“Có ba con từ hướng 9 giờ của cô, ngay… lúc này.”

“…”

Iliya vung kiếm với vẻ mặt nặng nề.

Con quái vật búp bê dạng sói lao ra từ bóng tối bị cú đánh quét bay.

“Hai con nữa từ trần nhà. Nhắm vào cổ chúng.”

“…Này, thưa thầy.”

Cô gọi khi chém bay đầu hai con búp bê dạng dơi trong chớp mắt.

“À, cẩn thận bước chân, có bẫy gạch. Máy bắn độc tê liệt ở bên phải, cứ đập nó đi.”

“Này? Thầy giáo của tôi ơi? Tôi có một yêu cầu.”

“Gì?”

“Để cậu chỉ huy cũng được, nhưng cậu có thể giúp tôi thay vì chỉ ra lệnh không…?”

“Không.”

“…”

Mặt Iliya càng thêm méo mó, nhưng thấy vậy, tôi bật cười và nói thêm.

“Chẳng phải cô là người cố đánh tôi trong lần đầu gặp mặt cách đây vài ngày sao?”

“…Đúng thế.”

“Và chẳng phải cô nói muốn xin lỗi, rằng sẽ làm bất cứ thứ tôi yêu cầu sao?”

“…Tôi có nói.”

“Vậy giờ cô còn muốn nói gì không?”

“…Rồi rồi, tôi xin lỗi.”

Khi tôi đề nghị ‘chúng ta thân thiết hơn,’ chính cô ấy là người hớn hở lao đến đây.

Cô ấy nên giữ lời.

“…”

Và dù tôi muốn giúp, tôi cũng chẳng thể.

Với chỉ số yếu ớt này, tôi chỉ là một con bọ vô dụng thôi.

Phương án tối ưu nhất là tôi chỉ ra lệnh và để cô ấy lo phần chiến đấu.

‘Và…’

Khi đi qua cái dungeon nhân tạo này, tôi nhận ra kỹ năng Tuyệt Vọng không kích hoạt trừ khi có ý định thù địch đe dọa tính mạng tôi.

Đó là lý do nó không hoạt động với những con búp bê chỉ lặp lại hành động được lập trình.

‘Vậy điều này có ý nghĩa là gì?’

Tuyệt Vọng không phải toàn năng. Tồn tại trên trời đất này, nó rõ ràng vẫn có khuyết điểm và không hoàn hảo.

Việc ỷ lại vào kỹ năng này sẽ cứu tôi trong mọi tình huống là tư tưởng mà tôi cần nhanh chóng vứt bỏ.

‘Phải nâng chỉ số của mình.’

Chỉ số giống như thể lực, có thể dùng trong mọi tình huống. Ngoài ra sự phát triển về các mảng khác cũng là không thể thiếu.

Đặc biệt là khi hiệu quả của vật phẩm và kỹ năng đều bị ảnh hưởng bởi chỉ số.

Trong lúc tôi nghĩ vậy, Iliya lại càu nhàu bên cạnh.

“Dù sao thì, Thầy có kỹ năng thượng thừa, chắc chắn làm tốt hơn tôi. Nếu cả hai cùng chiến thì chúng ta có thể phá đảo nhanh hơn nhiều—”

[ Tốc độ đáng kinh ngạc! ]

[ Bạn đã phá kỷ lục 2 năm! ]

“…”

Lời phàn nàn của cô dừng ngay sau thông báo vang vọng.

“Khoan, từ từ? Chuyện này sao có thể? Cái quái gì đang xảy ra vậy?”

Nhìn vẻ bối rối của cô, có vẻ cô sốc vì phá kỷ lục dù chỉ chiến đấu một mình.

“Ngạc nhiên lắm à?”

“Không phải ngạc nhiên, mà là lố bịch!”

Cô bật ra.

“Trận đấu giả lập được thiết kế cho hai người. Nhưng tôi chỉ làm một mình mà vẫn đạt kỷ lục cao nhất… Cái quái gì thế này? Này? Thầy dùng ma thuật gì à? Ngay cả hiệp sĩ chính quy cũng không làm được thế này. Hả? Chuyện gì đang xảy ra?”

“…”

Tôi cười thầm trước cơn khủng hoảng hiện sinh của cô.

‘Tuyệt thật.’

Tôi đã tích lũy đủ kinh nghiệm để được coi là lão làng trong trò chơi này.

Và giờ, tôi có một thuộc hạ đỉnh cao, hành động mà không thắc mắc hay nghi ngờ lời tôi?

Cái dungeon này dễ đến mức cô ấy nhắm mắt chém bừa cũng dư sức hoàn thành.

