Thứ năm, ngày 16 tháng 6

Đệ ngũ Công chúa Fortorthe, Nefilforan, tới Trái Đất cùng đội quân của mình vào giữa tháng Sáu khi mùa hạ bắt đầu. Cô nổi danh với sức mạnh và thần thái dũng mãnh bất chấp thân phận con gái của mình. Bộ quân phục được thiết kế riêng trông rất ăn nhập với con người cô.

「Lâu không gặp, Ngài Veltlion. Ở đây hình như có thêm một vài gương mặt mới. Rất hân hạnh được làm quen. Ta là Nefilforan Canon Fortorthe, công chúa của Thánh Đế quốc Thiên hà Fortorthe giống như Theiamillis-san và Clariossa-san đây.」 - Cô chào nghiêm và tự giới thiệu.

Vì Nefilforan là hoàng thất nên lẽ ra Koutarou mới phải là người hành lễ, nhưng cô đã cất nhắc địa vị Tổng tư lệnh của Koutarou lên trước. Một minh chứng cho thấy sự gia giáo trọng lễ nghĩa của hoàng tộc Glendad.

「Nếu không nhầm thì là từ lúc tôi chính thức gia nhập Quân đội Fortorthe.」 - Koutarou lịch sự trả lời.

Cậu đang cố hết sức để ra dáng một hiệp sĩ. Nefilforan coi cậu như Thanh Kỵ sĩ và cậu cũng muốn hành xử sao cho xứng với cái danh hiệu đó. Cậu chân thành kính cẩn trước công chúa và những người lính phía sau, những người đã liều mình vì Fortorthe.

「Đúng vậy. Xin thứ lỗi vì lần đó ta đã không thể đến chào hỏi ngài đàng hoàng.」 – cô đáp.

「Xin đừng để bụng. Tình thế lúc đó rối ren quá mà.」 - Koutarou tỏ ra lịch sự.

Koutarou và Nefilforan đã từng gặp nhau. Khi cuộc đảo chính của Vandalion bước vào giai đoạn cuối, Koutarou đã đứng ra đảm nhiệm vị trí Tổng tư lệnh Quân đội Đế quốc. Trận chiến ở vành đai thiên thể diễn ra sau đó ít lâu. Mọi công chúa của Fortorthe – ngoại trừ Ceiléshu đang giữ vai trò nhiếp chính – đều tham ra. Koutarou đã được giới thiệu với Nefilforan trong cuộc họp chiến lược diễn ra trước đấy.

「Ta cũng xin lỗi… vì đã không đóng góp được gì nhiều.」 - Nefilforan rầu rĩ.

Nhà Glendad vẫn đang bị chia rẽ vào thời điểm đó, điều này làm dấy lên mối lo ngại về việc quản lý lực lượng nội bộ của gia tộc. Vì vậy, Nefilforan và kỳ hạm của cô đã bị đẩy xuống hậu tuyến, khiến đóng góp trong trận chiến của họ giảm đáng kể. Đây là một đòn giáng mạnh với gia tộc có truyền thống chinh chiến như Glendad, những người tự coi mình sánh ngang với gia tộc Pardomshiha và Wenranka vì đã dũng cảm đứng về phía Elfaria.

「Một kẻ đã phủi tay ngay sau cuộc chiến như tôi cũng không có quyền chỉ trích người.」

「Ngài…」

Lời của Koutarou làm Nefilforan sững sờ trong thoáng chốc. Cô nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh, nhưng biểu cảm đã thư thái hơn đôi chút.

「Ta đã rút ra được nhiều bài học từ những sai sót của mình và sẽ ứng dụng chúng vào trận chiến sắp tới của chúng ta.」 - Cô tuyên bố và đưa tay lên chào lần nữa.

Cô vẫn giữ hình ảnh nghiêm trang của bản thân. Về mặt này, cô khá giống Ruth. Nhưng Koutarou, ở phía đối diện, có thể thoáng trông thấy sự nhẹ nhõm trong mắt cô nàng.

「Rất vui được hợp sức cùng người, Công chúa Nefilforan.」

Nefilforan là một nữ tướng triển vọng, với lòng kiêu hãnh và sự chính trực. Nhưng chính vì vậy, cô thường che đậy những nỗi âu lo ở trong lòng. Dù hai người chỉ mới nói chuyện nhưng Koutarou đã có ấn tượng như vậy về cô.

Sau khi Koutarou và Nefilforan kết thúc cuộc trò chuyện, một nhân vật khác đã xuất hiện.

「Xin chào mọi người, đã lâu không gặp.」 - Cô lịch thiệp mở lời.

Khi nhận ra đối phương, vẻ mặt Yurika liền rạng rỡ.

「Nana-san! Chị về rồi à!?」 - Yurika mừng rỡ và chạy đến nắm lấy hai tay Nana.

Nana là người đặc biệt quan trọng đối với Yurika. Nana là sư phụ của Yurika, nhưng đồng thời cũng như một người chị gái. Hai người đã từng có một thời khăng khít bên nhau.

「Phải, chị đã xin làm hướng dẫn viên cho Công chúa Nefilforan. Dù gì đây cũng là lần đầu Điện hạ tới Trái Đất.」 - Nana vừa giải thích vừa vui vẻ nắm tay Yurika.

「Ồ, ra thế. Thật mừng là chị đã xin được, Nana-san.」

「Chị cũng vậy, Yurika-chan. Có vẻ như em đã cao hơn chút kể từ lần cuối hai ta gặp nhau.」

「Phải! Năm vừa rồi em cao hơn hẳn hai phân đấy!」

Sau đó, Yurika và Nana bắt đầu hàn huyên về những chuyện họ đã làm gần đây. Vì bộ đôi có rất nhiều thứ để kể nên Koutarou chỉ đứng ngoài và không dám xen vào cuộc vui giữa hai người.

「Nana-san đã được chỉ định làm phụ tá của ta.」 - Nefilforan quay sang trình bày với cậu.

「Ra là chị ta làm hướng dẫn viên cả phạm trù đó nữa à.」 - Koutarou gật đầu ra vẻ hiểu.

Nana là một nhân tố giá trị, cô biết cách ứng xử ở Nhật Bản cũng như trên chiến trường. Hơn nữa, cô còn từng là một ma pháp thiếu nữ thiên tài. Tiềm năng của cô là vô hạn.

「Tôi tin Nana-san sẽ vượt xa kỳ vọng của người, thưa Điện hạ.」 – Koutarou nhận xét.

「Ồ?」

「Chị ta rất đặc biệt.」

Koutarou biết rất rõ tài năng thiên phú của Nana. Cậu muốn được thấy vẻ mặt ngạc nhiên của Nefilforan khi công chúa tự mình chiêm nghiệm điều đó.

Trong lúc Yurika và Nana đang tâm sự, Nefilforan cũng tham gia trò chuyện với các cô gái khác. Họ bắt đầu bằng những lời tự giới thiệu đơn giản, nhưng mọi thứ cũng từ đó diễn biến theo một chiều hướng kỳ lạ…

「M-Ma thuật á!?」 - Nefilforan thốt lên.

「Tôi biết là rất khó tin nhưng đó là sự thật.」 - Koutarou trấn an.

「Không ngờ truyền thuyết về Signalteinn lại là thật… Khi nghe chuyện ngài tới từ tương lại, ta cứ nghĩ tất cả sức mạnh của nó là nhờ khoa học…」

「Phe Vandalion có vẻ cũng nghĩ vậy - coi Master là Thanh Kỵ sĩ giả mạo và mọi vũ khí cùng bộ giáp của anh ấy là sản phẩm của công nghệ.」 - Ruth giải thích.

Sự hiện diện của Ruth giúp Nefilforan thoải mái hơn. Gia tộc Pardomshiha luôn tận tụy với hoàng tộc Mastir, nhưng là một dòng dõi hiệp sĩ danh giá, họ cũng có quan hệ mật thiết với hoàng tộc Glendad. Hơn nữa, tính cách Ruth cũng nghiêm túc giống Nefilforan nên hai người dễ làm thân với nhau. Nghe Ruth giải thích một số khái niệm kỳ quái - như ma thuật - khiến chúng dễ nuốt trôi hơn.

「Heehee, sức mạnh thiếu nữ của tui cũng là một lý do giúp Koutarou mạnh như vậy đó!」 - Sanae tuyên bố.

「Sức mạnh… thiếu nữ?」 - Nefilforan băn khoăn hỏi lại.

「Sanae-sama có linh năng.」 - Ruth giải thích - 「Và cô ấy đã ở bên Master rất lâu đến độ anh ấy cũng có thể sử dụng linh mạch những lúc cần.」

「Phải! Nhưng đám linh mạch sẽ yếu dần nếu tui ở xa anh ấy quá lâu.」

「Anh xoay sở được trong quá khứ cũng là nhờ mọi người hết.」

「Nyahaa! Thế thì anh phải cảm ơn em nhiều nữa vào!」

「Anh sẽ luôn mang ơn em, Thiên thần Sanae!」

「Phải thế chứ!」

Tuy nhiên, điều khiến Nefilforan ngạc nhiên nhất không phải là ma thuật hay linh năng.

「Nếu nói đến quá khứ thì anh sống được qua ngày cũng là nhờ ta cả còn gì?」 - Clan xen vào.

「Ờ phải.」 - Koutarou công nhận.

「Vậy sao còn chưa ca ngợi ta?」

「Chẳng phải cô là người đã kéo hai ta vào mớ rắc rối đó sao?」

「Ư…」

Nefilforan bất ngờ nhất trước việc Koutarou thản nhiên cợt nhả với các công chúa. Quan hệ giữa cậu và Clan không có vẻ gì như hiệp sĩ và công chúa. Chính xác thì họ trông như những người bạn cũ. Và đáng báo động hơn nữa…

「Vậy thì em mới là người Koutarou cần cảm ơn nhất mới phải.」 - Theia xen vào.

「Cô á? Vì sao?」 - Koutarou ngờ vực.

「Bởi vì em là lãnh chúa của anh! Anh nghĩ ai là người đã rèn anh tác phong và kiếm thuật!? Và ai đã trao cho anh thanh kiếm và bộ giáp đó hả!?」

「Ồ phải… Tôi cũng suýt quên mất cô mới là khởi nguồn của mọi chuyện…」

「Hạ dân! Quỳ xuống ngay! Có vẻ như em phải rèn lại cho anh cách ứng xử rồi!」

「Muốn khịa nhau hả, đồ công chúa bạo lực?」

「Như vậy có hơi quá đáng rồi đó, Master…」

「Ngon thì nhào vô!」

「Hyaaaaa!」

Koutarou và Theia lao vào nhau đánh đấm túi bụi. Nefilforan sững sờ trước cảnh tượng đó… nhưng có vẻ giữa bộ đôi vẫn có tình yêu và sự kính trọng. Thay vì những mánh khóe, họ tận dụng kỹ năng của bản thân để lấn lướt đối phương. Cứ như họ chỉ đang vui vẻ quần thảo lẫn nhau. Những người khác cũng chẳng buồn ngăn họ lại. Ngay cả Ruth cũng chỉ mỉm cười quan sát.

「Cái quái gì…?」

Nefilforan hoàn toàn sửng sốt. Không chỉ vì màn tỉ thí giữa Koutarou và Theia, mà còn vì toàn bộ cảnh tượng này. Mối liên kết giữa Koutarou và các hoàng thất dường như sâu sắc hơn cô nghĩ.

「Lần đầu tiên trông thấy Satomi-kun và Theiamillis-san đánh nhau như vậy chắc hẳn bất ngờ lắm nhỉ. Đặc biệt là với một người Fortorthe.」 - Harumi khúc khích cười.

Cô đã chứng kiến nhiều người Fortorthe, kể từ Nalfa, sốc toàn tập trước hành vi giữa Koutarou và Theia. Cô không bất ngờ trước vẻ mặt ngạc nhiên của Nefilforan.

「P-Phải… bất ngờ thật.」 - Nefilforan ngắc ngứ.

Cô đã xem những video của Nalfa về Koutarou và Theia, bao gồm những đoạn họ gây gổ với nhau. Nhưng tận mắt chứng kiến lại là một trải nghiệm khác. Đặc biệt là khi cô nhận ra không ai có ý định can thiệp. Mối quan hệ giữa Koutarou với các công chúa quả là rất đặc biệt.

