Thứ Sáu, ngày 21 tháng 10

Giám sát DKI không phải là công việc duy nhất của Koutarou. Cậu còn có nhiệm vụ của mình với tư cách là Thanh Kỵ sĩ, bao gồm việc kiểm tra việc chế tạo con tàu mang tên mình. Mặc dù dùng nó như một cái cớ để quay trở lại Forthorthe, nhưng việc kiểm tra con tàu thực sự là trách nhiệm của Koutarou. Hai nghìn năm đã trôi qua nhưng Koutarou vẫn là một biểu tượng của Quân đội Đế quốc. Tổng tư lệnh mà bỏ qua việc chế tạo con tàu vinh danh mình sẽ chỉ gây ra những vấn đề đau đầu cho dự án, vì vậy Koutarou bắt buộc phải tham dự tất cả các cuộc họp giao ban.

[Em cũng muốn đi...] – Theia càu nhàu với vẻ mặt ủ rũ, vì cô sẽ không tham gia việc thị sát Thanh Kỵ hạm mới.

[Chỉ lần này thôi mà. Cô cũng cần phải đi kiểm tra kỳ hạm của mình nữa chứ.] – Koutarou trả lời.

Chiếc Thanh Kỵ hạm mới được tạo ra cho Koutarou, có nghĩa là Theia không còn chiến hạm riêng nữa. Để khắc phục điều này, Forthorthe cũng đang chế tạo một hoàng gia chiến hạm tên là Saguratin cho Kim sắc Công chúa. Theo đó, Theia sẽ đi tham quan con tàu mới của cô trong khi Koutarou đi tham quan con tàu của mình.

[Biết là vậy.] – Theia nói. – [Nhưng Ruth và em đã thiết kế Saguratin đến từng chi tiết nhỏ nhất. Thứ em sắp xem là con tàu được đóng theo thông số. Chán bỏ xừ.]

Theia đã biết Chiến hạm Saguratin sẽ trông như thế nào từ trong ra ngoài nhờ vai trò của cô trong việc thiết kế bản vẽ. Cô vì thế hứng thú với việc nhìn thấy Thanh Kỵ hạm mới hơn.

[Đừng nói thế chứ.] – Koutarou nhắc nhở Thiea. – [Các công nhân ở xưởng đóng tàu sẽ khóc nếu họ nghe cô nói vậy đấy.]

[Em chỉ nói rằng việc đi ngắm con tàu sẽ rất chán—chứ không phải họ đã làm một công việc nhàm chán.]

[Thôi càu nhàu và nhanh đi đi. Đấy là công việc của cô mà?]

[Thôi được...]

Bất chấp những lời phàn nàn, Theia hiểu rằng công việc trước mắt là trách nhiệm của cô với tư cách là một hoàng gia. Trên hết, Theia là một công chúa—mặc cho những cằn nhằn của cô.

[Bọn em đi đây, thưa Master.] – Ruth chào lớn.

[Đi đường cẩn thận, Ruth-san.] – Koutarou trả lời.

[Anh không có gì muốn nói với em sao?] – Theia hỏi.

[Xin hãy trở về an toàn, thưa Điện hạ.]

Đáp lại cảm xúc tinh tế của Theia, Koutarou tôn trọng gọi cô là công chúa. Nhưng như thế là không đủ đối với cô.

[Thêm một chút nữa cho Theia-chan yêu quý của anh coi nào.] – cô ép cậu.

[Tôi sẽ chơi với cô sau, nên hãy im lặng và đi đi.] – Koutarou đáp lại.

[Anh hẹn rồi đấy nhé!] – Theia hét lên trước khi chạy đi.

Ruth mỉm cười dịu dàng với Koutarou trước khi cúi chào mọi người và đuổi theo Theia. Sau đó, những cô gái khác bắt đầu nói chuyện với nhau.

[Heehee, thật mừng là chúng ta sẽ đi ngó qua con tàu của Theia trước.] – Sanae-nee nói.

[Thôi đi, tương lai của tui!] – Sanae-chan trêu. – [Chị chỉ muốn được thấy Koutarou có màn ra mắt ‘giải cứu công chúa’ hoành tráng thôi chứ gì?]

[Mình thực sự muốn nhìn thấy tàu vũ trụ của Koutarou-san trước...] – Sanae-san lẩm bẩm.

[Ahaha, tất cả chúng ta đều biết Sanae-san có hứng thú với các thuyền trưởng mà.] – Yurika xen vào.

[Đ-Điều đó không đúng!] – cô phản đối.

[Đúng vậy, ho! Sanae-san rất thích trai đẹp, ho!]

[Trong phòng ở nhà, cô ấy có treo một tấm áp phích <Siêu Pháo đài Không gian Yamato Nadeshiko> và một bức ảnh của Đại ca đấy, ho!]

[N-Này, đám haniwa kia!] – Sanae-san lắp bắp.

[Không có gì phải xấu hổ cả.] – Kiriha ôn tồn. – [Mình cũng có để ảnh Koutarou ở trong phòng.]

[Cậu có luôn sao!?]

[Ừ, mặc dù mình không có tấm áp phích nào có hình các trai đẹp cả.]

[Trời ạ, Kiriha-san!]

Yurika, Sanaes, Kiriha và các haniwa đều sẽ đi cùng Theia và Ruth để tham quan Saguratin. Mặc dù đây chỉ là chuyến đi thị sát tàu nhưng họ muốn cử đi một đội ngũ toàn diện nhằm đảm bảo an toàn.

Koutarou tiễn các cô gái đi với ánh mắt nghi ngại. – [Thề luôn, cô ta sao mà trẻ con thế... Mặc dù nhỏ vẫn biết đâu mới là vấn đề quan trọng.] – Koutarou lẩm bẩm, cậu nhanh chóng trút bỏ cơn bực từ những hành vi của Theia.

[Hãy coi đó là cách bạn ấy dựa dẫm vào chúng ta.] – Harumi cười gượng. – [Mình không nghĩ em ấy sẽ hành động như vậy trước mặt người khác đâu.]

Harumi hiểu cảm giác của nàng công chúa. Gia đình duy nhất của Theia là mẹ cô, vậy nên hẳn có điều gì đó rất đặc biệt trong mối quan hệ thân thiết mà cô cảm nhận được với Koutarou và những cô gái khác. Harumi thông cảm và trông chừng Thiea như một đứa em gái.

[Ta không thể nói là ta không hiểu được cách hành xử của cô ta...] – Clan thừa nhận.

[Thành thật mà nói, thỉnh thoảng mình cũng dễ xúc cảm hơn bình thường.] – Maki nói thêm.

[Hể, không phải ai cũng đều như vậy sao?] – Shizuka chen vào.

Harumi, Clan, Maki và Shizuka sẽ đi cùng Koutarou trong chuyến tham quan Thanh Kỵ hạm. Kenji, Kotori và Nalfa cũng đi theo.

[Gì vậy, Mackenzie?] – Koutarou quay sang hỏi thằng bạn thân. – [Có vẻ như mày có điều gì đó muốn nói.]

[Giờ tao đã hiểu tại sao mày không bao giờ nổi giận với Elfaria-san rồi, Kou.] – Kenji trả lời.

[Sao tự dưng lại nhắc đến chuyện đó vậy?] – Koutarou thắc mắc.

[Không phải chỉ vì cô ấy là mẹ của Theiamillis-san. Lý do thực sự là—]

Kenji chưa kịp nói hết câu thì đã bị Koutarou cú đầu bịt miệng.

[Đừng có mà bao đồng.] – Koutarou cảnh báo Kenji.

[Vậy là mày không phủ nhận điều đó à?] – Kenji cười với Koutarou trong khi xoa đầu mình.

[Tao đã trưởng thành hơn rồi.]

[Hmm, tao gọi đó là sự phát triển. Cứ tiếp tục phát huy nhé.] – Kenji hài lòng trả lời. Cậu biết rõ Koutarou đã từng tự cô lập như thế nào nên việc thấy các mối quan hệ cá nhân của thằng bạn nảy nở như hiện tại là một tiến triển đáng mừng.

[Chà... Nii-san lại cư xử như ngày xưa rồi.] – Kotori ngưỡng mộ nhận xét.

[Không phải anh ấy luôn ngầu như thế sao, điều đó đâu có khó để nhận thấy?] – Nalfa đặt câu hỏi.

[À, ừ. Chắc vậy...]

Koutarou không phải là người duy nhất có mối quan hệ suôn sẻ trong những ngày này. Kenji đang bắt đầu hàn gắn mối quan hệ của mình với em gái, đây cũng là một sự thay đổi đáng hoan nghênh.

[Dù sao thì Kou, chúng ta cũng nên đi sớm thôi nhỉ?] – Kenji hỏi.

[Ừ, xuất phát thôi. Tao không muốn để họ phải đợi.] – Koutarou đáp.

Sẽ có nhân viên và một đội bảo vệ tại chỗ đang đợi Koutarou và các đồng đội, vì vậy cậu muốn đến đúng giờ. Khi Koutarou tập hợp mọi người lại để lên đường, tất cả họ đều đi theo cậu về phía Ảnh Nguyệt hạm.

Đơn vị Nefilforan đảm nhận trách nhiệm hộ tống cả Koutarou và Theia trong chuyến tham quan của họ. Nefilforan đích thân giám sát nhóm của Theia, trong khi cấp phó của cô, Nana, đang giám sát nhóm của Koutarou.

[Nói cách khác... chúng ta có một chuyên gia cận chiến hỗ trợ cho xạ thủ hoang dã của nhóm là Theia, trong khi chị bị mắc kẹt ở đây để bù đắp cho sự thiếu não của bọn này à, Nana-san.] – Koutarou suy nghĩ về sự bố trí lần này.

[Thật khó để đồng tình khi anh nói như vậy, bộ không còn cách diễn tả nào khác sao?] – Nana hỏi.

[Nhưng tôi có nói sai đâu?]

[Sao thỉnh thoảng anh lại xấu tính thế, Satomi-san!?] – cô hỏi lại.

Cuộc trò chuyện gần như bắt đầu ngay khi Nana đến. Khi Maki quan sát màn đấu khẩu giữa Nana và Koutarou, cô nhận thấy một điều.