‘Hmm.’

Và nếu chúng tôi phá kỉ lục chỉ với một người thế này, chắc chắn sẽ thu hút được sự chú ý.

Thực tế, phần thưởng chỉ cần hoàn thành trận đấu giả lập này đã đủ rồi, nhưng điều này cũng khá quan trọng.

Tôi phải tận dụng cơ hội này.

Vậy giờ tiếp theo phải làm gì?

“Phần tiếp theo sẽ khó hơn một chút, nên cố lên nhé. Tiến thôi~!”

Tôi cổ vũ cô.

Vì đến lúc đó, cô vẫn phải tự mình làm hết.

“…”

Iliya nghiến răng.

‘Cứ thế có ngày đi nguyên bộ hàm đấy.’

***

Sinh viên năm hai của Khoa Nghiên cứu quái vật, Evan Kramer đang hồi hộp ngồi trước bàn điều khiển.

“Các giai đoạn trận đấu giả lập gần đây khá tốt. Khoa đã thiết kế lại nó à?”

“Vâng, vâng…!”

Evan khó khăn trả lời, lắp bắp. Người kia mỉm cười, xem đoạn video đang phát.

“Năm sau chúng ta có thể tăng ngân sách cho các cô cậu.”

Rõ ràng đây là người có đủ quyền hành để nói những lời như vậy.

Người đang nói không ai khác chính là Viện trưởng Khoa Hiệp Sĩ.

Conrad Baltador.

Viện trưởng, người trực tiếp báo cáo cho Hiệu trưởng, người sở hữu quyền lực vô song trong Học viện.

Với một sinh viên, chỉ đứng cạnh người như vậy thôi cũng đủ ngợp rồi.

‘Sao một người như ông ấy lại ở một gian hàng như này…?!’

Trong lúc Evan run rẩy nghĩ ngợi, một giọng nói khác vang lên.

“Ồ, Conrad. Anh làm gì ở đây?”

Thật không may cho Evan, chủ nhân giọng nói này cũng chẳng giúp cho bầu không khí dễ chịu hơn.

Thấy người bước vào gian hàng cùng vài trợ giảng mặt tái mét từ Khoa Ma thuật, Evan gần như nghẹt thở thật sự.

“Tôi cũng muốn hỏi cô câu đó, Percy. Cô hiếm khi ra ngoài.”

“À, lâu rồi tôi mới ra xem tân sinh viên. Tôi thích nhìn những tài năng tiềm năng.”

“…”

Conrad lặng lẽ nhìn đám trợ giảng bán sống bán chết sau lưng người phụ nữ tên Percy.

“…Cô không phải là đang tìm công cụ mới, ý tôi là, sinh viên mới chứ?”

“Ừ thì, nếu họ tự nguyện đến, anh sẽ không cản, đúng không?”

Đó là Percy Siston Levantin, Viện trưởng Khoa Ma thuật. Cô trả lời với nụ cười.

“Thế, anh vẫn chưa trả lời tôi. Anh làm gì đây?”

“Có một người tôi đang để ý gần đây.”

Conrad đáp, quay lại nhìn màn hình.

Ánh mắt Percy tự nhiên dõi theo hướng đó.

“Ồ, tôi biết cô bé này. Chẳng phải là Ứng viên Anh hùng tiếp theo sao?”

Nói xong, ánh mắt Percy chuyển sang bảng kỷ lục hoàn thành giai đoạn bên cạnh.

Quả không ngoài dự đoán. Tốc độ cô vượt qua mỗi giai đoạn nhanh hơn nhiều so với sinh viên trung bình.

Ứng viên Anh hùng tiếp theo quả thực đáng chú ý…

“Không, không phải cô ấy.”

“…?”

Percy nghiêng đầu, nhìn sang sinh viên còn lại.

“Ai đây?”

“Dowd Campbell.”

“A, tên lừa đảo?”

Dù là người hiếm khi ra ngoài và không rành về tin tức gần đây, bà cũng nghe qua tin đồn về tân sinh viên gây xôn xao này.

Bà nghe nói gã này đã lừa thắng Ứng viên Anh hùng trong trận đấu tay đôi.

“…Nhưng sao anh lại để ý một đứa lừa đảo làm gì?”

“Xem ra cô cũng nghe chuyện đó rồi.”

Conrad đáp, hừ nhẹ.

“Tài năng của thằng nhóc này là thật.”

“Tài năng?”

Percy cau mày, nhìn chằm chằm màn hình.

Tài năng… Tài năng gì chứ?