「Đó chỉ là cách Satomi-kun và Theiamillis-san thể hiện tình cảm của mình thôi, cứ để họ vậy đi.」 - Harumi tiếp tục – 「Trông thì nghiêm trọng thật. Nhưng không như chị đang nghĩ đâu.」

「Phải, ta có thể thấy điều đó. Quả thực là họ không có ý định triệt hạ lẫn nhau…」

「À đúng rồi, Nefilforan-san cũng là một chuyên gia về giao đấu mà nhỉ?」

「Ừ…」

「Chị có sao không vậy?」

「À ừ… chỉ là ta chưa từng thấy Theiamillis-san và Clariossa-san như thế này bao giờ…」

Đây cũng là nguyên nhân khiến Nefilforan sững sờ. Là một quân nhân, cô hoàn toàn tin vào kỷ cương và phép tắc. Cô hiếm khi để lộ suy nghĩ nhưng chợt thấy mình đang dễ dàng mở lòng với Harumi. Và cô ngạc nhiên trước điều đó không kém gì vụ của Theia và Clan là bao.

「Bọn em đã cùng nhau trải qua bao gian nan thử thách, nên thật khó để không xem nhau như những người bạn… Chị chắc hẳn cũng có những người bạn như vậy đúng không, Nefilforan-san?」

「Đúng là thế, nhưng ta sẽ không biểu lộ nó ra ngoài.」

「Bọn em cũng từng như vậy.」 - Harumi mỉm cười– 「Có lẽ chỉ là vấn đề về thời gian mà thôi.」

Nhìn Harumi, Nefilforan chợt nhận ra một điều.

「Ồ, cô là người hiện đang kiểm soát Signalteinn đúng không?」 - cô hỏi.

「Phải, em kế thừa sứ mệnh đó từ Alaia-san.」

Mỗi khi Koutarou dùng Signalteinn, luôn có một cô gái tóc ánh bạc ở bên cậu và kiểm soát sức mạnh của thanh kiếm. Nefilforan giờ mới nhận ra đó là Harumi.

「Ra là mái tóc của cô vốn màu đen? Làm ta mới đầu không nhận ra.」

「Heehee. Em cũng đâu có nổi bật lắm.」

Koutarou có thể sử dụng ma thuật nhờ Signalteinn, vì vậy việc mái tóc Harumi có thể đổi màu không có gì quá bất ngờ. Công nghệ Fortorthe cũng có thể làm điều tương tự.

「Bên cạnh đó, Harumi-dono…」

「Harumi là được rồi ạ.」

「Sao ta có thể thất lễ với người kế thừa nghĩa vụ thiêng liêng của Nữ hoàng Alaia được.」

Harumi có khả năng kiểm soát Signalteinn nên cô có thể được xem là truyền nhân của Alaia. Thế nên Nefilforan tin rằng Harumi cũng vô cùng quan trọng với Fortorthe chẳng kém Koutarou.

「Vậy thì ‘thần’ sẽ gọi Điện hạ là Nefilforan-sama.」

「Xin đừng làm thế.」

Nefilforan không thể chấp nhận việc truyền nhân của Alaia - người có vẻ ngoài y chang cố nữ hoàng - lại đối xử với cô như bề trên. Cảm giác thật không phải.

「Không được ư? Fufufu.」

「Vậy thì hãy cho phép ta gọi cô là Harumi-san…」

「Còn em sẽ gọi chị là Nefi-san nhé.」

Nefilforan buộc phải nhượng bộ. Cô thà chấp nhận xưng hô thế này còn hơn để Harumi đối xử trịnh trọng với mình một cách thái quá. Dường như hài lòng trước kết quả này, Harumi khúc khích cười.

「Vậy, Harumi-san.」 - Nefilforan mở lời, chuyển cuộc trò chuyện sang một chủ đề quan trọng hơn – 「Sức mạnh Signalteinn khác biệt thế nào khi có và không có cô?」

Đây là một câu hỏi cần thiết cho một người chỉ huy. Không có gì đảm bảo Koutarou và Harumi sẽ luôn ở cùng nhau trong trận chiến. Có thể có những lúc Koutarou buộc phải chiến đấu mà không có Signateinn. Nefilforan cần biết cụ thể chiến thuật của họ để vạch ra kế sách hợp lý.

「Thực ra là chẳng khác gì đâu.」

「Thật sao? Nhưng nhìn thì có vẻ không phải vậy…」

「À thì, khi Satomi-kun chiến đấu một mình, Signalteinn sẽ tỏa ra mức năng lượng nhất định. Kiểm soát nó trong trận chiến sẽ rất khó nên em đã đảm nhận vai trò đó khi ở bên bạn ấy. Em có thể điều tiết để thanh kiếm chỉ sử dụng năng lượng khi cần thiết mà thôi.」

「Ra vậy. Vấn đề không phải ở sức mạnh, mà là ở phạm trù hiệu quả.」

「Đúng thế. Có lẽ đó là yếu tố gây nên cảm giác khác biệt chăng.」

「Ra đó là cơ chế của nó à. Hừm…」

Lời giải thích của Harumi khá dễ hiểu nhưng Nefilforan vẫn còn một số khúc mắc. Cô có cảm giác tùy vào từng tình huống thì góc nhìn sẽ thay đổi.

「Cô có phiền nếu lát nữa thể hiện cho ta xem không, Harumi-san?」

「Không hề gì. Đằng nào chị cũng sẽ thấy khi chúng ta chiến đấu cùng nhau thôi.」

「Xin cám ơn.」

「Giờ thì… Satomi-kun ơiii!」

「Có chuyện gì thế, Sakuraba-senpai?」

Nghe thấy Harumi gọi, Koutarou ngay lập tức dừng tay và quay về phía cô. Theia có thể nhân cơ đội này để hạ cậu nhưng cô đã không làm vậy. Đó sẽ là một kết cục quá nhàm chán cho cuộc chiến giữa họ.

「Đừng chỉ chơi với mỗi Theiamillis-san. Chơi với mình và Nefilforan-san đi.」 - Cô thủ thỉ.

Và thế là Koutarou và Theia ra dấu bằng mắt với nhau và buông nhau ra.

「Cứ đi đi.」 - Theia nói.

「Chúng ta có thể tiếp tục sau.」 - Koutarou đáp lại.

Cả hai đều biết rõ rằng Harumi không đời nào xen vào chuyện đấu đá của họ mà không có lý do.

「Cám ơn hai người vì đã hợp tác!」

「C-Chờ đã! Cô đang làm gì vậy, Harumi-san!?」

Diễn biến bất ngờ khiến Nefilforan bối rối trong thoáng chốc. Cô đang được trao cơ hội tỉ thí với huyền thoại sống của Fortorthe, Layous Fatra Veltlion. Dù có vẻ choáng ngợp, nhưng đây cũng là cơ hội tốt để cô đánh giá năng lực của cậu - lúc bình thường và khi cường hoá.

「Vậy cơ bản là… Người muốn biết tôi mạnh đến đâu và Thanh Kỵ sĩ mạnh đến cỡ nào ấy hả?」 - Koutarou hỏi.

Khi Nefilforan đề nghị được giao đấu hai lần, cậu lập tức đoán ra ý định của cô. Nếu cô có thể nắm rõ sức mạnh của cậu lúc bình thường và lúc sẵn sàng chiến đấu, cô sẽ biết cách yểm trợ cậu khi phòng thủ cũng như tận dụng cậu khi tấn công. Đây là một kiến thức nhất định phải có của một người chỉ huy.

「Đúng vậy. Ngài không phiền chứ?」

「Không hề. Tôi không được dùng vũ khí hả?」

「Không hẳn. Hãy coi yếu tố căn bản là phải có vũ khí phòng thân.」

「Được, vậy thì… Ruth-san, cho tớ mượn một thanh kiếm tập được không?」

「Ngay đây ạ, Master.」

Koutarou trang bị một thanh kiếm dài còn Nefilforan là một thanh trường thương, đây đều là vũ khí huấn luyện. Nhưng dù vậy, cả hai đều không có vẻ gì là đang chuẩn bị cho một trận đấu tập. Họ đều biết nếu không chiến đấu nghiêm túc thì trận tỉ thí này sẽ trở nên vô nghĩa, mặc cho họ có dùng vũ khí gì đi chăng nữa.

「Vậy luật đấu là gì, Công chúa Nefilforan?」

「Coi xem đây như một trận chiến thật. Kết thúc khi một trong hai ta dính một đòn có thể xem là chí mạng.」

「Đã rõ.」

Koutarou và Nefilforan đứng cách nhau khoảng mười mét trong phòng huấn luyện của Ảnh nguyệt hạm, căn phòng có kích thước ba mươi mét về cả hai hướng. Khi hai người đối mặt với nhau, nhiệt độ cả căn phòng có cảm giác như giảm xuống vài độ. Sự căng thẳng có thể cảm nhận được.

「Ta tới đây, Ngài Veltlion.」

「Xin người hãy nhẹ tay.」

「Ta không giỏi khoản đấy đâu!」

Vừa dứt lời, Nefilforan lao ngay về phía trước. Đối với những chiến binh tốp đầu như họ, trò chuyện cũng chỉ là cách để làm phân tâm. Một trận chiến giả có rất ít yếu tố can thiệp nên cô sẽ tận dụng mọi cơ hội để giành lợi thế.

「Hây!」

Với một tiếng thét mạnh mẽ, cô vung cây trường thương. Cây thương cung cấp cho cô hai phương án tấn công: đâm và quật; và cô đang mở màn bằng cách thứ hai, dùng hết sức quật nó vào Koutarou.

〔Ái chà! Cái danh trung đoàn trưởng của cô ấy đúng là không chỉ để trưng!〕

Koutarou có thể lĩnh hội thực lực của cô từ động tác đầu tiên. Nefilforan khá cao so với một nữ nhân nên cô có thể vung cây trường thương khổng lồ mà không mất chút thăng bằng nào. Cô thành thục vũ khí của mình một cách đáng kinh ngạc, rõ ràng đó là thành quả của một quá trình rèn luyện chuyên cần.

「Có khi mình sẽ gặp rắc rối thật rồi...」

Koutarou không thể lao lên trước đòn tấn công phủ đầu của Nefilforan. Đúng hơn là cậu đã chọn vậy. Khi đấu với lính cầm giáo, áp sát sẽ là phương án tốt nhất. Vũ khí dài thường thua thiệt khi cận chiến vì chiều dài quá khổ... nhưng không đời nào Nefilforan không biết điều đó. Koutarou đoán đòn phủ đầu là một cái bẫy. Thực tế cô chọn đòn quật thay vì đòn đâm chỉ càng làm tăng thêm sự đáng ngờ. Vì vậy, cậu siết chặt kiếm bằng hai tay và sẵn sàng nghênh tiếp cú bổ của cô.

「Haaa!」

Vũ khí của Nefilforan và Koutarou va vào nhau và tạo ra một tiếng vang lớn. Đòn của cô nhanh và mạnh nhưng Koutarou đã phòng bị sẵn và làm chệch hướng phần lớn lực. Tuy nhiên cậu vẫn bị đẩy lùi một chút về phía sau.

「Chậc...」

「Đỡ đòn hay lắm! Nhưng—"

Nhưng đòn tấn công của Nefilforan vẫn chưa hết. Theo đà của ngọn giáo bị đánh bật, cô xoay người và dùng vai mình để dồn ép Koutarou.

〔Không ngờ cô ấy chủ đích cận chiến bằng giáo!〕

Koutarou ngạc nhiên, thậm chí là mất cảnh giác. Cậu không ngờ cô công chúa sẽ chủ động lao vào cận chiến. Từ đầu đây đã là cái bẫy thực sự của cô và cậu đã sa vào nó.

「Không đời nào tôi lại để chuyện này kết thúc chỉ sau một đòn!」

Cậu vẫn đang thủ thế sau cú lao của cô công chúa nên khó lòng có thể phản công. Điều tốt nhất cậu có thể làm là cố đâm cô bằng lưỡi kiếm.

「Trượt ư!?」

「Hyaaa!」

Cú đánh chặn buộc Nefilforan ngừng một nhịp, Koutarou liền thoái lui. Cô quật một cú nữa về phía Koutarou nhân lúc đối phương mất thăng bằng nhưng cậu đã ở ngoài tầm đánh.