(Bây giờ nhìn kỹ mới để ý, chị ấy có lớp trang điểm tự nhiên đến mức khó có thể nhận ra, nhưng nó thực sự được thực hiện rất khéo. Chị ấy ‘trang bị’ đầy đủ ghê cơ.)

Lớp trang điểm của Nana trông tự nhiên đến nỗi cô cứ như đang để mặt mộc. Nhưng khi nhìn kỹ hơn, lông mày và lông mi của cô đã được chải chuốt gọn gàng và Nana đã đánh một lớp phấn nền ăn khớp với màu da của mình. Son môi của cô cũng khiêm tốn chỉ với chút tô điểm nhẹ. Ấn tượng tổng thể tạo nên sự cân bằng tuyệt vời cho phép vẻ ngoài dễ thương của cô tỏa sáng mà không quá sặc sỡ. Vì tất cả trông rất tự nhiên nên nó cũng không ảnh hưởng tới công việc của cô. Một vẻ ngoài không thể đẹp hơn trong vai trò một nữ quân nhân.

[Hôm nay trông chị dễ thương quá nên tôi muốn chọc chị tí ấy mà.] – Koutarou nói.

[Trên đời này làm gì có ai chơi chiêu như thế cơ chứ!?] – Nana thốt lên.

Lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, Maki mỉm cười – (Được đó. Làm tốt lắm, Satomi-kun. Đó chính xác là những gì Nana-san muốn nghe từ cậu...) – Maki hiểu chính xác lý do tại sao Nana lại trang điểm, vì chính cô cũng đã làm việc chăm chỉ ngày đêm hướng tới cùng một mục tiêu.

[Tôi chỉ đùa với chị một chút thôi mà.] – Koutarou nói với Nana đang giận dữ.

[Cái đó thì tôi thừa biết, trời ạ!] – Nana đáp. – [Anh là người duy nhất ở đây đối xử với tôi như một đứa trẻ đó!]

[...Có mà tôi là người duy nhất chị nhận thấy là đang đối xử với chị như một đứa trẻ á...]

[Anh vừa nói cái gì đó, Satomi-san?]

[Không. Không có gì hết.]

[Bực mình...]

Mặc dù Nana tỏ vẻ không vui nhưng cô đang cố gắng ngăn mình mỉm cười. Nói cách khác, Maki đã cảm nhận đúng.

[Dù sao thì hôm nay chúng ta sẽ sử dụng thiết lập này để bảo mật.] – Nana nói.

[Nana-san, chị tươi tỉnh lên tí không được sao?] – Koutarou vỗ lưng cô.

[Tôi không muốn nghe điều đó từ anh!]

Maki mỉm cười nhìn hai người tiếp tục đôi co, mặc dù cô có hơi chút ghen tị. Tuy nhiên, một người khác trong nhóm lại có phản ứng hoàn toàn khác...

[Phải thế chứ! Mắng cho anh ta biết điều đi!] – Clan cỗ vũ.

Koutarou cũng hay trêu chọc Clan nên cô cũng thông cảm cho Nana. Nhưng dù vậy, nàng công chúa thông minh vẫn biết họ có việc cần phải làm. Cô nhanh chóng chuyển sang sử dụng chiếc vòng tay của mình để hiển thị lịch trình trong ngày cho mọi người.

[Về hành trình của chúng ta, chúng ta sẽ đáp xuống đó bằng Cradle thay vì sử dụng cổng dịch chuyển. Họ muốn tổ chức một tiệc tiếp đón tại sân bay vũ trụ.] – cô thông báo với cả nhóm.

[Họ có nhất thiết phải đi xa đến thế cho một chuyến thị sát không?] – Koutarou hỏi. Cậu không nghĩ chương trình đón tiếp là một ý hay và cảm thấy họ đang đi quá đà.

[Veltlion, hành tinh nào cũng đều muốn nâng cao tinh thần của người dân. Đặc biệt là một hành tinh chuyên về sản xuất như Waragthorn.] – Clan trả lời.

Không giống như các hành tinh du lịch, các hành tinh chuyên về công nghiệp có xu hướng tụt hậu về mặt xã hội với ít cơ hội phát triển kinh tế hơn. Bởi vì quá trình phục hồi luôn bắt đầu từ tiêu dùng cá nhân, nên các hành tinh xa xôi thường loay hoay trong việc tìm cách khuyến khích người dân của chính họ. Vì vậy, đối với các nhà lãnh đạo Waragthorn, chuyến thăm của Koutarou là một cơ hội ngàn vàng.

[Tôi đoán cô nói đúng.] – Koutarou ngập ngừng đồng ý. – [Được rồi, tôi sẽ hợp tác nhiều nhất có thể.]

Biết được hoàn cảnh, Koutarou không thể từ chối. Thanh Kỵ hạm mới ngay từ đầu là nhằm mục đích phục hồi nền kinh tế, vậy nên hỗ trợ cho chương trình đón tiếp đơn giản phục vụ cho mục đích trên sẽ là tinh thần chủ đạo của hoạt động lần này.

[Sau buổi tiếp đón, chúng ta sẽ sắp xếp phương tiện di chuyển đến xưởng đóng tàu.] – Clan tiếp tục.

[Trong chuyến đi, đội của tôi sẽ hộ tống anh và dẫn đường.] – Nana nói thêm.

[Vậy ta sẽ liên lạc sau.] – Clan kết luận. – [Mọi người, tạm thời hãy di chuyển lên Cradle.]

[Hiểu rồi.] – Koutarou trả lời khi nhìn vào ảnh ba chiều.

Nó hiển thị chiến hạm của Nefilforan bay dọc theo Ảnh Nguyệt hạm, rồi dần dần tách ra khỏi nhau. Cả hai đều sẽ hạ cánh xuống Waragthorn nhưng ở các thành phố riêng biệt, vì vậy họ lúc này phải chia tay để đi theo con đường riêng hướng tới đích đến của mình.

Chiếc xe chở Koutarou và các cô gái đến xưởng đóng tàu di chuyển êm ái, lơ lửng trên không thay vì lăn trên mặt đất bằng lốp xe. Nalfa và Kotori dành cả chuyến đi để xem lại đoạn phim họ vừa quay tại buổi đón tiếp.

[Họ thực sự tiếp đón Kou-niisan như một thần tượng...] – Kotori thở dài.

Cô cũng cảm thấy tương tự khi lần đầu tiên mới đặt chân đến Forthorthe, nhưng đám đông tiếp đón mới đáng nói. Vô số lá cờ, biểu ngữ điện tử tung bay trên không như chào đón một nhân vật nổi tiếng trong chuyến thăm quốc tế đầu tiên của họ. Kể cả bây giờ, đám đông vẫn vẫy cờ dọc bên đường khi đoàn xe chở Koutarou và các cô gái đi ngang qua. Chỉ riêng cảnh tượng đó thôi cũng đã cho Kotori biết Koutarou có ý nghĩa như thế nào đối với người dân Forthorthe.

[Kou, mày cần ngừng ngay cái việc ‘hô biến’ mọi thứ thành đại tiệc đi.] – Kenji cười toe toét trêu chọc và huých khuỷu tay vào Koutarou. Cậu thừa biết tình cảnh này đang khiến Koutarou khó xử.

[Đó không phải lỗi của tao!] – Koutarou phản đối. Cậu đã cố gắng không thu hút đám đông. Koutarou chỉ có ý định giải quyết những vấn đề trước mắt và kết quả lại thành ra thế này.

[Đây đích thị là lỗi của anh. Mọi chuyện thành ra thế này chỉ vì anh đã cứu Forthorthe tới hai lần.] – Clan phản đối. Cô đã quen với việc trở thành nạn nhân của sự trêu chọc khi dính tới Koutarou, nên cô sẵn sàng tận dụng cơ hội để tham gia vào cuộc vui mà Kenji đã bắt đầu nhằm công kích Koutarou. Tuy nhiên, quan điểm của cô vẫn có cơ sở vì cô đã tận mắt chứng kiến sự anh hùng của Koutarou.

[À vâng, lần đầu tiên là vì cô bảo tôi đã ‘giết’ Thanh Kỵ sĩ đó!] – Koutarou phản đối. Hành động của cậu trong quá khứ bị ảnh hưởng bởi sự hiểu lầm từ phía Clan nên Koutarou nào dám nhận hết công trạng.

[Còn lần thứ hai thì sao, hở?] – Clan bình tĩnh đáp lại, chặn đường rút lui của Koutarou.

[Lần thứ hai, ừm... tôi chỉ theo chiều gió mà thôi. Dọn dẹp rắc rối của bản thân. Dù sao, tôi đâu thể phản bội đồng minh của Bệ hạ Alaia được...]

[Sao anh không từ bỏ quách cho xong?] – Clan tiếp tục chèn ép.

Nếu có bất kỳ nghi ngờ nào về việc Koutarou là một anh hùng thì lần cứu Forthorthe thứ hai chính là lời khẳng định đanh thép. Koutarou đã hành động theo ý chí riêng chứ không hề được sắp đặt gì hết. Nói cách khác, cậu không có ai để đổ lỗi ngoài chính mình.

[Tại sao không hỏi Nalfa-san xem người dân địa phương nhìn nhận nó như thế nào?] – Shizuka hỏi.

Đột nhiên trở thành trung tâm của sự chú ý, Nalfa đỏ mặt. – [Ừ-Ừm, Koutarou-sama—ý em là Thanh Kỵ sĩ—đột nhiên trỗi dậy từ truyền thuyết cổ xưa để dập tắt một cuộc đảo chính, nên em nghĩ phản ứng này là hoàn toàn tự nhiên.] – Nalfa vừa nghịch tóc vừa trả lời. Koutarou luôn là người hùng đối với cô, một phần nguyên nhân dẫn tới sự khó xử của cô lúc này. – [Và khi mọi chuyện kết thúc, anh ấy bỏ đi không nói một lời... Đúng như những gì bọn em mường tựa về anh ấy.]

[Nghe thấy chưa, Satomi-kun.] – Shizuka tuyên bố.

[Bạn chủ nhà, tớ mà ở lại thì Forthorthe sẽ sinh biến mất. Hiện tại cũng đã thấy đủ loạn rồi...]

