“Sao thầy lại làm vậy?”
“Làm gì cơ?”
Iliya đột ngột hỏi khi tôi đang khởi động trước vòng cuối.
Nhìn biểu cảm ngơ ngác của cô ấy, tôi chỉ thấy buồn cười.
“Tôi biết là thầy mạnh thật… nhưng thật sự có thể phá kỷ lục à?”
“Ừ.”
“…”
Iliya há miệng, đơ ra như vừa nghe điều không tưởng.
“…Tự tin thật. Có lý do gì không?”
Dĩ nhiên là có.
Quái trong hầm ngục này có quy luật. Với tôi, nhắm trúng điểm yếu của chúng``` còn dễ hơn đếm số.
Canh thời gian cũng chẳng khó.
Nhưng trên hết—
[Conrad đây. Cậu sẵn sàng chưa?]
“Em sẵn sàng từ lâu rồi.”
[Tốt. Đoạn cuối có thể chọn độ khó. Càng cao thì điểm càng nhiều—]
Và đó là nguồn gốc cho sự tự tin của tôi.
“Chọn mức khó nhất.”
[…]
Một lúc sau, giọng người khác chen vào.
[Nghe này, sinh viên mới! Cậu tự tin quá mức rồi đấy! Cậu không bị phạt nếu thua, vậy cần gì phải liều?! Mức khó cao nhất chẳng khác gì chiến đấu thực, chết là chuyện bình thường!]
Nghe giọng thì chắc là Percy.
Cô ấy có vẻ bực, nhưng giọng lo lắng cho thấy cô thực sự quan tâm.
“Em biết.”
‘Ở mức đó, quái sẽ thực sự cố giết chúng tôi.’
“Nhưng nếu không như thế thì chẳng có giá trị.”
[…Hả?]
“Dễ quá thì có gì đáng để nỗ lực đâu.”
[…]
Tôi bật cười, tưởng tượng ra khuôn mặt ngơ ngác của cô ấy bên kia.
Thật ra, như vậy lại hợp với tôi hơn.
***
“Sao anh lại đồng ý chuyện đó?”
“Sao không? Hồi bọn mình năm nhất cũng chọn mức khó cao nhất còn gì?”
“Nhưng không phải ở Đấu Trường. Ở đó có thể mất mạng thật đấy.”
Percy đáp, vẻ mặt đầy lo lắng.
Đấu Trường – chặng cuối của hầm ngục nhân tạo – là nơi người chơi phải chiến đấu với vô số quái vật xuất hiện không ngừng.
Chọn độ khó càng cao thì quái càng mạnh và càng nhiều, nếu không có kế hoạch thì đúng là tìm đường chết.
“Cậu ta không phải kiểu liều mạng mù quáng đâu. Cứ chờ mà xem.”
“Tôi cũng đã theo dõi từ đầu… Nhưng có thật là cậu ta xứng đáng được đánh giá cao đến vậy không?”
Percy khoanh tay, mặt không mấy vui.
“Không có thiên phú, kỹ năng chiến đấu thì—”
“—Một đống hổ lốn. Chuẩn. Nhưng ngay cả cô cũng bị đánh lừa mà.”
“Gì cơ?”
Conrad mỉm cười trước vẻ mặt bối rối của Percy.
“Cứ xem tiếp đi. Nếu nguy hiểm thật, chúng ta sẽ vào can thiệp.”
Lúc đó, màn hình đã chiếu cảnh Dowd và Iliya bước vào Đấu Trường.
Quái vật tràn ra từ mọi phía, bao vây cả hai.
Khó nhất nghĩa là kịch bản cũng khác biệt hoàn toàn.
Chỉ cần yếu bóng vía một chút là sẽ bị áp đảo bởi số lượng quái vật khủng khiếp kia.
‘Đừng quá sức là được…’
Percy thở dài, nhấp một ngụm trà – thói quen mỗi khi lo lắng.