「Người cao tay thật, Công chúa Nefilforan. Tôi cứ nghĩ kết cục đã an bài rồi cơ.」 - Koutarou thú nhận, trán cậu ướt đẫm mồ hôi.

Đúng là suýt soát. Cậu thoát được âu cũng là nhờ may mắn và bản năng chiến đấu.

「Ngài cũng thiện chiến đúng như mong đợi của ta. Kiếm thuật của ngài rất tuyệt, Ngài Veltlion.」 - Nefilforan khen ngợi.

Cô cũng đang sững sờ chẳng kém Koutarou. Điều ngạc nhiên lớn nhất là cậu đã không mắc bẫy của cô. Chiến binh càng có kinh nghiệm, họ càng có xu hướng áp sát lính dùng thương. Phong cách chiến đấu đặc trưng của gia tộc Glendad bao gồm các chiêu thức đặc biệt để chống lại điều đó, Koutarou sẽ gặp rắc rối nghiêm trọng nếu cậu hành xử theo cách thông thường. Nhưng may mắn thay, cậu đã cảm nhận được nguy hiểm và chọn phương án án binh bất động.

〔Ra đó là Thanh Kỵ sĩ lúc có và không có bộ giáp... hể...〕

Nefilforan không khỏi cười thầm trong lòng. Là một người Forthorthe, cô nghiễm nhiên dành cho Thanh Kỵ sĩ sự tôn kính cao nhất — và Koutarou đã chứng tỏ mình xứng đáng với tất cả sự kỳ vọng đấy. Điều đó làm cô vô cùng hài lòng, nhưng bản tính nghiêm túc đã không để cô bộc lộ nó ra ngoài. Koutarou có thể đã nhận ra nếu cậu sử dụng linh năng, nhưng cậu đã chủ động hạn chế nó trong trận đấu này.

「Ngài đã chứng tỏ khả năng xử lý các đòn tấn công bất ngờ, vì vậy ta sẽ không dùng mấy thủ thuật rẻ tiền nữa.」

「Ra đó là mục đích của người?」

「Phải. Thế nên, từ thời điểm này trở đi... Ta sẽ tấn công ngài trực diện.」

Lập tức, Nefilforan thay đổi tư thế. Cô cầm ngọn giáo bằng cả hai tay và đưa lên ngang tầm Koutarou - một tư thế cho thấy cô sẽ tung ra đòn đâm.

「Nói thật là cách này sẽ có lợi cho tôi hơn đấy.」

「Có lẽ. Nhưng không đánh trực diện thì ta sẽ không thể chiêm nghiệm sức mạnh thực sự của ngài!」

Vừa nói, Nefilforan vừa hướng ngọn giáo về phía trước. Cô chỉ chờ một sơ hở để tấn công.

「Triển thôi!」 - Koutarou hô lên và bước ra trước.

Cậu vẫn cảnh giác với các đòn tấn công của Nefilforan nhưng đứng yên trước một bậc thầy dùng thương thì chẳng khác gì tự chuốc lấy thất bại. Cậu biết mình cần phải áp sát để nghênh chiến, kể cả khi việc tiếp cận là rất nguy hiểm.

「Haaa!」

Đúng như dự đoán, Nefilforan đã ra tay trước. Cô biết phạm vi của cây giáo như chính bàn tay của mình, và ngay lần thứ hai Koutarou lọt vào tầm với, cô liên tục tung ra những cú đâm.

「O-Oaa!」

*Keng*Choeng*Keng*

Koutarou khéo léo múa kiếm để chống lại các đòn tấn công dồn dập của Nefilforan. Những cú đâm của cô lao tới như một cơn lốc và cậu chỉ có thể làm chệch hướng chúng.

「Haaaa...」

Thấy Koutarou tập trung hoàn toàn vào việc chống đỡ, Nefilforan thở hắt lấy một hơi và chuyển sang một đòn quét tầm thấp. Thay đổi độ cao tấn công để đối thủ mất cảnh giác là một đòn tiêu chuẩn trong chiến đấu bằng thương.

「Ấy chà!」

May mắn thay, Koutarou đã có thể phản ứng kịp thời. Biết là không thể đỡ đòn bằng kiếm nên cậu đã nhảy lên để né...

「Ngài đi sai nước rồi!」

Nhưng cú nhảy là một sai lầm. Khi ở trên không, cậu hoàn toàn không phòng bị. Cậu không thể né tránh hay thoát khỏi đòn tấn công kế tiếp của cô, nên ngay khi tiếp đất... mũi cây trường thương của Nefilforan đã kề ở ngay trước cổ cậu. Nếu đây là một trận chiến thực sự thì Koutarou đã vong mạng.

「Tôi đầu hàng...」

Koutarou hạ kiếm xuống và thừa nhận thất bại. Nefilforan cũng theo đó thu giáo lại và dựng nó đứng thẳng bên mình. Từ đó, Koutarou mới có cơ hội chiêm nghiệm đô dài của cây thương — đỉnh của nó cao hơn hẳn cái đầu của công chúa.

「Ừ, đó là một sai lầm thậm tệ. Tôi đã nhảy theo bản năng.」 - cậu thừa nhận.

Trước một cây thương to tổ bố lao như điện xẹt, cậu không có nhiều sự lựa chọn. Tuy nhiên, thất bại dường như không làm cậu phiền lòng. Cậu thậm chí còn thấy thích thú. Trận đấu này làm cậu nhớ về những ngày tháng giao đấu với Flairhan.

「Thông thường, mọi thứ sẽ kết thúc trước khi đối thủ của ta chạm đất.」

「Tôi dù sao cũng từng có kinh nghiệm đối đầu với những tay thương. Thế nhưng người vẫn đánh tôi chết bỏ còn gì.」

Koutarou và Nefilforan bàn tán về trận đấu trong khi quay trở lại chỗ của nhóm Theia. Tuy nhiên, trận đấu của họ vẫn chưa kết thúc. Họ đơn giản chỉ đang thay đổi thiết bị trước khi bước vào hiệp hai.

「Nghĩ lại thì, thương là vũ khí ưa dùng của bộ binh hai ngàn năm trước nhỉ?」

「Phải, ngày nay thì là súng trường. Tôi đôi khi lại có cảm giác hoài cổ.」

「Điều đó hoàn toàn có thể hiểu được, thưa ngài.」

Nefilforan vẫn giữ sự nghiêm túc dẫu cả hai đã ở ngoài trận đấu. Cô làm Koutarou nhớ về Flairhan ngày càng nhiều hơn. Quả thực thú vị.

「Có vấn đề gì sao?」 – cô thắc mắc khi thấy cậu chợt mỉm cười.

「Tôi chỉ đang hoài niệm một chút thôi... Tôi từng quen một người rất giống cô, Công chúa Nefilforan. Một người cũng nghiêm túc y chang như vậy.」

「Nghiêm túc? Ý ngài là Phu nhân Pardomshiha xứ Yore?」

「Hahaha. Vậy ra cô cũng biết về cô ấy hả?」

Nefilforan vẫn mang một vẻ mặt nghiêm túc, nhưng Koutarou thì toàn cười đùa. Theia không lấy làm vui vì điều đó.

「Koutarou! Bị thua mà anh còn cười cợt cái nỗi gì?! Cô ấy hiện đang là kẻ địch của anh đấy!」

Trong bất cứ hoàn cảnh nào, Theia cũng đều muốn được thấy Koutarou chiến thắng – dù với tư cách một cô gái đang yêu hay là một thành viên của gia tộc Mastir kiêu hãnh bất bại.

「Làm gì căng? Cô có vậy khi đấu tập với tôi đâu.」

「Dĩ nhiên rồi! Em là chủ nhân của anh, không phải kẻ địch!」

「Công chúa Nefilforan cũng không phải là kẻ địch. Chưa kể cô ấy sử dụng thương. Điều này là không thể tránh khỏi.」

Trong một trận chiến giữa kiếm và thương, người dùng thương sẽ thắng miễn là thực lực hai bên ngang nhau. Đó là thường thức trên chiến trường - một thực tế không đổi suốt hơn hai nghìn năm qua. Và theo nghĩa đó, một người cả đời dùng thương như Nefilforan giành chiến thắng âu cũng là lẽ đương nhiên. Trong khi đấy, Koutarou chỉ dùng kiếm mới có hai năm.

「Không nguỵ biện! Em sẽ không tha thứ cho anh nếu để thua vòng hai.」

「Biết rồi, biết rồi…!」

「Chỉ nói một lần thôi! Bằng không thì nghe giả tạo lắm!」

「Ờ ờ...」

「Cái đồ, chết tiệt!」

Theia khó chịu với thái độ của Koutarou sau khi bị đánh bại nên đã làm một tràng thuyết giáo mong cậu thay đổi. Áo giáp của cậu tự động đóng mở nên cậu không cần hỗ trợ. Nhưng áo choàng và các trang bị lại là một vấn đề khác.

「Chắc là tôi không cần áo choàng và phù hiệu đâu nhỉ.」

「Cái đó là do em quyết định.」

「Nếu được thì tôi muốn có một chiếc khiên để chiến đấu với Công chúa Nefilforan.」

「Nhưng anh đã dùng khiên bao giờ đâu.」

「Ngày xưa từng rồi.」

「Anh đâu thể vừa dùng khiên vừa dùng song kiếm. Quan trọng hơn, anh quên dùng lời thoại em viết hôm trước rồi à.」

「Như ý người, thưa Công chúa...」

Nefilforan nhìn Koutarou và Theia đùa giỡn. Cô vẫn còn tò mò về mối quan hệ hiệp sĩ - công chúa, cũng như mối quan hệ nam nữ giữa họ. Cô không chắc làm thế nào hai mối quan hệ đó có thể tồn tại mà không mâu thuẫn với nhau. Shizuka, người đang ngay bên cạnh, dường như đã nắm được tình hình...

「Trời ơi, Theia-chan may mắn thật. Cô ấy là người duy nhất thân thiết với Satomi-kun đến vậy. Ước gì mình cũng được như cô ấy, nhưng chắc đành phải chịu thôi. Mình cũng có phải là công chúa đâu.」 - Cô thủ thỉ trong khi ngắm nhìn bộ đôi.

Shizuka đôi khi cũng tỉ thí với Koutarou nhưng chưa bao giờ đến mức như Theia. Đó luôn là những trận đấu tập. Không biết phải diễn tả ra sao, nhưng cô có chút ghen tị.

「Cô có thể cho ta biết thêm về mối quan hệ giữa Ngài Veltlion và Theiamillis-san không?」 - Nefilforan hỏi.

「Hai người đó hả? Ừm, họ bắt đầu là đối thủ của nhau. Sau đó thì thành bạn bè, rồi cuối cùng là lãnh chúa và bề tôi. Thế nên mọi thứ giữa họ phức tạp lắm.」

「Ra vậy. Ngài ấy và ta chỉ là hiệp sĩ và công chúa, điều đó chắc không thể giữa hai bọn ta rồi.」

Lần đầu tiên Nefilforan mỉm cười. Cảm nhận được ngụ ý trong nụ cười đó, Shizuka cười đáp lại và buột miệng hỏi...

「Người có hứng thú với Satomi-kun sao, Nefilforan-san?」

「Tất nhiên, ta là một người Forthorthe cơ mà.」

「Đúng thật nhỉ...」

Koutarou là người hùng của Forthorthe, trong cả quá khứ lẫn hiện tại. Cậu là một hiệp sĩ chuẩn mực và là một tượng đài phẩm hạnh cho cả đế chế thiên hà. Hiển nhiên cậu sẽ lọt vào mắt Nefilforan giống như cách cậu thu hút Nalfa.

Với giáp trụ đầy đủ GoL, cùng hai thanh kiếm giắt ở hông, Koutarou đã được trang bị đến tận răng. Năng lực chiến đấu của cậu theo đó đã tăng lên gấp nhiều lần. Nhưng thứ thu hút sự chú ý của Nefilforan là phù hiệu độc đáo cài trên tấm giáp ngực của cậu.

「Lẽ nào đó là phù hiệu của Công chúa Charl?」 - cô hỏi.