Koutarou vẫn tin việc tránh xa Forthorthe là điều cần thiết. Sau cuộc đảo chính, người dân Forthorthe đã rất mong ngóng được thấy cậu sẽ giải quyết các vấn đề kế tiếp, gồm cả xã hội lẫn chính trị, ra làm sao—đó là lý do Koutarou đã nhanh chóng rời đi. Cậu cảm thấy mình không có lựa chọn nào khác.

Shizuka tiếp tục. – [Nhưng chính việc cậu trở về nhà mới dẫn tới kết cục này.]

[Ựa...]

[Kou, mày tốt hơn là nên bỏ cuộc đi. Mày lún quá sâu rồi.] – Kenji xen vào.

[Mày nói cũng đúng...]

Koutarou hoàn toàn đầu hàng. Cậu không thể thay đổi những gì đã xảy ra, cũng như không thể nghĩ ra cách nào để làm giảm đi sự tôn kính mà mình nhận được. Dường như Koutarou không còn có thể phạm bất cứ điều sai trái nào, bởi cậu không muốn phản bội ký ức về Alaia và những người đồng đội cũ của mình.

Ngay trước khi mọi người kịp để ý, Maki đã thốt lớn khi thấy một công trình kiến trúc đồ sộ hiện ra bên ngoài cửa sổ xe.

[À, mình có thể thấy nó rồi!]

Cô đã nhìn thấy xưởng đóng tàu. Vì nó được tạo ra để lắp ráp các con tàu vũ trụ có chiều dài hơn một cây số nên cơ sở này còn lớn hơn thế rất nhiều. Maki nhìn từ xa đã có thể ước lượng được sự đồ sộ của bến tàu.

[Thanh Kỵ hạm mới sẽ lớn đến mức nào vậy trời?] – Koutarou lẩm bẩm.

Clan mỉm cười. – [Chỉ mới một phần thôi đấy.]

[Tức là sao!?] – Koutarou kêu lên.

[Chỉ có phần thân được chế tạo tại đó. Sau khi hoàn tất, toàn bộ quá trình lắp ráp sẽ diễn ra trên quỹ đạo.] – Clan giải thích.

Thanh Kỵ hạm mới là con tàu lớp Hiệp sĩ đầu tiên trong lịch sử. Dư luận cho rằng con tàu của Thanh Kỵ sĩ cần phải mạnh nhất, vì vậy nó còn lớn hơn cả những con tàu lớp Hoàng gia. Tuy nhiên, kích thước của nó đã đặt ra câu hỏi cho các nhà thiết kế về cách thức chế tạo con tàu. Thanh Kỵ hạm mới có hình dạng giống con tàu cũ của Theia, gây khó khăn cho việc xếp các nguồn phát có kích thước đủ lớn tập trung lại một chỗ. Thay vào đó, các máy phát nhỏ hơn cần được trải rộng khắp cơ thể. Tận dụng lợi thế này, các nhà thiết kế đã quyết định lắp ráp riêng từng bộ phận của Thanh Kỵ hạm mới. Mỗi bộ phận trước đó đã được thiết kế để hoạt động độc lập, nhưng giờ đây chúng còn được trang bị như những con tàu riêng. Kế hoạch sau đó là ghép nối các bộ phận lại với nhau trong không gian.

[Ôi trời, dám cá là Sanae và Yurika sẽ khoái cái này lắm đây...] – Koutarou lẩm bẩm. Chỉ riêng ý tưởng về màn kết hợp và biến hình cũng đủ để kích thích hai cô gái. Cậu có thể dễ dàng tưởng tượng ra đôi mắt lấp lánh của họ khi biết Thanh Kỵ hạm mới có thể làm được những gì.

[Satomi-kun, tạm thời giữ bí mật về vụ này đã nhé.] – Harumi cười tinh tế.

Cô biết mức độ hoành tráng của sự kiện này nên cô cho rằng chưa nên tiết lộ vội. Koutarou cũng hoàn toàn đồng tình.

Cuộc thị sát của Koutarou dự kiến sẽ kéo dài trong vài ngày. Điều này một phần là để cậu có thời gian tham quan các khu vực khác, nhưng cũng một phần là vì tiến độ xây dựng từng khu vực không thể bị tạm dừng lâu. Koutarou chỉ định đến thăm xưởng đóng tàu khi họ nghỉ làm hôm đó.

[Vậy bây giờ chúng ta đang ở đâu?] – Koutarou hỏi.

[Bến tàu tạo nên cái đầu, hay đúng hơn là bên trong chính cái đầu đó] – Clan giải thích.

Nhóm hiện đang thực hiện chuyến tham quan đầu tiên, kiểm tra đầu của Thanh Kỵ hạm. Sau khi đã kích hoạt trọng lực nhân tạo, họ đang đi trên trần của một hành lang mà cuối cùng sẽ trở thành sàn sau khi việc xây dựng hoàn tất.

[Cái đầu sẽ đóng vai trò là cầu nối.] – Clan tiếp tục. – [Chúng ta sẽ tìm hiểu tổng quan về mọi thứ ở đó trước khi xem xét cánh tay phải, cánh tay trái, chân phải, chân trái và thân theo tuần tự.]

Phần đầu là trung tâm chỉ huy của con tàu. Nó chứa rất ít thiết bị thiết kế riêng cho Thanh Kỵ hạm, nên đây là công trình xa nhất trong quá trình xây dựng. Cái đầu hiện đã gần hoàn thành vì nó cần được hoàn thiện trước các bộ phận khác nhằm phục vụ mục đích thử nghiệm. Vì lý do đó, đây là điểm dừng chân đầu tiên trong chuyến tham quan của Koutarou.

[Chúng ta chỉ cần nhìn thấy một chân thôi là được mà? Không phải chúng đối xứng với nhau mà?] – Koutarou hỏi. Cánh tay sẽ khác vì bên phải sẽ được trang bị một thanh kiếm, nhưng cậu không thể tưởng tượng được có nhiều khác biệt giữa hai cái chân.

[Anh đi mà hỏi các công nhân.] – Clan trả lời.

[Thôi, tôi nghĩ là mình muốn nhìn thấy cả hai chân...] – Koutarou chỉ biết gật gù khi được Clan chỉ ra lý do thực sự của cả hai chuyến thăm.

[Tốt.] – Clan mỉm cười nói.

Thấy Koutarou không còn ý kiến gì nữa, Clan cảm thấy không phải nói gì thêm và đi lên trước dẫn đoàn. Clan chịu trách nhiệm cho bố cục tổng thể của Thanh Kỵ hạm nên cô đã nắm rõ các lối đi trên con tàu.

[Đây là đài chỉ huy.] – cô nói khi họ đến một căn phòng lớn ở giữa đầu.

[Kích thước của nó không lớn hơn cái cũ là bao nhỉ.] – Koutarou nhận xét.

[Phải. Nó được thiết kế cho phi hành đoàn cũ mà.]

[À, hiểu rồi.] – Koutarou gật đầu.

Phi hành đoàn điều khiển Thanh Kỵ hạm mới sẽ được giữ nguyên nên sẽ hợp lý hơn nếu bố trí đài chỉ huy tương tự như cái cũ. Không gian lớn hơn chút, nhưng AI nâng cấp của con tàu sẽ xử lý tất cả các chức năng và tác vụ mới thêm vào.

[Tuy nhiên.] – Clan tiếp tục – [Nó còn có đài chỉ huy phụ bên dưới dành cho phi hành đoàn bổ sung trong trường hợp xảy ra trận chiến lớn. Mỗi bộ phận chính của cơ thể đều có một đài chỉ huy phụ như vậy.]

[Bởi vì chúng có thể hoạt động độc lập à?] – Koutarou hỏi.

Ngoài đài chỉ huy chính còn có các có đài chỉ huy phụ để hỗ trợ, các bộ phận khác của thân tàu đều có đài chỉ huy phụ nhằm đảm bảo khả năng hoạt động bình thường trong trường hợp chúng bị tách rời. Theo nghĩa đó, Thanh Kỵ hạm mới tự thân nó đã hoạt động giống như căn cứ quân sự quy mô nhỏ—một tính năng quan trọng bởi vì con tàu có thể sẽ được sử dụng làm trạm trên quỹ đạo quanh Trái Đất.

[Có nghĩa là không được phép để cái đầu bị phá hủy?] – Kenji bình luận. Cậu nhận ra tầm quan trọng thiết yếu của phần đầu đối với con tàu và dám chắc nó sẽ gặp rủi ro lớn nhất khi đối đầu với kẻ địch.

[Chính xác. Các bộ phận khác của tàu đều có đài chỉ huy phụ hoạt động độc lập nhưng không có đài chỉ huy phụ nào có thể thay thế được đài chỉ huy chính. Rốt cuộc, tay và chân sẽ không hoạt động được nếu không có não. Đó là lý do tại sao phần đầu có mức độ bảo vệ cao nhất trong lịch sử Forthorthe.]

Suy đoán của Kenji là đúng. Mang giá trị như đầu não chỉ huy nên nó đã được chế tạo bằng công nghệ tân tiến nhất từ trước tới nay. Nhưng còn có một lý do khác cho những biện pháp an toàn chặt chẽ này.

[Ngoài ra, nếu Satomi-kun ngã xuống, tinh thần sẽ tụt dốc và sự hoảng loạn sẽ lan rộng trong toàn quân, điều này có thể còn nguy hiểm hơn việc mất quyền kiểm soát con tàu.] – Harumi phỏng đoán với giọng điệu u ám.

Vì Koutarou được cho là sẽ ở trên con tàu mang tên mình nên Thanh Kỵ hạm mới chắc chắn sẽ là tâm điểm tấn công của kẻ địch. Thiệt hại khi mất cậu trong trận chiến là không thể đo đếm được, vì vậy Forthorthe đang dồn mọi nguồn lực của đất nước để đảm bảo an nguy cho Koutarou.

[Sự hiện diện của Veltlion trong trận chiến sẽ mang lại sĩ khí vô cùng lớn cho Quân đội Đế quốc, tuy nhiên điều đó cũng biến anh ta trở thành yếu điểm lớn nhất của chúng ta. Chính vì lý do đó, anh ta sẽ được bọc trong ngần này phương án bảo vệ. Thế nên đừng có lo, Harumi.] – Clan trấn an cô.