Cô và Conrad từng giết được 50 con, một kỷ lục vô tiền khoáng hậu với sinh viên năm nhất.
Lúc này, Percy thực sự cảm thấy bất an.
Nhưng rồi—
-!
-!!!
Con quái vật đầu tiên bị đập nát bởi một nhát kiếm của Dowd.
“Cái… Gì?!”
Percy bật dậy khỏi ghế, hét lên. Conrad bật cười khẽ.
Nếu chỉ là một nhát chém hạ được quái, cũng không có gì quá bất ngờ.
Nhưng đập nát hoàn toàn chỉ bằng một cú chém?
Để làm được điều đó, phải đánh trúng điểm yếu chính xác đến từng tích tắc.
Làm thế nào cậu ta làm được?
“Thấy chưa? Ai cũng bị cậu ta đánh lừa cả.”
Percy thường sẽ phản bác, nhưng lần này, cô hoàn toàn cứng họng.
Trên màn hình, Dowd đang thể hiện thứ gì đó không thể tin nổi.
“Không, không… Sao có thể thế được?! Một người rõ ràng chẳng có gì đặc biệt, lại—!”
“Cô từng nghĩ rằng cậu ta không có gì… Hay là mọi thứ chỉ được che giấu?”
“…”
Percy ngồi thụp xuống ghế, đôi mắt vẫn dán chặt vào màn hình.
Cảnh tượng trên đó—rực rỡ, điên rồ, và không ai có thể sánh kịp.
Câu nói của Dowd trước trận không ngừng vang lên trong đầu cô.
– Vì nếu dễ quá thì không đáng để cố gắng.
Không phải nói suông. Cậu ta thật sự nghiêm túc.
Mọi thứ như trò chơi với cậu ấy vậy.
“…Giờ thì tôi hiểu vì sao anh lại để mắt đến cậu ta, Conrad. Có lẽ thứ duy nhất tôi thiếu… là tầm nhìn.”
“Không trách cô được. Nếu tôi không chứng kiến tận mắt từ trước, chắc cũng chẳng tin.”
Thực tế, chẳng ai trong học viện để ý đến Dowd… cho đến khi cậu ta đấu tập với ứng viên Anh Hùng.
“Nhưng lập kỷ lục mới lại là chuyện khác. Vì Đấu Trường sẽ tung ra quái mạnh hơn theo từng—”
Percy ngừng giữa chừng.
Trên màn hình, đợt quái thứ hai cũng bị Dowd nghiền nát như đám đầu tiên.
‘…Gì vậy?’
Dấu hỏi to tướng hiện lên trong đầu cô.
Rồi đợt ba cũng vậy.
Chém. Chém. Chém.
Cứ thế, bất kể đối thủ mạnh cỡ nào, kết cục vẫn y hệt: bị hạ trong một đòn.
‘…’
Có nhầm không đấy? Đây là quái vật hay chỉ là cỏ dại vậy?
Ngay cả lúc cô và Conrad phá kỷ lục, cũng không dễ như thế này.
Nó không giống chiến đấu mà giống việc lặp đi lặp lại thì hơn.
Đến mức ngay cả trận chiến lúc nãy của ứng viên Anh Hùng cũng bị lu mờ hoàn toàn.
Lẽ ra càng về sau càng khó. Nhưng sao mọi thứ vẫn chung một kịch bản vậy?
Hệ thống bị lỗi?
‘…Không. Không phải lỗi.’
Càng xem, cảm giác ấy càng rõ rệt.
‘Cậu ta… đang mạnh lên.’
Đối thủ càng mạnh, cậu ta lại càng vượt trội hơn.
‘Chuyện quái gì đang xảy ra thế này…?!’
Trong lúc Percy còn đang quay cuồng, bảng đếm số quái bị hạ tăng vùn vụt.
Hơn mười con chỉ trong một phút.
Khi thời gian mới trôi qua một nửa, kỷ lục cũ đã bị phá.