「Đúng rồi, phù hiệu này do đích thân Công chúa Charl ban tặng cho tôi.」

「Và hẳn là Vệ sĩ Siêu quan trọng của Công chúa Charl và Alaia sẽ bất khả chiến bại...」

Kể cả một Nefilforan kiên định cũng phải mềm lòng trước ước nguyện trong sáng ngây thơ của một đứa trẻ. Đó không hẳn là một nụ cười, nhưng ánh mắt cô đã trở nên dịu dàng và ấm áp hơn. Koutarou có thể cảm nhận nó từ linh khí của cô.

「Chính xác. Theia trang bị cho tôi thứ này chắc là để nhắc nhở tôi phải chiến đấu một cách nghiêm túc.」

「Tuyệt. Ta cũng muốn chiêm nghiệm sức mạnh huyền thoại của Thanh Kỵ sĩ.」

「Tôi sẽ không để người phải thất vọng đâu. Dù không hứng thú với mấy trò của Theia nhưng tôi đang có động lực hơn bao giờ hết.」

Dứt lời, Koutarou rút Signalteinn từ thắt lưng và vung hai, ba phát để tìm lại cảm giác. Thanh kiếm bắt đầu phát sáng một cách mờ nhạt – dấu hiệu cho thấy Harumi đang truy xuất sức mạnh của nó.

「Satomi-kun, mình nên dùng tới mức nào?」

「Nefilforan-san, Sakuraba-senpai có thể điều khiển và khuếch đại sức mạnh của thanh kiếm. Người nghĩ sao?」

Nefilforan chiến đấu với Koutarou để đánh giá sức mạnh của cậu và cậu không chắc Harumi sẽ có ảnh hưởng thế nào. Cậu nghĩ nên để công chúa quyết định vấn đề này.

「Hãy coi sự đóng góp của Harumi-san là một phần sức mạnh của thanh kiếm. Signalteinn dù sao cũng là một phần quan trọng trong hình tượng Thanh Kỵ sĩ.」 - cô quyết định.

「Vậy thì hãy làm như mọi khi, Sakuraba-senpai.」

「Được rồi, mình sẽ cố gắng hết sức.」

「Ê! Còn bọn tui thì sao?」 - Sanae mè nheo.

「Ta sẽ tận dụng cơ hội để tìm hiểu về điểm mạnh của mọi người sau.」 - Nefilforan giải thích.

「Thế thì tốt!」

Khắt khe mà nói, nếu Harumi được coi là sức mạnh cơ bản của Thanh Kỵ sĩ thì những cô gái khác đáng lý cũng phải như vậy. Tuy nhiên, trong thực tế, cả nhóm thường chia ra để chiến đấu. Sẽ thực tế hơn nếu chỉ sử dụng Harumi, người thường bắt cặp với Koutarou vì sức mạnh điều khiển Signalteinn của cô.

「Được rồi... Xin lỗi vì đã để ngài chờ đợi. Ta đã sẵn sàng.」

Nefilforan một lần nữa nâng giáo lên và hướng nó về phía Koutarou. Hiện cô cũng đã mặc giáp. Đó là một bộ đồ cường hóa có bề ngoài và cách thức hoạt động tương tự như của Koutarou, nhưng của cô được thiết kế thiên về chiến đấu. Vì không phải đảm nhận thêm vai trò điều khiển tàu vũ trụ, sức mạnh và hiệu suất của nó cao hơn. Nó rõ ràng được chế tạo để tối ưu cây trường thương to và nặng trong tay Nefilforan. Nói cách khác, cô đã được trang bị từ đầu đến chân.

「Chắc là mình cũng phải nghiêm túc thôi. Cuộc chiến này sẽ căng phết.」

Chỉ thoáng nhìn Nefilforan trong bộ giáp, linh tính đã mách bảo Koutarou rằng trận đấu sắp tới sẽ rất khác biệt. Không thể coi thường công chúa. Sự thiện chiến của cô vượt xa mong đợi của cậu.

「Ngài nhận ra sao?」 - cô hỏi.

「Tôi có thể cảm nhận được linh lực của kinh nghiệm trận mạc vương lại trong bộ giáp và thanh trường thương. Nói cách khác, chúng đã vượt qua bao gian nan thử thách cùng với người. Tôi sẽ tự bôi tro trát trấu vào mặt nếu nghĩ rằng mình có một trận đấu dễ dàng. Đặc biệt là sau trận đấu ban nãy.」

「Ra là ngài đã nhìn thấu được ta? Ta lại muốn tấn công trước khi ngài nhận ra cơ.」

Nefilforan thực sự đã luyện tập rất nhiều với bộ giáp và cây trường thương. Đó đơn giản là cách thức luyện tập của gia tộc Glendad. Hơn nữa, cô có rất nhiều kinh nghiệm thực chiến. Cuộc thập tự chinh đánh bại tàn quân Vandalion chỉ là một phần nhỏ trong số đó. Cô đã đối mặt với những sinh vật ngoài hành tinh cho đến các tổ chức tội phạm, dấu vết của từng cuộc chiến vẫn còn đọng trên áo giáp của cô. Thanh trường thương cũng thấm đẫm linh lực do được sử dụng thường xuyên giống như Signalteinn. Koutarou nghĩ nó có thể đủ mạnh để đánh bại một u linh.

「Quả nhiên, Điện hạ đúng là một đối thủ xứng tầm.」

「Ta dù sao cũng là đứa con gái kiêu hãnh của một hoàng tộc võ sĩ. Thanh danh đó không chỉ để trưng.」

*Keng*

Nefilforan vào thế chiến đấu. Cô đang rất sung sức và sẵn sàng tham chiến. Ánh mắt hừng hực của cô sánh ngang với khao khát chiến thắng của Theia.

「Tôi hiểu vị thế của người. Nhưng người thấy phù hiệu của tôi rồi đấy, tôi cũng phải bảo vệ danh tiếng của mình.」

「Cả hai ta đều phải gánh vác trọng trách nặng nề quá nhỉ.」

Dứt lời, nét mặt của Nefilforan thay đổi. Mọi dấu vết của sự dịu dàng đã được thay thế bởi lòng quyết tâm. Giờ đây cô không còn là một nàng công chúa nữa, mà là Trung đoàn trưởng Nefilforan.

「Sakuraba-senpai, làm thôi!」

「Được!」

Lần này người ra tay trước là Koutarou. Sau khi chỉ thị cho Harumi, cậu lao lên như tên bắn. Vì không thể biết Nefilforan mạnh cỡ nào khi được trang bị đầy đủ nên cậu không muốn để cô giành được thế chủ động.

〔Cô ấy thực sự rất ấn tượng...〕

Koutarou tập trung linh lực vào đôi mắt và có thể thấy rõ ý định tấn công của Nefilforan. Cậu mường tựa ra một đường thẳng. Không, một vài đường thẳng — mỗi đường đều rất mỏng, tập trung và loé sáng như loạt bắn của một khẩu pháo beam. Nefilforan rõ ràng sẽ tấn công dứt khoát. Cô có khả năng căn mục tiêu tốt và sự tập trung cao độ. Người duy nhất có thể tấn công quyết đoán tương tự mà Koutarou biết chỉ có Theia. Kể cả tay bắn tỉa hôm trước cũng không thể tạo ra một chuỗi đòn tấn công quyết tâm đến vậy. Điều đó cho thấy mức độ đe dọa của Nefilforan. Và trên thực tế, cô còn nguy hiểm hơn thế. Koutarou buộc phải chiến đấu nghiêm túc như khi đối đầu với Theia, nếu không cậu sẽ gặp rắc rối thực sự.

「Này… Koutarou có khi thua thật đấy.」 - Sanae nhận xét khi để ý thấy điều tương tự.

Trước nhận định của cô, các cô gái khác tỏ vẻ sốc tột độ. Người duy nhất không ngạc nhiên là Nana, người đã tự mình cảm nhận được điều đó.

「Ý cậu là sao, Sanae-chan!?」 - Shizuka luống cuống hỏi.

「Ừm, quỹ đạo của một trong những đòn tấn công tiềm năng của cô ấy hơi khác so với những đòn còn lại, và tui không nghĩ Koutarou có thể nhận ra. Anh ấy có thể đã để ý nếu cô ta không dùng thương.」

Linh nhãn của Koutarou là một phiên bản kém hơn so với Sanae và bản thân Sanae cũng chỉ lờ mờ nhận ra điểm bất thường. Nếu Koutarou không nhận ra bằng cách nào đó, cô có thể thấy trước thất bại của cậu.

「Cứ chờ xem anh ấy sẽ làm gì.」 - cô nói – 「Thật đáng để mong đợi.」

「Cậu có vẻ không quá lo lắng nhỉ, Sanae-chan.」

「Tui thấy vui vì Koutarou rất mạnh, nhưng anh ấy có điểm yếu thì có sao đâu? Chúng ta chỉ cần tự mình bảo vệ anh ấy là được mà!」

「Ừ… đúng vậy.」

Trận chiến giữa Koutarou và Nefilforan cuối cùng đã bắt đầu. Họ áp sát nhau trong chớp nhoáng và Koutarou liền vung kiếm xuống. Nefilforan di chuyển cây thương để chặn nó... nhưng Signalteinn được trợ lực từ ma thuật của Harumi và bộ giáp của Koutarou. Nó đáng lẽ không thể ngăn cản.

*Keng*

Tuy nhiên, trái với mong đợi của Koutarou, trường thương của Nefilforan vẫn chặn được đường kiếm. Cậu hoàn toàn bị sốc, nếu không muốn nói là rất ấn tượng.

「Oaa, Điện hạ!」

「Ta không bước vào trận chiến này mà không có sự chuẩn bị!」

Koutarou không phải là người duy nhất tận dụng sức mạnh của bộ giáp. Và Nefilforan đã dùng nó rất tài tình.

「Aha!」 - Cậu thốt lên khi nhận ra mánh khóe – 「Người đã thu hẹp trường biến dạng của mình!」

「Chính xác!」

Nefilforan đã tập trung trường biến dạng vào cây thương. Trường không gian thường bao bọc khắp người để bảo vệ cơ thể nhưng một lá chăn tiêu chuẩn sẽ không đủ sức để chặn Signalteinn. Nó quá rộng và mỏng manh nên Nefilforan đã tối đa hóa tiềm năng phòng thủ bằng cách tập trung nó vào một điểm cụ thể. Và cô đã chọn cây trường thương, như vậy cô chỉ có một lựa chọn là sử dụng vũ khí của mình để chặn. Đó là một canh bạc đầy rủi ro và là một kỳ tích về sức mạnh, nhưng cô đã thực hiện nó một cách dễ dàng và điệu nghệ.

「Hyaaaaa!」

Cô sau đó dùng sức của bộ giáp để xoay thật mạnh, đồng thời đẩy Koutarou ra xa bằng cán thương. Cô đã dồn được cậu về đúng vị trí mong muốn, cô liền lập tức ra tay.

「Đấu với một chiến binh thực thụ phải như vậy chứ!」 - Koutarou thốt lên.

Cậu dường như đang tận hưởng mặc cho tình hình bấp bênh. Điều đó khiến Nefilforan cảm thấy bàng hoàng.

「Ý ngài là ngài đã từng đối mặt với một người tương tự trước đây!?」 - cô vừa hỏi vừa tấn công.

Cô liên tục tung ra những cú đâm, nhanh hơn và mạnh hơn bao giờ hết. Koutarou cũng đáp trả tương xứng, cậu khéo léo chặn từng đòn trong khi trả lời cô.

「CEO của DKI từng có một robot có thể đánh chặn giống như người — bằng cách tập trung kết giới vào lưỡi kiếm của nó và đoán trước các đòn tấn công của tôi. Thực lòng tôi không nghĩ một con người có thể làm được điều này!」

Koutarou đang nói về Warlord của Elexis, thứ có khả năng tập trung lá chắn vào con dao ánh sáng của nó để tăng sức mạnh lên gấp nhiều lần. Sau đó, nó dự đoán các đòn tấn công của Koutarou và chặn chúng bằng con dao cường hoá. Cậu từng nghĩ chỉ có một cỗ máy mới có thể làm được điều kỳ diệu đến vậy nhưng Nefilforan đang chứng minh điều ngược lại. Cậu thấy phấn khích khi được chiêm ngưỡng sự ấn tượng đến từ hoàng gia Forthorthe.