[Ừ. Mình tin vào bạn.]

Giống như cách Alaia ban cho Koutarou thanh Signaltin, Clan sẽ ban cho cậu mức bảo vệ tốt nhất mà cô có thể cung cấp. Harumi chắc chắn về điều đó. Tuy nhiên, điều này sẽ không ngăn được kẻ thù của họ cố gắng lấy mạng Koutarou, vì vậy cô không khỏi lo lắng cho sự an nguy của cậu.

[Đừng lo lắng, Sakuraba-senpai.] – đích thân Koutarou trấn an cô.

[Satomi-kun...]

[Chúng ta chỉ cần ngăn chặn kẻ xấu trước khi chuyện đó xảy ra thôi, đúng không?]

[Ừm, quả thật là vậy.]

Những nỗ lực ngoại giao, chiêu trò chính trị, và những thứ tương tự—có rất nhiều chiêu bài để chơi trước khi chiến tranh nổ ra. Mỗi cái trong số đó đều có khả năng ngăn chặn tương lai mà Harumi lo sợ nhất. Koutarou cũng muốn tránh các trận chiến nên cậu sẽ dùng mọi biện pháp khả dĩ để ngăn chặn nó. Trận chiến duy nhất mà cậu muốn xem là một trận bóng đỉnh cao.

[Kou-niisan, em không nghĩ nó đơn giản thế đâu...] – Kotori xen vào. Harumi hài lòng với câu trả lời của Koutarou, nhưng Kotori, người chưa từng trải qua bất kỳ cuộc đụng độ thực sự nào, vẫn còn nghi ngại. Mặc cho những trấn an từ Koutarou, suy nghĩ về chiến tranh vẫn khiến cô bất an.

[Tốt thôi, Kin-chan, để anh chứng thực cho em xem nhé?] – Dứt lời, Koutarou quay lại nhìn một đoạn cầu tàu dường như trống rỗng. – [Cái người đang ẩn mình đằng kia, ta không biết phải xử trí ngươi như thế nào nên hãy ra mặt đi.]

Ở đó chẳng có gì ngoài một chiếc ghế điều hành bình thường. Hiện không có công nhân nào có mặt. Quân đội Đế quốc thậm chí đã xác nhận rằng cầu tàu trống không trước khi Koutarou và các cô gái bước vào. Và rồi... một bóng dáng nhỏ nhắn trong bộ quần áo tối màu xuất hiện. Binh lính của Nefilforan ngay lập tức chĩa súng vào nhân vật bí ẩn.

Mặc dù bị vũ khí chĩa vào nhưng đối tượng vẫn bình tĩnh. Tuy khuôn mặt bị che khuất bởi mũ trùm đầu, người đó giữ im lặng và không có chút động thái cho thấy sự hoang mang. Đối tượng bước ra từ trong bóng tối và từ từ giơ tay lên mũ trùm đầu. Người đó biết mình có thể bị bắn nếu cử động tay quá nhanh. May mắn thay, không ai nổ súng trong khi nhân vật mặc đồ đen hạ mũ trùm đầu xuống.

[Không được cử động thêm nữa!] – Nana hét lên và rút súng ra. Cô sẽ không để kẻ đột nhập có cơ hội làm bất cứ hành động nào.

[Ngươi đang làm gì ở đây!?] – Maki hỏi, cũng chuẩn bị sẵn cây trượng của mình.

Cả Nana và Maki đều trông cực kỳ nghiêm túc. Cả hai đều nhận ra người trước mặt và biết rằng họ sẽ gặp nguy hiểm chết người nếu mất cảnh giác... Nhân vật bí ẩn đó rốt cuộc chính là tay bắn tỉa từng là cánh tay phải của Ralgwin—Fasta.

[Bình tĩnh, Nana-san. Và cả cậu nữa, Aika-san.] – Koutarou ra lệnh. Không như các cô gái, cậu vẫn giữ sự bình tĩnh. Biết rằng Fasta không đến đây để chiến đấu nên cậu tỏ ra rất tự nhiên. – [Cô ta không có sát ý và thái độ thù địch thì đang dao động. Hơn nữa, cô ta không phải là loại người sẽ tham gia vào những trận chiến tầm gần.]

Ngay cả với linh năng của mình, Koutarou không thể cảm nhận được bất kỳ sự khát máu nào đến từ Fasta. Cô tỏa ra một cảm xúc mơ hồ xen giữa hung hăng và một chút đề phòng, nhưng cậu không nghĩ cô ả có ý liều chết. Hơn nữa, cô còn là một tay bắn tỉa. Nếu thực sự có ý định tấn công, cô ắt đã ra tay khi Koutarou và các cô gái đang trên đường đến xưởng đóng tàu hoặc khi họ đang vào hoặc ra khỏi phương tiện vận chuyển. Biết được điều đó, Koutarou dám chắc rằng Fasta đang có ý định khác. Thay vào đấy, điều khiến cậu bối rối là cô đã cố tình chọn không che giấu sự hiện diện của mình bằng linh năng giống như cái lần cố bắn tỉa nhằm ám sát cậu. Đó là lý do khiến Koutarou quyết định lên tiếng gọi cô.

[Giờ thì hãy nói xem cô tới đây vì lý do gì nào...]

Điều duy nhất Koutarou biết chắc chắn là Fasta phải đến đây vì một lý do nào đó—và sau khi nhìn thấy ánh mắt nghiêm túc của cô, cậu muốn biết đó là gì.

[Có vẻ như tôi đã thắng canh bạc này...] – cô lẩm bẩm.

Khi thấy Koutarou sẵn lòng lắng nghe, bầu không khí xung quanh Fasta đã thay đổi. Sự thù địch dao động của cô hầu như đã biến mất, và tuy không có vẻ gì là thân thiện nhưng rõ ràng là cô muốn nói chuyện.

(À, ra là vậy!)

Koutarou cuối cùng cũng hiểu được lý do tại sao Fasta lại xuất hiện trước mặt cậu và để lộ bản thân. Khó có cơ hội để họ gặp nhau trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác. Fasta đã không chắc chắn cuộc gặp gỡ này sẽ diễn ra như thế nào nên mới có sự thù địch thoáng qua.

[Hãy để tôi đi thẳng vào vấn đề.] – cô bắt đầu. – [Thanh Kỵ sĩ, tôi muốn anh cứu Ralgwin-sama.]

[Cái gì!?]

Koutarou choáng váng trước yêu cầu của Fasta. Cậu có cảm giác cô đến để thương lượng, nhưng không bao giờ ngờ được đó lại là điều cô sẽ yêu cầu.

Trước khi có người hiểu được yêu cầu của Fasta, cô cần phải bị còng lại. Cá nhân Koutarou nghĩ điều đó là không cần thiết, nhưng đây là luật định và để an toàn, cậu cảm thấy tốt nhất nên thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa thích hợp và đối xử với Fasta như thể cô là đối tượng nguy hiểm nhằm trấn an những người đang quan sát.

[Xin lỗi vì phải bắt trói cô, Fasta-san. Hãy chịu đựng một lúc nhé.] – cậu từ tốn.

[Tôi hiểu tình hình mà.] – cô trả lời.

Koutarou và Fasta hiện đang đứng đối mặt nhau trong phòng họp trên Ảnh Nguyệt hạm. Fasta bị trói tay bởi còng Forthorthe sử dụng AI để phát hiện ý định thù địch và vô hiệu hóa đối tượng bằng điện giật. Với cái này thì họ không cần phải có thêm biện pháp kiềm chế nào nữa.

[Tôi đã chuẩn bị để bị còng cho đến khi chúng ta xong việc—và kể cả sau đó nữa.] – Fasta thừa nhận.

[Cô dám đến đây dẫu biết điều đó ư?] – Koutarou hỏi.

[Tất nhiên.]

[Đã hiểu...]

Fasta đã đến để nói chuyện dù biết rõ những rủi ro. Một ý chí mạnh mẽ bùng cháy trong mắt cô. Dù lý do của cô có là gì thì hẳn nó rất cấp bách và mang tính cá nhân.

[Vậy mục đích của ngươi là gì?] – Theia hỏi. – [Ta cũng rất muốn biết.]

Công chúa cũng có mặt trong phòng họp, mặc dù không có mặt trực tiếp. Thiea đang tham gia bằng ảnh ba chiều trên một kênh an toàn thông qua một thiết bị chiếu ảnh đang lơ lửng trên đầu. Những cô gái khác trong nhóm Theia cũng tham dự cuộc họp khẩn từ xa theo cách tương tự. Việc thiếu tiếp xúc trực tiếp khiến việc đọc vị trở nên khó khăn và Theia vẫn đặc biệt cẩn trọng trước Fasta.

[Như tôi đã nói, tôi muốn mấy người giúp tôi cứu Ralgwin-sama.] – Fasta lặp lại.

[Đó là phần ta không hiểu. Cứu hắn ta theo cách nào? Tại sao điều đó lại cần thiết?] – Theia hỏi.

Những người khác cũng thắc mắc điều tương tự. Ralgwin là thủ lĩnh hiện tại của tàn quân Vandarion. Hắn phải chịu trách nhiệm cho mọi hành động của chúng. Việc Koutarou và các cô gái cố gắng ngăn cản hắn là một chuyện, nhưng cứu hắn là sao? Yêu cầu của Fasta vẫn là một bí ẩn đối với nhóm.

[Cụ thể hơn, tôi muốn cứu Ralgwin-sama trước mối nguy hiểm trong tương lai. Tôi muốn kéo ngài ấy ra khỏi lão phù thủy và Kỵ sĩ Xám trước khi quá muộn, nhưng ngài ấy không đồng ý. Vì vậy tôi cần các người giúp đỡ.]

Fasta coi Grevanas và Kỵ sĩ Xám là mối đe dọa đối với Ralgwin. Bản thân Ralgwin cũng biết chẳng sớm thì muộn bộ đôi sẽ phản bội mình, nhưng hắn bằng lòng liên minh với chúng cho đến thời điểm đó vì phù hợp với lợi ích cá nhân của mình. Nhưng Fasta càng tìm hiểu về Grevanas và Kỵ sĩ Xám, cô càng thấy chúng cực kì nguy hiểm. Cô muốn Ralgwin tránh xa khỏi những kế hoạch của hai người, thế nên mới cất công đến gặp Koutarou.

