẽ không bao giờ bỏ cuộc. Forthorthe, Trái Đất, Folsaria và lòng đất... Cậu và các cô gái đã đánh cược tính mạng để bảo vệ chúng trong cả quá khứ lẫn hiện tại. Koutarou sẽ không bao giờ từ bỏ nó. Sau tất cả, cậu là Thanh Hiệp sĩ, là anh hùng huyền thoại đã dẫn dắt các chiến binh anh dũng bảo vệ tất cả những gì tốt đẹp và quý giá. Những người đã ngã xuống đều tin Thanh Hiệp sĩ sẽ tiếp bước thay họ, vậy nên Koutarou cũng quyết làm theo. Cậu sẽ chiến đấu với tư cách là Thanh Hiệp sĩ cho đến giây phút cuối cùng.