Dowd vẫn chưa hề chậm lại. Trái lại, ngày càng nhanh hơn.
Cứ như thể—cậu ta mạnh lên theo từng trận chiến.
Và rồi, thời gian kết thúc.
Phòng điều khiển im phăng phắc, có thể nghe thấy cả tiếng tim người khác đập.
------------------------------------------
[ Chúc mừng! Một kỳ tích chưa từng có! ]
[ Bạn đã phá vỡ Kỷ Lục Mọi Thời Đại! ]
[ Đội Dowd Campbell và Iliya Krisanax đã tiêu diệt tổng cộng 100 quái vật! ]
------------------------------------------
Chiếc tách trà rơi khỏi tay Percy, vỡ tan dưới sàn.
Không ai để ý. Tất cả đều chết lặng nhìn bảng điểm.
“Hoàn hảo.”
Trong căn phòng tĩnh mịch, chỉ còn tiếng vỗ tay vang lên—là của Conrad, cùng nụ cười đầy mãn nguyện.
***
“Ừm… cũng được.”
Nói thế thôi, chứ thật ra quát tuyệt.
Kinh nghiệm chiến đấu chủ yếu đến từ kinh nghiệm thực chiến, và màn đấu ở Đấu Trường vừa rồi đã nâng cao đáng kể độ thành thạo kiếm thuật Tristan của tôi.
“‘Được’? Thế là ‘được’ thôi á?”
Bên cạnh, Iliya vỗ trán thở dài.
Tự dưng lại giận là sao?
“Không, cái này…”
Cô ấy nhìn chằm chằm vào tờ giấy trên tay như không tin nổi.
Phía đối diện, Conrad trông rất đắc ý, còn Percy thì như mất hồn khi đưa nó cho cô ấy.
Đó là giấy xác nhận rằng… chúng tôi được chọn và mượn một món trong Kho Phép Thuật Cấm của Elfante.
“Không phải cần sự cho phép của Hoàng Gia mới được mở kho đó sao…?”
“Thế nên mới ghi là ‘mượn’. Nếu là ‘tặng’ thì rắc rối to.”
Tôi đáp tỉnh bơ, nhưng thực tế thì đây là việc rất lớn.
Chuyện mở Kho Cấm vốn cực kỳ hiếm — cả trò chơi gốc chỉ xảy ra đúng hai lần.
Cả hai lần đều sau khi giải quyết sự kiện chính cực khủng. Chưa từng có tiền lệ cho sinh viên năm nhất.
Huống chi lần này còn được quyền yêu cầu bất cứ món nào — do chính Percy, Trưởng khoa Ma pháp, phê duyệt.
‘Ngon thật.’
Kể cả với người từng trải như tôi, đây cũng là màn khởi đầu quá ngon ăn.
“…”
Đang mải suy nghĩ thì Iliya nhìn tôi bằng ánh mắt khó hiểu.
“Thầy lúc nào cũng bình tĩnh ghê…”
“Hở?”
“Như kiểu cái gì cũng biết trước rồi ấy. Mọi chuyện đều nằm trong tính toán của thầy, cảm giác như thầy đã biết trước kết quả…”
Cô ấy chống cằm suy tư, rồi gật gù.
‘Ơ?’
“Ừm. Tôi phải chuẩn bị một điều bất ngờ mới được.”
“…Gì cơ?”
“Tôi nghĩ từ trước rồi, nhưng lúc đấu giả lập càng rõ. Nếu không làm gì đó ngay, tôi sẽ mất cơ hội.”
“…”
Nói cái quái gì thế?
Tôi ngơ ngác nhìn, còn Iliya thì chìa nắm đấm ra.
“…Gì đấy?”
“Fist bump! Mấy ông con trai hay làm thế mà?”
“…”
Mới biết luôn đấy.
Cô nàng có vẻ rất thân thiện như trong game gốc, nhưng có gì đó… khác. Mà tôi chưa thể gọi tên được.