[Cô muốn cứu Ralgwin khỏi mối nguy hiểm trong tương lai? Ý cô là hiện tại hắn không gặp nguy hiểm phải không? Điều đó có nghĩa là Grevanas và Kỵ sĩ Xám vẫn chưa ra tay đúng chứ?] – Kiriha hỏi với ánh mắt tinh tường.

[Kể từ khi tôi rời phiến quân thì đúng vậy, nhưng tôi không biết tình hình đã phát triển như thế nào kể từ đó. Tôi nghĩ ngài ấy có thể đã gặp nguy hiểm.] – Fasta trả lời.

[Đợi đã... cô đã rời phiến quân ư?] – Maki xen vào. Bản thân cô cũng từng là một kẻ đào tẩu nên thông tin này đã khơi dậy sự quan tâm của cô.

[Đúng. Cách đây một thời gian, tôi đã khuyên Ralgwin-sama cắt đứt quan hệ với tên phù thủy hôi hám và Kỵ sĩ Xám. Ngài ấy đã từ chối và đuổi tôi đi…. nhưng tôi nghĩ ngài ấy muốn tôi tẩu thoát.] – Fasta kể lại.

Fasta đã bộc bạch suy nghĩ với Ralgwin, hoàn toàn mong đợi và chuẩn bị cho hậu quả. Cô hết sức muốn hắn loại bỏ những đồng minh nguy hiểm kia, nhưng thay vào đó, Ralgwin đã chọn cách loại bỏ cô—một sự tử tế từ phía hắn. Ralgwin thậm chí còn chuẩn bị một danh tính giả và một công việc khác cho cô, vì hắn nhận thức rõ mối nguy hiểm mà cô đã cảm nhận được và muốn cô tránh xa nó.

[Khi Ralgwin-sama bảo tôi rời đi, lúc đầu tôi còn từ chối. Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ, tôi đã chọn ra đi… Tôi không nghĩ mình có thể cứu được Ralgwin-sama nếu ở lại.]

Fasta đã liều mạng để cảnh báo Ralgwin với hy vọng cứu hắn theo cách đó. Nhưng cuối cùng, cô biết mình không thể làm được nhiều điều trong phiến quân này. Fasta không ngu ngốc đến mức nghĩ rằng cô có thể tự mình bảo vệ Ralgwin. Hơn nữa, nếu cô cố gắng giải cứu Ralgwin thì đó sẽ bị coi là hành động nổi loạn. Chính vì thế, cô chọn cách thoát ly khỏi hoàn cảnh ấy và thử một phương pháp tiếp cận khác để cứu lãnh chúa của mình.

[Vậy.] – Koutarou mở lời – [Cô đến đây để tìm đồng minh bên ngoài?]

[Các người là những kẻ duy nhất hiểu được mức độ nguy hiểm của gã phù thủy và Kỵ sĩ Xám, cũng như có sức mạnh để ngăn chặn chúng.]

Grevanas và Kỵ sĩ Xám là những mối đe dọa thực sự, nhưng cả hai đều là các mối đe dọa khó nắm bắt và bí ẩn. Không nhiều người biết thân phận của chúng, càng không biết mức độ nguy hiểm mà cả hai mang lại. Chỉ riêng việc thuyết phục mọi người tin vào ma thuật là đủ khó rồi. Điều đó khiến Fasta có rất ít đồng minh tiềm năng và cô đã đánh cược tất cả để liên lạc với Koutarou.

[Tôi có thể đảm bảo rằng việc này xứng đáng để anh bỏ công.] – Fasta tiếp tục – [Với thông tin của tôi, anh sớm muộn cũng sẽ bắt được Ralgwin-sama.]

Fasta đến để thương lượng, nghĩa là cô có thứ để trao đổi với Koutarou. Cô biết rõ rằng không thể có chuyện tay trắng mà đi giao kèo, vì vậy cô sẵn sàng đánh đổi Ralgwin để đảm bảo sự an toàn cho chính hắn. Nếu không có hắn, phe nổi dậy đương nhiên sẽ tan rã, và Fasta chắc chắn rằng viễn cảnh đó sẽ đủ hấp dẫn để lôi kéo Koutarou và đồng đội của cậu lên thuyền với mình.

[Nói là vậy nhưng bọn này đâu dễ gì mà tin lời cô.] – Nana nhận xét với vẻ nghiêm khắc. Câu chuyện của Fasta rất thuyết phục nhưng Nana vẫn chưa chấp nhận nó.

(Khi Kiriha-san hỏi liệu Ralgwin có đang gặp nguy hiểm không, Fasta nói rằng cô ta không thể xác nhận điều đó. Trông có vẻ như ả đang nói thật. Nếu cố thúc giục chúng ta thì ả đáng lẽ phải trả lời rằng Ralgwin đang lâm nguy lắm rồi. Tuy nhiên... có khả năng đây là một cái bẫy tinh vi được thiết kế để nhắm vào chính giả định đó. Chúng ta không thể hành động hấp tấp được.)

Nana với kinh nghiệm của mình đã cẩn thận xem xét tình hình. Đây không phải là một quyết định dễ dàng khi mà cô đang phải ôm đồm bao nhiêu là việc. Nhiệm vụ của cô là bảo vệ Forthorthe, hoàng gia, tương lai của Folsaria và Koutarou.

[Bình tĩnh nào, Nana-san.] – Koutarou cản cô.

[Tôi đang rất bình tĩnh.] – cô đáp. – [Nhưng chúng ta đang xử trí với một kẻ đã nhiều lần cố gắng lấy mạng anh.]

Mặc cho sự trấn an từ Koutarou, Nana vẫn duy trì sự cảnh giác. Cô không thể bỏ qua khả năng Fasta có thể đang cố tìm cách tấn công ngay lúc này. Cô biết ưu tiên của mình trong tình huống này là bảo vệ Koutarou và Clan, và cô sẽ không dừng việc giữ an toàn cho họ lại.

[Việc cô không tin tôi là điều dễ hiểu. Tôi không trách cô. Nhưng tôi không thể để cuộc đàm phán kết thúc ở đây.] – Fasta nói. Cô không hề bận tâm chút nào trước phản ứng của Nana, điều mà cô nghĩ là hoàn toàn hợp lý. Cô biết mình phải chứng tỏ bản thân bằng cách nào đó. – [Hừm... Tôi không biết thế này có đủ chưa, nhưng trong trận chiến mà các người cố truy cập vào tàu vận tải, mấy người hẳn đã nhận được một mã bảo mật.]

Rất may, Fasta trước đó đã từng giúp đỡ Koutarou và các cô gái khi Ralgwin đang cố gắng trốn thoát khỏi Trái Đất. Cả hai bên khi đó đang kẹt giữa trận chiến trên quỹ đạo, và Fasta—người đã nghi ngờ Grevanas vào thời điểm đó—đã bí mật cài mã bảo mật cho phép Koutarou và các cô gái sử dụng để truy cập vào mạng lưới của kẻ thù.

[Cái đó là do cô làm ư!?] – Clan kêu lên.

[Tôi hiện đang mang một mã tương tự trên người. Cô có muốn tự xác nhận không?]

[Không cần.] – công chúa nói. – [Ta tin cô. Ít nhất, ta tin cô chính là người đã giúp đỡ bọn ta.]

Nếu Clan không thể phá vỡ mạng lưới của kẻ địch trong trận chiến đó, kết quả có thể sẽ rất thảm khốc. Rõ ràng người đặt mật mã không phải là Ralgwin, Grevanas hay Kỵ sĩ Xám. Chỉ có người như Fasta mới ném cho họ một cục xương như vậy. Và bây giờ cô đang mang chính cái mã đó ra để mặc cả. Bằng chứng đó là quá đủ để thuyết phục Clan.

[Nghĩa là cô thực sự đã phản bội Ralgwin...] – Nana thận trọng quan sát. Ngay cả cô cũng bắt đầu tin Fasta. Không phải ai cũng có thể đặt một cái bẫy phức tạp đến thế. Nana thầm nghĩ, nếu họ phải đối đầu với một địch thủ xảo quyệt như vậy, thì thất bại đến với họ sẽ là điều tất yếu mặc cho họ có làm gì chăng nữa.

[Tôi không hề phản bội ngài ấy.] – Fasta đanh giọng đáp. Cô bất chợt bộc lộ cảm xúc sau khi đã giữ bình tĩnh từ đầu cho đến giờ. – [Nếu không làm gì cả thì Ralgwin-sama sẽ đối mặt với một số phận nghiệt ngã. Đây là cách duy nhất để tôi ngăn chặn nó.]

[Hắn đáng bị như vậy.] – Nana nhanh chóng nhắc nhở Fasta.

[Tôi không tin tưởng Kỵ sĩ Xám hay gã phù thủy hôi hám đó. Chúng đang có ý định lợi dụng Ralgwin-sama vào việc gì đó rất khủng khiếp. Không chỉ tính mạng—mà cả linh hồn của ngài ấy cũng đang gặp nguy hiểm!]

Cứ đà này, Ralgwin sẽ phải chịu một kết cục còn tệ hơn cả cái chết. Fasta tin chắc vào điều đó. Cô biết Kỵ sĩ Xám đã sử dụng một sức mạnh kỳ lạ để hồi sinh Grevanas và Grevanas có thừa sức để điều khiển những con rồng đã chết. Chúng chắc chắn sẽ trở mặt với Ralgwin, Fasta lo sợ rằng tính mạng của Ralgwin đang lâm nguy. Cô muốn cứu hắn khỏi cơn ác mộng kinh hoàng về xác sống.

[Tôi hiểu rồi.] – Koutarou nói. – [Aika-san, có khả năng Grevanas đang lợi dụng Ralgwin không?]

Koutarou cảm thấy Fasta đang nói sự thật, nhưng cậu không nghĩ Grevanas hay Kỵ sĩ Xám đang cố biến Ralgwin thành một con quái vật. Bởi lẽ nó quá là đơn giản.

[Điều duy nhất mình có thể nghĩ đến trong đầu là sử dụng hắn để hồi sinh Maxfern...] – Maki nói.