「Satomi-kun, chúng ta có nên đổi chiến thuật một chút không!?」 - Harumi lên tiếng.

Cô đã nhanh chóng chuẩn bị một câu thần chú cường hóa, tin rằng Koutarou nên tập trung vào tốc độ thay vì sức mạnh để chống lại Nefilforan. Tuy nhiên, Koutarou chỉ lắc đầu.

「Thay đổi bây giờ sẽ rất nguy hiểm! Chờ cho đến em có khoảng cách cái đã!」

「Đ-Được!」

Koutarou lo sợ tốc độ tăng đột ngột sẽ khiến cậu mất thăng bằng trong một cuộc giao tranh cận chiến. Nó giống như việc đột ngột đổi số khi đang lái xe và Nefilforan chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội đó. Vì vậy cậu muốn tạo thêm khoảng cách trước khi thử chiến thuật khác, nhưng...

「Đừng hòng!」

「Ái chà.」

Nefilforan đã nhìn thấu ý định của cậu nên gia tăng cường độ tấn công để níu chân cậu lại. Nếu để Koutarou có cơ hội, cậu sẽ thoát khỏi tầm đánh và Harumi sẽ thi triển một câu thần chú. Cô cần phải ra được đòn quyết định trước đó. Nếu cô muốn thắng, trận chiến phải định đoạt ngay tại đây và ngay lúc này... và đương nhiên cô rất muốn giành thắng lợi.

「Chậc… Không hay rồi...」

*Keng*Keng*

Koutarou quá bận bịu trước đợt tấn công dữ dội của Nefilforan. Cậu có thể nhìn thấy từng đòn tấn công đang đến nhưng chỉ có vậy. Tốc độ và độ chính xác của cô thật đáng sợ. Tiếp đó, Nefilforan bắt đầu xâu chuỗi các đòn tấn công lại với nhau khiến chúng gần như không thể đọc được. Cô đang dựa vào phản xạ và trí nhớ cơ bắp, điều này làm Koutarou phải vật lộn để theo kịp chỉ với kiếm thuật của mình.

Hết đòn này đến đòn khác xuyên qua hàng phòng ngự của cậu. Cậu đang dựa vào Harumi và bộ giáp để bảo vệ mình, nhưng lực cây thương trên tay Nefilforan quá áp đảo. Cứ đà này, cậu sẽ không trụ được lâu hơn. Cô đang bòn rút dần sức lực của cậu. AI của cậu đã đưa ra những cảnh báo về tình trạng của lá chắn.

「Cảnh báo: Trường nhiễu giảm 30% năng lượng. Tính toán cho thấy cuộc chiến này rất bất lợi. Đề nghị rút lui.」

「Ngươi chỉ cần tập trung vào phòng thủ là được!」

「Như ý ngài.」

Khi Nefilforan nghe thấy cảnh báo từ bộ giáp của Koutarou, cô quyết định đã đến lúc kết thúc trận đấu.

「Tóm được ngài rồi!」 - cô thét lên và cây trường thương lóe lên ánh sáng vàng.

Bộ giáp của cô đang tạo ra một dòng điện cao thế, rồi truyền nó trực tiếp vào mũi giáo. Koutarou đã xoay sở chặn được các đòn của cô cho đến nay, nhưng hiện giờ chỉ cần một chạm thôi cũng đủ định đoạt trận đấu. Một đòn trực diện chắc chắn sẽ làm sập lá chắn của cậu — và Nefilforan biết điều đó.

「Người đang cố giết tôi sao, thưa công chúa!?」

「Ngài biết đây là một trận đấu nghiêm túc mà!」

「Đúng! Đúng là tôi biết. Nhưng không nghiêm trọng thế này!」

Không thể chặn được nữa, Koutarou không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thoái lui khỏi ngọn giáo của Nefilforan. Tuy nhiên, cô vẫn đuổi theo và dần thu hẹp khoảng cách giữa họ.

「Satomi-kun, hãy sử dụng kiếm đi!」

「Cảm ơn nhiều, Sakuraba-senpai!」

Thấy Harumi gọi, Koutarou liền đổi chiến thuật một lần nữa và đón ngọn thương của Nefilforan bằng kiếm của mình... nhưng không có bất kỳ cú sốc nào xảy ra. Harumi đã niệm chú để bảo vệ cậu khỏi nó.

「Hyaa!」

Nhìn thấy cơ hội, Nefilforan thả tay trái khỏi cây thương và vung nắm đấm về phía Koutarou. Chuyển đổi linh hoạt từ đòn đâm sang đòn đấm là một ngón đòn đặc trưng của của gia tộc Glendad. Vì cây thương gặp bất lợi trong cận chiến do phạm vi của nó nên gia tộc Glendad đã phát triển một vài kỹ thuật để bù đắp cho nhược điểm này. Nefilforan còn có bộ giáp hỗ trợ và tập trung trường nhiễu quanh bàn tay đang nắm chặt của mình. Nó sẽ không hiệu quả bằng tấn công bằng giáo, nhưng cú đấm của cô vẫn rất uy lực. Hơn nữa, cô còn cố ý tung đòn vào điểm mù của Koutarou.

「Ái chà, người có lắm chiêu thức quá nhỉ!」

Khi Koutarou nhận ra thì đã quá muộn. Cậu chỉ kịp để ý nhờ đọc được linh khí của Nefilforan. Bằng không, cuộc chiến có lẽ đã sớm an bài. Harumi ở quá xa để có thể can thiệp nên Koutarou đành phải tự bảo vệ mình. Nhưng nếu Nefilforan định chơi tất tay thì Koutarou cũng vậy.

「Còn đòn này thì sao!?」

Koutarou dồn linh lực vào nắm đấm trái của mình, nó bắt đầu tạo lửa với tốc độ bùng nổ. Sau tất thảy thì bộ giáp của Thanh Kỵ sĩ còn được trang bị một chiếc găng tay đặc biệt. Với nó, cậu có thể chuyển đổi linh lực thành lửa hoặc sét, và cậu đã chọn lửa để tấn công Nefilforan.

「Chậc, phải rồi! Còn chiếc găng tay huyền thoại!」

Trước ngọn lửa đang lao đến, ngay cả Nefilforan hiếu chiến cũng phải chùn chân. Sợ bị bỏng và bị khuất tầm mắt, cô theo bản năng nhảy lùi lại để bảo vệ bản thân — một cơ hội mà Koutarou không thể bỏ qua.

「Đỡ đòn này!」

Cậu lao theo cô. Giống như sai lầm mà cậu đã mắc phải trước đó, cô đang ở trên không và mất phòng bị, tuy nhiên...

「Không tệ, Ngài Veltlion! Nhưng ta vẫn chưa xong đâu!」

*Chíu*Chíu*Chíu*

Một vài phát beam bất ngờ bắn ra từ mũi giáo của cô. Bản thân vũ khí trông truyền thống nhưng thực chất lại là một món đồ công nghệ tiên tiến của Forthorthe. Khi cấp bách nó có thẻ trở thành một khẩu pháo beam. Đây là đòn tấn công kỳ lạ mà Sanae phát hiện trước đó, và đúng như cô tiên liệu, Koutarou đã không hề nhận ra.

「Oái!」

Cậu kích hoạt động cơ đẩy khẩn cấp để thoát khỏi phát beam trong gang tấc, nhưng cậu sẽ không làm được điều đó nếu không có sự giúp đỡ của Harumi. Cô đã niệm một câu thần chú hỗ trợ để cường hóa phản xạ của cậu.

「Sơ hở quá đó, Ngài Veltlion!」

*Chíu*Chíu*Chíu*

Đòn tấn công của Nefilforan vẫn chưa dừng lại. Trước khi Koutarou kịp làm gì, những phát beam khác tiếp tục lao về phía cậu. Tình thế trong thoáng chốc đã đảo ngược, Koutarou giờ đang bất lực ở trên không trước đòn công kích.

「May cho tôi là Ngân sắc Công chúa thời nay vẫn điêu luyện như thuở nào!」

「Hãy trỗi dậy theo lời kêu gọi của ta, hỡi tinh linh của không khí! Dựng nên một bức tường cuộn xoáy đẩy lùi mọi mũi tên và mọi kẻ thù! Phong Giới!」

Tóc của Harumi ánh lên màu bạc khi cô niệm phép và câu thần chú đã tạo ra một tấm khiên vững chắc cho Koutarou. Tuy nhiên, thay vì sử dụng nó để tự vệ... cậu đã giậm lên nó và thay đổi quỹ đạo của mình giữa không trung. Cậu lao vút qua những phát beam của Nefilforan, để mặc chúng đốt xém trần nhà của phòng huấn luyện.

〔Mình thua rồi.〕

Ngay lập tức, Nefilforan nhận ra thất bại của mình. Koutarou đã né được những phát đạn, nhưng thay vì rơi vào thế phòng bị, cậu hiện đang lao về phía cô với thanh kiếm được cầm chắc trên cả hai tay. Nefilforan vẫn đang giữ cây trường thương như một khẩu đại bác. Cô sẽ không thể chuyển sang tư thế phòng thủ kịp thời.

「…Ta đầu hàng, Ngài Veltlion…」

「Người thực sự rất mạnh, Công chúa Nefilforan. Nếu đây là trận đấu đơn thì tôi đã thua rồi.」

Koutarou dừng cú vung kiếm lại và hạ cánh ngay trước mặt Nefilforan. Nếu đây là trận chiến thực sự, cậu đã có thể kết liễu cô. Cô đã bị đánh bại và cô biết rõ điều đó. Thế nhưng...

〔Vui thật. Chàng trai này thật đáng kinh ngạc... Ngài ấy quả thực là Thanh Kỵ sĩ.〕

Nefilforan không quá buồn vì thất bại này. Cô muốn chiến thắng, nhưng trong thâm tâm, cô cũng đang cổ vũ cho Koutarou. Tất cả người dân Forthorthe đều giống nhau. Họ tin rằng Thanh Kỵ sĩ là người mạnh nhất vũ trụ. Bất kể kẻ địch có là ai, chàng sẽ luôn giành chiến thắng.

Đón chào Koutarou khải hoàn trở về là một Theia đầy tự mãn. Cô ngạo nghễ đứng khoanh tay, với hơi thở gấp gáp vì quá phấn khích... nhưng trông cô rất hài lòng.

「Làm tốt lắm, Koutarou! Em có lời khen đấy!」

「Làm gì mà ra vẻ gớm vậy?」

「Anh muốn em phải nhắc lại bao lần nữa hả? Chiến thắng của anh cũng là chiến thắng của em.」

「Xem đứa nào suốt ngày quật tôi xuống đất nói kìa...」

「Im đi! Đó là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau.」

「Đúng là ích kỷ.」

Vẫn còn hưng phấn, Theia giúp Koutarou cởi bộ giáp. Cô nâng niu thanh kiếm, phù hiệu và áo choàng của cậu, và cẩn thận cất giữ chúng. Theo đó, áo giáp của Koutarou bung ra và cho phép cậu bước ra ngoài.

「Làm tốt lắm, người bạn cũ.」 - cậu nói.

「Thật vinh dự vì đã có ích cho Ngài.」 - Al trả lời trong khi trả bộ đồ về vị trí mặc định.

Koutarou đã chiến đấu bên bộ giáp của mình được hai năm trời. Dù biết là không cần thiết nhưng cậu thỉnh thoảng vẫn bắt chuyện với nó — đặc biệt là sau một trận chiến hay. Trong khi đó, Nefilforan cởi bỏ bộ giáp của mình và tiếp cận Koutarou từ phía sau.

「Ngài Veltion.」

「Công chúa...」

「Cảm ơn một lần nữa vì sự hợp tác của ngài.」 - cô nói và đưa tay lên chào.

「Người đã nhận được thứ mình muốn chưa?」

「Có chứ, những kinh nghiệm tham khảo rất hữu ích.」

Nefilforan giờ đã hiểu rõ Koutarou mạnh đến nhường nào, cả khi cậu là bản thân lẫn khi là Thanh Kỵ sĩ. Nếu chỉ có một mình, cậu mạnh tương đương một hiệp sĩ được đào tạo bài bản. Nhưng với bộ giáp... cậu thực sự là huyền thoại. Thông tin này sẽ là vô giá trong việc lập kế hoạch tác chiến và bảo mật trong tương lai. Tuy nhiên, trong đầu cô vẫn còn vấn vương một câu hỏi.