Tôi cụng tay với cô ấy, rồi Iliya quay đi với nụ cười rạng rỡ.
“Gặp lại thầy ngày mai nhé! Tôi sẽ gửi thư đến ký túc!”
“…”
Câu “gặp lại ngày mai” khiến tôi bỗng lạnh sống lưng.
----------------------------------------------------------------------------
< Thông báo quà tặng nhân vật >
▼ Eleanor Elinalise La Tristan
[ Mức độ tin tưởng: 5 ]
[ Thiện cảm tăng vọt trong thời gian ngắn! ]
[ Có phần thưởng đặc biệt! ]
[ Sắp thay đổi trạng thái thiện cảm! ]
[ Nhân vật quan trọng – Sự kiện đặc biệt sẽ diễn ra nếu thành công! ]
[ Sự kiện liên quan xảy ra sau 1 ngày. ]
▼ Iliya Krisanax
[ Mức độ tò mò: 5 ]
[ Chưa có phần thưởng! ]
[ Sắp thay đổi trạng thái thiện cảm! ]
[ Nhân vật quan trọng – Sự kiện đặc biệt sẽ diễn ra nếu thành công! ]
[ Sự kiện liên quan xảy ra sau 1 ngày. ]
---------------------------------------------------------------
Ngày mai—cả nhiệm vụ chính và sự kiện nhân vật sẽ trùng nhau.
‘Trong game gốc thì thời điểm này chẳng có gì lớn cả…’
Chỉ nhớ mang máng có vụ quái vật quậy phá nhẹ.
Nhưng giờ, khi hai tuyến nhân vật cùng va vào nhau, tôi không thể không lo.
“Em đang nghĩ gì thế?”
Một giọng nói lạnh tanh kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.
Quay đầu lại, tôi thấy Eleanor, tỏa ra khí lạnh ngùn ngụt.
“…”
“…”
‘Gì vậy?’
‘Sao trông cô ấy như sắp giết người?’
Dù mặt vẫn vô cảm, nhưng nếp nhăn giữa mày và khóe mắt giật giật kia… báo hiệu bão tố sắp tới.
“Có vẻ em và cô nhóc Iliya kia… vui vẻ lắm nhỉ. Em thích cô ta à?”
“…”
Cái gì đang xảy ra vậy trời?
Không có cảnh báo nào từ kỹ năng [Tuyệt vọng], nên chắc cô ấy không định giết mình thật. Nhưng tôi biết, nếu không xử lý khéo… toang.
Nói gì đó, mau lên!
“À… Chủ tịch hội học sinh?”
“Gì?”
“Em… nhớ chị.”
“…”
Ngay khoảnh khắc đó, trong đầu tôi hiện lên một dòng chữ ảo tưởng:
"Ngu ngốc" – từ đồng nghĩa với Dowd Campbell.
Làm gì có chuyện Chủ tịch Hội học sinh lại xiêu lòng bởi câu lãng xẹt đó chứ.
“…Thật không?”
Giọng cô ấy… dịu xuống hẳn.
Và nét mặt cũng như nhẹ đi, không còn sắc lạnh nữa.
‘…Ơ?’
‘Hiệu quả thiệt hả?’
‘Câu nói lắp bắp ăn may này…?’
Tôi còn chưa kịp hiểu, thì Eleanor đã khoanh tay, trừng mắt.
“Vậy là… dù đang ở bên cô ấy, em vẫn nghĩ đến tôi?”
“…”
Không, tôi không có ý đó.
“À mà, không phải kiểu nam-nữ gì đâu… chỉ là… bạn bè thôi. Mình chưa đến mức đó.”
“…”
Cạn lời.
“…Ừm, được rồi.”
“Thế là được. Nhớ rõ thứ tự ưu tiên của em đấy.”
“…”
Ưu tiên… nào cơ?
Cái gì vậy trời?
“Nhân tiện, tôi định đưa cái này vào ngày mai. Nhưng giờ tiện thể đưa luôn.”