[Ồ đúng rồi. Chúng đang lùng sục các ngôi mộ để tìm bất cứ thứ gì liên quan đến Maxfern, và rõ ràng chúng đang thử nghiệm linh năng tại nhà máy đó. Tất cả sẽ hợp lý nếu chúng có kế hoạch hồi sinh Maxfern và chúng có thể sử dụng Ralgwin làm bảo hiểm vì hắn là hậu duệ của gã.] – Koutarou suy đoán.

Grevanas không mong muốn gì hơn ngoài sự trở lại của lãnh chúa vào sinh ra tử của mình, Maxfern. Gã thậm chí còn đang nỗ lực thu thập hài cốt của Maxfern và rõ ràng đó không phải là vì lưu luyến người bạn cũ. Nếu dính dáng tới việc hồi sinh, điều đó cũng phần nào giải thích cho mối quan tâm của phe nổi dậy với linh năng và công nghệ linh lực. Và mấu chốt chính là bản thân Ralgwin. Do chia sẻ DNA và sở hữu khí chất tương tự Maxfern, hắn sẽ là một chất xúc tác tuyệt vời cho thuật hồi sinh. Khi nghe được kết luận từ Koutarou, Fasta liền mở to mắt.

[Chúng tính hồi sinh tên bạo chúa huyền thoại đó sao!? Ralgwin-sama không biết gì về điều đó cả! Không... có lẽ ngài ấy đã mơ hồ biết về kế hoạch của chúng nhưng tìm cách lợi dụng tình hình để trục lợi trước khi tháo chạy. Tuy nhiên, kể cả vậy...]

[Đối phương của hắn không hề dễ xơi.] – Clan nhận xét.

Trên thực tế, Ralgwin có thể đã để mắt đến Grevanas. Bằng chứng gián tiếp có rất nhiều. Tuy nhiên, Ralgwin muốn lợi dụng gã đồng minh càng lâu càng tốt. Tay chỉ huy phe phiến loạn hiện đã bị dồn vào chân tường, có cảm giác hắn sẽ đại bại dưới tay Koutarou nếu chỉ có một mình. Ralgwin gần như đã nắm được công nghệ linh lực, nhưng ma thuật lại là một câu chuyện khác. Hắn hoàn toàn không có khả năng tự vệ trước nó. Nhưng ngay cả khi hắn chờ thời để đoạt lấy ma thuật vào tay mình, liệu Grevanas và Kỵ sĩ Xám có cho phép hắn qua cầu rút ván? Fasta lo sợ chúng sẽ ra tay trước lúc đó.

[Tôi nghĩ mình đã đại khái nắm được tình hình rồi. Nhưng Fasta-san, nếu bọn tôi bắt được Ralgwin, hắn ít nhất cũng sẽ đối mặt với án chung thân. Và nhiều khả năng... hắn sẽ bị đem đi xử tử. Cô đã chắc chưa?] – Koutarou hỏi.

Ralgwin đã phạm tội phản quốc và muôn vàn tội ác khác. Theo hệ thống pháp luật Fortorthe, hình phạt dành cho hắn sẽ rất nghiêm khắc. Thực tế nhất sẽ là tử hình.

[Thật không may, ngài ấy đã làm đủ điều đáng bị như vậy... Nhưng mất mạng vẫn tốt hơn mất linh hồn.] – Fasta trả lời. – [Cùng lắm thì tôi sẽ giải cứu ngài ấy khỏi nhà tù.]

[Nếu cô làm thế, cô cũng sẽ—]

[Tôi sẵn lòng đánh đổi để cứu Ralgwin-sama.]

Fasta đã hạ quyết tâm. Cô biết Ralgwin đang đứng trước một kết cục bi thảm, nhưng miễn là hắn có thể thoát khỏi Grevanas và Kỵ sĩ Xám thì vẫn còn tia hy vọng. Hắn sẽ không bị đem đi xử tử ngay khi bị bắt, Forthorthe sẽ muốn thẩm vấn hắn để lấy thông tin về phần còn lại của quân phiến loạn. Fasta có thể nhân khoảng thời gian đó để giải cứu hắn, mặc cho sự bất khả thi của nó. Trong mắt cô, việc này còn khả dĩ hơn nhiều so với việc giành giật Ralgwin ra khỏi nanh vuốt của Grevanas và Kỵ sĩ Xám. Điều này có thể xem như một vụ ‘đổi chác’ sang một kẻ địch khác.

[Vậy là cô muốn đình chiến tạm thời cho đến khi Ralgwin bị bắt?] – Koutarou hỏi thẳng cô.

Liên minh của họ sẽ tồn tại cho đến khi Ralgwin bị bắt. Sau đó, họ sẽ đường ai nấy đi. Koutarou và những người khác sẽ không thả Ralgwin còn Fasta sẽ không từ bỏ việc giải cứu hắn. Đó sẽ là kết thúc tự nhiên cho mối quan hệ của họ.

[Đúng vậy.] – Fasta nói. – [Nhưng đó không phải là một thỏa thuận tồi đối với anh.]

[Được rồi, chúng tôi đã hiểu được yêu cầu của cô. Hãy để bọn tôi cân nhắc cái đã.] – Koutarou nói.

[Tùy anh.] – Fasta nói.

Dứt lời, cô liền im bặt. Cô đã nói ra ý kiến của mình và giờ chỉ có thể cầu nguyện Koutarou sẽ chấp nhận lời đề nghị của mình.

[Chúng ta nên làm gì đây...?] – Koutarou khoanh tay lẩm bẩm.

Câu hỏi hóc búa mà cậu đang phải đối mặt khá là khó nhằn. Có nhiều ưu và nhược điểm trong thỏa thuận của Fasta. Nếu Koutarou chấp nhận, họ rốt cuộc đã có cơ hội bắt được Ralgwin—nhưng trước tài lẩn trốn của Ralgwin bấy lâu nay thì thỏa thuận này trông như một cái bẫy. Đặc biệt lại còn ngay đúng lúc họ vừa cạn kiệt mọi manh mối để truy vết hắn. Thời điểm quá thuận tiện để có thể xem là sự thật. Hơn nữa, Fasta có rất ít bằng chứng để chứng tỏ ý định của cô. Chưa kể đến khả năng Ralgwin đã lừa cô vào một âm mưu mà cô không hề hay biết. Sự phức tạp của tình hình khiến Koutarou do dự.

Bất ngờ thay, tên bạn thân nhất của Koutarou đã chỉ đường cho cậu. – [Tao không định can thiệp vào công việc của mày, Kou... nhưng tao nghĩ mày nên chấp nhận thỏa thuận đó.] – Kenji nói sau khi Koutarou im lặng.

[Vì sao lại vậy, Mackenzie?]

[Nếu mày từ chối, cô ta có thể sẽ túng quá làm liều đấy. Và nếu ả làm loạn lên rồi bị rơi vào tay pháp sư hay hiệp sĩ nào đó, họ sẽ lấy được thông tin từ ả, đúng chứ? Đến lúc đó thì mày không còn có thể tự tay bắt Ralgwin được nữa. Nói cách khác, tao nghĩ đây sẽ là cơ hội duy nhất để mày kiểm soát thiệt hại. Cân nhắc thiệt hơn... liệu mày có thể bỏ qua cơ hội này được không?]

Kenji lo ngại về hậu quả tiềm tàng của việc từ chối Fasta. Cậu biết cô sẽ không từ bỏ việc cứu Ralgwin. Kenji cũng biết rằng việc giải thoát tướng địch ra khỏi vị trí hiện tại của hắn là điều không hề dễ dàng. Bằng không thì ngay từ đầu Fasta đã chẳng đến cầu viện Koutarou và những người khác. Thế nên trước rủi ro khi chấp nhận sự giúp đỡ của Fasta và rủi ro khi để cô ả làm loạn, Kenji cho rằng phương án trước sẽ ngon ăn hơn— dù chỉ một chút.

[Ý kiến hay đấy.] – Koutarou đồng tình. Sau khi cân nhắc ý kiến của Kenji, Koutarou tin rằng nước đi thông minh nhất chính là ngăn chặn sự leo thang.

[Hơn nữa, Kou, mày biết mày là thằng ngu ngơ mà. Để con gái nhà người ta bỏ đi thì hối không kịp đâu đó.]

Trên thực tế, việc giúp đỡ Fasta như một biện pháp chống leo thang chỉ là một cái cớ. Kenji biết rằng việc từ chối Fasta sẽ chỉ tổ đẩy cô vào nguy hiểm và Koutarou rồi sẽ phải ân hận. Vì vậy, theo quan điểm của Kenji, nếu cả hai con đường phía trước đều đầy rủi ro, cậu muốn Koutarou nghe theo trái tim mách bảo.

[Mày đúng là độc mồm.] – Koutarou nhăn nhó. Cậu biết Kenji nói đúng, và cậu cũng muốn đi theo con đường ít hối tiếc nhất.

[Thực sự có ổn không thế...] – Shizuka lẩm bẩm với vẻ mặt u ám. Không giống như các chàng trai, cô để bụng đến sự an toàn của Koutarou chứ không phải của Fasta.

[Bạn chủ nhà, tớ nên lựa chọn ra sao để cậu vẫn thích tớ đây?] – Koutarou hỏi.

Shizuka tròn mắt khi nhận được câu trả lời tinh tế của Koutarou, và sau một tiếng thở dài, cô nhún vai. – [Đành vậy. Nhưng trời ạ, cậu toàn dẻo mỏ những lúc như thế này không à...]

Koutarou tuy cứng đầu nhưng cậu sẽ rất thành thật vào những thời điểm như lúc này. Shizuka thấy điều đó thật bất công—dù cô có chút lấy làm vui. Tất cả những gì cô có thể làm là nhượng bộ.

Fasta, người đang chờ phán quyết, cũng hùa theo. – [Phải, đàn ông quả thật cứng đầu.]

[Có vẻ như cô cũng gặp nhiều khó khăn nhỉ.] – Shizuka nhận xét.

Giá như Ralgwin làm theo lời khuyên của Fasta thì tình hình hiện tại đã có thể tránh khỏi. Nhưng tên tướng phiến quân đã quyết tâm trả thù cho bác mình. Fasta đã trung thành đi theo hắn suốt thời gian qua vì hắn là một người đàn ông hoài bão, nhưng cuộc hành trình đó có nhiều niềm vui nhưng cũng thật lắm chông gai.