Dù nhìn thế nào, trông gã chỉ như đang ăn ké Ứng viên Anh hùng thôi.

“Đây là lý do mấy Pháp sư chỉ được mỗi cái lý thuyết thôi.”

“Sao tự nhiên gây sự làm gì?”

“Kỳ tích và kỷ lục này không thể mỗi Ứng viên Anh hùng đâu. Nhân tố chính nằm ở kia.”

“…Hả?”

Percy nghiêng đầu hỏi, nhưng Conrad không giải thích chi tiết mà chỉ quay lại nhìn màn hình.

Nhìn từ xa, mọi thứ càng rõ ràng hơn.

Sự phi lý trong hành động mà gã này đang làm.

‘…Thú vị.’

Thực ra, thỉnh thoảng cũng có tân sinh viên đạt kỷ lục tốt.

Nhưng rốt cuộc, đó chỉ là may mắn. Không phải thể hiện kỹ năng thật sự.

Trong trường hợp này.

Sao tên này lại vượt qua dễ dàng thế?

‘Nó đã tính toán mọi thứ.’

Như thể thằng nhóc đó biết chính xác vị trí quái vật so với Ứng viên Anh hùng, rồi đưa ra chỉ dẫn đúng thời điểm.

Mỗi động thái tiếp theo như thể nó nhìn thấu cách thức tấn công của kẻ địch.

Mọi quyết định đưa ra ở mỗi khoảnh khắc đều gần như hoàn hảo.

Trông thằng nhóc đó chỉ đứng đó ra lệnh, nhưng thực chất đang điều khiển một dungeon nhân tạo phức tạp, tinh vi như nằm trong lòng bàn tay.

Conrad chắc chắn.

Tân sinh viên này là người duy nhất trong lịch sử Elfante vượt qua dungeon theo cách như vậy.

Gần như…

‘Hắn đã chiến đấu trên chiến trường hàng ngàn lần.’

Đó là cách giải thích duy nhất hợp lý.

Vì khả năng này không thể có được nếu không có kinh nghiệm thực chiến.

Sống sót qua chiến đấu và phát triển khả năng này cho thấy gã này đang giấu thứ gì đó vượt xa vẻ bề ngoài.

“…”

Điều đó cũng làm ông thắc mắc.

Nếu tên nhóc này trực tiếp tham gia đột kích dungeon cùng Ứng viên Anh hùng, kết quả sẽ ra sao?

Nếu một người đã làm được thế này, chuyện gì sẽ xảy ra nếu chính nó cũng tham gia?

“Không, tôi không thể tin nổi. Dù nhìn kiểu gì thì tôi cũng không hiểu được.”

Nói đến đây, pháp sư ngốc nghếch bên cạnh khiến ông cảm thấy phiền hà.

“Vậy cô muốn cá cược không?”

“Cá cược?”

“Cô nhớ kỷ lục chúng ta lập trong trận đấu giả lập năm nhất không?”

“Nhớ. Sao?”

Conrad và Percy từng là bộ đôi năm nhất được coi là đội huyền thoại nhất mọi thời đại.

Kỷ lục họ lập trong trận đấu giả lập vẫn là số một bất bại.

“Tôi cá là thằng nhóc này sẽ phá kỷ lục đó.”

Mắt Percy mở to.

“…Anh tự tin thế à?”

“Dĩ nhiên.”

“Được thôi. Đã đến nước này, tôi chấp nhận thách thức và cá rằng nó không phá được kỷ lục.”

“Được rồi.”

Ngay sau đó, ông nhấc micro gắn trên bảng điều khiển.

“Tôi là Conrad Baltador, Viện trưởng Khoa Hiệp Sĩ. Nghe tôi nói không?”

Giọng ông vang vọng khắp dungeon như một thông báo, nhìn cách Iliya ngạc nhiên ngước lên trần là đủ hiểu.

‘Thú vị.’

Trong khi đó, Conrad mỉm cười khi thấy Dowd không hề nao núng. Rồi ông tiếp tục.

“Tôi thấy hứng thú với màn trình diễn của hai người. Tôi có thể đề xuất không?”

“Mời ngài nói..”

Thái độ của tên nhóc đó như thể đã chờ sẵn khoảnh khắc này vậy.

“Hiện tại, Viện trưởng Khoa Ma thuật Percy và tôi đang cá cược bên ngoài.”

“Cá cược?”

“Là liệu cậu có phá được kỷ lục chúng tôi lập khi còn năm nhất không. Nếu thành công… Percy sẽ cho cậu quyền yêu cầu bất cứ thứ gì.”