Eleanor đưa tôi một phong thư.
“…Mở ở chỗ riêng tư chút. Vậy nhé…”
Nói xong, cô ấy quay lưng bước đi như cơn gió lạnh thoảng qua.
Dù lúc đưa có hơi ngượng.
“…”
Nhưng… có chuyện gì vậy?
Cả Iliya và Eleanor cùng gửi thư?
Tôi phải đọc cho rõ mới được…
***
"Lẽ ra mình không nên mở thư."
Tôi rên rỉ như con cá mắc cạn.
Trên bàn, hai bức thư — của Iliya và Eleanor — đang mở toang.
Nội dung giống hệt nhau.
Lời mời làm bạn nhảy trong buổi tiệc chào đón tân sinh viên.
“…”
Thực ra thì, làm bạn nhảy cũng chẳng phải chuyện gì quá to tát.
Chỉ là cùng nhau đi chơi, dự tiệc, trò chuyện. Nói trắng ra — một buổi hẹn hò nhẹ nhàng.
Thanh xuân của tuổi trẻ, những tháng ngày tươi mới và rực rỡ.
Nhưng. Tôi biết rõ ý nghĩa đằng sau sự kiện này — vì nó từng xuất hiện trong game.
Nếu từ chối một trong hai, độ thiện cảm sẽ tụt không phanh, và sau đó, khi bước vào kịch bản liên quan đến nhân vật đó sẽ nhận một hình phạt cực kỳ nặng.
Nặng đến mức chẳng khác gì… tự đào mộ chôn mình.
Vì thế, trong game, tôi thường chọn nhân vật phụ hoặc tuyến dễ xử lý.
“…”
Nhưng lần này thì khác.
Đối tượng lại là nhân vật chính và trùm cuối.
Bất kể chọn ai, thì phía còn lại sẽ trở thành địa ngục trần gian. Đắc tội với một trong hai người, cuộc đời của tôi chẳng khác gì ngọn nến trong cơn bão.
Tệ hơn nữa, sự kiện này không thể né tránh. Vì nó là một phần của nhiệm vụ chính.
Không tham gia = gần như chắc chắn chết.
Còn từ chối cả hai? Tốt thôi. Chết gấp đôi!
Tôi đang rơi vào cái thế tứ bề thọ địch.
Đây là một tình huống sống còn.
Không, đúng hơn là… quá bất công.
Nhất là khi cái này thậm chí còn không phải hẹn hò thực sự!
Ngay từ đầu, làm gì có chuyện hai người đó lại mời tôi đi chơi nếu nghĩ theo kiểu tình cảm. Mức độ thiện cảm lúc này vẫn chỉ là "Tò mò" và "Tin tưởng", chứ đâu phải "Tình yêu".
Nói đúng ra, họ chỉ đang chú ý đến tôi.
‘Mình không thể chết lãng xẹt thế này được.’
Tôi nghiến răng, vắt kiệt từng tế bào não.
‘Nghĩ đi, Dowd Campbell! Phải có cách nào đó!’
Phải có con đường nào vừa thoát thân, vừa không khiến ai trong hai người nổi giận…!
“…Ahah.”
Đúng lúc đó, một ý tưởng lóe lên.
Một kế hoạch điên rồ đến mức nếu thất bại thì chỉ có nằm thẳng cẳng, nhưng nếu thành công sẽ là lối thoát duy nhất.
“…”
Thật sự thì nó khá là khốn nạn đấy.
Nhưng vì mạng sống, tôi không còn lựa chọn nào khác…! [note72200]
Tôi nhắm mắt lại, bắt đầu lên kế hoạch, phân tích từng chi tiết của sự kiện.
"Đáng để liều."
Nghe qua thì không bất khả thi…
“…”
Nghĩ kỹ lại — dù chọn ai, tôi cũng gần như chết chắc.
Vậy thì…
“…Sao không gặp cả hai?”
Miễn là… không bị phát hiện, đúng không?
5 Bình luận