「Ta nhận ra một điều trong khi chiến đấu, Ngài Veltlion... Hình như ngài luôn có thể biết trước ngọn giáo của tôi sẽ đến từ đâu thì phải?」

Chỉ một người lính tinh tường như Nefilforan mới có thể lĩnh hội được điều này. Dù đã cẩn thận quan sát Koutarou để tìm cơ hội ra đòn, nhưng cậu luôn thay đổi tư thế và lưỡi kiếm để đón các đòn tấn công của cô. Cứ như thể cậu nắm cô trong lòng bàn tay. Cô buộc phải dựa vào tầm với và tốc độ của ngọn thương để chế ngự cậu, nhưng cô vẫn tò mò về cách thức cậu dùng để đọc vị chính xác các bước di chuyển của cô.

「Không phải lúc nào cũng vậy đâu.」 - cậu mỉm cười lắc đầu và thú nhận. Trên thực tế, số lần tấn công cậu không thể nhìn thấy là minh chứng cho kỹ năng của công chúa - 「Ban đầu tôi có thể đoán được hành động của người, nhưng sau đó thì không, thưa Công chúa Nefilforan.」

Koutarou chỉ có thể nhìn rõ những đòn tấn công ban đầu của Nefilforan. Linh khí của cô sau đó gần như trở nên vô hình. Khi cô chỉ dựa vào trí nhớ cơ bắp và tung ra các đòn tấn công không có nhiều ý thức. Vì thế chúng trở nên cực kỳ khó nhận biết. Đó là một điểm độc đáo làm cô khác biệt so với một chiến binh bẩm sinh như Theia. Điều này chỉ có thể đạt được thông qua sự chăm chỉ và nỗ lực hết mình.

「Tôi thực sự không thể phân biệt được giữa các đòn đánh cận chiến và tầm xa của người. Những phát beam đó suýt nữa đã hạ tôi rồi. Người sử dụng chúng vì nhận ra tôi đang đọc vị người phải không?」 - Koutarou hỏi với một nụ cười cay đắng.

Nefilforan đã tìm kiếm cơ hội để khai hỏa ngay từ đầu. Và bởi vì một cú đâm và một phát đạn đều đi theo một đường thẳng, Koutarou không thể phân biệt được chúng. Trên thực tế, cậu thậm chí còn không cân nhắc tới khả năng cây thương của cô là một vũ khí đa năng... Khi Nefilforan nắm được điểm bất thường ở giữa cuộc chiến, cô đã chọn cách tấn công bất ngờ làm đòn chốt hạ.

「Vậy mà cuối cùng ngài vẫn có thể né được nó.」

「Là nhờ có Sakuraba-senpai thôi. Đòn tấn công của người là lựa chọn thích đáng nhất rồi.」

Đó là cảm nhận thực sự của Koutarou. Cậu đã không hề nhận ra ý định của cô mãi cho đến khi mũi thương phát sáng. Cô thừa sức hạ cậu trong những hoàn cảnh bình thường, nhưng Koutarou đã có một sự hỗ trợ phi thường ở bên. Nefilforan hoàn toàn vượt trội hơn cậu về kinh nghiệm võ thuật và khả năng tác chiến.

「Ta thật vinh hạnh trước lời khen của ngài, Ngài Veltlion.」 - Cô nói với vẻ mặt hài lòng.

Gia tộc Glendad đã tôi luyện kỹ năng của họ trong nhiều thế hệ. Phong cách chiến đấu của họ phát triển theo thời gian và công nghệ, đó là cách mà khẩu pháo kiêm trường thương kia được ra đời. Nefilforan gần như đã trên cơ Thanh Kỵ sĩ với nó. Cô cảm thấy mình có thể ngẩng cao đầu với tư cách là một người nhà Glendad.

「Phải đó, đúng là hút chết. Mà em đã để ý cái đòn đó ngay từ đầu rồi!」 - Sanae khoe khoang.

「À, đó là ý của cậu khi nói rằng Satomi-kun có thể thua à.」 - Shizuka nhận xét.

「Nhưng anh ấy đã không thua! Eeheehee.」

Sanae hài lòng, nếu không muốn nói là tự hào. Mặc dù biết Koutarou có thể thua nhưng cô vẫn muốn cậu giành phần thắng. Cô hạnh phúc gấp bội vì sức mạnh của mình đã góp phần bảo vệ cậu.

「Ngài cũng làm ta ngạc nhiên không kém, Ngài Veltlion, khi nhảy lên không trung như vậy.」 - Nefilforan tiếp tục.

Cô không ngờ Koutarou sẽ né các phát đạn bằng cách nhảy lên không trung. Thủ đoạn đó đã khiến cô mất cảnh giác hoàn toàn, cuối cùng đã dẫn tới thất bại của cô.

「Ồ, vụ đó à? Tôi thường sử dụng kết giới làm bàn đạp ấy mà.」

「Ta hiểu rồi... Gia tộc Glendad luôn cố cập nhật phương thức chiến đấu mới nhất, nhưng có vẻ vẫn có những chiêu thức bọn ta cần phải học hỏi.」

Nefilforan cứ đinh ninh chiến thắng đã nằm trong lòng bàn tay mình khi sử dụng pháo beam, nhưng Koutarou đã tinh ranh vượt qua được nó. Một trường biến dạng hiển nhiên có thể tận dụng làm bàn đạp trong không trung. Nefilforan đã thua trong một trận chiến của sự linh hoạt. Tuy nhiên, đó không hẳn là một thất bại toàn tập. Thông tin cô thu thập được sẽ giúp ích trong tương lai, và cô tin rằng gia tộc cũng sẽ quan tâm đến nó.

「Đừng hiểu nhầm. Tôi chiến thắng không phải vì mấy kỹ thuật vượt bậc. Tất cả chỉ là tinh thần đồng đội mà thôi.」 - Koutarou mỉm cười và liếc nhìn về phía sau.

Hôm nay Harumi là người thực hiện nhưng Maki mới là người phát kiến. Đọc vị tâm trí, thấu hiểu tâm tư và đáp ứng chính xác điều cậu cần trong trận chiến... Đó là định nghĩa của tinh thần đồng đội - điều chỉ có thể thực hiện bằng cách tin tưởng lẫn nhau và tiến về phía trước, như hôm nay chẳng hạn. Đúng như Koutarou đã nói, chiến thắng hôm nay là công sức của cả nhóm. Harumi và Maki đều mỉm cười khi nghe cậu nói vậy.

「Ta rất vinh dự khi được trở thành một phần trong nhóm của ngài kể từ bây giờ.」

Nefilforan đã đến Trái Đất để hội quân với nhóm Koutarou. Cô muốn bản thân có thể hỗ trợ cậu giống như cách Harumi đã làm, kể cả khi đó không phải là một chuyện dễ dàng.

「Tôi rất mong được chiến đấu bên cạnh người, Công chúa Nefilforan.」

「Ta cũng vậy.」

Koutarou rất biết ơn sự giúp đỡ của cô. Bây giờ cậu đã biết khả năng của cô và bản thân cô còn sở hữu một trung đoàn. Đó là điều đáng hoan nghênh đối với nhóm Koutarou khi mà họ đang đối mặt với tình trạng thiếu nhân lực.

「Ồ, và... thưa Ngài Veltlion...」

「Vâng?」

「Xin lỗi vì thất lễ, n-nhưng, ừm... Ngài có thể chụp cùng ta một tấm được không?」

「Điện hạ!?」

「Nghe này, Koutarou. Nefi cũng là một đứa cuồng lịch sử như em. Cô ta chỉ có thể làm bộ làm tịch suốt thời gian qua là vì bản tính nghiêm túc mà thôi.」

「Có thật không? Hể. Mà, thưa Điện hạ, nếu một bức ảnh là thứ người muốn thì... chúng tôi tình cờ có được một nhiếp ảnh gia xuất sắc ngay tại đây.」

「T-Ta cũng hy vọng ngài và Harumi-san có thể ký lên lá cờ này của Alaia-sama...」

「Còn gì nữa không?」

「Vậy là được rồi... tạm vậy...」

「Vậy thì, Nalfa-san, em có phiền chụp ảnh cho bọn anh không?」

「Chắc chắn rồi!」

Nếu chỉ một bức ảnh kỷ niệm và vài chữ ký là đủ để đổi lấy sự giúp đỡ từ Nefilforan thì Koutarou rất sẵn lòng. Và thế là cậu và các cô gái có thêm một đồng minh mới mạnh mẽ trong hàng ngũ.

Theia đợi Nefilforan không phải vì lý do cá nhân; đơn giản là vì cô và cả nhóm không thể một mình đấu với Ralgwin. Theia ở Trái Đất chủ yếu làm nhiệm vụ ngoại giao nên cô không có binh lính hay nguồn lực dự bị cho một chiến dịch tấn công. Nếu không có trung đoàn của Nefilforan, một cuộc tấn công vào căn cứ của kẻ địch sẽ là điều không thể.

「Nhưng cô đâu được phép điều động lực lượng quân sự chính quy ở đây? Cô lấy cớ gì để biện minh cho sự xuất hiện của Công chúa Nefilforan vậy, Theia!」

Thật vậy, phái đoàn Forthorthe đến Trái Đất để thiết lập quan hệ hữu nghị. Do đó, việc đem theo trong một lực lượng vũ trang hạng nặng mà không có lý do chính đáng sẽ là một động thái không đẹp. Đây có thể bị xem là một cuộc xâm lược.

「Ừm, bọn em cũng chỉ chớp lấy cơ hội thôi. Vì sắp tới sẽ có nhiều học sinh và nhân viên chuyển đến học tập và làm việc nên việc tăng cường an ninh thì có gì sai?」

「Chính xác là vậy, Ngài Veltlion. Một nửa trung đoàn của ta được chỉ định bảo vệ các học sinh và giáo viên tương lai, nửa còn lại được giao nhiệm vụ canh gác cảng không gian.」

「Ồ, hiểu rồi. Như vậy có nghĩa là mọi ký túc xá chắc chắn sẽ được đảm bảo an toàn. Trong khi việc canh giữ cảng nếu để hoàn toàn cho Trái Đất lo liệu thì không được thỏa đáng...」

Trong Quân đội Đế quốc Forthorthe, một trung đoàn bao gồm 2,500 binh sĩ. Theo đó, một nửa trung đoàn của Nalfa sẽ được phân bổ và gửi đến các trường học và tổ chức khác nhau trên khắp Nhật Bản. Một nửa còn lại sẽ được gửi đến cảng không gian, đây là một cơ sở lớn với các nhu cầu và bảo mật riêng biệt. Cụ thể, cảng cần các phi công và tàu bay của Forthorthe để vận chuyển hàng hóa, con người và vật tư.

「Nhưng… tôi vẫn cảm thấy hơi phí phạm.」 - Koutarou cười gượng gạo.

Nghe thấy vậy, Nefilforan nhìn cậu với một biểu cảm nghi ngại. Cô tự hỏi phải chăng có điều gì đó trong kế hoạch không hợp ý cậu.

「Có vấn đề gì sao, Ngài Veltlion?」 - cô hỏi.

「Ý tôi là thật không hay khi để người làm nhiệm vụ canh gác, dù chỉ là trên giấy tờ đi chăng nữa. Thông thường các công chúa là những người được bảo vệ chứ không phải ngược lại.」 - cậu trả lời.

「Veltlion, anh quên là cả ta và Theiamillis-san đều là công chúa hả?」 - Clan chen vào.