Khi Koutarou quyết định hợp tác với Fasta, họ đã cởi còng cho cô. Sự bắt trói không còn cần thiết nữa khi cô đã là đồng minh. Chúng chỉ tổ gây ra trở ngại cho cuộc họp chiến lược diễn ra nhanh chóng sau đó.

[Hiện tại, đây rất có thể là mục tiêu của họ.] – Fasta sử dụng đôi tay đã được tháo còng của mình để chia sẻ ảnh ba chiều trong phòng họp. Nó cho thấy thông tin mật mà cô đã mang theo khi trốn thoát khỏi phiến quân.

[Chẳng phải đó là... bản đồ của xưởng đóng tàu sao?] – Koutarou hỏi.

[Đúng vậy.] – cô trả lời. – [Sau khi xác định nơi chế tạo Thanh Kỵ hạm mới, chúng tôi đã tiến hành hoạch định các chiến lược tấn công khả dĩ.]

Fasta đang trình lên bản thiết kế chi tiết của xưởng đóng tàu mà Koutarou và những người khác vừa thị sát với lớp phủ cho biết các hoạt động thường xuyên của cơ sở. Bản đồ này cũng là công cụ giúp cô thâm nhập vào xưởng đóng tàu.

[Họ biết rằng nếu có thể phá hoại chiến hạm mới thì sẽ đánh mạnh vào sĩ khí của người dân, vốn đang ở mức cao nhất mọi thời đại sau khi thắng cuộc chiến và đón sự trở lại của Thanh Kỵ sĩ.] – Fasta giải thích.

[Chắc hẳn rồi.] – Theia nhận xét. – [Dự án tái thiết Thanh Kỵ hạm là biểu tượng cho quá trình đại phục hồi của Forthorthe. Nó sẽ là mục tiêu hoàn hảo nếu mục đích của kẻ thù là chặn đứng đà phát triển kinh tế.]

Theia nhìn thấy ý đồ trong kế hoạch của Ralgwin. Hắn không nhắm vào Thanh Kỵ hạm để cản trở sức mạnh quân sự của Forthorthe, hắn muốn giáng một đòn chí mạng vào sĩ khí và nền kinh tế. Đó mới là tổn thất lớn nhất cho Quân đội Đế quốc chứ không phải bản thân con tàu, bởi lẽ quân đội rất phụ thuộc vào ngân sách. Đó là một kế hoạch thông minh theo quan điểm của Theia—và điều đó càng làm cô thấy khó chịu.

[Được rồi, câu hỏi đặt ra là chúng sẽ tấn công khi nào và bằng cách nào.] – Koutarou nói.

Cậu đồng ý với Theia. Koutarou nhận thấy một cuộc tấn công là điều không thể tránh khỏi, nhưng Fasta đã chia sẻ rất nhiều kế hoạch cho cuộc tấn công. Họ không thể biết được kẻ địch sẽ sử dụng kế hoạch nào hoặc khi nào thì sẽ tấn công. Có phải hôm nay? Hay là một năm nữa?

[Câu trả lời chẳng phải đã quá rõ rồi sao.] – Kiriha nói. Cô đã nhìn ra mưu đồ của kẻ địch chỉ qua một cái liếc nhìn vào các kế hoạch dự thảo. – [Sắp tới sẽ có một cơ hội hoàn hảo đó.]

[Khi nào?] – Koutarou hỏi với vẻ lo lắng.

[Trong năm ngày nữa.]

[Cái gì? Sớm vậy á.]

[Phải. Chúng sẽ tấn công bến tàu đang làm phần thân.] – cô nói thêm với sự tự tin tuyệt đối.

[Làm sao bạn biết hay vậy, Kiriha-san?] – Harumi hỏi. Cô tin Kiriha, nhưng tình hình đang quá đỗi nghiêm trọng nên cô không thể không hỏi chi tiết.

[Như chị đã biết, Thanh Kỵ hạm mới đang được chế riêng từng bộ phận tại nhiều bến tàu và phần thân sẽ đảm nhiệm nhiều chức năng quan trọng như một chiến hạm không gian.] – Kiriha bắt đầu.

[Trong khi tay và chân đóng vai trò là vũ khí và giáp, phải không nhỉ?] – Harumi không rành về vũ khí, nhưng cô hiểu cấu trúc chung của con tàu. Cô không muốn gây cản trở cho mọi người trong trường hợp khẩn cấp nên đã nghiên cứu khá kỹ.

[Đúng rồi.]

Mỗi bộ phận của Thanh Kỵ hạm mới được chế tạo như một con tàu không gian tự cung tự cấp, nhưng thiết bị điều khiển các chức năng chính của chiến hạm tổng thể sẽ chủ yếu được đặt ở phần thân. Nó sẽ chứa các máy phát chính, vũ khí chính, bộ truyền động dọc và các thiết bị tạo khiên chắn.

[Phần thân là một bộ phận quan trọng của con tàu, và trong năm ngày nữa sẽ diễn ra một buổi thị sát của ‘ai đó’.] – Kiriha giải thích.

[A, chúng còn nhắm vào tớ nữa à.] – Koutarou nhận xét.

[Đáng tiếc là vậy.]

Nếu Ralgwin thực sự có ý định đè bẹp sĩ khí của người dân Fortorthe, thì mục tiêu thực sự của hắn sẽ không chỉ đơn thuần là phá hủy Thanh Kỵ hạm mới. Hắn muốn nghiền nát nguồn gốc cái tên của nó, chính là Koutarou. Hắn sẽ có cơ hội hoàn hảo để tấn công cả hai trong năm ngày nữa khi Koutarou dự kiến đi tham quan phần thân con tàu, và xét đến sự khôn ngoan của Ralgwin cho đến nay, thật khó có chuyện hắn sẽ bỏ qua cơ hội vàng này.

[Chính vì thế nên tôi mới vội liên lạc với mấy người.] – Fasta nói. – [Không còn thời gian nữa.]

[Cô cũng nghĩ Ralgwin sẽ tấn công sau năm ngày nữa sao, Fasta-san?] – Koutarou hỏi.

[Tôi đã giúp soạn thảo tất cả các kế hoạch này. Phần thân luôn là mục tiêu được ưu tiên cao nhất. Mọi thứ khác chỉ là mục tiêu phụ. Ralgwin-sama biết ngài ấy đang theo đuổi điều gì.]

Fasta biết rõ việc đâm đầu vào kẻ thù là liều lĩnh, nhưng trước một cuộc tấn công sắp sửa xảy tới, cô không còn lựa chọn nào khác. Cô cũng biết rằng kế hoạch tấn công của Ralgwin có thể đã được cập nhật kể từ khi cô rời đi, nghĩa là thông tin của cô đã lỗi thời. Cô cần phải đánh cược mọi thứ vào vụ hợp tác này và lập kế sách ứng phó trước khi quá muộn.

[Và nếu Ralgwin-sama định tấn công phần thân trong năm ngày nữa, ngài ấy sẽ sử dụng đội hình này.] – Fasta cho máy tính chuyển sang chiếu hình ảnh giả lập về bến tàu đang bị bao vây bởi lực lượng của Ralgwin.

[Tại sao mấy người không sử dụng pháo kích tầm xa hoặc tên lửa cho nhanh gọn nhỉ?] – Koutarou hỏi. Cậu bối rối trước vòng vây.

[Giết anh là một trong những mục tiêu của họ.] – Fasta trả lời. – [Họ muốn một phương pháp chắc chắn.]

Đối với Ralgwin, việc phá hủy phần thân sẽ không thỏa mãn nếu để lọt mất Koutarou. Ralgwin muốn Koutarou chết và hắn đã lên kế hoạch tương ứng. Bao vây bến tàu sẽ chặn đường thoát của Koutarou.

[Nghĩa là hắn có thể đã tấn công tầm xa nếu không có sự xuất hiện của tôi à?] – Koutarou lẩm bẩm.

[Cái chết của anh là một phần trong kế hoạch lớn của Ralgwin-sama mà.] – Fasta nói.

[...Vậy tại sao cô không nghĩ đến việc ám sát tôi?]

[Kể cả khi tôi loại bỏ được anh thì việc giết hoàng gia và chiếm lấy Forthorthe vẫn là điều bất khả thi. Và Ralgwin-sama sẽ gặp họa nếu Grevanas dự tính ra tay sau khi anh bị ám sát.]

Không phải Fasta chưa từng nghĩ tới việc hạ sát Koutarou. Điều đó sẽ giúp Ralgwin bớt đi một việc phải lo trước khi cắt đứt quan hệ với Grevanas và Kỵ sĩ Xám. Tuy nhiên, Fasta biết tỷ lệ ám sát thành công Thanh Kỵ sĩ là rất thấp. Cô đã thất bại trong vụ bắn tỉa, và cậu cũng đã dễ dàng phát hiện ra cô trong xưởng đóng tàu. Nếu định giết Koutarou thì cô phải dồn toàn lực, nhưng giết cậu quá sớm sẽ khiến cô mất đi đối trọng trước Grevanas và Kỵ sĩ Xám. Cuối cùng, cô đã chọn tha mạng cho Koutarou để đổi lấy sự an nguy của Ralgwin.

[Tình cảnh của cô nghe có vẻ khó khăn quá nhỉ.] – Koutarou nhận xét.

Cậu hiểu rằng Fasta muốn tự mình bảo vệ Ralgwin—cô đơn giản là không thể bỏ cuộc trước các thế lực thù địch. Đó là lý do tại sao cô lại cầu viện đến kẻ thù không đội trời chung của Ralgwin. Nhưng một lần nữa, cô chỉ đang ‘tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa’. Nếu cô không thể tự mình vượt qua Koutarou sau khi thỏa thuận này kết thúc thì Ralgwin cũng sẽ gặp nguy hiểm. Mặc cho vẻ ngoài thờ ơ của Fasta, Koutarou vẫn có thể dễ dàng tưởng tượng ra những phức cảm bên trong cô. Trong hoàn cảnh bình thường, cô ắt sẽ không thể chịu đựng được việc ở cùng phòng với cậu.

Sau một hồi dừng lại, Fasta nói. – [Hãy quay lại chủ đề.]