Bên kia, Percy hơi nhướng mày, vẻ mặt hỏi ông đang làm gì, nhưng bà không nói gì thêm.

Dù sao, bà cũng chắc chắn kỷ lục của họ sẽ không bị phá.

“Cậu không cần áp lực. Kỷ lục hiện tại của cậu đã rất tốt rồi.”

“À, không sao.”

Và rồi.

“Vì tôi sẽ phá kỷ lục đó.”

Nghe câu trả lời của Dowd Campbell, biểu cảm trên mặt Percy méo xệch.

***

“aida…”

Vừa bước vào phòng tập riêng của Hội Học sinh, Beatrix đã bị một luồng nhiệt hầm hập chào đón.

Eleanor nằm dài giữa sàn, mồ hôi nhễ nhại, càng làm cảnh tượng thêm phần ấn tượng.

“Cái gì thế này?”

Cô thở dài bất lực, ném chai nước cho Eleanor.

“Tôi cần sắp xếp lại suy nghĩ.”

“Ừ, tôi biết mỗi lần như thế cô hay đến đây đổ mồ hôi hột. Lần này là vấn đề gì?”

“Vẫn như mọi khi, nhưng gần đây tệ hơn.”

Nghe vậy, vẻ mặt Beatrix lập tức trở nên nghiêm trọng.

Một tin đồn đen tối đang lan truyền trong giới thượng lưu Đế quốc.

Rằng dòng máu Quỷ chảy trong huyết mạch Nhà Tristan.

Câu nói đó có thể hiểu theo hai nghĩa.

Một là thực sự liên kết với Quỷ, thề nguyền với cái ác để đạt được thành tựu xuất sắc.

Hai là biểu đạt ẩn dụ về sự điên loạn, hiện diện trong dòng máu của Công tước.

Đó là biểu hiện của bạo lực cực đoan và mất lý trí, bộc phát từng đợt.

Theo thời gian, Nhà Tristan trở nên khét tiếng vì khoảng thời gian hơi tàn thảm hại, lấn át cả thành tựu nhiều đời của họ.

Eleanor cũng không thoát khỏi lời nguyền đó.

Thậm chí, trường hợp của cô còn đặc biệt nghiêm trọng.

Chỉ mình Beatrix biết những khía cạnh của Eleanor không bao giờ được công khai.

“…Nghiêm trọng lắm à?”

“Không đáng lo. Không hoàn toàn vì chuyện đó.”

Eleanor mỉm cười, lau mồ hôi bằng khăn.

“Tôi muốn nhớ lại một thứ.”

“Nhớ lại gì?”

“Là một chiêu kiếm mẹ tôi dạy khi tôi còn nhỏ, vừa bắt đầu học kiếm… Nhưng tôi không nhớ rõ. Nên tôi kiểm tra lại kiếm thuật từ đầu.”

Với một người phụ nữ bình thường không bộc lộ chút cảm xúc nào, Eleanor đang khá đa cảm. Nhưng thay vì chỉ ra, Beatrix khuyến khích cô.

Tình cảm của Eleanor dành cho cha và mẹ là hai cực đối lập.

Mẹ cô qua đời khi cô còn nhỏ, nên Beatrix hiểu tại sao cô như vậy.

“Đừng ép bản thân quá.”

“Không sao. Khi mệt, tôi sẽ chẳng còn sức quan tâm đến hầu hết mọi thứ.”

“Thật không? À, tôi có chuyện muốn nói.”

Ánh mắt Eleanor hướng về Beatrix.

“…Chuyện gì?”

“Tôi nói vì cô bảo tôi báo bất kỳ tin tức nào. Một đàn em kể tôi nghe trước đó.”

“Vậy là gì?”

“Dowd Campbell đang cùng Ứng viên Anh hùng tiếp theo trong một trận đấu giả lập. Người ta nói họ là chủ đề cá cược giữa các Viện trưởng—”

Sực tỉnh, mắt Eleanor lóe sáng.

“Ý cô là hai người họ đang dính với nhau?”

“…”

Chà, có vẻ chuyện này quan trọng hơn việc liên quan đến cá cược giữa các Viện trưởng.

“Trận đấu giả lập làm theo cặp, nên hai người họ phải dính với nhau, đúng không?”

Eleanor bật dậy ngay lập tức. Mồ hôi bắn tung tóe, nhưng cô chẳng bận tâm.

“Chẳng phải cô vừa nói mệt đến mức không quan tâm gì sao?”

“Im và nói tôi biết họ ở đâu.”

Con điên này.

Thái dương Beatrix, vốn đã đau nhức gần đây, lại một lần nữa nhói lên vì cơn đau đầu.