「Dĩ nhiên là không. Hai người chỉ là...」

「Chỉ là gì?」

「Cũng không rõ nữa.」

「Sao mà không rõ!?」

「Nefi và gia tộc Glendad đang lo sợ đối thủ lâu đời của họ, nhà Wenranka, sẽ vượt mặt.」 - Theia giải thích – 「Em đã nói với anh rồi cơ mà?」

「Tôi nhớ. Nhưng cô không thể nghĩ ra một lý do hay ho hơn ngoài cái nhiệm vụ bảo vệ được à?」

「Bọn em buộc phải làm vậy bởi vì không có lựa chọn nào khác. Hơn nữa, em muốn thành thực nhất có thể.」

「Hóa ra là chính trị...」

Họ tất nhiên có thể nghĩ ra một lý do khác. Hay thậm chí còn có thể đưa 2,500 lính vũ trang đến Trái Đất một cách bí mật. Nhưng đó không phải là điều Theia muốn. Cô không muốn qua mặt Chính phủ Nhật Bản. Vấn đề chính trị không tránh khỏi lươn lẹo, nhưng cô và mẹ cô đều có niềm tin rằng trung thực bất cứ khi nào có thể vẫn là tốt nhất.

「Em rất vui vì anh đã hiểu.」 Theia tiếp tục - 「Bây giờ, chúng ta đã có một trung đoàn theo ý muốn. ‘Ta’ muốn nhân cơ hội này để tấn công căn cứ chính của tàn quân Vandarion trên Trái Đất.」

Lực lượng Nefilforan trên thực tế có một số nhiệm vụ trên Trái đất, nhưng tiên quyết nhất vẫn là xử lý Ralgwin. Theia đã kiên nhẫn suốt thời gian qua nhưng giờ cô đang rất háo hức muốn bắt tay ngay vào công việc.

「Đó là lý do tại sao ta triệu tập mọi người đến đây. Ta muốn tham khảo ý kiến và quan điểm của mọi người.」 - cô tuyên bố và lần lượt nhìn từng người.

Cô, Koutarou, Nefilforan, Nana và các cô gái khác hiện đang ngồi trong phòng họp của Ảnh nguyệt hạm. Vì đây là việc hệ trọng nên hôm nay Nalfa và Kotori không có mặt.

「Chúng ta biết được bao nhiêu về căn cứ của kẻ địch?」 - Nana là người đầu tiên lên tiếng hỏi.

Mối quan tâm hàng đầu của cô là vấn đề tình báo. Kế hoạch tấn công sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào thông tin mà họ có trong tay.

「Ruth, phiền em.」 - Theia nói.

「Vâng. Mọi người hãy xem qua. Đây là dữ liệu bọn em thu thập dựa trên thông tin mà Maki-san lấy được.」

Ruth chạm vào bảng điều khiển trước mặt để hiển thị một số hình ảnh ba chiều. Ở giữa là mô hình 3D căn cứ của Ralgwin, được bao quanh bởi nhiều thông số kỹ thuật khác.

「Uầy, chúng ta đã có nhiều thông tin thế này sao?」 - Koutarou nhận xét - 「Nếu tớ nhớ không nhầm thì cậu đã nói là chỉ nhìn thấy khu vực xung quanh lối vào thôi mà nhỉ, Aika-san?」

Dữ liệu hiển thị vượt xa những báo cáo ban đầu của Maki sau khi khám phá ra căn cứ. Koutarou không chắc phần thông tin còn lại đến từ đâu, thế nên cậu đã quay sang hỏi Maki với vẻ mặt khó hiểu.

「Đúng vậy. Qua cánh cổng là tuyến đường thuỷ, và sau đó là một bến cảng... Mình cũng đã tận mắt thấy các khu bảo trì và kho hàng tại đấy.」 - Maki giải thích trong khi chỉ vào hình ba chiều.

Các khu vực cô đang nhắc đến chỉ là một phần nhỏ của bản đồ được trưng ra. Vẫn còn phân vân, Koutarou quay sang Clan để tìm câu trả lời.

「Cô đào đâu ra mớ thông tin này vậy?」

Nhắc đến điều tra chuyên sâu mà không bị phát hiện, Clan chính là chuyên gia. Koutarou đã đoán chính xác việc cô là người phát giác ra đám thông tin bổ sung.

「Ta sử dụng Ảnh nguyệt hạm và một số máy bay trinh sát không người lái. Nhưng vì chỉ sử dụng các phương pháp an toàn nhất để tránh đánh động nên vẫn còn bỏ ngỏ nhiều thứ lắm.」

「Thật không? Tôi thì thấy cái bản đồ này chi tiết lắm rồi đấy.」

「Phần khó khăn nhất của nhiệm vụ là xác định vị trí căn cứ. Một khi đã biết được vị trí, Ảnh nguyệt hạm thừa sức đảm đương phần còn lại. Sau cùng, công lớn nhất vẫn thuộc về Maki.」

Thông tin chi tiết mà Clan đã cung cấp đến từ những thành tựu công nghệ tiên tiến có mặt trên Ảnh nguyệt hạm. Các thiết bị quan trắc của cô vượt trội hơn bất kỳ chiến hạm lớp hoàng gia nào khác. Cô thậm chí còn có thiết bị quét lòng đất, do đó một khi đã biết vị trí căn cứ của kẻ địch, việc xác định kích thước của nó dễ như trở bàn tay. Cô biết cả nhóm sẽ phải đợi vài ngày trước khi Nefilforan đến nên đã tận dụng thời gian một cách khôn khéo. Kết quả thu được là các bản đồ chi tiết và các dữ liệu hiện đang được hiển thị — và tất cả những thông tin trên sẽ không tồn tại nếu không có Maki.

「Nhưng đúng như mong đợi, có rất nhiều thứ mà bọn ta không thể xác định từ bên ngoài.」 - Clan nói trong khi chỉ vào một số điểm trên mô hình.

Các điểm này chuyển sang màu xám như dấu hiệu của sự chưa chắc chắn. Công nghệ do thám của Forthorthe cực kỳ tân tiến và các phương pháp ngăn chặn nó cũng tương tự. Kể cả trên Trái đất, một thứ đơn giản như một bức tường kim loại dày — hoặc một vài bức tường — có thể cản trở việc quét một căn phòng từ bên ngoài. Do đó, Clan buộc phải suy đoán chức năng một số khu vực dựa trên kích thước, vị trí và các chi tiết khác. Ví dụ, một căn phòng cỡ trung bình với một số vách ngăn nhỏ xếp thành hàng rất có thể là một phòng vệ sinh. Cô chỉ có thể nhìn chi tiết bên trong một số địa điểm.

「Tình hình là vậy.」 - cô giải thích - 「Những khu vực chúng ta không thể nhìn thấy bên trong là những nơi đáng ngờ nhất.」

「Và cô đã tổng hợp tất cả những thứ này thành một bản đồ lớn?」 - Koutarou nhận xét.

Với nhiều thời gian và nguồn lực hơn, Ralgwin rất có thể đã thiết lập căn cứ để nó hoàn toàn không thể bị do thám từ bên ngoài kể cả với công nghệ Forthorthe. Tuy nhiên, việc xây dựng quá gấp rút nên hắn chỉ có thể bổ sung bảo mật cho những vị trí quan trọng nhất. Hắn chỉ có thể hy vọng rằng căn cứ sẽ không bao giờ bị phát hiện... thế nhưng Maki đã một tay xô đổ mọi thứ.

「Nhân tiện, cậu do thám kiểu gì mà hay vậy, Aika-san?」 - Koutarou không khỏi thắc mắc.

「Mình lẻn vào khoang chứa của một chiến hạm mà chúng đang sử dụng và ẩn mình tại đó. Con tàu không quá lớn nên đôi khi có đụng độ các thuyền viên nhưng mình đã xử lý bằng ma thuật.」 - cô giải thích.

Trước đó, nhóm Koutarou đã đối đầu với người của Ralgwin khi ở dưới lòng đất và nhiệm vụ của Maki sau trận chiến là bám đuôi quân địch. Kẻ địch quá hoảng loạn vì thất bại bất ngờ nên ưu tiên hàng đầu của chúng là rút lui nhanh chóng. Maki đã lợi dụng sự hoang mang đó và leo lên tàu địch mà không bị phát hiện.

Đó là một hành động mạo hiểm vì cô gần như bị mắc kẹt ngay khi con tàu khởi hành, nhưng Maki đã giữ cái đầu lạnh. Cô tìm thấy một chỗ trốn khuất trong hầm hàng, nơi may mắn là không có nhiều người qua lại. Thời điểm hành động cũng giúp ích cho cô vì không có nhiều biến động vật tư sau trận chiến. Tất cả những gì cô phải làm là ngồi yên chờ đợi. Cô thậm chí còn có phép thuật chàm để sử dụng khi thực sự cần thiết. Chừng này không có gì đáng gọi là khó khăn.

「Và sau khi cậu vào bên trong căn cứ thì sao?」 - Koutarou hỏi.

「Mình trốn bên trong một thùng vũ khí được vận chuyển thẳng đến kho căn cứ.」

「Liều thật đấy.」

「Thì làm như vậy sẽ tiện để vượt qua an ninh mà.」

「Cũng có lý...」

Maki đã thành công trong việc ẩn náu trên tàu chỉ với chút ít ma thuật, nhưng lẻn qua các trạm kiểm soát an ninh nghiêm ngặt sẽ là một thử thách khó khăn hơn nhiều. Là chuyên gia trong lĩnh vực này, Maki biết mình cần phải kiệm sức... có nghĩa cách hiệu quả nhất để lẻn vào bên trong phải không tốn ma lực. Trốn trong thùng hàng sẽ là một lựa chọn hoàn hảo.

「Nhưng mình chỉ có thể tiếp cận đến đấy. Để có thể tẩu thoát an toàn, mình đã rời đi ngay sau khi điều tra nhanh nhà kho và các khu vực bảo trì.」

「Ừ, để phần còn lại cho Clan có lẽ là lựa chọn đúng đắn.」

Maki sẽ phải tiêu tốn rất nhiều ma lực nếu muốn điều tra thêm, thế nên cô đã ưu tiên việc tẩu thoát trước. Tại thời điểm đó, nhiệm vụ xác định căn cứ của cô đã hoàn tất. Mục tiêu thứ hai của cô đơn giản là trốn thoát mà không bị phát hiện. Bị kẻ địch phát giác sẽ khiến toàn bộ kế hoạch đổ sông đổ bể. Trong trường hợp xấu nhất, Ralgwin sẽ từ bỏ căn cứ và chuyển toàn bộ hoạt động của mình đi nơi khác. Chưa kể không ai biết được hắn sẽ làm gì nếu bắt được Maki. Bản thân cô cũng không muốn bị tóm nên đã nhanh chóng kết thúc nhiệm vụ và rút về phòng 106 trong khi xóa dấu vết.

「Uầy, tui không nghĩ tui hay Theia có thể làm được điều tương tự kể cả với ma thuật đâu.」 - Sanae kinh ngạc nhận xét.

「Đồng ý.」 - Theia gật đầu.

「Tui chắc rằng mình sẽ nổi bật quá trời luôn. Teehee.」

「Đồng ý.」

「Đó không phải là thứ hai người nên lấy làm tự hào đâu.」 - Koutarou châm biếm.

「Bọn em chỉ đang nói về Maki tuyệt vời như thế nào thôi!」

Sự thận trọng và khôn khéo không hề hiện diện ở Sanae lẫn Theia. Cả hai đều không hợp với các nhiệm vụ lén lút. Những trận chiến hào nhoáng mới là phong cách của họ. Sự khác biệt đó làm họ dành sự tôn trọng cho Maki và thành tựu mà cô đạt được.

「Họ nói đúng. Cảm ơn vì đã hoàn thành nhiệm vụ, Aika-san.」

「Chuyện này có to tát gì đâu... Mình chỉ tình cờ giỏi về khoản này thôi.」

「Và thật tệ là tớ cứ lợi dụng điều đó. Chí ít cũng để tớ nói một lời cảm ơn với cậu. Hãy tự hào vào bản thân, Aika-san.」

「Ph-phải...」

Và rồi Maki nở một nụ cười rạng rỡ. Cô có thể biết là cậu hiện đang tự vấn về bản tính dè dặt của cả hai. Và nếu cậu đã sẵn sàng tiếp cận cô để ngỏ lời cảm ơn, thì cô rất sẵn lòng đón nhận nó. Ít nhất thì hôm nay, nụ cười của cô được lấp đầy sự tự hào.

「Bây giờ, chuyển sang chủ đề chính...」

Với thông tin cơ bản về nhiệm vụ đã được tóm lại, Koutarou thảo luận sang mục đích thực sự của buổi họp hôm nay: xác định chiến lược cho cuộc đột kích vào căn cứ của Ralgwin. Thời gian là yếu tố then chốt nên họ cần phải hành động nhanh chóng.