Không ai biết chính xác cô đang nghĩ gì và Koutarou cũng không cố đọc vị cô. Cậu cảm thấy tốt nhất là nên để cô ấy yên.

[Ralgwin-sama có thể sẽ ở đây.] – Fasta tiếp tục khi cô phóng to bản đồ địa hình để làm nổi bật một thung lũng cách xưởng đóng tàu một đoạn ngắn.

[Cô có chắc không?] – Koutarou hỏi lại cho chắc. Cậu muốn biết những lỗ hổng tiềm ẩn mà họ có thể đối mặt trước nguồn tin thiếu cập nhật của Fasta.

[Ralgwin-sama có thể tàn nhẫn, nhưng ngài ấy không phải kiểu lãnh đạo coi cấp dưới là đồ bỏ đi. Ralgwin-sama sẽ luôn chuẩn bị một đường thoát. Và vì tầm quan trọng của nó nên ngài ấy sẽ tự đích thân bảo vệ.]

Fasta vẫn tự tin mặc cho sự hồ nghi của Koutarou. Kế hoạch tấn công có thể đã thay đổi kể từ khi Fasta rời khỏi Ralgwin, nhưng đạo đức của hắn thì không. Hắn chắc chắn sẽ bảo vệ đường thoát.

[Nhắc mới để ý, hắn rất hay để tâm tới quân lính.] – Koutarou trầm ngâm. Cậu nhớ là đã từng thấy cách Ralgwin bảo vệ lính của mình trong trận chiến, đến mức đầu hàng để cứu họ. – [Đó là lý do cô muốn cứu hắn hả, Fasta-san?]

Fasta đáp lại bằng một cái gật chắc nịch. – [Đúng vậy. Tôi sẽ cứu đồng đội của mình bằng bất cứ giá nào.]

Fasta biết rằng Ralgwin không còn có thể quay đầu được nữa. Rằng một án tử đang đợi sẵn hắn. Nhưng dù vậy, cô cũng sẽ không bao giờ quay lưng lại với chủ của mình. Họ là những người đồng đội đã cùng nhau trải qua bao thăng trầm.

[Thật đáng tiếc… giá như hắn đừng có làm phản.] – Koutarou lẩm bẩm.

Koutarou hiểu quyết tâm của Fasta đến từ đâu. Cậu khi xưa cũng có rất nhiều đồng đội mà cậu sẵn lòng xả thân để cứu họ, và trong thời nay, con số đó còn nhiều hơn nữa. Đó chính xác là cảm nhận của Fasta về Ralgwin. Khác biệt duy nhất nằm ở chỗ Ralgwin là một địch thù.

Fasta lặng lẽ nhìn Koutarou đang man mác buồn. Có lẽ hai người đang có chung một suy nghĩ.

Fasta không phải là tù nhân, nhưng cô cũng không thực sự được tự do. Ngoài nhóm Koutarou, không một ai đặt niềm tin ở cô nên cô đã được giữ lại trên Ảnh Nguyệt hạm.

[Xin lỗi vì đã bắt cô phải sống trong điều kiện giới hạn, Fasta-san.] – Shizuka nói.

[Thế này là quá thượng lưu cho một kẻ đào ngũ như tôi rồi.] – Fasta trả lời. – [Hơn nữa, chỉ có vài ngày thôi mà.]

[Thật mừng là cô đã nói vậy.]

Shizuka đang trò chuyện với Fasta trong khi dẫn cô ấy về phòng. Nhóm đã chọn Shizuka cho công việc này vì cô đã quá quen với việc đón tiếp mọi người như một chủ nhà trong khi bản thân đã nắm bắt được nội dung cuộc họp, nhưng quan trọng nhất là cô sẽ không gặp bất cứ rắc rối nào nếu Fasta đột nhiên giở chứng. Fasta là đồng minh vào lúc này nhưng hiện đang ở trong một tình thế bấp bênh, và không ai giỏi hơn Shizuka trong vai trò người chăm sóc. Theo đó, cô đang hộ tống Fasta đến một phòng khách trong khu sinh hoạt trên tàu. Trên đường đi, cô quyết định đề cập đến một chủ đề mà bản thân đang tò mò.

[Ừm... tôi hỏi cô tí chuyện được không?] – Shizuka ngập ngừng nói. Cô rất muốn biết và không muốn tiếp tục đi trong im lặng, nhưng đây lại là một câu hỏi tế nhị.

[Tùy vào từng câu hỏi. Tôi sẽ không tiết lộ vị trí của các căn cứ.] – Fasta trả lời, nhưng cô không tỏ ra quá lạnh lùng. Cô sẵn sàng trả lời bất cứ điều gì chỉ cần không dính dáng đến thông tin quan trọng.

[Tôi sẽ không hỏi cô về căn cứ. Tôi chỉ đang muốn biết Ralgwin thực ra có ý nghĩa như thế nào với cô. Cô đang mạo hiểm mạng sống của mình để cứu hắn mà.]

Đây là điều Shizuka muốn biết. Cô có thể hiểu được mong muốn cứu đồng đội. Nhưng việc Fasta sẵn sàng đặt bản thân vào nguy hiểm khiến Shizuka cho rằng vẫn còn ẩn ý trong hành động này.

[Ngài ấy là ân nhân của tôi. Ngài ấy vốn là cấp dưới của cha tôi, nhưng khi cha tôi chết trong chiến trận, ngài ấy đã chăm sóc cho tôi.]

Ralgwin sinh ra trong một gia tộc hiệp sĩ, và mặc dù hiện tại đã là một chỉ huy tài giỏi nhưng điều đó không phải lúc nào cũng như vậy. Ngay sau khi gia nhập quân đội, Ralgwin đã tích lũy kinh nghiệm từ lính cấp thấp và mài giũa kỹ năng lãnh đạo của mình. Sĩ quan cấp trên của hắn lúc đó là cha của Fasta. Họ rất hợp nhau và Ralgwin coi người đàn ông đó như người cha thứ hai. Thế nên khi ông ta chết trận, Ralgwin đã thay mặt chăm sóc cho gia đình của ông. Fasta vì thế cũng đã hình thành nên sự ngưỡng mộ dành cho Ralgwin.

[Thật nhẹ nhõm.] – Shizuka mỉm cười nói.

[Ý cô là sao?] – Fasta băn khoăn hỏi lại.

[Tôi có thể hiểu cái suy nghĩ đó.]

Shizuka đã có chút bất an. Cô không thể tưởng tượng được cảm giác của một kẻ tham gia phiến quân—nhưng cô có thể hiểu được ước muốn cứu người mà mình mắc nợ cả mạng sống. Shizuka cũng sẵn lòng làm điều tương tự cho Koutarou và những cô gái khác, nên cô lấy làm mừng khi có thể liên hệ với Fasta trong chừng mực này.

[Ra vậy...]

Mặc dù biểu hiện của Fasta không thay đổi nhưng Shizuka nghĩ cô trông có vẻ đã dịu dàng hơn. Tuy biết đó có thể chỉ là tưởng tượng, nhưng Shizuka hy vọng nó là sự thật.

[Đến nơi rồi, Fasta-san.]

Chẳng bao lâu sau, họ đã tới căn phòng được chỉ định cho Fasta. Cánh cửa đóng kín liền tự động mở, đẩy ra một ít không khí bên trong kèm theo một tiếng rít khe khẽ. Shizuka bước vào phòng và cau mày.

[Phòng gì mà trống rỗng thế...] – cô nhận xét.

Tuy đây là phòng khách, nhưng nó lại là phòng khách trên tàu chiến. Căn phòng quá đơn điệu làm suy sụp tinh thần chủ nhà của Shizuka.

[Cơ sở quân sự đều trông như thế mà.] – Fasta giải thích.

[Biết rồi! Đợi một chút, Fasta-san!] – Shizuka tuyên bố trước khi chạy ra khỏi phòng.

(Cô ta để cửa mở... Thế có nghĩa là cô ta tin tưởng mình? Hay cô ta đang thử mình?) - Fasta thắc mắc.

Cô ngồi xuống giường và chờ đợi, Shizuka nhanh chóng quay trở lại... với một bó hoa nhỏ trên tay. Cô không biết những bông hoa này được gọi là gì vì chúng hoàn toàn xa lạ với cô. Một bông màu đỏ trong khi bông kia có những cánh hoa lớn màu hồng.

[Thế là xong.] – Shizuka vừa nói vừa cắm những bông hoa vào bình. Nó điểm thêm một chút màu sắc cho căn phòng và giảm bớt đi sự đơn điệu.

[Cảm ơn cô.] – Fasta nói. Là phụ nữ, cô đánh giá cao sự quan tâm này.

[Đừng câu nệ. Nếu cô cần gì khác, hãy bảo tôi.]

[Hiểu rồi.]

[Thôi chào nhé, tôi đi đây.]

Shizuka khẽ cúi chào trước khi rời đi. Sẽ thật kỳ lạ khi thân thiện quá mức với một người xa lạ mà một ngày nào đó sẽ lại trở thành kẻ địch của mình, vì vậy Kiriha đã đặc biệt hướng dẫn Shizuka không được đến quá gần Fasta. Shizuka hiểu lý do nhưng cô vẫn lấy làm tiếc.

Cánh cửa phát ra một tiếng rít nhỏ khác khi nó mở ra rồi đóng lại. Fasta nhìn chằm chằm vào nó một lúc sau khi Shizuka đã rời đi.

(Vậy ra đây là những người chúng ta đã đối đầu...)

Fasta biết về Shizuka trên chiến trường. Một kẻ thù cực kỳ nguy hiểm với siêu sức mạnh và khả năng chiến đấu thượng thừa. Nhưng đây là lần đầu Fasta đối mặt với cô như một con người—và điều tương tự cũng áp dụng với Koutarou, Theia và những người khác. Ngoài chiến trường, họ không phải là những công chúa hay anh hùng huyền thoại. Họ chỉ là những người bình thường.

Nhận thức đó đã tạo ra một gợn sóng nhỏ trong trái tim Fasta. Vẫn chưa rõ nó sẽ tạo ra làn sóng lớn đến mức nào. Tuy nhiên, ánh mắt của Fasta hiện tại không phải là ánh mắt khi cô nhìn kẻ thù.