「Có ai có ý tưởng nào không?」 - cậu hỏi cả nhóm.

「Mình dám chắc Theia-chan muốn đánh trực diện kẻ địch.」 - Shizuka tình nguyện.

「Chính xác.」 - Theia gật đầu đồng tình - 「Một vị quân chủ thực sự sẽ nắm kẻ địch trong lòng bàn tay và hiên ngang nghiền nát chúng.」

「Ta đồng ý, Công chúa Theiamillis!」

「Ta biết ông sẽ hiểu mà, Alunaya-dono!」

「Chuẩn! Cô quả là một kẻ thống trị bẩm sinh, không khác gì ta!」

Alunaya lúc này đang ở dạng thú nhồi bông và ngồi vắt trên vai Shizuka. Ông hào hứng đồng tình với Theia, hai người họ có chung lý tưởng về hoàng gia và cách ‘đối nhân xử thế’. Tuy nhiên, kế hoạch của họ đã bị phản đối bởi một Kiriha thận trọng, cô có ý tưởng khác sau khi nhìn vào mô hình căn cứ của Ralgwin.

「Nhưng cửa trước của chúng ở dưới nước và bản thân cánh cổng cũng khá dày.」 - cô phân tích – 「Mình cho rằng sẽ khôn ngoan hơn hơn nếu đi theo đường ống xả.」

Kiriha thường là trọng tâm của các cuộc họp chiến lược như thế này, vì vậy nếu cô nói rằng họ nên đi theo đường ống xả thay vì cửa trước... thì dễ đó sẽ là kế hoạch chốt của cả nhóm. Đây là một gợi ý cực kỳ thiết thực. Tuy nhiên, Sanae dường như vẫn còn một số khúc mắc.

「Này, Kiriha, ống xả không phải là thứ mà cô muốn che đậy sao?」 - cô hỏi.

「Chắc chắn rồi.」

「Thế thì tại sao căn cứ này lại có nhiều ống xả vậy? Đó không phải là một ý tưởng tồi sao?」

Vì các đường ống là những điểm có khả năng bị xâm nhập, Sanae nghĩ rằng kẻ thù sẽ muốn tối thiểu chúng nhiều nhất có thể. Cô không khỏi thắc mắc tại sao căn cứ của Ralgwin lại có nhiều ống xả đến vậy. Một nhận định khá là sắc sảo.

「Thực ra thì ngược lại đó, Sanae.」 - Clan thay mặt Kiriha trả lời - 「Nếu chỉ có một ống xả, nó sẽ tạo ra một lượng nhiệt đáng kể. Nhưng bằng cách chia tải ra nhiều ống dẫn, lượng nhiệt thải sẽ cắt giảm đến mức không đáng kể.」

Cho dù trong không gian hay trong bầu khí quyển, các tín hiệu nhiệt vẫn là cách dễ dàng nhất để phát hiện ra các căn cứ đối phương. Ralgwin và người của hắn lại còn đang cố gắng chế tạo vũ khí linh năng, vì vậy lượng nhiệt thải ra từ căn cứ của chúng sẽ rất đáng kể. Nếu đóng quân ở một nơi xa nền văn minh, nhiệt tỏa ra sẽ càng nổi bật. Chính vì vậy, chúng phải giảm thiểu tín hiệu nhiệt một cách chiến lược bằng cách phân tán khí thải thành nhiều ống dẫn nhất có thể. Miễn là mỗi cái chỉ tạo ra nhiệt lượng như ô tô, lò hơi hoặc các nguồn nhiệt thông thường khác, căn cứ của chúng có thể hòa mình vào cả những vùng nông thôn hoặc vùng sâu vùng xa.

「Và giờ chính nó sẽ phản lại bọn chúng à?」 - Sanae nở một nụ cười nham hiểm.

「Chúng ta có thể tận dụng lợi thế này, chính xác là vậy.」 - Kiriha trả lời - 「Ralgwin rõ ràng biết mình đang làm gì khi thiết kế căn cứ theo hướng này, nhưng nó cho chúng ta rất nhiều lựa chọn để xâm nhập.」

「Chúng ta chỉ cần sử dụng một trong những lối này để đến chào hỏi thôi nhỉ?」

「Ý tưởng là vậy.」 - Clan trả lời - 「Nhưng vì có rất nhiều ống xả nên đây rất có thể là một cái bẫy.」

Cô cảnh giác trước kế hoạch này. Về lý thuyết thì nghe có vẻ hay nhưng họ vẫn chưa biết hết về căn cứ kẻ địch. Vẫn còn quá nhiều ẩn số.

「Đúng thật.」 - Koutarou đồng ý - 「Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu chúng gài bẫy đâu.」

Xét đến sự xảo quyệt của Ralgwin, hắn rất có thể đã có phòng bị — đặc biệt là với các ống khí thải được kết nối với máy phát điện và nhà máy của căn cứ. Đó là những tài sản quan trọng và Ralgwin chắc chắn sẽ bảo vệ chúng.

「Tuy nhiên, việc gài bẫy vào các ống dẫn sẽ gây ức chế dòng khí thải... Khả năng cao là hắn đã cho lính đóng quân tại các điểm then chốt mà thôi.」 - Clan mặc nhiên.

「Hừm. Nghe có vẻ giống hắn ta thật.」 - Koutarou gật đầu tỏ vẻ am hiểu.

「Này Veltlion... chính xác vì lý do gì mà anh lại xoa đầu ta thế hả?」

「Cứ xem như tội phạm cùng một ruột đi.」

Như vậy câu hỏi của Sanae về các đường ống xả đã được giải đáp, nhóm chuyển sang nội dung thảo luận kế tiếp.

「Mình có thể hỏi một điều được không?」 - Harumi giơ tay lên.

「Chị cứ việc.」

「Cảm ơn, Clan-san. Mình muốn hỏi là nếu căn cứ ở dưới nước thì vì sao các ống xả lại ở trên bề mặt.」

Nước là một lựa chọn tốt hơn nếu xét về khả năng tản nhiệt. Nhưng dường như Ralgwin dựa hoàn toàn vào tản nhiệt lên mặt đất. Harumi lấy làm lạ.

「Có thể đây là cái bẫy tiềm năng khác. Tất nhiên kẻ địch có thể âm thầm tản nhiệt dưới nước. Nhưng với một nhà máy bên trong căn cứ, nhiệt lượng mà chúng tạo ra là rất lớn. Chúng không thể mạo hiểm làm tăng nhiệt độ của hồ bằng cách xả hết vào nó được.」

「Ồ, mình hiểu rồi... nghĩa là họ có thể đang sử dụng nhiều hệ thống làm mát.」

Một hồ nước nóng bất thường dễ dàng bị phát hiện bởi công nghệ hiện tại của Trái Đất. Vùng nước chỉ cần ấm hơn nhiệt độ không khí vài độ C cũng có thể quan sát bằng vệ tinh. Do đó, khuếch tán nhiệt qua nhiều điểm trên mặt đất sẽ an toàn và thiết thực hơn.

「Veltlion, tại sao anh lại xoa đầu ta lần nữa?」

「Như tôi đã nói, tội phạm cùng một ruột.」

「Đây là cách anh cảm ơn ta đấy à...?」

「Đâu dám.」

Sau đó, Koutarou bóp chặt các đầu ngón tay trong một động tác mà cậu thích gọi là ‘long trảo thủ’.

「Au! Chậc, anh thật là... hứm...」

Cậu coi kiến thức sâu rộng về các cạm bẫy và thủ đoạn của Clan là những thứ làm hoen ố hình ảnh của cô. Vì hoàn cảnh nên cậu không thể thẳng thừng trách móc. Cậu biết điều đó sẽ làm cô phiền lòng, và hơn nữa, sự xảo quyệt của cô hiện đang có ích. Nhưng cậu cũng không thể nhắm mắt làm ngơ. Cậu đành thỏa hiệp bằng cách vỗ đầu khen ngợi và sau đó là một đòn long trảo thủ để trừng phạt.

「Cậu có nghĩ Satomi-kun đang chủ đích hành xử như bạn trai của cô ấy không?」 - Shizuka thì thầm với Kiriha.

Kiriha mỉm cười và thì thầm đáp lại - 「Trước đây thì mình không nghĩ vậy... Nhưng bây giờ thì không dám chắc. Có vẻ như cậu ấy đã biết ý thức hơn rồi.」

「Hi hi. Mình cũng nghĩ vậy.」

Kể từ khi lên năm ba, Shizuka cảm thấy thái độ của Koutarou đối với các cô gái đã bắt đầu thay đổi. Cảm nhận đó càng được củng cố khi cô nhìn thấy Koutarou ghẹo yêu Clan.

「Ừ, không còn nghi ngờ gì nữa...」

Kiriha có cùng cảm nhận. Đó là điều mà tất cả các cô gái đã cảm thấy bằng cách này hay cách khác. Họ nhận ra có một sự thay đổi đang xảy ra bên trong Koutarou. Và thay vì nói ra mặt, họ đơn giản chỉ theo dõi cậu trong khi sự thay đổi kia thành hình. Họ tạm thời sẽ kiên nhẫn. Sau tất thảy, họ biết bản thân đang đòi hỏi thái quá từ cậu.

Sau đó, Koutarou và các cô gái dành thời gian để phác thảo một kế hoạch chi tiết hơn cho cuộc đột kích. Cuối cùng họ đã chọn phương án đánh lạc hướng: Koutarou sẽ tiến đánh cổng trước và thu hút kẻ địch trong khi đợt tấn công thực sự sẽ phát động từ nơi khác.

「Và ta sẽ tấn công từ đường ống kỹ thuật này ở phía sau.」 - Nefilforan tình nguyện.

Các ống xả có kích cỡ chật hẹp nên chúng không thích hợp để một lực lượng lớn di chuyển. Đơn vị của cô sẽ cần một lối vào lớn hơn nhiều. Nhưng cô có một mục đích khác...

「Như vậy chúng ta sẽ trở thành mũi tấn công thực sự.」 - Theia tuyên bố.

Theia, một chiến binh bẩm sinh, ngay lập tức nhận ra ý định của Nefilforan là đánh lạc hướng kép. Với Nefilforan ở cổng sau và Koutarou ở cổng trước, Ralgwin chắc chắn sẽ nghĩ rằng mình đang rơi vào thế gọng kìm. Và nhân lúc kẻ địch bị phân tâm, nhóm Theia sẽ xâm nhập từ một địa điểm khác. Lực lượng của Nefilforan hy vọng sẽ giảm áp lực cho mũi tấn công chính bằng cách kéo lính gác rời khỏi các chốt an ninh quan trọng dọc theo các đường ống xả.

「Không phải kế hoạch này sẽ khiến Công chúa Nefilforan và trung đoàn gặp quá nhiều rủi ro sao?」

Koutarou lo Nefilforan đang tự chuốc nguy hiểm vào người. Kiriha đã ủng hộ việc xâm nhập qua các đường ống xả vì đường ống kỹ thuật được bảo vệ quá nghiêm ngặt. Nó không đủ lớn để một tàu chiến đi qua nhưng có các đường ray để vận chuyển hàng hóa ra vào căn cứ. Một trạm kiểm soát được đặt ngay ở lối vào và các hình ảnh quét sơ bộ cho thấy vũ khí được phân bổ đều quanh trạm. Nó còn kiêm chức năng như một lối thoát hiểm khẩn cấp nên mức độ phòng vệ chẳng kém gì cổng trước. Dù là để nghi binh, tấn công từ đây vẫn mang rất nhiều rủi ro nghiêm trọng.

「Xin đừng lo lắng, Ngài Veltlion. Đó là lý do ta đến đây mà.」

Bất chấp sự lo lắng của Koutarou, Nefilforan tự tin nhận nhiệm vụ. Cô đã từng trải qua vô số nhiệm vụ nguy hiểm trong quá khứ. Họ vẫn chưa nắm được sức mạnh tổng thể của kẻ địch nhưng cô đã có chuẩn bị. Nefilforan và trung đoàn của cô đến đây để chiến đấu. Họ sẵn sàng đánh đổi bằng mọi giá để giành lấy chiến thắng.